Глава 16

– Мы познакомились сегодня, – дополнил принц свой ответ.

– Но я… ничего не помню, – произнесла я, окончательно оправившись и отстранившись от мужчины.

– Это из-за стресса, не иначе.

Его Высочество опять приблизился, а я стояла перед ним словно загнанная в угол трусливая мышка, испуганно втягивая голову в плечи и изо всех сил стараясь удержать на груди корсет, который так и норовил сползти вниз вместе с платьем. Отступать было некуда и напролом не попрёшь. Вот и оставалось – испуганно сжаться и ждать милости от кота.

Кот, то есть, принц, явно почувствовал моё состояние. На лице его промелькнуло разочарование, о чем свидетельствовали плотно сжатые губы и опущенный взгляд. Он отошёл к столу и уселся на стул.

Я могла бы сейчас уйти, но посчитала, что такой поступок будет невежливым и, к тому же, мне до сих пор хотелось выяснить хотя бы некоторые детали моего появления здесь – в этом мире. Продолжая придерживать корсет, я уселась на диван, на самый краешек, так как до сих пор ощущала неловкость.

– Расскажите, пожалуйста, как Вы меня нашли? – тихим голосом спросила я, стараясь не смотреть на мужчину. Меня поглотила странная, необъяснимая волна смущения, обусловленная его присутствием. Хотя, если учитывать довольно деликатную и даже щекотливую ситуацию, в которой я оказалась, мне есть чего смущаться и, может, даже бояться.

– Разве служанки тебе не поведали? – ответил принц вопросом на вопрос.

Я согласно кивнула и пояснила:

– Да, они рассказали, что Вы нашли меня у каких-то ведьм, что ещё более удивительно, ведь я осталась невредимой, а они по слухам девушек не щадят.

– Значит, я успел вовремя, – сухо ответил мужчина.

– Но из моей памяти выпал целый год жизни, – произнесла я, осмелившись взглянуть на него.

Лицо Его Высочество напряглось. Он положил одну руку на поверхность стола и сжал в кулаке карандаш.

– Не имею об этом никакого представления, – ответил принц, пытаясь сохранять видимое спокойствие. – Скорей всего ведьмы тебя чем-то опоили.

– Я была в сознании, когда вы меня нашли?

– В сознании, но не реагировала на окружающий мир.

– Как же я тогда с Вами говорила?

– Проблески были, – коротко ответил мужчина и принялся постукивать карандашом по столу.

Мне показалась странной его не совсем естественная реакция. Почему он нервничает? Я задаю, на мой взгляд, вполне нормальные вопросы, пытаясь выяснить свою судьбу.

– А где сами ведьмы? Вы их поймали?

Помимо этого мне хотелось спросить: «Могу ли я с ними поговорить, если уж они сейчас схвачены и находятся в какой-нибудь тюрьме или, где там ещё держат ведьм в этом мире при поимке?»

Но Его Высочество лишил меня возможности задать этот вопрос неутешительным ответом:

– Нет. В их логове ты находилась одна.

Принц перестал стучать карандашом и пристально уставился на меня, заставляя вновь почувствовать неловкость. Наверное, он ждёт от меня благодарности за спасение, а я вместо этого с распросами пристаю.

– Спасибо, за то, что Вы спасли меня, Ваше Высочество, – произнесла я, опустив взгляд.

– Не стоит, – низким тоном ответил принц. – Ведьмы – самые злые существа в нашем мире, тебе повезло, что они не успели завербовать тебя в свои ряды.

Я вопросительно посмотрела на мужчину. О чём он? Какая ещё вербовка? Почему они должны были сделать это со мной?

– Хотите сказать, я находилась у них с этой целью? Поэтому меня не покалечили?

– Точно не знаю, могу лишь предполагать. Цвет твоих глаз говорит о том, что ты способна к магии. Не советую пытаться колдовать, иначе окажешься на костре, как правило именно там и заканчивают свою никчемную жизнь ведьмы. – Говорил он резко, не отрывая от меня осуждающего взгляда, как будто я была в чем-то виновата перед ним.

Я невольно поёжилась и вспотевшими ладонями подтянула корсет, который и так был на месте.

– Я ничего не понимаю в магии, так что колдовать вряд ли смогу.

– Вот и отлично! – громко вымолвил он.

Хлопнув рукой по столу, он оставил в покое карандаш и расслабленно откинулся на спинку стула. На его лице появилась лёгкая улыбка, как будто мужчина именно этих слов и ждал от меня – обещания не колдовать.

Грех было не воспользоваться хорошим расположением духа принца, и я решилась ещё на один вопрос:

– Простите, Ваше Высочество, могу я просить Вас о помощи?

Его лицо вновь стало серьёзным, но не настолько, как было до этого.

– Конечно. Говори.

– Я хотела бы найти дверь в мой мир, чтобы вернуться. Это как-то можно сделать?

Мужчина неожиданно нахмурился. Казалось, он сосредоточенно думает над тем, что ответить. Хотя вопрос вполне ожидаемый от попаданки. К тому же его высокое положение позволяет ему быть максимально кратким и категоричным, ответив просто: да или нет.

– Вряд ли это получится, – наконец-то ответил принц, следя за моей реакцией.

Естественно мне стало грустно. Опустив голову, я попыталась скрыть нахлынувшие слёзы. Мне было тяжело осознавать, что я в этом чуждом мире останусь навсегда, где даже цвет моих глаз никому не нравится и считается опасным. Хотя я никому ничего плохого не сделала, но меня уже записали в злобные ведьмы и пригрозили костром.

Я слышала, как Его Высочество встал и подошёл ко мне. Расположившись рядом на диване, он аккуратно приобнял меня за плечи.

– Не расстраивайся. Волноваться больше не о чём. Ты под моей защитой.

Я слегка повернулась к нему лицом и несмело подняла глаза. Мужчина по-доброму улыбался, а я не могла взять в толк: с чего вдруг такая забота?

– Почему Вы помогаете мне?

– Разве не очевидно? Ты мне нравишься, – ответил принц и улыбнулся ещё шире. Глаза его сверкнули, а рука крепко сжала моё плечо. Его жест заставил меня напрячься, отчего я опасливо взглянула на его руку, как на посторонний предмет, который мне мешает. Мужчина тут же убрал её, и на его лицо легла темная тень недовольства. Он резко встал с дивана и отошёл на приличное расстояние. – Тебя что-то не устраивает? – спросил он с ноткой раздражения в голосе.

Ну вот, настроение монаршего отпрыска в один момент испортилось. А чего он ожидал? Я его совсем не знаю! Да, я благодарна ему за спасение, но неприлично мужчине требовать от девушки именно такой награды, даже если он к этому привык.

– Мне сказали, что я Ваша наложница, – осмелилась я произнести дрогнувшим голосом столь неприятное мне слово. Ладошки у меня так сильно вспотели, что, казалось, на корсете останутся мокрые пятна.

– И? – потребовал он продолжения моих претензий.

– Я… не хочу, – с трудом вымолвила и прикусила губу. Ожидая негативной реакции от принца, настроилась на самый неблагоприятный исход. Откуда мне знать, как он отреагирует на отказ? Хоть девушки и говорили, что он силу не применяет, но это не значит, что не сможет отомстить – отправить в тюрьму или, вообще, на виселицу. Я в чуждом для меня мире, где, судя по обстановке и исходя из того, что удалось узнать, шансы выжить и остаться самой собой для меня минимальны. Но я всё же рискнула сказать «нет», и мне оставалось только надеяться, что никогда не пожалею об этом.

– Не хочешь – не надо, – холодным тоном ответил принц. Лицо его при этом не выражало никаких эмоций, словно каменное.

С небывалым облегчением я смогла выдохнуть. Появилось ощущение свободы на душе и во всём теле. Но опять же, его тон и чересчур серьёзное лицо вновь заставили меня ощутить опасность. Неизвестно, как Его Высочество поступит со мной в дальнейшем. Даже если он ничего не сделает, а просто отпустит, возникнет другая проблема – куда я пойду?

– Тогда, может, для меня найдется работа в Вашем замке? Я могла бы работать служанкой или кухаркой, – едва слышно попросила я.

Мужчина молчал. Меж его бровей снова пролегла складка задумчивости. Я терпеливо ждала ответа, надеясь на его сочувствие.

– Кухаркой говоришь? – наконец-то вымолвил он. – А ты сможешь? – добавил принц и многозначительно посмотрел на мои белые руки.

Ну да, руки у меня довольно нежные, но я и не белоручка, как может некоторым показаться. Все домашние дела исправно выполняла, родители хорошо меня воспитали. В съёмной квартире у меня всегда было чисто. И бабушкину квартиру хорошо убирала… В памяти опять всплыла странная дверь в кладовке, и я снова задумалась о том, что надо бы найти вход, через который сюда попала.

– Ты слышишь меня? – вырвал меня из пучины воспоминаний Его Высочество.

– Ах… да! – опомнилась я. – Смогу. Я умею готовить. – Ляпнула и тут же мысленно стукнула себя по губам.

Это у себя в мире я умею готовить, используя различную кухонную утварь и технику. А что меня ждёт на кухне здесь? Впрочем, не важно, слово не воробей. Сказала смогу, значит смогу. Другого выхода просто нет.

– Хорошо, идём. – Спокойно ответил мужчина и отправился из кабинета.

Я послушно последовала за ним, молчаливо радуясь, что всё так неплохо разрешилось.

– Подожди, – остановил меня на полпути Его Высочество и вернулся обратно.

Мгновенно оказавшись за моей спиной, он затянул и завязал тесёмки на корсете. Сделал это не так сильно, как служанки, за что я его искренне поблагодарила. И то правда, как бы я выглядела в глазах других слуг? Вышла из апартаментов принца, придерживая сползающее платье на груди.

Звон колокольчика в руке принца не успел затихнуть, как на пороге кабинета появился высокий пожилой слуга в расшитой золотом синей ливрее. Одного беглого взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что бедняга давно мучается болями в позвоночнике, настолько неестественно прямо он держал спину, прилагая к этому немалые усилия.

– Ховис, – обратился к нему Его Высочество. – Это Лора – он слегка повернул голову в мою сторону – моя гостья.

Сказать, что я опешила – ничего не сказать. Какая гостья? Я вроде как к нему только что кухаркой нанялась!

Ховис почтительно кивнул в знак приветствия и окинул меня оценивающим взглядом. Затем посмотрел на принца и поинтересовался:

– Мне подобрать Лоре покои поближе к Вашим или найти что-либо в гостевом крыле?

– Это уж как она сама пожелает, – ответил принц. – Ещё она захотела познакомиться с кухней, проводишь её туда. Если захочет что-то приготовить, не мешай.

У пожилого слуги удивлённо взлетели брови, судя по всему, мой статус в замке никак не вязался с моими пожеланиями.

– Хорошо, – ответил он с явным недоумением, ещё раз недоверчиво осмотрев меня с головы до ног. Ну да, одета я не для кухни, но разве этого нельзя исправить? Можно ведь выдать мне платье попроще. Его Высочество удалился, и Ховис задал вопрос: – Лора, так где Вы хотите поселиться?

– В гостевом крыле, пожалуйста. И ещё, если можно, выдайте мне платье служанки.

– Служанки?! – ещё больше удивился он.

– Ну не в этом же мне на кухне готовить? – Я указала на свой яркий наряд.

– Как пожелаете, – ответил Ховис, всё ещё пребывая в недоумении, и жестом пригласил меня следовать за ним.

Придворный слуга шёл с трудом, хотя всем своим видом старался показать, что не испытывает никаких затруднений, тем не менее для меня было очевидным, что при ходьбе он испытывает сильную боль. Лицо мужчины при этом оставалось невозмутимым и бесстрастным. Мне хотелось бы спросить его об этом, но кто я такая? В конце концов у них есть свой лекарь, и очень хороший, раз такие мази чудодейственные делает, вот пусть слуга и лечится у него.

Ховис завёл меня в другую часть здания, где стены были украшены гобеленами, а на высоких окнах красовались чудесные витражи, потрясшие моё воображение. Я даже задержалась, чтобы рассмотреть эти великолепные работы. Слуга остановился вслед за мной и терпеливо ждал пока я не налюбуюсь окружающим великолепием.

Наконец мы дошли до гостевых комнат.

– Выбирайте, леди, – произнёс он и с облегчением уселся на стоящую рядом тахту.

Не долго думая, я вошла в ближайшую дверь и замерла на пороге. Меня встретило просторное светлое помещение средних размеров. Кровать с балдахином, угловой камин, кресло, трюмо, бельевой шкаф, комод привели меня в неописуемый восторг. Большое окно с выходом на балкон. Неприметная дверь в левом углу спальни вела в не менее просторную ванную комнату. Аппартаменты были просто чудесны.

– Ну как? Устраивает?! – спросил из коридора Ховис.

– Более чем! – обрадованно ответила я и вышла к нему.

– Тогда располагайтесь, а я пока распоряжусь, чтобы Вам одежду принесли, – произнёс мужчина и начал подниматься. На его изможденном лице отразилась гримаса боли, и он с тихим стоном сел назад.

– Да Вы не торопитесь! Обратитесь к лекарю, а я подожду, сколько нужно, – произнесла я, с сочувствием глядя на пожилого человека. – Спину надо лечить, иначе в один неблагоприятный день вообще не встанете.

Лицо Ховиса побледнело, а взгляд стал испуганным. Слегка отвернувшись от меня, он промолвил:

– Лекарь не поможет. Он только императорскую семью лечит.

– Как? – удивилась я.

– Потому что на нас – простых смертных, он не станет тратить ни свою энергию, ни запасы лекарств. – Мужчина печально посмотрел на меня, затем взял мою ладонь, прижал к сердцу и с мольбой в голосе произнёс, резко перейдя на «ты»: – Умоляю, не говори никому о моём недуге! Я отработал в замке пятьдесят лет и уйти отсюда для меня равносильно смерти.

– Из-за болезни вас могут уволить? – ещё больше поразилась я.

– А как же! Кому нужен больной дворецкий? Буду работать до тех пор, пока могу шевелиться. А если слягу, то значит и смерть моя пришла.

Я испытала горечь от его слов и глубокую жалость к этому человеку. Что это за мир, где так пренебрежительно относятся к людям? Конечно же я пообещала никому ничего не говорить и помогла встать дворецкому. Какое-то время он шёл с трудом, опираясь на моё плечо, но потом взял себя в руки и продолжил путь самостоятельно. В ту минуту я для себя решила, что непременно наведаюсь к лекарю и попрошу лекарство «для себя». Надеюсь, мне, как гостье Его Высочества, лекарь не посмеет отказать.

***

После ухода Лоры, принц Федриетан вернулся в кабинет и достал из ящика стола ключ, несколько секунд задумчиво повертел его в руке и направился в гардеробную. Приблизившись к обувному шкафу, он завёл руку под одну из полок и нажал на потайной рычаг. Встроенный в стену шкаф плавно отъехал в сторону и открыл потайной проход со ступенями, ведущими вниз. Спустившись по ним, он оказался в подвале, на стенах которого горели тусклые магические светляки.

«Надо бы зарядить их», – подумал принц, следуя в глубину подвала.

Услышав шаги Его Высочества, дремавшие в полумраке стражники резко вскочили с пола и вытянулись в струнку, приветствуя своего господина.

– Ну как она? – спросил Федриетан, пристально вглядываясь в напряженные лица стражников.

– Ничего не ест, – ответил один из них.

Федриетан усмехнулся и толкнул тяжёлую дверь. Оказавшись внутри, Его Высочество сразу же получил сухой горошиной в глаз. К его счастью он успел зажмуриться, а то бы точно пришлось к лекарю за лечением наведаться. Как только дракон сделал шаг вперёд, он тут же получил удар горошиной в лоб, затем ещё, ещё и ещё. Гороховые снаряды летели в него непрерывно, беспорядочно попадая в основном в лицо. Прикрыв глаза ладонью, принц терпеливо дождался, когда «обстрел» прекратится, и только после этого снова двинулся вперёд.

– А фундук ты сберечь решила? Это хорошо, значит не намерена голодать, – усмехнувшись, произнёс Федриетан, после чего получил фундуком в лоб. Принц едва успел отвернуться, как «обстрел» начался с новой силой уже более крупными орехами. Когда и это закончилось, он повернулся и серьёзным тоном поинтересовался: – Ну всё? Спустила пар? Теперь можем спокойно поговорить? – в ответ послышался писк. – Ах да, совсем забыл, что в нашем мире животные не разговаривают, даже если разумны. Это на вашей улице Ядов любой вид магии активен, – досадливо добавил он и с сочувствием посмотрел на сердитую крыску, что сверлила его злобным взглядом чёрных бусинок. – Тогда говорить буду я, – произнёс мужчина, подошёл ближе и присел на корточки у клетки, стоявшей на полу.

– Пи-и-и-и-и-и-и-и! – яростно запищала крыска и бросилась на решётку. Протянув лапку через прутья, она отчаянно пыталась дотянуться до ненавистного дракона.

Мужчина благосклонно улыбнулся.

– Я понимаю твой гнев, но так надо. Это для вашей с Лорой безопасности. Потерпи ещё немного, и я тебя освобожу. И Лору верну на улицу Ядов, когда всё разрешится. Обещаю.

– Пи-и-и-и-и, пи-пи-пи! – опять пропищала животинка и демонстративно отвернулась.

Федриетан тяжело вздохнул, поднялся и отправился к выходу. В очередной раз он дал стражникам строгие и четкие указания по уходу и содержанию животного, хотя делать это всякий раз не было никакой необходимости.

– Головой за неё отвечаете! – произнёс он напоследок и ушёл.

– И зачем ему эта крыса? – осторожно спросил один из стражников у напарника и с опаской глянул в сторону коридора, во мраке которого растворился принц.

– Да кто его знает? Я слышал, что она из другого мира и что очень умна.

– А по мне так обычная крыса. Сегодня меня за палец укусила, когда я еду ей принёс. И чуть не сбежала, хорошо я клетку успел закрыть.

– Мало ли какие причуды у Его Высочества? Наше дело – выполнять приказ. Слушай, а чего это она притихла после его визита? – мужчина приблизился к двери, чтобы убедиться в правоте своих слов. – До этого буянила, вырваться пыталась, а теперь…

Второй стражник тоже прижался ухом к двери.

– И правда тишина. Проверим?

Стражники толкнули дверь и в оцепенении застыли на месте, так как увидели, что крыска неподвижно лежит на спине с запрокинутой головой, закрытыми глазами и вывалившимся изо рта языком. Один из стражников осмелился подойти к клетке и, взявшись за прутья, хорошенько тряхнул её. Тело маленького животного сдвинулось с места, но так и не подало никаких признаков жизни.

– Ну всё, прощайся с головой, – с неподдельным ужасом на лице произнёс охранник, обращаясь к напарнику.