Глава 17

– Подожди! Она же сдохла после визита принца! Может это он её того? – возразил напарник и для наглядности большим пальцем провёл поперёк своего горла.

– Да ну! – Отмахнулся тот. – Зачем тогда нам велел хорошо за ней ухаживать? Ещё и пригрозил. Хотел бы нас убить и так бы это сделал, безо всякого повода.

– Ну да, – согласился напарник и поник головой. – Пойду Его Высочеству сообщу. – Он с надеждой глянул на друга и добавил: – Может, всё же сжалится над нами? Это ведь всего лишь крыса!

– Я уже говорил, что это непростая крыса! – с досадой в голосе высказал сослуживец.

– Ну что ж, тогда иду сообщать.

– Подожди, не надо. Есть у меня одна мысль…

Напарник удалился и, примерно, через час вернулся с небольшой деревянной коробкой в руках, по бокам которой были просверлены небольшие дырочки для воздуха.

– Принёс? – взволнованно спросил друг, глядя на эту коробку.

– Конечно! – довольный собой ответил напарник.

Мужчины прошли в комнату, где начали осуществлять подмену. Один из стражников открыл клетку и аккуратно достал тело крыски.

– Слушай, а она тёплая. Может ещё жива? – с надеждой произнёс мужчина, держа её бесчувственное тельце в руках.

Напарник посмотрел на то место, где она лежала; дно клетки было устлано куском шерстяного одеяла, и перевел задумчивый взгляд на мёртвую крысу.

– Нет, просто лежала на тёплом, вот и не успела остыть.

Друг согласно кивнул и, вынув из кармана чистый носовой платок, бережно завернул в него тело животинки и положил на пол в сторонке. Его напарник, тем временем, поднёс коробку к дверце клетки, открыл задвижку и впустил новую живую крысу.

– Всё, дело сделано! – довольно произнёс напарник, торопливо закрывая клетку.

Другой стражник внимательно пригляделся к подмене и недовольно скривил лицо.

– Ты кого принёс? Это же самец!

– Да?! – удивился напарник и сам пристально начал рассматривать новую крысу. – Я не заметил. Кто первый попался в ловушку, того и принёс.

– Иди значит ещё лови! Его Высочество не дурак, сразу заметит.

– Ладно, – с недовольством согласился друг. – Давай сюда мёртвую, выброшу где-нибудь.

– Не где-нибудь, а подальше от замка, – произнёс напарник и протянул руку, чтобы взять свёрток с трупиком животного. Каково же было его удивление, когда вместо свёртка он обнаружил один платок.– Ой, а где она?!

Другой стражник быстро принялся осматривать помещение и, обнаружив открытую дверь, с досадой проговорил:

– Вот же олухи мы с тобой, даже дверь не закрыли!

– Точно олухи, простая крыса нас обдурила.

– Она непростая! Эх, теперь уж её не найдёшь. Пойду другую ловить.

***

Подчиняясь приказу принца, дворецкий послушно привёл меня в прачечную, где я выбрала подходящее по размеру простое платье и тут же облачилась в него. Теперь я ничем не отличалась от обыкновенной служанки.

Довольная своим выбором, я вышла в коридор к ожидавшему меня дворецкому и с улыбкой на губах крутанулась перед ним вокруг своей оси.

– Ну как? – спросила его.

В ответ дворецкий лишь с сомнением пожал плечами и молча направился туда, откуда доносились чудные ароматы приготовленной пищи.

В жарком и душном помещении стояла оживлённая работа: шесть человек были заняты работой в буквальном смысле с головой, они даже не обратили никакого внимания на вошедших на кухню людей.

Женщина средних лет, очень полной комплекции, с двойным подбородком, в мокром от пота платье и в засаленном фартуке зычным голосом раздавала приказы, а кое-кому делала замечания:

– Куда ты так солишь?! Сейчас разбавлять придётся! – гаркнула на девушку, что сыпала соль из баночки в большую кастрюлю, стоявшую на печной плите. – А ты чего замерла? Живей давай чисти рыбу! А то она протухнуть успеет, пока ты ей кишки вынимаешь! – переместила она гнев на другую помощницу.

Наконец она обаратила внимание на нас и грозно вымолвила:

– Это ещё что такое?!

– Это Лора… – начал объяснять дворецкий.

– Да вижу я, что новенькую привёл! – не дала договорить ему женщина. – Почему волосы не прибраны?! – прикрикнула она на меня. – Если императрица хоть один волос найдёт в еде – и с тебя и с меня голову снимет. А ну, быстро убери свои космы и иди вон туда, – женщина махнула рукой в направлении самого дальнего угла, где стояло несколько корзин с продовольствием, – овощи чисти!

Я и без её замечания почувствовала себя неловко от того, что не надела чепец. Все работники на кухне были в них и даже главная повариха. К счастью я прихватила его из прачечной, когда переодевалась. Быстро достала чистый, аккуратно свёрнутый головной убор из кармана и принялась надевать. Затем отправилась в указанное мне место и уселась на низенькую табуретку, что стояла там в окружении корзин, наполненных различными овощами.

– Какие именно чистить? – задала я вопрос главной кухарке.

– А у тебя глаз нет?! – возмутилась она в ответ. – Всё чисти!

Я округлила от удивления глаза: на то, чтобы почистить эту гору овощей, уйдет целая вечность. Однако, за язык меня никто не тянул, да и, судя по характеру старшей стряпухи, какие-либо возражения были бесполезны. Тяжело вздохнув, я взяла в руки нож, лежавший в одной из корзин, и принялась за работу.

Боковым зрением заметила, как Ховис что-то шептал на ухо «грозной» женщине, и как она резко изменилась в лице. Теперь главная повариха смотрела на меня уже совершенно другими глазами. Наверняка, дворецкий сообщил, что я не просто рабочая сила, а являюсь гостьей Его Высочества. Признаюсь, в глубине души я язвительно хихикнула, будучи уверенной, что мой статус позволит мне иметь хоть какие-то привилегии, и тут же сама себя осадила – нет, от этого мне не станет легче. Я не смогу себе позволить отлынивать, буду работать наравне со всеми, чтобы не слыть нахлебницей. Через пару минут ко мне, поставив рядом свои табуреты, подсели ещё две девушки, явно посланные в помощь. Ну вот, привилегии для гостьи всё же имеют место быть. Я кивком поблагодарила Ховиса и продолжила чистить картофель.

– А-а-а-а-а-а-а! Крыса-а-а-а-а-а! – вдруг послышался дикий визг главной кухарки. Я и все присутствующие работники устремили на неё свои взгляды. – На моей кухне крыса! – продолжала орать женщина и, схватив висевшую на стене сковороду, принялась махать ею, колотя по разделочному столу и вдребезги разбивая всю стоящую на нём посуду.

Мы с девушками поднялись со своих мест, чтобы лучше видеть происходящее. Повариха орала и долбила по столу с такой силой, что я закрыла уши ладонями. Мои помощницы и все другие работники вообще куда-то убежали, осталась только я и «бешеная» повариха со сковородой. Вдруг в кармане моего передника кто-то активно зашевелился, я даже взвизгнула от неожиданности и испуга.

– Что?! – спросила кухарка и замерла на месте, продолжая держать в руках чугунную посудину, как грозное оружие. – Ты её видишь? Где она?!

Копошение в моём кармане прекратилось. Я даже не стала в него заглядывать, так как уже поняла, что именно там притаилось испуганное животное. Почему-то мне стало жаль бедняжку. Я с содроганием представила себе её распластанное, изуродованное тельце и окровавленную сковородку в руках грозной кухарки.

– Да! Кажется, вон там! – соврала я, указывая на другой стол, под которым стопками стояло множество тазов и корзин.

Женщина устремилась туда.

– Я тебя найду, тварь! Ещё не хватало, чтобы по моей кухне крысы расхаживали, – приговаривала она, вынимая тазы.

Тем временем я тоже, по примеру других, незаметно ускользнула с кухни. Все работники стояли у подсобки и «пережидали бурю». Я спросила у них, где находится выход на улицу, и отправилась в указанном направлении с твердым намерением выпустить несчастную крыску, которая по сию пору продолжала находиться в моём кармане, не подавая никаких признаков своего присутствия.

Я стремительно выскочила во двор и осмотрелась вокруг в поисках укромного места, где могла бы без помех осуществить задуманное. Огромная поленница дров оказалась здесь как нельзя кстати. Укрывшись за ними, я опустилась на колени и оттопырила карман. Животинка лежала там, поджав под себя лапки, и едва дышала. Увидев меня, она вдруг встрепенулась и, резво цепляясь за ткань платья, вскарабкалась на моё плечо. Не знаю отчего, но моё сердце вдруг ёкнуло и затаилось. Милое животное принялось тереться мордочкой о мою щёку, как домашний питомец ластится к своей хозяйке, и тихонько попискивать. У меня возникло навязчивое чувство дежавю, как будто это раньше со мной уже было и не единожды.

Я осторожно сняла крыску с плеча и, держа её в обеих ладошках, спросила:

– Мы встречались раньше? – Случилось невероятное: крыска быстро закивала в ответ и прижала к своей груди сжатые в кулачки лапки. Я обомлела, осознав, что она меня понимает! Хотя, чего я удивляюсь? Я ведь в магическом мире, в котором всё возможно. – Прости, но я тебя не помню. – Сказала я ей. Лапки крыски медленно опустились и безвольно повисли вдоль туловища, а в её черных бусинках-глазах я отчетливо рассмотрела глубокую печаль. – А говорить ты можешь? – Спросила я, всем сердцем уповая на то, что в магическом мире возможно и это. Но… крыска издала громкий, радостный писк и тут же сникла. – Ничего страшного, всё равно ты умница! – Успокоила я её и, нежно прижимая к груди, погладила. Животинка от удовольствия разомлела и прикрыла глазки. – Хочешь жить со мной? – Крыска опять согласно закивала и преданно посмотрела на меня чёрными бусинками. – Тогда нам нужно быть осторожными, чтобы тебя никто не видел. – Она поняла меня и снова юркнула в карман передника. – Какая же ты молодчина, – похвалила я животное и легонько похлопала по карману.

В душе я порадовалась: наконец-то у меня появился друг, которому смогу доверять, пусть бессловесный и беззащитный, но близкий и преданный. Одной в чужом мире ох как непросто.

Я принесла крыску в предоставленные мне покои и выпустила в комнату.

– Спрячься и жди меня. Скоро принесу тебе чего-нибудь поесть, – сказала ей, на что животика согласно кивнула и юркнула под кровать.

Надо вернуться на кухню, но прежде я решила посетить лекаря, всё-таки дворецкий с больной спиной не шёл у меня из головы. Вот только где искать лекаря? В замке много слуг, кого-нибудь да встречу, вот и спрошу дорогу в лечебницу. Почему-то при упоминании слова «лечебница» меня больно кольнуло в сердце и охватила тоска. Я всегда хотела лечить, лучше бы вместо кухни попросилась в подмастерье к лекарю. А может ещё не поздно? Я ведь, как бы, гостья. Что мешает попроситься туда? Вот возьму и спрошу Его Высочество. Я тогда стольким людям в замке помогу! Ховису и Хелли в первую очередь.

Я решительно направилась в ту часть замка, где находились покои принца. Благо дорогу запомнила. Чем больше сокращалось расстояние между мной и его апартаментами, тем сильнее терялась моя уверенность. А что если откажет? Что если женщинам запрещено лечить в этом мире? Он и так мне костром пригрозил. Почему сразу костёр? Ведь я не ведьма! Всего лишь хочу помогать людям избавляться от недугов.

Оказавшись перед дверью в покои Его Высочества, я и вовсе упала духом. Нет, зря я надеюсь, что он разрешит. Развернувшись, собралась уйти, но позади послышались быстрые шаги и дверь открылась.

– Лора? – удивлённо произнёс принц. – Ты что-то хотела?

Первым моим желанием было убежать, но вовремя поняла, что будет это выглядеть минимум глупо. Ничего не оставалось, как повернуться к монаршему отпрыску лицом и изобразить благодарную улыбку.

– Простите за беспокойство, Ваше Высочество, но у меня к вам просьба.

– Проходи, – проговорил мужчина, улыбаясь в ответ, и отошёл чуть в сторону, чтобы пропустить меня в комнату.

Я прямиком направилась в кабинет, только там удобнее всего говорить. Принц Федриетан вскоре подошёл и расположился за столом.

– Присаживайся, – разрешил он мне, указав на диван.

Как и сегодня утром, я присела на самый краешек и сложила руки на коленях, чтобы унять в них нервную дрожь.

– На кухне ты уже наработалась. Я правильно тебя понял? – в его голосе слышалась ирония и глаза его смешливо сощурились так, что мне стало немного обидно.

Напрасно он решил, что я боюсь работы.

– Нет. Просто я хотела Вас просить о разрешении работать с лекарем. Первое время я могла бы быть его помощницей. Медицинские знания у меня кое-какие есть…

Его Высочество почему-то посмурнел.

– Первое время? – переспросил он. – То есть, хочешь занять место лекаря?

Ну вот, я оказалась права. Женщинам запрещено лечить. Мысленно я отругала себя за поспешность. Надо было вначале у кого-нибудь из слуг поинтересоваться о царящих во дворце порядках, а не идти сюда наугад. Снова появилось желание убежать. Я даже чуть привстала и быстро села назад, одёрнув себя.

– Вы неправильно меня поняли, – ответила я, потупив взор и нервно теребя уголки передника. – Я всего лишь хочу быть полезной. Если мои знания могут пригодиться здесь, почему бы их не использовать? Если не могу лечить наравне с лекарем, то буду постоянной его помощницей, если это возможно, – высказала я и несмело подняла глаза.

Руки мужчины лежали на столе, сцепив их в замок, он хрустнул костяшками. Черты лица его были напряжены.

– Я не могу тебе этого разрешить.

– Почему? Потому что я женщина?! – вырвалось из меня, и я закусила нижнюю губу, мысленно обругав себя за несдержанность.

Я никогда не была феминисткой, но такое пренебрежительное отношение к нашему полу меня обидело. Если такая работа по силам хрупким рукам, то почему нельзя?

Принц закрыл глаза и сделал глубокий вдох-выдох, только после этого он заметно расслабился: расцепил руки и откинулся на спинку стула. Затем посмотрел на меня и более мягким тоном проговорил:

– Лекарь использует магию для создания лекарств и артефакты для диагностики. Если ты вдруг решишь использовать магию – тебя могут принять за ведьму.

– Но почему?! – воскликнула я, вскочив с дивана.

– Потому что ведьмы в нашем мире вне закона! От них одно зло! – опять повысил он тон, и спина его снова стала как струна.

– Но я буду использовать магию только в благих целях!

– Я тебе верю! Но вряд ли поверят инквизиторы. Как только узнают, что в замке живёт женщина, которая колдует – разбираться не станут. Неминуемо придут за тобой. И даже я не смогу тебе помочь!

Не знаю, откуда у меня взялась смелость, но я подошла к столу, оперлась о его твёрдую поверхность руками и, немного подавшись вперёд, чтобы стать ближе к Его Высочеству, полушёпотом произнесла:

– А если инквизиторы об этом не узнают? Пусть думают, что только лекарь делает лекарства, а я буду числиться, например, уборщицей в лаборатории.

Мужчина зачем-то пристально начал разглядывать моё лицо и опять остановил взгляд на губах. Я снова испытала чувство дежавю и необъяснимое волнение. Тут же отпрянула и сделала пару шагов назад.

Взгляд принца изменился, стал более строгим и безразличным.

– У меня другой вариант, – низким тоном проговорил он. – Давай ты не будешь никуда рваться работать. Ты – гостья.

– И сколько я буду Вашей гостьей?

– Сколько захочешь.

– Спасибо за Вашу щедрость, но я не желаю быть нахлебницей. Не разрешите мне работать с лекарем, значит вернусь на кухню. Спасибо, что уделили внимание. – Я присела и склонила голову. – Могу идти? – задала последний вопрос.

– Иди.

Я направилась к выходу и уже у дверей спросила, кое-что вспомнив:

– Простите. У вас в ванной я оставила мазь, сделанную для меня лекарем. Можно её забрать?

– Конечно, – ответил Его Высочество, ничего не подозревая.

Я быстренько сбегала в ванную и взяла со столика у зеркала баночку с чудодейственным лекарством.