Глава 3. Бал во дворце

Весь следующий день я провожу в номере гостиницы, которую снял для меня Тень. Она находится в респектабельном районе столицы, вокруг раскинулись тенистые бульвары с лавочками и маленькими кафе. Мои покои, состоящие из спальни, гостиной и примыкающей к ней ванной комнаты, расположены на втором этаже и выходят окнами в небольшой сад. Напоминают мне о доме, рвут беспокойством душу за маму. Как она там? Метр Вилен должен был сегодня получить лекарства и начать давать их по новой схеме. Надеюсь, у него все получится. Надеюсь, все получится и у меня. Я задумчиво рассматриваю вечернее платье, которое должна буду сегодня надеть по приказу Тени. Оно алого цвета, короткие рукава украшены кружевом с вплетенными в него мелкими сияющими кристаллами. К нему в комплект прилагаются туфельки и сумочка в тон. Он также купил мне духи в небольшом флаконе из настоящего аметиста. Небывалая роскошь, стоящая целое состояние даже для аристократов. В нашей стране, называемой Иллария, правят драконы, им принадлежит абсолютна вся власть. Эта раса малочисленна: драконы обычно не спешат заводить семью, предпочитая проводить жизнь в свое удовольствие. В браках у них редко бывает больше одного-двух детей. Женщины у них тоже есть, но вот что странно: в отличие от мужчин, драконицы редко блещут красотой. Чаще они высокие и крупные, с резкими, хищными чертами лиц. Не любят покоряться, гордые и своенравные, их благосклонность еще нужно заслужить. Возможно, именно поэтому драконы предпочитают брать в любовницы и жены обычных человечек. Податливых, нежных и мягких. – Леди Элина, вам просили передать, – служанка протягивает мне конверт. И нет нужды спрашивать, кто его прислал: я и так знаю, что это Тень. Новая инструкция? Интересно. Вскрыв плотную бумагу, я достаю оттуда сложенный вдвое белоснежный лист бумаги и читаю: «Сегодня вечером состоится бал во дворце. Скорее всего его высочество принц Данте захочет представить тебя королю и его жене как свою невесту. Постарайся им понравиться, особенно королю. Это важно…» Легко сказать! Хоть Данте и сказал, что мы поедем во дворец, но я не ожидала, что он собирается знакомить меня со своим братом. Невольно отмечаю, что Тень предугадывает каждый шаг принца, и вновь опускаю взгляд на письмо. «… Просто будь собой. В конверте ты найдешь флакон с зельем. Выпей его перед тем, как ехать. Оно не даст драконам почувствовать твое волнение и придаст уверенности в себе». Зелье обнаруживается тут же – крошечный хрустальный флакончик продолговатой формы, размером с мизинец. Я убираю его в шелковую сумочку, а сама отдаюсь в умелые руки служанки. Пора собираться на бал. Пока она моет и просушивает мои длинные золотистые волосы, а после помогает одеться и делает красивую прическу, я думаю о том, что сегодняшний вечер навсегда изменит мою жизнь. Скромная девушка из провинции будет представлена королевскому двору в качестве невесты драконьего принца. Как король отреагирует на желание Данте жениться на мне? Благосклонно, или… И что-то мне подсказывает, что «или» более вероятный вариант. ***** Черноволосый принц заезжает за мной вечером, когда небо уже окрасилось в малиново-синие краски заката. Карета с королевским гербом останавливается у ворот гостиницы, невольно привлекая к себе внимание постояльцев и зевак. Я забираюсь внутрь, тут же сталкиваясь с ним взглядом. Данте, сидящий напротив, смотрит так пристально, что мне вдруг становится неловко и к щекам приливает кровь. – Неплохой выбор, человечка, незамеченной сегодня ты точно не останешься, – взгляд драконьего принца медленно скользит по моим рукам, которыми я стискиваю лежащую на коленях сумочку. Поднимается вверх – к груди, ключицам и шее, на мгновение задержавшись на губах. Я вдруг отчетливо понимаю, что заперта в клетке с хищником. Мы сидим напротив друг друга, почти соприкасаемся ногами. И он смотрит. А еще говорит мне комплимент. Или что это сейчас было? – Спасибо, ваше вы… – Данте, – перебивает он меня. – Никаких высочеств и официоза, раз мы с тобой вроде как близко знакомы. Помнишь легенду, которую мы вчера изучали, или за ночь она выветрилась из твоей хорошенькой головы? – Помню. – Тогда назови меня по имени. – Д… Данте. – Звучит так, будто тебе нож к горлу приставили и заставили это сказать. Особенно вместе с вот этим взглядом, как сейчас, – он хмыкает. – Поступим иначе, невеста. И прежде, чем я успеваю что-то ответить, вдруг резко подается вперед, хватает меня за руку и дергает на себя, усаживая на сиденье рядом. – Пусти…те! – я вырываюсь, притиснутая между окном и мужским бедром, обтянутым черной тканью брюк. – Тшш, – в глазах принца танцует насмешка. – Тебя вообще хоть один мужчина за руку держал? Что, правда, нет? Я угадал? Полагаю, про поцелуи даже спрашивать не стоит? Я отворачиваюсь к окну, пытаясь скрыть смущение. Конечно, он угадал. Папа умер, когда мне было четырнадцать. Я уже давно не ощущаю его крепких объятий. Молодого человека у меня тоже никогда не было. И да, близость мужчин меня откровенно нервирует и пугает. На это тоже есть свои причины. – Дай мне свою руку, – требует вдруг Данте. – Зачем? – Какой ответ ты хочешь услышать, человечка? В свете моей репутации, вероятно, для каких-нибудь непотребств, – льется в уши его язвительный голос. Я смотрю на него, широко распахнув глаза. – Ты выглядишь настолько шокированной, что это даже неинтересно. Принц берет мою руку в свою и… неожиданно переплетает наши пальцы. Ничего не говорит, просто сидит. Я тоже молчу, замерев на сиденье. Вороные жеребцы несут карету по улицам столицы. За окном мелькают деревья, проспекты, богатые дома. Горячие, сильные пальцы стискивают мои – прохладные и подрагивающие. Согревают своим теплом. Кровь начинает медленно закипать, а здравые мысли исчезают, оставляя в голове массу вопросов и самых противоречивых чувств. – Зачем вы… ты это сделал? – наконец, тихо спрашиваю я. Если я два месяца буду изображать его невесту, мне придется к нему привыкнуть, хочу я этого или нет. И уж точно не стоит трястись испуганной мышью, чтобы не давать ему еще больше повода для насмешек. Принц поворачивает голову и едко произносит: – Ну а сама как думаешь? Соблазняю тебя, я же порочный принц, мне положено. Я просто не знаю, как реагировать на очередную его провокацию. – Хочешь, чтобы король поверил, что мы влюбленная пара? – Вот видишь, ты и сама догадалась, – усмехается дракон. – Обманывать легко, если предварительно хорошо потренироваться. До самого дворца мы больше не заговариваем. Не знаю, о чем думает Данте. У меня же никак не выходят из головы его последние слова. Действительно, обманывать других легко. Главное, чтобы кто-нибудь не обманул тебя. ***** Лакеи в ливреях с серебряной вышивкой подобострастно кланяются, когда мы с принцем выходим из кареты и направляемся к широко распахнутым дверям, ведущим в недра дворца. На улице окончательно стемнело, на темно-синем бархате неба рассыпались бриллианты крошечных звезд. Каждый шаг эхом отдается в тишине, заставляя дышать через раз. Моя рука лежит на сгибе его локтя. Чувствую на себе десятки взглядов гостей – изумленных, пристальных, пронизывающих до костей. Данте невозмутимо следует вперед, его губы сложены в высокомерную усмешку, в глазах недоброе пламя. Перед ним кланяются, расступаются, заискивающе улыбаются. «Кто она… новая фаворитка принца… я ее не знаю… очередная… зачем он ее сюда…» – слышу я за спиной шепотки – тихие, как шипение змей. Поднявшись по мраморной лестнице, мы оказываемся перед огромными дверями, ведущими в бальный зал. До моего слуха доносятся мягкие переливы арф и флейт, аккорды фортепиано. И именно в этот момент я вспоминаю, что забыла выпить зелье, присланное Тенью. Плохо дело. Может, я смогу где-нибудь здесь незаметно его достать и… – Хватит трусить, никто тебя там не съест, – говорит принц, насмешливо сверкая глазами, видя, как мечется мой взгляд. Я его оптимизма точно не разделяю! – После того как ты взял меня за руку, мне уже ничего не страшно, – не сдерживаю я сарказма и тут же прикусываю язык. – Рад, если ты думаешь, что это было самое плохое, что могло с тобой случиться, – зловеще улыбается Данте и накрывает мои пальцы своими. – Пошли, представим тебя высшему свету, – он настойчиво тянет меня вперед. Лакеи с поклоном распахивают двери, и мы, наконец, заходим. Первое мгновение я оглушена и ослеплена, а потом ощущения наваливаются разом, буквально со всех сторон. Какофония звуков – музыки, речи, смеха, звона хрусталя. Яркий свет хрустальных ламп и тысяч свечей в канделябрах. Нарядные дамы в платьях самых различных цветов, их кавалеры рядом – все поворачивают головы одновременно, стоит нам войти, и наступает оглушительная тишина. Или мне просто так кажется. – Чудное местечко, тебе точно понравится, – язвительно говорит принц и с ленивой грацией хищника идет вперед, рассекая волны собравшихся гостей. Дамы склоняются в реверансах, мужчины коротко кланяются. Чужие взгляды прожигают лопатки, когда мы проходим вперед. Сердце в груди начинает стучать чаще. Чувствую, как ладони вспотели от нервного напряжения. Ведь мы не просто приехали на бал повеселиться и потанцевать. Данте ведет меня к трону, на котором сидит его старший брат, король Рикард. ***** Рикард – высокий, мощный блондин с широким разворотом плеч и горделивой посадкой головы. Яркие бирюзовые глаза загораются холодным огнем, стоит ему увидеть нас с принцем. Я невольно отмечаю, насколько они разные: в отличие от брата, король предпочитает в одежде не черные, а белые цвета. Символ божественной власти, статусности, богатства. В каждом его взгляде, жесте чувствуется привычка повелевать. – Я рад, что ты приехал, Данте, – доносится до меня его звучный, глубокий голос. – Представишь нам свою спутницу? Сама я по-прежнему стою, склонившись в реверансе – таковы правила этикета. – Элина не просто спутница, она моя невеста, – роняет принц таким тоном, будто они разговаривают о погоде. Или вон о той тумбочке в углу, ножки которой я вижу краем глаза. – Вот как… – Рикард делает долгую паузу. – Элина, поднимись. Я делаю, как он велит. Вертикальные зрачки дракона расширяются и мгновенно сужаются. Взгляд короля слишком пристальный и в нем абсолютно нет тепла. Сейчас он скорее препарирует меня как забавное насекомое, решая, достойно ли оно быть в его коллекции, или нет. Рядом с блондином королем сидит его жена Камилла. Белоснежная кожа, синие глаза, волны черных волос, достигающих талии. Ее внешность можно было бы назвать идеальной, если бы все не портило высокомерное выражение лица. На голове у Камиллы сверкает бриллиантовая диадема, увенчанная сапфировой звездой. Она и сама похожа на звезду – далекая и яркая. – Расскажешь нам что-нибудь о себе? – обращается ко мне король, видимо, сделав правильные выводы о том, что моя фамилия и род ему не знакомы. Провинциалка. Обедневший аристократический род. Одним словом – никакая. Я рассказываю самое основное, избегая подробностей, ничего не приукрашивая. Прекрасно понимаю, что при желании он проверит каждое сказанное мной слово и к завтрашнему утру у него на столе будет лежать подробное досье. Король слушает с бесстрастным выражением лица. Понять, какое впечатление произвел на него мой рассказ, невозможно. Но, мне кажется, он не впечатлен. Абсолютно. – И как же вы познакомились с моим братом? Вот оно, то самое, чего я боялась. Легенду, что дал мне принц, я зубрила все утро, главное – не переборщить и не сказать что-нибудь лишнее. – Совершенно случайно, ваше величество. Видите ли, я увидела в газете объявление о работе личным секретарем у знатной особы. Отправила по почте свое резюме, не особо надеясь на успех, ведь опыта у меня не было. Но неожиданно мне ответили и пригласили на собеседование в столицу. По взгляду короля трудно понять, верит он мне или нет. – В назначенный час я приехала по указанному адресу, и совершенно не ожидала, что собеседование выйдет… нестандартным, – я намеренно делаю паузу. Кажется, краснею, думая о том, что Рикард может представить под словом «нестандартно». Впрочем, на то и был расчет. Все это время Данте стоит рядом со мной, оставаясь неподвижным и обманчиво расслабленным. Волосы свободно лежат на спине и плечах, парадный камзол подчеркивает идеальное тренированное тело. Безмерно уверенный вид подтверждает каждое сказанное мной слово. Краем глаза замечаю, что он буквально притягивает взгляды дам. Очень многих дам, если уж быть точнее. Одна из ярко-накрашенных девиц посылает принцу призывную улыбку. – Продолжайте, Элина, – торопит меня король. – Его высочество начал высмеивать мое резюме. Ну а я, вместо того, чтобы обидеться и уйти, дала ему отпор и отчитала за наглость. Честно говоря, даже представить не могла, что передо мной сам принц. Повисает тишина. – Рикард, хватит уже устраивать допрос моей невесте, – лениво роняет Данте и по-хозяйски притягивает меня к себе. – Редко встретишь такую непосредственную девушку, как Элина. Ты бы видел, как она отстаивала себя на собеседовании. Чуть в драку со мной не полезла. – Мы говорим о браке, Данте, – с нажимом говорит король. – Это отнюдь не забава, и подходить к нему нужно с холодным умом. – Брось. Жизнь слишком скучна, чтобы отказываться от развлечений. Уверен, если бы ты не был женат, то согласился бы со мной. Драконы буравят друг друга напряженными взглядами, Камилла же смотрит прямо на меня. И выражение ее лица, застывшего восковой маской, мне отчего-то не нравится. ***** – Потанцуем? – Данте склоняется к моему уху, когда мы, наконец, отходим от трона. Не успеваю выдохнуть и слова, как принц уверенным жестом увлекает меня в центр зала. Мужские пальцы обхватывают мои, ладонь ложится на спину, властно притягивая к себе. Вокруг кружатся другие пары. В горле резко пересыхает, внутри пылает огонь. Вся эта сцена знакомства, колкие взгляды придворных кажутся мне унизительными, гадкими. Да, моя семья не богата, но это не значит, что нас нужно мешать с грязью. Им никогда не понять – каково это, выживать практически без денег и при этом держать лицо. Не жаловаться, не плакать. Потому что нас, аристократов, учат этому с детства. Именно поэтому я избегала балы в своем городке, мне хватило одного единственного – дебютного, где мне ясно дали понять, что красивая мордашка без внушительного приданого ничего не значит, разве что для развлечений сгодится. Парочку предложений от двух зарвавшихся лордов я, кстати, тогда получила. Вместе с поползновениями рук. Но Данте я об этом никогда не скажу. В конце концов, это только мое дело, мы абсолютно из разных миров, просто встретились ненадолго. Принц продолжает вести меня в танце, двигаясь плавно, как хищник. Невольно оцениваю, какой он великолепный партнер, как уверенно я чувствую себя в его руках, хотя давно не танцевала на балах. – Что с лицом, невеста? – обращается он ко мне. – Тебя так задели слова Рикарда? – Немного, – признаюсь я, вскидывая на него взгляд. Встречаюсь с ответным – внимательным, пристальным. Жду, что он скажет что-то язвительное, но не угадываю. – Знаешь главное правило королевского двора? Медленно качаю головой. – Улыбайся, Элина. Улыбайся, даже если тебе больно и хочется сдохнуть. Не давай им понять, насколько тебя уязвили слова. Я… не знаю, что на это отвечать, просто молчу. Внезапно приходит в голову мысль о том, как я мало знаю принца на самом деле. Смотрю на его красивое лицо с правильными, чуть резкими чертами. На губах принца тонкая насмешливая улыбка, но внезапно мне видится за ней что-то еще, и я быстро отвожу глаза. Дальше мы танцуем без слов. В руках принца удивительно спокойно, мужественностью от него так и веет. Я думаю о том, что он мне сказал, и понимаю, что все во дворце носят маски. Если я хочу стать одной из них, пусть даже временно, мне тоже придется выбрать себе подходящую и носить, иначе меня съедят. – Спасибо за танец, – стоит мелодии закончиться, как Данте берет мою руку в свою. Будто завороженная я наблюдаю, как он медленно подносит мою руку к своим губам, а потом целует. Зеленые глаза сверкают опасным пламенем. Прикосновение его горячих губ к моей прохладной коже похоже на удар молнией, тело прошивает дрожь, кровь бросается в лицо. Чувствую, как за нами наблюдают сотни глаз, и смущаюсь еще больше. – Улыбайся, Элина, – тихо, одними губами, произносит принц. – Улыбайся. И стоит мне выдохнуть, как он произносит совершенно другим, цинично-развязным тоном: – Пойдем, поищем укромное местечко, где я буду соблазнять свою невесту. Заодно выпьем шампанского. – Спасибо, но я не пью. – Заметно, – в его глазах пляшет насмешка. – Может, стоит начать, а? Напоим тебя и посмотрим, какая ты настоящая. Сказано вроде бы в шутку, но я совсем в этом не уверена. Кажется, принц не так однозначен, как о нем принято думать. Интересно, а какой он – настоящий?