Глава 19

Потребовалось привлечь все свои силы, сжать всю волю в кулак, чтобы дожить до полудня и не ломануться к Ромару для выяснения отношений. Никогда бы раньше не стала этого делать. Даже не думала об этом. Правду говорят, что когда влюбляешься, то мозги превращаются в желе. Единственное, что меня останавливало от необдуманных и достаточно резких движений, – это нежелание терять голову от любви. Данная часть тела мне ещё потребуется, если не выиграю отбор. Мысль о проигрыше гнала от себя, но она всё равно возвращалась.

Думы о последнем испытании не отпускали меня. Я нервничала и гадала, с чем оно будет связано, но никак не могла ничего придумать. Да и душила меня картина удаляющихся вместе Ромара и Нилиры.

От грустных размышлений меня отвлёк росток, который сегодня уже выпустил листья. На его кончике зрел бутон. Когда я полила растение, то бутон, словно на дрожжах, увеличился прямо на глазах. Вот это да! Эти зёрна имели бы большой успех на Земле у цветоводов.

Не знаю, как дотерпела до того момента, как нас привели в зал, где проходил бал. Там были расставлены четыре стола и стулья к ним. Князь восседал на своём месте. Я успела заметить, что он чем-то обеспокоен. Хоть Ромар и улыбался, но морщинка над переносицей выдавала его волнение.

– Доброго дня, участницы и гости! – объявил распорядитель отбора. – Сейчас каждая из претенденток случайным образом выберет себе карточку. – Он продемонстрировал вазу на столике рядом с собой, в которой лежало с десяток листков. – На карточке написано задание. Вам отводится полчаса для его решения. По истечении этого времени вы должны представить своё заключение с учётом наших реалий и законов. Прошу, участницы. – Мерещащийся отступил в сторону, приглашая нас.

Первой, конечно, же пошла Нилира. С довольной улыбкой она уселась за первый стол. Следом за ней выбрала задание Мара. Когда она возвращалась, то подмигнула мне. Только было я шагнула к вазе, как меня едва не сшибла с ног третья участница. Торопиться и обгонять её я не стала, а дала ей время выбрать листок. Я же, услышав даже краткое описание испытания, поняла, что не пройду его, а потому выбрала карточку не глядя. Села за стол и только тогда прочитала задание. Перечитала и приуныла. Мне такое точно не решить.

«Рассчитайте спрос на жемчуг в следующем году. Определите стоимость жемчуга в следующем году. На основе своих данных, подсчитайте рентабельность сельскохозяйственного и жемчужного производств».

При всём моём желании выиграть отбор такую задачку мне не осилить. Я посмотрела на Ромара. Князь старался не пересекаться со мной взглядами. Погладила браслет на левом запястье. Может, я всё не так поняла, и это был прощальный подарок?

В любом случае совсем без решения мне не хотелось выступать. Брать цифры из головы – заведомый проигрыш. Значит, нужно действовать иначе. Вот только как? Беглый взгляд на соперниц, все они заняты решением своей задачи. Марайна вяло писала. Нилира сидела с прямой спиной и строчила. Последняя участница грызла перо, которое выдали для письма.

– Прошу участниц отложить перья и бумагу. Время истекло, – оповестил нас распорядитель отбора.

Как же быстро пролетели отведённые полчаса!

– Представлять свои решения будете в том порядке, в котором выбирали задания, – предупредил Мерещащийся, чему третья участница очень обрадовалась.

Я же решила не слушать решение выступающих, чтобы не сбиться с намеченного пути и мысленно набиралась смелости, чтобы представить своё решение.

Ответ Нилиры гости встретили аплодисментами. Не менее бурные овации достались и княжне Марайне. Третьей уныло похлопали. Князь на протяжении всех трёх выступлений сидел в кресле, откинувшись на спинку, и напрягся только тогда, когда объявили мой черёд выступать. Ромар нахмурился и насторожился, когда я вышла из-за стола, чего никто из предыдущих участниц не делал, и подошла к княжескому возвышению. Поднялась по ступенькам и встала за князем.

– Кхм, госпожа Елизавета, прочитайте своё задание, – подсказал распорядитель, и я зачитала то, что написано в карточке.

Повисла тишина.

– Мы ждём ваше решение, – осторожно напомнил Мерещащийся.

– Лучше всего с этим справится глава княжества. – С широкой улыбкой я передала задание обалдевшему Ромару.

– А вы? – уточнил не менее ошарашенный распорядитель.

Впрочем, мои слова уже произвели нужный эффект на присутствующих. Только это было не всё.

– А я беременна, – радостно ответила я.

После моих слов начался полный бедлам. Князь поперхнулся, услышав моё заявление, и одарил меня осуждающим взглядом. Распорядитель открывал и закрывал рот. Третья участница громко ахнула и зажала рот руками. Нилира поджала губы и недовольно сверкала глазами. Марайна весело улыбалась и подмигивала мне. Гости возмущались и кричали о нарушении правил отбора.

Шум продолжался ровно до того момента, пока князь не встал со своего места и отошёл от меня на пару шагов, повернувшись спиной ко всем, а ко мне – лицом.

– Лиза, поясни свой ответ. – В его голосе я услышала недоумение, словно он говорил, что ночью между нами ничего не было.

– С удовольствием, – улыбнулась я ему, понимая, что мало кто догадывается о таком нестандартном решении задачи.

Я иномирянка, и многих реалий за то время, что я провела здесь, выучить не получится при всём желании. Если только кто-то магией не поможет, чего, к сожалению, не случилось, поэтому пришлось прибегнуть к хитрости.

– На мой взгляд, в задании не указано много каких факторов. Одним из них и является положение будущей княгини. В задании чётко сообщено про следующий год. В следующем году избранница вашей светлости, скорее всего, будет ждать пополнения. Таким образом, её мысли будут заняты подготовкой к появлению малыша, а также обустройством быта во дворце после рождения ребёнка. И да, лучшее решение, которое может принять в таком состоянии женщина, это доверить финансовые вопросы своему супругу, – объяснила я своё решение.

Под конец моего выступления плечи Ромара подрагивали. Он прилагал немалые усилия, чтобы не расхохотаться. Хорошо, что князь стоял спиной к публике. Я впервые видела его таким весёлым и… счастливым. Да, именно счастливым. Его глаза снова сияли при взгляде на меня. Я улыбнулась ему в ответ и сошла с возвышения, вернувшись за свой стол.

Гости обсуждали мои слова. Что они думали, я не могла разобрать, потому что погрузилась в свои мысли. Я чувствовала, что должна была выиграть благодаря находчивости и нестандартному решению.

– Ваша светлость, – прозвучал голос распорядителя отбора. – Пора сделать решающий выбор.

Моментально установилась тишина. Даже моё сердце замерло и не дёргалось в груди, пока князь оглядывал каждую участницу. За исключением меня. На меня он не посмотрел. Ещё и руки за спину заложил.

– Думаю, никто не обвинит меня в нечестном судействе, победа в данном испытании достаётся госпоже Нилире Фласгард, – произнёс Ромар, устремив взор прямо, словно смотрел в пустоту. – Таким образом, побеждает в отборе она. Остальных участниц попрошу в кратчайшие сроки покинуть дворец.

Чего? Я рухнула на стул. Его слова снова и снова повторялись в моей голове. Мне казалось, что это сон. Или встреча утром и браслет были всего лишь иллюзией? А поцелуй? А эта улыбка после моего ответа?

Растерянным взглядом я провожала Ромара и Нилиру, которую он пригласил и выводил через боковую дверь. Гости же удалялись через центральные двери. Марайна куда-то делась.

– Так и знала! – выплюнула последняя проигравшая участница, но её искривлённые губы растянулись в мерзкую улыбку, когда она взглянула на меня. Задрав нос, она ушла вслед за другими.

Я понимала, что мне нужно было уходить. Но куда? В свою комнату? Вряд ли я так могу её именовать теперь. Нужно было решать, что делать. Ноги сами несли меня куда-то. Кто-то толкал меня, кто-то требовал уступить дорогу. Очнулась я, только когда в лёгкие ворвался свежий воздух. Я стояла перед ступеньками, ведущими вниз из входных дверей дворца.

Участницу уже встречали родные, которые её утешали и подбадривали. Я же стояла одна и совсем не понимала, что теперь делать. Я повертела браслет на руке. Продам его, чтобы выручить немного денег на первое время, чтобы найти жильё и работу. Надеюсь, защитные амулеты стоят здесь прилично, чтобы хватило на самые минимальные нужды.

– Проиграла? – подлетела ко мне княгиня и, схватив за руку, потащила за собой вниз.

– На съеденье чудищу отправите? – усмехнулась я, припомнив её угрозу, которая, как неоднократно повторял князь, не исполнится никогда.

Жанивьев остановилась и медленно развернулась.

– А почему бы и да? – Она плотоядно улыбнулась.

В мгновение ока превратилась её светлость в светло-зелёного дракона и лапой подхватила меня. Она взлетела и понесла меня куда-то от дворца.

Только оказавшись высоко в небе, я поняла, что что-то было не так. Ещё раз рассмотрела дракона. Светло-зелёная чешуя. У Жанивьев она была другого цвета! Тёмно-зелёная!

Осознание, что меня похитили, заставило ухватиться за лапу, чтобы хотя бы первое время удержаться, если вдруг дракон решит скинуть меня. Взглянула на амулет. Защити!

Летели мы довольно долго. Начало вечереть, когда дракон приземлился на берегу моря возле небольшой пристани, где на высоких волнах качалась одинокая лодка. Вода в море гневалась, от того казалась тёмной. На горизонте собирались тучи. Надвигалась буря.

Правой рукой я накрыла защитный амулет и снова взмолилась о помощи, зажмурив глаза.

– Иди давай, – раздался женский голос, который был мне незнаком. – Садись в лодку! – приказала похитительница.

Но я даже не подумала приближать час своей смерти, а потому осталась стоять. И удивилась, когда никаких оплеух и новых команд не последовало. Я открыла глаза и увидела саму себя, садящуюся в лодку. Следом за моей копией шла высокая и красивая рыжеволосая женщина, чьё прекрасное лицо портила презрительная гримаса.

Я взглянула на жемчужину. Она светилась и на ощупь стала тёплой. Значит, защитный амулет работает и прямо сейчас оберегает меня. А может, и всё увиденное мной на испытании тоже неправда? Но как мне сбежать? Я огляделась и обнаружила единственную тропинку среди каменистого берега, ведущую на скалу.

Пока похитительница отвязывала лодку и продолжала изрыгать проклятья, я бросилась бежать по тропинке, чтобы скрыться от преступницы и дождаться Ромара, ведь сколько будет действовать амулет, неизвестно. Однако теперь мне совсем не верилось в результат отбора.

Запыхавшись, я взобралась на скалу. Оттуда открылся потрясающий вид на закатное море, которое накрывали тяжёлые тёмные тучи. От созерцания зарождающейся стихии меня оторвал женский вопль. Моя похитительница поняла, что вместо меня в лодке была иллюзия. Я пригнулась и спряталась за валун, чтобы меня не было видно.

– Где ты? – закричала она, когда над моей головой пролетел шоколадного цвета дракон.

Это был Ромар. Его дракона я видела только один раз, но успела хорошо изучить. Я встала в полный рост и отошла от валуна. Он оглушительно заревел, когда увидел пустую лодку и закружил за ней.

– Я здесь! – закричала я и замахала руками, подпрыгивая, чтобы привлечь к себе внимание. Подошла почти к самому обрыву. – Ромар!

Шоколадный дракон поднял голову в мою сторону и отчаянно заревел, а я почувствовала сильный толчок в спину. Не удержавшись, я полетела с обрыва вниз, на острые камни.

Ромар Иллюзорный

Просьба Нилиры удивила меня. Я бы отказал ей, но её оговорка, она сперва назвала меня по имени, а потом исправилась, насторожила. Госпожа Фласгард была воспитана в благородной семье, и подобных оплошностей с её стороны не могло случиться. И согласился. Хотел бы объяснить удивлённой Лизе, но не стал. Слишком много ушей. Ещё успею.

– Ромар. – Нилира положила на стол мой подарок – брошь с жемчужиной, которая раскрывала ложь, когда мы вошли в мой кабинет, где никто не мог нас подслушать. – Мой дядя лжёт, – заломила она руки и принялась метаться.

Я подошёл к ней и усадил в кресло. Дал стакан воды.

– Почему ты так решила, – взгляд на брошь, – я понимаю. Но в чём Дромар лжёт?

– Он соврал мне, когда я увидела у него плоды ширвы. – Драконица отпила из стакана. – На мой вопрос ответил, что вы велели ему спрятать. И тут брошь накалилась.

– На этом всё? – уточнил я на всякий случай, потому что просьбы от меня такой точно не поступало.

– Дядя сказал, что я обязательно выиграю, – тихо и медленно произнесла Нилира. – И тогда наша семья укрепит своё положение не только в княжестве, но и в Аруме.

Второй советник всегда был более амбициозным, чем первый. Да только Жемар Мерещащийся всегда действовал из блага для Шантахи и королевства, а Дромар Фласгард искал выгоду для себя, а заодно и для своей семьи, хотя его брат, чьей дочерью была Нилира, такой чертой характера не обладал, а верой и правдой служил в Хрустальных горах.

– Ромар, ты мне нравишься, и стать твоей женой – высшая награда для меня, но, знаешь, я не слепая. Я вижу, как ты смотришь на иномирянку. И как она смотрит на тебя. – С грустной улыбкой Нилира забрала брошь. – Да, ей не хватает знаний и умения вести себя. Даже то, что она человечка, тебя совсем не смутило. Причём сразу ты к ней относился как к равной. – Она отвела взгляд в сторону.

Я присел перед ней и взял её за руки. Всё-таки Нилира была истинной дочерью своего отца.

– Я благодарю за честность и смелость. Мне жаль, что я стал причиной твоей сердечной боли. Я попрошу тебя только об одном, – девушка с горечью во взгляде кивнула мне в знак согласия, – подыграй мне в том, что ты выиграла. Ничему не удивляйся. Елизавета, скорее всего, придумает что-то необычное, но помни, что я объявлю тебя победительницей. Дадим Дромару то, что он желает.

– Хорошо, я согласна.

Когда я провожал драконицу из кабинета, сработало несколько ловушек. Я помчался их проверять, попрощавшись с Нилирой, и застал Гонроза возле одной из них. Здесь была его территория.

– Чувствительная, – заметил он, разглядывая, нет, не иллюзию, а только её отражение. Да, ловушки могли и такое. – Ого! Ромар, тебе лучше самому взглянуть.

Я подошёл ближе и тоже удивился. Отражение иллюзии не всегда было правильным. Скорее уж походило на тень. И чем дальше была иллюзия, тем размытее было отражение. Выходило, что иллюзорное плетение создавали на границе действия ловушки. Словно преступник догадывался, что я буду защищать дворец, а потому не заходил в него, а мелькал в дверных проёмах. На этот раз мелькнул силуэт, очень похожий на мою мать.

– Гонроз, продолжай нести дежурство. – Я не совсем понимал, почему отразился силуэт матери. Признавать, что она так мастерски играла, не хотелось.

На всякий случай ещё раз удостоверился, что мать не заселялась в свои покои. Они пустовали. Тогда кто-то создал иллюзию моей матери? Для чего? Чтобы подставить её?

По дороге в кабинет встретился с Триором и всё ему рассказал: о силуэте и договоре с Нилирой.

– Я прослежу, если вдруг появится твоя мать. – И, подмигнув, добавил: – И за Марайной тоже, чтобы она не бросилась искать справедливости и утешать иномирянку. Кажется, ты тоже нашёл свой ветер в крыльях?

– По ходу, так, – широко улыбнулся я.

– Я рад, что ты выбирал сердцем, а не испытаниями. – Побратим похлопал меня по плечу. – Удачи, дружище! Я поддержу твою избранницу, даже если она человечка.

Я шутливо ударил его в плечо и поделился размышлениями, где будет ходить преступник, если догадался о ловушках на иллюзии. Устанавливать новые времени уже не было.

Вот только одно меня беспокоило – какую цель преследовал преступник? Ведь целью была не только Лиза. Отравиться плодами ширвы могла любая участница. Напиться нектара и опозориться – тоже. Кто же преступник? Дромар? Тогда он глупо подставился в подвале. Или целью были совсем не участницы, а кто-то другой? Например, я.

Ромар Иллюзорный

Время финального испытания пролетело быстро. Я оттягивал до последнего этот момент, понимал, что придётся обмануть Лизу, которая только-только стала мне доверять. И как же я чувствовал себя паршиво, когда Жемар объявлял последний конкурс. Я видел, как моя Лиза достала карточку, как она сгорбилась за своим столом, как потух блеск в её глазах, но через некоторое время он вернулся. Девушка заметно повеселела и выпрямилась. Она совсем не слушала ответы соперниц. Нилира ответила прекрасно даже без подсказки, как и княжна. В слова третьей участницы я даже не вслушивался, потому что жаждал услышать решение Лизы.

Вместо слов она прошла ко мне и встала за спиной. У меня словно крылья выросли, я даже на мгновение обернулся, чтобы проверить, не начался ли мой оборот в дракона. Нет, и выдохнул с облегчением. А вот это я сделал зря! Ответ Лизы шокировал всех.

– А вы? – Кажется, Жемар быстрее всех пришёл в себя.

– А я беременна. – Моя Лиза сразила всех наповал.

Даже я не сдержал реакцию, а потом… На мгновение я допустил, представил в своём воображении подобную ситуацию. Да я бы её на руках носил всю беременность! Подумал и тут же вскочил со своего места, потребовав объяснений. Для гостей, не для меня. Я понимал, что хочу утащить Лизу и приступить к реализации её слов.

Правда, я внимательно выслушал её и едва сдержал вырывающийся из меня смех. Да, решение было оригинальным. И мне внутри хотелось испробовать такое решение. И тем противнее я был сам себе, понимая, что должен буду сейчас солгать. Солгать ей. Моей судьбе.

Меня разрывало, я хотел броситься к Лизе, когда озвучил своё решение, но нужно было спровоцировать Дромара, дать ему расслабиться, чтобы он вывел меня на своего подельника. Я чувствовал, как рвётся душа моей единственной, как Лиза страдает и не понимает причины моего поступка.

Нилира подошла ко мне и протянула руку. Я кивнул ей и улыбнулся, понимая, что даже сейчас драконица, вопреки своим чувствам, поступила благородно. Мы вышли с ней через боковую дверь. И, как сумасшедшие, в этот момент начали сходить ловушки. Я припомнил, что Дромара не было на финальном испытании в зале. Нилира кивнула, отпуская меня.

– Ромар! – Гонроз прибежал ко мне. – Кто-то запустил десятки иллюзий по всему дворцу.

– Дромар Фласгард, поймайте его, – отдал я приказ и замер.

Триор тащил ко мне упирающуюся ногами мою мать.

– Всё-таки не улетела, – констатировал я, когда эти двое замерли передо мной.

– Вообще-то, улетела, – фыркнула Жанивьев, вырвав руку из захвата побратима. Тот шутливо поклонился, за что княгиня потрясла перед ним указательным пальцем.

– Но всё же вернулась, – добавил я.

– Конечно! – воскликнула мать. – Я не могла пропустить финальное испытание. А вдруг ты выберешь не ту!

– Ту я выбрал, мама, ту, – покачал я головой. – Ты точно улетала?

– Ты мне не веришь? – Голос матери опустился до шёпота.

Нет, это точно не моя мать. Тогда единственная ниточка вела к Дромару. Его поймали недалеко от последней ловушки, где он использовал артефакт иллюзий. Иллюзионист из него был ниже среднего. Наверное, из-за этого я не подозревал его. Или потому, что считал его таким же, как его брат, с которым имел честь служить вместе.

– Кто? – Мой вопрос был коротким.

Второй советник горько усмехнулся:

– А ты не догадываешься?

– Зачем? – Была одна догадка, но я никак не мог свести к ней ниточки.

– Всё лучшее всегда доставалось Иллюзорным! А Фласгарды чем хуже? – взвился он. – Мы не менее знатный род. Если бы ты сдох, если бы народ восстал после многих неурожайных лет, моя семья встала бы во главе Шантахи как спасители. Мы сможем на наши средства восстановить часть земель, в упадке которых виноваты вы. Вы и ваши… – Второй советник сплюнул в сторону матери. – Не станет Иллюзорных – Шантаха вернёт себе былое величие среди других княжеств.

Звук звонкой пощёчины отразился от стен.

– Говорила я мужу не раз, чтобы удалил тебя из дворца и не доверял тебе, а ты предал его, – взвилась мама, замахнувшись на него ещё раз.

Мы с Триором подхватили её под руки с обеих сторон. Самосуда не будет. Накажем согласно закону и степени тяжести.

– Конечно, я знаю о проклятье. А ты знал, князь, что должен будешь отдать свою силу земле, чтобы княжество не сдохло от голода? – Его уже схватили мои люди. Дромар даже не думал вырываться. Он просто злорадствовал.

– Знал, – охладил его пыл. – Почему Лиза?

– Догадаться, кто будет избранницей, несложно, особенно когда ты ей помогаешь, – ухмыльнулся Дромар, зыркнув на мать. – Жаль, что попался. Кто же меня сдал? Кертина? Решила вернуть своего любовничка?

И вот тут всё встало на свои места. Амбиции и жажда власти затмили разум второму советнику. Иллюзионист из него плохой, зато моя любовница обладала хорошими талантами в этой сфере, потому и смогла привлечь моё внимание. Но где же она?

– Понял всё, да? – протянул довольно Дромар. – Даже если я и умру, то и род Иллюзорных скоро закончит своё существование. – И он безумно расхохотался, разбрызгивая слюну.

И я понял, что Лиза в опасности.

– Где иномирянка? Где Лиза? – закричал я, отдавая приказы искать её.

– В смысле где? Ты её выгнал?! – вскричала мама.

– Да я обманул, сказав, что выиграла Нилира, – признался я матери.

– А я думал об этом, а потому можешь её больше не искать, ты никогда её не увидишь, – злобно прошипел Дромар. – Её уже здесь нет.

Его слова остудили мой пыл и дали подсказку. Я рванул из дворца, и вовремя, чтобы увидеть удаляющегося светло-зелёного дракона на горизонте.

– Собирай людей и в погоню за Кертиной. – Её дракона я знал отлично и мог отличить даже с такого расстояния. – Я лечу за ними.

– А вдруг там ловушка? – вцепилась в меня мать.

– Без Лизы мне не жить, – пафосно, но честно признался я. – Ты сама отлично знаешь рассказы деда. Я долго не верил в них. Вы с отцом хорошо постарались, чтобы моё детство не было омрачено проклятьем. Да и Лиза мне рассказала то, о чём ты ей поведала.

– Тогда не возвращайся без неё, – улыбнулась княгиня. – Ты всё ещё здесь?

Я обернулся и взлетел. Несся так, словно ураган подгонял меня. Я нацепил отвод глаз на себя сразу, чтобы Кертина не смогла меня заметить. Корил себя, что потратил драгоценные минуты на объяснения с матерью. И едва не взвыл, не бросился в море, когда увидел качающуюся на волнах пустую лодку.

– Я здесь, Ромар! – Голос Лизы прозвучал с обрыва.

Предательница Кертина толкнула её со скалы. Моя судьба, моя жизнь устремилась следом за Лизой.

Поймаю! В полёте или на камнях, но поймаю. Крылья изогнулись в диком напряжении. Массивное тело вытянулось в стрелу, чтобы поймать Лизу. А та не плакала. Моя иномирянка улыбалась, падая в море. Я не успевал. Я понимал, что не успеваю. Драгоценной секунды не хватило.

Плевать на проклятье! Я готов отдать всю силу, лишь бы поймать Лизу. Я даже не моргал, чтобы ничего не пропустить. Я должен быть с ней до самого конца. Она доверилась мне, и я не мог подвести её. И вместо проклятья Иллюзорных останется здесь легенда о драконе, упавшем за иномирянкой.

Последний взмах крыльев, и я устремился за ней в морскую пучину, когда та внезапно поднялась огромной волной, поймав мою душу, мою Лизу, прямо у самых камней. Лиза не успела испугаться, как я подхватил её и поднял в небо. Волна разбилась о камни мириадами солёных брызг, оставив после себя морскую пену, которая собралась в женский силуэт. Незнакомка кивнула и растворилась, словно никогда её не было.

Что-то лопнуло внутри, и сила потекла из меня рекой. Она впитывалась в каменистые земли, в тёмное море, в потемневшее небо.

– Ты снял проклятье со своего рода и искупил вину предка, – донеслось до меня средь шума волн.

* * *

Ромар не стал опускать меня на землю, когда выхватил из морской волны. В полёте я успела с ним попрощаться. Даже обругать себя успела, что так долго ломалась и не шла навстречу ему. Надо было сразу принимать советы его матушки.

Когда мой дракон поднял меня в воздух, я увидела, как рыжеволосую незнакомку скрутили мужчины в военной форме. Лишь теснее я прижалась к Ромару, который вернул меня во дворец, где на площадке, куда меня в первый раз принёс дракон, мой дракон, металась княгиня.

Жанивьев бросилась нас обнимать, а после уволокла меня за собой, в мою комнату. Там она с Тианой быстро нарядила меня в белоснежное платье, сшитое из атласа и украшенного тончайшим кружевом. На голову мне водрузили тиару из жемчужин. Пока женщины занимались моим внешним видом, они поведали всю историю того, кто затеял безобразие на отборе и кто та драконица, похитившая меня.

– Как тебе платье? – поинтересовалась княгиня, встав позади меня и заглядывая в зеркало через моё плечо.

– Оно восхитительное! – Я покружилась перед ней. – Я о таком и мечтать не могла.

– Вовремя я за ним слетала, – приосанилась Жанивьев. – Да, я улетала за платьем, – пояснила она, когда я вперилась в неё взглядом. – Ладно, сперва я обиделась и правда не хотела видеть, как мой сын разрушает свою жизнь. Но когда я прилетела к себе, то подумала, что я за мать такая, если брошу своего ребёнка. И решила вернуться, прихватив свадебное платье. Сейчас оно и пригодится. – Её светлость меня уже схватила за руку и потащила по коридорам.

Княгиня вывела нас из дворца. У меня возникло стойкое чувство дежавю, потому что здесь я была совсем недавно и отсюда меня похитила драконица. Я даже попятилась назад, но остановилась, когда внизу увидела Ромара в парадной одежде. Ночь давно вступила в свои права. Вся дворцовая площадь освещалась магическими светильниками и факелами. Все выходят замуж днём? В ночи тоже есть своя прелесть. Этот день я никогда не забуду.

В его взгляде на меня я всё поняла. Красивее меня никого в этот миг для него не существовало. Я была единственной для него.

Как слетела со ступенек, не заметила, зато с волной нежности почувствовала свои ладони в его.

– Мы нарушаем традицию, – прошептал он. – Жених и невеста должны подойти с разных сторон к проводящему обряд. – Ромар указал на Жемара, который принарядился в красные одежды.

– Да видала я эти традиции! – Жанивьев развернула нас и подтолкнула к распорядителю. – Быстрее давайте! Я внуков хочу.

Смеясь и держась за руки, мы прошли к Жемару. По пути к нему нас осыпали цветами, ягодами и листьями. Распорядитель держал бархатную подушечку, на которой лежали два браслета. Ромар взял один из них и надел его мне на руку.

– Твоя очередь, – подсказал он, и дрожащими руками я надела второй ему.

– Скрепите свой союз поцелуем, – проговорил Жемар.

Я даже смутиться не успела, как мой дракон сгрёб меня в свои горячие объятия и поцеловал так, что ноги перестали меня держать. Ромар подхватил меня на руки и понёс через толпу, которая на этот раз осыпала нас не только тем, чем была богата Шантаха, но и звонкими монетами, и даже жемчугом.

Посыпались пожелания молодым долгих лет жизни, множества детишек, процветания княжескому дому и семье.

– Да благословит вас Алала, княгиня! – Это кричали мне? Нужно узнать, кто это.

– Да пребудет с вами сила Пизюса, князь!

Когда прокричали пожелание Ромару, я расхохоталась, пряча лицо на его плече.

Какие интересные у местных пожелания!

Но весь смех сняло как рукой, стоило нам оказаться в княжеской спальне. Мой дракон тут же снял с себя парадный камзол. Пока он расстёгивал рубашку, я отошла к кровати, примериваясь к подушкам. Спиной я почувствовала приближение мужа, как выбрала самую большую подушку и со всего маха ударила ей его.

– Лиза! – обиженно воскликнул Ромар, выплёвывая перья изо рта.

– Я Лиза уже двадцать пять лет! – Я схватила следующую подушку и швырнула в него. – Как ты посмел меня обмануть?! Я только тебе поверила, а ты! – В него полетела ещё одна. – А если бы эта ненормальная утопила бы меня? – Какая подушка по счёту полетела в него, я уже не считала. – Любовница у него была! Вот тебе за неё! Невинную невесту тебе подавай! У-у, дракон!

Ещё долго разносились возгласы по княжескому крылу дворца. Однако гости этого не знали. Они весело праздновали свадьбу своего князя и иномирянки.

* * *

Прошёл ровно год, как мы поженились. Я смирилась с тем, что никогда не вернусь домой, хотя иногда плакала, что не увижу родных и не смогу передать им весточку, что жива. Сегодня мой муж устраивал бал в честь нашей первой годовщины.

Первая брачная ночь у нас всё же состоялась, но гораздо позже самой свадьбы. Я долго ещё «дулась», но мой дракон пошёл на хитрость, за что я очень ему благодарна.

Прошлое лето вышло урожайным, а потому население Шантахи веселилось и радовалось. Вот только меня учили премудростям быть княгиней. Жанивьев часто у нас гостила. Я привыкла к её манере общения, но и свекровь не забывалась. Мы любили пить с ней чай на рассвете в малой столовой. Пожалуй, без её помощи я бы ничему не научилась.

Даже сегодня она помогла мне выбрать наряд. Мы поспорили, но нашли компромисс. Затем мы ещё долго сооружали причёску. Обдумывали макияж. В итоге я припозднилась на собственный бал.

Когда лакей отворил двери, муж со скучающим видом смотрел на гостей, подёргивая одной ногой. Мыслями он явно был не здесь. Когда он увидел меня, то улыбнулся, а я громко засмеялась, потому что ровно год назад в этом же зале я сказала одну фразу, которую повторила:

– Я беременна.