Глава 18

Я никогда в жизни не склоняла голову на мужское плечо. Если бы не лёгкая настойчивость Ромара, я бы никогда не решилась на это. Но закрыть глаза?! Как же я буду танцевать, ничего не видя?

Взглянула в лицо князю. От него исходило чувство полной уверенности в своих словах. Довериться мужчине после предательства другого? Сложно. Жар пробежал от макушки до самых пят. Сердце забухало в груди. Довериться. Как же трудно отдать всю ответственность другому! Как же страшно отдать контроль мужчине, пусть он и дракон, но это сути дела не меняет!

Я оглянулась. Музыка, похожая на вальс, уже зазвучала. Несколько пар уже кружились в центре. К ним присоединялись ещё гости. Я глубоко вздохнула и закрыла глаза, возвращая голову на его плечо.

– Расслабься, – шёпотом пощекотал Ромар мне в ухо.

После его слов я почувствовала, что вцепилась в его плечо и сжала его руку. Легко сказать «расслабься», когда каждая клеточка твоего тела натянута до предела, потому что находишься под пристальным вниманием всех присутствующих.

Да чихать мне на мнение других! Посмотрела бы я на них, окажись они на моём месте.

Глубоко вдохнула и выдохнула, избавляясь от ненужных сомнений. Князь не раз спасал меня из лап смерти. Так, может, стоит попробовать ему довериться?

С закрытыми глазами реальность воспринимается иначе. Легче поверить в сказку. Или просто представить, что никого, кроме нас, нет в зале. Я улыбнулась, вспомнив, что так обычно поступают маленькие дети. Когда они играют в прятки, то просто закрывают глаза и представляют, что спрятались, хотя у самих ноги выглядывают из-под шторы. Почему бы не побыть ребёнком хотя бы пару минут, пока длится танец?

Смех расслабил мышцы. Я поняла, что приникла к Ромару. Дракон прижал меня к себе одной рукой за талию, а другой держал мою ладонь, вытянув руку в сторону. Чем-то эта поза напоминала мне позу, в которой танцевали наш вальс.

– Первый шаг – на меня, – прошептал Ромар. – Дальше просто следуй за мной.

Я только кивнула, так и не открыв глаза. Я боялась, что звук моего голоса разрушит иллюзию, которую я сама создала в своём воображении.

– И-и… – протянул Ромар и шагнул назад.

Я последовала за ним. Когда я приставила другую ногу, то почувствовала, как дракон приподнял меня одной рукой. Я теперь стояла почти на носочках. В мыслях не было желания сопротивляться. Я улыбнулась и спрятала лицо на его плече, а князь вёл в танце. Мне же оставалось просто следовать за ним и повторять шаги.

Мысли улетучились. Так приятно было ощущать себя в сильных руках мужчины, ведущего в танце. Я не просто нежилась, я наслаждалась ощущениями. Вскоре жар объял всё моё тело. Дыхание участилось. И я внезапно осознала, что возбуждаюсь, просто танцуя с Ромаром. Это открытие заставило меня замереть, но я быстро поняла, что это князь остановился, потому что смолкла музыка.

Я замерла и открыла глаза. Стоило мне это сделать, как стопы сами встали полностью на пол. Сказка закончилась. Только сердце трепыхалось и что-то горячее разливалось внутри, ожидая чего-то.

– Благодарю за танец, Елизавета. – Дракон поцеловал тыльную сторону моей ладони. – Надеюсь, теперь я выполнил все пункты ваших условий.

Я нахмурилась, припоминая, когда же я выставляла ему условия.

– Поступки и доверие, – прошептал он и, поклонившись, удалился.

Подобрав юбки, я отошла к стене, хотя никак не могла поверить в услышанное. Он запомнил. Запомнил и выполнил то, что ценно мне. Если взглянуть на все его действия, то это поступки. Да, в чём-то ему легко совершать поступки, потому что он князь и дракон. Но он несколько раз спасал жизнь человечке. Так вроде тут называли меня аристократы, пока я бродила среди них. Ромар совсем не чурался общаться со мной. Ни следа отвращения на его лице не было.

Теперь ещё и доверие. Я ведь доверилась впервые в жизни мужчине и наслаждалась этим. Танец стал мерилом, подвёл итог того, что я подсознательно чувствовала к Ромару. Ведь не было бы доверия ему, то вряд ли бы мы станцевали так, чтобы ни разу не споткнулись, ничего друг другу не оттоптали.

Я отошла к фуршетному столу и взяла один из бокалов. В горле пересохло. Я сделала первый глоток. Компот, что ли? Второй глоток смаковала дольше, но ничего подозрительного не почувствовала, поэтому быстро допила бокал и потянулась за другим.

– Уважаемые гости, просим вас отдохнуть от танцев и насладиться представлением, подготовленным специально для вас знаменитой труппой. – Когда господин Мерещащийся, распорядитель отбора, объявил о представлении, я уже допивала третий бокал.

Погас свет. Мне показалось, что все органы чувств у меня отключились. Захотелось громко закричать и позвать князя, как где-то совсем рядом кто-то истошно закричал. Освещение тут же вернули, но многие дамы уже поддались панике и тоже завопили, особенно когда толпа расступилась, и на полу обнаружилось тело одной из участниц отбора. Она была без сознания.

Князь тут же оказался рядом. Наши взгляды встретились, и он шагнул ко мне. Я грустно улыбнулась, словно говоря, со мной всё в порядке, и покачала головой, взглянув на девушку. Ромар кивнул мне и подошёл к пострадавшей. Тут же к ней прибежал и лекарь, к которому дракон носил меня. Иллюзорный поднял на руки участницу и вместе с врачевателем ушёл.

– Дамы и господа, – заговорил снова распорядитель отбора. – Приносим свои извинения за недоразумение. Девушка переволновалась. С ней уже всё в порядке. В ваших опочивальнях вас ждут лёгкие закуски и напитки. О результатах сегодняшнего испытания мы узнаем уже утром. Доброй ночи!

Как складно и просто получается у Мерещащегося! Я поразилась тому, как он ловко орудовал информацией. А если это очередное покушение? Со мной не получилось, а вдруг с этой девушкой вышло?

Я последовала за всеми гостями из зала. В толпе служанку не разглядеть, но дорогу в свою комнату я запомнила уже, поэтому не испугалась идти одна. Хотя в свете последнего события стоило бы дождаться Тианы. Уже в коридоре, когда я преодолела последний лестничный пролёт, у меня закружилось перед глазами. Кажется, напиток был не совсем безалкогольным и теперь бил по голове, путая ноги.

Направо или налево? Моя комната – направо. Во второй раз точно не ошибусь. Глаза на подходе в комнату стали слипаться. Нужно было всё-таки дождаться служанки, но я же не беспомощная. С закрытыми глазами открыла дверь и, сшибая всё на своём пути, добралась до кровати. Рухнула на мягкую постель. Сладко зевнула и обняла подушку. Запах моря и фруктов быстро меня усыпил.

Ромар Иллюзорный

Когда раздался крик, я испугался, что с Елизаветой что-то случилось. Ловушки в зале сработали чётко. Актёры не были внесены в исключения. Я не стал так рисковать и собирался контролировать иллюзии, поэтому ловушки были мне на руку. Из-за собственной занятости я упустил нападение.

Но было ли это нападением?

– У девушки обычное алкогольное опьянение, – резюмировал лекарь.

– Тогда почему она закричала?

– А если бы ты понял, что выпил бокал не ягодного напитка, а бокал нектара из лавении? – с усмешкой вопросом на вопрос ответил дворцовый целитель.

Я выругался. Нектар из ягод лавении, северного кустарника, был сладким, приятным на вкус и пился легко. Алкоголя в нём не было. Зато спустя некоторое время тебя накрывало. Ничего серьезного не случится. Опьянение наступало не сразу, но потом оно долго выветривалось, а за ним шло ужасное похмелье. На балу нектара не должно было быть. Но он почему-то оказался. Это действия того же человека, который пытался отравить Елизавету, или кого-то другого? Зря я согласился на иллюзорное представление. Смог бы поймать.

– Так что через пару минут подействует тонизирующее зелье, и девушка избавится не только от опьянения, но и от похмелья, – радостно заключил лекарь, отрывая меня от размышлений. – Я прослежу, чтобы на завтрак тоже подали тонизирующее зелье уже для всех, чтобы избавиться от последствий нектара, если кто-то ещё выпил его.

Я успел только кивнуть, как в кабинет ворвался Триор. Побратим выглядел радостным и держал в руках кусок свежесозданной иллюзии. Быстро попрощавшись с лекарем и оставив на его попечение участницу отбора, я вытолкал друга из кабинета лекаря.

– Я знаю, кто добавил в ягодный напиток нектар лавении, – торжествующе возвестил Сварт, передавая мне плетение. – И ты не поверишь, кто это был.

– Одна из участниц, – уныло опередил я его, успев рассмотреть узор иллюзии. – Всё-таки решила устранить участниц. А я решил простить ей свою оттоптанную левую ногу.

– Радуйся, что так легко отделались, – хлопнул товарищ меня по плечу.

– Я бы больше радовался, если бы поймали того, кто дёргает за ниточки. – Я расплёл иллюзию и уничтожил её. – Кто бы мог пронести нектар на бал? Жемар строго за этим следил, как и слуги. Никто не хочет лишиться места при дворе.

Вместе с побратимом мы дошли до комнаты, где проживала участница, и когда дверь отворилась, та уже всё поняла, повинно повесив голову. Мой вердикт она приняла без возмущений. Плакала только беззвучно. Триор остался с ней, чтобы дождаться, когда выбывшая участница соберёт вещи, и проводил её из дворца.

По дороге в свои покои меня нагнал Гонроз и отчитался, что больше никакие ловушки не сработали. Только в тронном зале.

– Её светлость была на балу? – спросил он, переступив с ноги на ногу.

– Почему ты спрашиваешь? – опешил я.

– Её видели слуги, но среди гостей мы её не заметили, – неуверенно добавил Гонроз.

– Сами знаете, княгиня любит неожиданности, – успокоил я его. – Но если ещё раз заметите её, то незамедлительно сообщите мне. Нужно с ней переговорить.

Что-то тут не сходилось. По одной информации мама улетела. Горничная убрала её комнату и закрыла, но, оказывается, княгиня где-то бродит по дворцу и совсем не пытается вмешиваться в мои дела. Или она просто что-то задумала.

Я зашёл в свои покои и, не включая освещение, дошёл до кровати. Усталость предыдущих дней давала о себе знать. Широко зевнул. Сейчас высплюсь, чтобы завтра продолжить ловить преступника. Да и новое испытание надо придумать и провести. В темноте скинул одежду на кресло и упал от усталости на постель. В меня тут же прилетел толчок. Кто-то нечленораздельно что-то пробурчал.

Из-под подушки я выхватил припрятанный кинжал, включил освещение и сразу кинулся на того, кто пробрался без разрешения в мою кровать. Хорошо, что я вовремя заметил ворох розовой ткани и светлые длинные пряди, разметавшиеся по подушке. Отбросил в сторону кинжал и плюхнулся в кресло, выудив с него исподнее и штаны. Не хотелось, чтобы девушка, придя в себя, обнаружила голого меня.

Как оказалась иномирянка в моей постели, нетрудно было догадаться. Головоломка сложилась в моей голове. Мать специально разыграла весь спектакль перед Елизаветой, чтобы отвести подозрение от себя, а потом ещё умудрилась надоумить одну из участниц подлить нектара в ягодный напиток на балу. Довести Елизавету до моей спальни не составило труда. Она это уже проворачивала ранее.

Только один вопрос: почему не сработали тогда ловушки?

Тяжело вздохнув, я поднялся и подошёл к иномирянке, чтобы поднять её на руки и перенести в её спальню. То ли я сильно устал, то ли у Елизаветы прибавилось сил от нектара, но она легко ускользнула из моих рук, перевернувшись на другой бок. Я попытался взять её за руку и подтащить к краю постели, но девушка снова умудрилась шлёпнуть меня по руке и ещё дальше улечься от края.

Мне пришлось взобраться на кровать и нависнуть, стоя над Елизаветой, когда та решила найти более удобную позу для своих очаровательных и стремительных ножек. Попытка увернуться провалилась, и я свалился рядом, запутавшись в пышных юбках бального платья. Сверху на грудь легла рука, а через бедро перекинули ножку в белоснежном чулке и туфельке.

Спящее лицо Елизаветы оказалось рядом. Её дремота оказалась сильнее яркого света, который я приглушил. Убрал пальцами прядки, упавшие на лицо и мешавшие ей дышать. Она так забавно подёргивала носом. Не отрывая взгляда от её лица, я рукой провёл по её ноге и освободил ту от чулка и туфли. Искать в ворохе ткани другую ножку не стал, чтобы не разбудить. От того, чтобы не коснуться румяной щёчки, не удержался. Провёл пальцем и лёгким поцелуем коснулся нежных губ.

Пусть отдыхает спокойно, ведь я рядом. Усмехнулся. Каким бы образом мама ни напирала, она всё же добилась своего.

* * *

Утро началось с головной боли. Я застонала при попытке перевернуться и поменять положение тела, которое, казалось, налилось свинцом. Во рту пересохло. Похмелье? Так я ничего не пила.

Кто-то заботливо приподнял мою голову и прислонил к губам что-то прохладное. Приятное и что-то знакомое на вкус полилось в рот. Я проглотила жидкость и с облегчением откинулась обратно на подушку. Через пару минут мне полегчало, и я разлепила веки. Закрыла их.

– Доброе утро, Елизавета, – поприветствовал Ромар.

– Доброе, – ответила я, но открывать глаза не стала. Вдруг детский трюк сработает? Маловероятно, но мне очень хотелось оказаться в своей комнате, а не в княжеской спальне.

– Мне, конечно, очень лестно, что вы нашли моё ложе удобным для сна, но скоро подадут завтрак, где мне придётся объявить о результатах прошедшего испытания и рассказать о следующем, последнем, – оповестил меня дракон.

Пожалуй, новость о последнем испытании и подняла меня с кровати, с которой я едва не свалилась, а была поймана в объятия князя, ибо запуталась в пышном платье, и нога почему-то подкосилась. На ней не было туфли. Я только сейчас рассмотрела Ромара. Он был одет и, кажется, проснулся раньше, потому что пахло от него морской свежестью.

Я громко застонала.

– Что с вами, Елизавета? – дракон забеспокоился. – Неужели тонизирующее зелье не помогло от нектара?

Как ему объяснить, что ночью я не додумалась насторожиться, когда учуяла его запах на подушке? Стоп! Какой нектар?

– Меня снова отравили? – выпрямилась я и набрала воздух в рот. Это что же за безопасность во дворце такая!

– Нет, просто одна из участниц добавила под иллюзией нектар, от которого быстро хмелеют, чтобы убрать своих соперниц, – опередил меня Ромар. – Так с вами всё в порядке, Елизавета?

– Лиза, – улыбнулась я ему. – Родные и близкие так сокращают моё имя, – сказала ему, понимая, что теперь, после прошедшей ночи, Иллюзорный перекочевал в разряд близких.

Платье выглядело помятым, но ничего не расстёгнуто, а то, что туфли одной не хватает (кажется, чулка тоже нет), ну так, может, сама во сне сняла, а про второй забыла. И нечего представлять себе, как их снимает Ромар! Воображение уже жило своей жизнью, рисуя более неприличные картинки, о которых даже вслух стыдно говорить.

– Лиза, – произнёс дракон и протянул шкатулку. – Я хочу сделать вам подарок. – И он открыл крышку.

На бархатной полочке лежал браслет. Тонкая золотая цепочка, в центре которой расположилась круглая жемчужина невероятной красоты.

– Это защитный амулет. Моё княжество выращивает особый жемчуг, из которого изготавливают самые лучшие защитные амулеты. – Ромар достал украшение из шкатулки и надел его на моё левое запястье. – Семья и друзья называют меня Ромар.

Я не спускала глаз с браслета, но последние слова князя заставили меня поднять взор на него. Наши взгляды встретились, а руки так и не расцепились.

– Лиза, – прошептал он.

– Ромар, – попробовала я его имя на вкус.

– Хорошего дня, Лиза. – Дракон поцеловал тыльную сторону моей ладони и выпрямился, не выпуская моей руки.

– И тебе. – Я привстала на носочки и чмокнула его в уголок губ.

Князь обнял меня за талию и поцеловал так, что всё внутри сжалось от удовольствия, а потом растеклось горячей лавой по венам.

– Иди, – тяжело дыша, Ромар упёрся лбом в мой. – Или мы опоздаем к завтраку.

Я только кивнула и на ватных ногах вышла из открытой им двери. Мне немного удалось совладать со своим дыханием, когда вошла в свою комнату.

– Госпожа! – тут же накинулась на меня Тиана. – Где вы были? С вами всё в порядке?

И я поняла, что действительно чувствую себя отлично. Совсем нет никаких последствий похмелья.

– Представляете, одна из участниц подлила нектар из лавинии в бокалы, – выбалтывала служанка последние новости. – От него быстро пьянеешь. Пьётся как компот, а потом как даст! Наутро будет страшное похмелье. Кстати, вот вам зелье, – протянула она небольшую стеклянную бутылочку. – Оно избавит вас от последствий лавинии. Наш лекарь всем гостям разослал.

– Благодарю, я уже выпила, – отказалась я и, предупреждая последующие вопросы любопытной служанки, переключила её на более насущные проблемы. – Скоро завтрак. Как бы мне на него не опоздать!

– Я вас мигом приведу в порядок, – пообещала Тиана и сдержала своё слово.

Через полчаса я уже входила в столовую, где собрались почти все участницы. Не было только одной. Я заняла свободное место, и вошёл Ромар.

– Доброе утро, участницы, – поприветствовал он. – Думаю, вы уже заметили, что вас стало меньше. И вы правильно подумали, что ещё одна девушка выбыла. Сегодня же будет последнее испытание. В полдень я объявлю испытание, а пока наслаждайтесь завтраком.

Столовая погрузилась в тишину. Мне лично кусок в горло не лез, потому что включился азарт – захотелось выиграть. Марайна уплетала угощения с аппетитом. Нилира вяло ковырялась в тарелке. Третья девушка, чьё имя мне не запомнилось, выбирала что повкуснее.

Завтрак закончился, и все выдохнули с облегчением. Ровно до того момента, пока молчание не нарушила Нилира.

– Ромар, ой, ваша светлость, могу ли я с вами поговорить наедине?

От её голоса меня передёрнуло, но я быстро вышла из столовой, чтобы не подслушивать ответ. Однако любопытство всё же отыгралось, когда я замешкалась в конце коридора и заметила, как они под руку вместе удалились.

– Наверное, он расскажет ей о последнем испытании, чтобы успела подготовиться, – замерла рядом со мной четвёртая из оставшихся участниц. – А я так надеялась, что отбор будет честным. Зато хотя бы пожила в княжеском дворце, – побурчала она и ушла.

– Меньше слушай всяких! – Марайна приобняла меня за плечи и танцующей походкой отправилась по своим делам.