Глава 17

Нестрашно оказаться в объятиях дракона. От него исходило успокаивающее тепло. Прижавшись к князю, я почувствовала, что согреваюсь. Приятное томление охватило меня, когда Ромар коснулся моей щеки. Я забыла о цели своего визита, когда он поцеловал меня, словно бабочка коснулась моих губ, и тут же отстранился. На миллиметр. Я ещё ощущала тепло его дыхания.

Все это время я смотрела в его глаза, которые снова светились. И когда дракон прервал поцелуй, я сама потянулась за продолжением. Обхватив губами его нижнюю губу, испугалась своей наглости и резко оторвалась, но Ромар словно ждал этого и не дал мне закончить ласку. Он углубил поцелуй и теснее прижал меня к себе, зарываясь пальцами в мои волосы.

Я ухватилась за его лацканы, страшась, что дракон отстранится, как раньше. Но он не прекращал поцелуй. Все мои мысли куда-то подевались вместе с тревогой и страхом. Я наслаждалась его лаской, теплом его тела и чувствовала себя в этот момент самой желанной и… любимой.

Именно эта мысль отрезвила меня, и я повернула голову вправо, уворачиваясь от ласки. Выбраться из крепких объятий дракона не получилось. Честнее признаться самой себе – не хотелось.

Ромар настаивать на продолжении не стал. Он упёрся лбом в мой и тяжело дышал, как и я.

– Тебя кто-то обидел? – спросил дракон.

Кажется, князь этим уже интересовался ранее. Я помотала головой.

– Знаешь, почему земли Шантахи неплодородные? – выпалила, пока не испугалась снова.

– Потому что был неурожайный период, – усмехнулся дракон. – Ты из-за этого расстроилась?

Вместо ответа я отвела взгляд. Как сказать человеку, что он должен не просто влюбиться, а полюбить иномирянку, чтобы спасти своё княжество? Можно ли полюбить по заказу?

Не дождавшись моего ответа, дракон отошёл от меня. Он посмотрел в окно.

– Моё княжество никогда не претендовало на самое богатое в Аруме, но мой народ и предыдущие князья всегда старались сделать всё для выживания на этой земле, – признался он. – Мою жену ждут нелёгкие времена. Ей придётся обходиться без шикарного гардероба, если Шантаху настигнет ещё один год неурожая. Придётся есть простую пищу, потому что деликатесы станут недоступны, ведь все свободные средства пойдут на помощь населению.

– А если нужно будет отдать свою жизнь в обмен на процветание княжества? – выпалила я.

Князь резко обернулся и взглянул на меня с прищуром.

– Что ты имеешь в виду? – протянул он, медленно приближаясь ко мне.

Как ему сказать правду? Почему-то язык к нёбу прилип. Мне совсем не хотелось, чтобы дракон жертвовал собой.

– Жанивьев рассказала, что земля когда-то была плодородной, – выдавила я из себя, выигрывая время, чтобы подыскать нужные слова. Как назло, сейчас я не могла похвастаться красноречием.

– Мама наслушалась сказок моего деда, – усмехнулся Ромар. – Дед любил присочинить.

Он мне не поверил. Я сжала кулаки и решилась.

– Твоя мать показала, что вокруг нет зелёного парка. Всё это иллюзия. И тебе нужно будет отдать свою силу земле, чтобы снова на ней жили люди и собирали урожай.

Дракон закинул голову назад и расхохотался. Вместо того чтобы ужаснуться предстоящей судьбой, он смеялся над моими словами.

– Дай угадаю, что сделала моя мама после того, как скормила тебе эту байку? – Он покачал головой, продолжая улыбаться. – Она сделала что-то эффектное. М-м, превратилась в дракона?

– Да нет. – И тут я задумалась, а может, всё услышанное – неправда? – Она спрыгнула с крыши и превратилась в дракона.

– Что и требовалось доказать. – Ромар развёл руки в стороны. – Елизавета, пожалуйста, больше не верь словам моей матери. Когда она хочет что-то заполучить, то пойдёт на любые шаги, чтобы добиться своего. А я не хочу, чтобы ты принимала важное решение под давлением. – Князь взял меня за плечи и приобнял.

– Она улетела.

Дракон замер. Через мгновение он отодвинулся от меня, не отпуская моих плеч, и взглянул мне в лицо.

– Она улетела, – повторила я.

– Не бери в голову, Елизавета, – улыбнулся Ромар. Вот только сейчас его улыбка выглядела натянутой. – Моя мама – эксцентричная женщина. И, как я уже упомянул, она добивается своего любой ценой.

– Но не жизнью же своего ребёнка, – промямлила я. Громче сказать не получилось. Князь посеял в моей душе сомнения в словах княгини.

– Ни о чём не переживай. – Ромар погладил меня по щеке. – Готовься к балу. Я обязательно приглашу тебя на танец.

– А вот это уже подсказка для фаворитки, – пожурила я его.

Его взгляд задержался на моих губах.

– Я с нетерпением буду его ждать. – Дракон отворил дверь и выпроводил меня из своего кабинета.

В мгновение ока я оказалась в коридоре. Но мы же не договорили! Я развернулась и схватилась за дверную ручку, как увидела зрителей моего выставления из княжеского кабинета.

– Проверяю, закрыла ли я дверь, – улыбнулась я им через силу и быстро ретировалась с места моего позора в свою комнату, самое безопасное место во дворце.

Весь день я думала о разговоре с Ромаром и Жанивьев и находилась в разрозненных чувствах. С одной стороны, таким мать шутить не может, с другой – Ромар не принял во внимание мои слова, решив, что это очередная манипуляция княгини.

– Тиана! – Я застала служанку в моей комнате. Она готовила мне ванну с местными средствами для красоты. – Что ты знаешь о балах, которые здесь проводятся?

Раз не смогла найти информацию в библиотеке, значит, буду у своей единственной подмоги узнавать сведения. Пока я отмокала в ванной, Тиана поделилась тем, что слышала от других о бале.

– Иллюзорные редко дают балы, зато какие! Сама я не была ни на одном, разве что глазком удалось подсмотреть в открытые двери, когда лакеи заносили или выносили подносы. – Служанка сидела на стульчике подле ванны, подперев ладонями подбородок и мечтательно уставившись в стену. Кажется, она полностью погрузилась в воспоминания и мечты. – Я видела, как кружились госпожи драконицы в пышных платьях из дорогих тканей. Как кавалеры обнимали их за талии. – Тиана громко вздохнула.

Она много ещё чего поведала мне. Да только особой пользы мне это не принесло, но я всё равно поблагодарила девушку. Служанка поделилась тем, что знала. После всех процедур, которые запланировала мне Тиана, не получилось найти Марайну. Она могла больше других пролить свет на бал. Надо было сразу идти к ней. Да что уж сожалеть о содеянном?

Остаток вечера я провела у цветка. Полила его и немного прорыхлила землю. Слышала когда-то, что нужно почву рыхлить. Раз семечко было волшебным – вон как вымахал росток за этот день! – то и уход за ним должен быть чаще. Так я рассудила.

Утро началось с быстрого завтрака и паники Тианы.

– Вы представляете, её светлость вернулась в своё поместье! – вскрикнула она, когда принесла мне поднос с едой. – Она даже никого не предупредила. Сегодня князь объявил, что его матери не будет на балу.

Я покивала и сделала вид, что завтрак меня интересовал больше.

– Госпожа иномирянка! – Всё-таки Тиане требовался более внимательный слушатель, чем тот, которым я хотела быть. – Что нам делать? Её светлость всегда помогала подобрать вам наилучший образ. Как мне понять, что вам больше подойдёт?

– Тиана, у тебя большой опыт под руководством её светлости. – Я встала и подошла к девушке. – Уверена, ты меня соберёшь наилучшим образом, – погладила её по плечу. – И я буду самой красивой на балу.

Мои слова мало чем подбодрили Тиану, но она хотя бы перестала нервничать. В итоге вышло очень даже красиво.

Платье сшили точно по эскизу. Розовый цвет всегда мне шёл. Корсет на тонких бретелях отлично держал грудь. Она была у меня хорошего размера, поэтому обошлись без глубокого декольте. Подъюбники придавали подолу пышность и форму. От бедра по всей юбке рассыпались лепестки неведомого цветка, собиравшиеся в небольшие букеты спереди, по низу подола. Длинный шлейф струился за мной и подметал пол. На улицу с таким лучше не ходить.

С причёской долго возились, но после того как мне не понравился ни один вариант, мы оставили волосы распущенными. Из украшений я надела браслет с розочками. Больше ничего мне не приглянулось из того, что принесла Тиана. Хотя сама девушка с завистливым вздохом закрыла шкатулку.

Когда служанка провожала меня до главного зала, где устраивали бал, у меня тряслись колени. Как не проиграть? И как станцевать с князем, не зная ни одного танцевального движения?

Передо мной распахнули двустворчатые двери, и из зала полилась тихая, спокойная музыка. Люди, ой, драконы прохаживались по залу. Кто-то останавливался и негромко разговаривал со знакомыми.

Я почувствовала лёгкий толчок в спину. Это Тиана подтолкнула меня. Ведь я задерживала других гостей, которые подошли позже меня. К тому же моя заминка в дверях стоила мне многих колких и презрительных взглядов от драконов. Я вздохнула и вошла в зал.

Гостей за мной объявили, и пара поспешила обогнать меня, чтобы пройти к возвышению, где восседал князь. Они подошли к его трону. Мужчина поклонился, женщина присела в реверансе. Князь поприветствовал их и взмахом отпустил. Пара тут же пошла здороваться с другими гостями.

Я заметила, что не только они спешили выразить своё почтение его светлости. Едва я решила, что и мне следует повторить то же, что и гости, как передо мной выросла очередь из драконов. Впередистоящие словно затормозили, а сзади напирали и грозили оттоптать длинный шлейф.

Боясь испортить в самом начале бала красивое платье, я всё же наклонилась и приподняла край шлейфа, перекинув его через руку. И заслужила сноп осуждающих взглядов от гостей, особенно от дам.

Тут, словно по чьему-то мановению, очередь рассосалась, и с подолом в руках я оказалась перед княжеским взором. И что мне делать? Я опустила шлейф и постаралась изобразить реверанс, как это делали драконицы до меня. Уверена, у меня он не получился, но хотя бы попыталась.

Я не спускала взора с Ромара, когда присела. Он улыбнулся. Точно что-то я не так сделала, но не стала заморачиваться. Князь встал со своего места и подошёл ко мне. Иллюзорный протянул мне свою руку и поцеловал тыльную сторону моей ладони, когда я вложила свою руку в его.

– Добро пожаловать на бал, Елизавета, – проговорил он. – Наслаждайтесь. – Жестом его светлость указал на стол с закусками и напитками. – Совсем скоро начнутся танцы.

– Благодарю, – нервно улыбнулась ему в ответ и отошла в сторону.

Моё место тут же занял следующий гость.

Я прошла к фуршетному столу и остановилась там, чтобы осмотреться. Брать что-то с общего стола не хотелось. Ночь в обнимку с ведром ещё была свежа в памяти, и желудок бунтовал из-за нервов. Не хотелось прилюдно опозориться из-за того, что не смогла совладать с собственным волнением.

Гости подходили к столу и преспокойно угощались. Кто-то намеренно не замечал меня, но мне приходилось отходить чуть в сторону, чтобы меня не задели, когда угощались с фуршетного стола. Другие обливали щедрой порцией брезгливости во взорах. Третьи встречали меня насмешливой улыбкой и снисходительным взглядом.

– Здравствуйте! – решила я первой завязать разговор с драконицей, которая подошла к столу и встала возле меня. – Интересное мероприятие, не правда ли?

Она только приподняла бровь, усмехнулась и молча удалилась. Больше попыток завязать разговор с местными у меня не было. Разве что углядела среди гостей Марайну. Однако подобраться к ней не получилось. Её постоянно окружала местная знать, сквозь которую не было возможности пробраться. Или кто-то уводил княжну в сторону, чтобы познакомить с другими гостями.

Так я слонялась по залу, пока не заиграла музыка громче. Народ расступился, освобождая центр зала. Теперь аристократы «подпирали» стену. Ромар встал со своего кресла и пригласил на танец Марайну. По залу прошёлся одобрительный гул, а я почувствовала укол в районе сердца.

Как пара князь и княжна смотрелись изумительно. Было видно, что Марайна знала танец. Она двигалась расслабленно и даже умудрялась поддерживать разговор с Иллюзорным. Они улыбались и смеялись шуткам, сказанным друг другу.

Едва глава Шантахи открыл бал, как вскоре гости тоже присоединились к танцу. Пары кружились и не сталкивались друг с другом. Дамы в разноцветных платьях умудрялись не запутаться в длинных шлейфах не только своих платьев, но и своих товарок. Мужчины подходили к женщинам и поклоном приглашали их на танец.

Когда одна мелодия закончилась, началась другая. Однако князь никого не пригласил на второй танец. Зато на третий он вывел в центр зала Нилиру. И этот дуэт смотрелся шикарно. В отличие от пары Ромар – Марайна, в паре Ромар – Нилира летало больше искр. Или мне так показалось, потому что танец был более быстрым, чем открывающий. Князь и участница больше обменивались красноречивыми взглядами и многозначительными улыбками, чем говорили. После танца девушка присела перед Иллюзорным, а он поклонился ей, а затем отвёл в сторону, чтобы не мешать танцующим исполнять следующий танец.

Однако князь не оставил Нилиру. Они ещё мило побеседовали. У меня даже на зубах заскрипело, так приторно выглядел их разговор со стороны. Чтобы и дальше не истекать завистью и ревностью, я двинулась по залу и сосредоточилась на танцующих, чтобы хоть немного запомнить движения. Да, это мало поможет, но некоторые движения повторялись.

Я навернула где-то кругов шесть, а то, может, и все восемь, когда едва не врезалась в князя.

– Позвольте пригласить вас на танец, Елизавета, – склонился передо мной Иллюзорный.

Всё моё тело замерло. Во рту пересохло. Я так страшилась этого момента, что отвлекалась на всё, лишь бы не думать о своём предстоящем позоре. Как жаль, что княгиня улетела! Да, сейчас я просто жаждала общения с ней. Уверена, она меня бы научила местным танцам. Или хотя бы одному, а затем подстроила бы так, чтобы Ромар танцевал со мной. И теперь мне некому помочь.

Ромар Иллюзорный

Целовать Лизу оказалось сладко до умопомрачения. Я зацеловал бы её, если бы не сработала одна из ловушек в моём личном крыле. Так бесцеремонно выставить девушку, которую только что целовал, как минимум грубо и точно говорит об отсутствии чувств к ней. Обязательно извинюсь перед ней. Позже.

Сейчас я мчался по тайным коридорам дворца, чтобы незаметно добраться до ловушки и посмотреть, кто творит иллюзии без моего ведома. Снова использовать отвод взгляда я не решился. На Елизавету он почему-то не подействовал, и над этим я ещё поразмышляю в свободное время. Да и лишний раз беспокоить расставленных ловцов не хотелось, чтобы они не сбились и не сработали на мне.

Когда я прибежал в крыло, на этаж, где любила останавливаться моя мать, никого там не было. Я затаился, невидимый за скрытой дверью. Тишина. Совершенно никого. Только через минут десять пришла горничная, которая занималась уборкой на этаже, но я её хорошо знал. Мать лично отбирала служанок, которые будут работать на этаже и в её покоях.

Вернувшись в кабинет, я вызвал к себе нескольких охранников, кого знал ещё со времён службы в королевской армии, и побратима.

– Отравление плодами ширвы – чрезвычайная ситуация, – заявил Гонроз, один из ушедших в отставку солдат. – Все знают, что незаконные иллюзии сурово караются.

– Твоя честность и преданность давно стали нарицательными, дружище, – кивнул ему Триор. – Вот только ни я, ни Ромар не смогли пока выяснить, кто такой умный шастает по дворцу и раскидывает иллюзии.

– И это говорит только об одном – преступник знает дворец и вхож сюда, – я закончил за побратима, потому что тот замялся.

Тяжело подозревать своих.

– Наше присутствие, скорее всего, насторожит гостей и вероятного нарушителя, – резонно заметил Гонроз. – Нам придётся маскироваться, чтобы не привлекать внимания.

– Тогда я поработаю над ловушками, чтобы они не реагировали на вас, – принял я решение.

Этим ребятам я мог доверять. Каждый из них принёс мне клятву и не мог навредить ни мне, ни моей семье, ни нашему княжеству и королевству. Да, после провалившейся попытки убийства одной из участниц требовались серьёзные меры.

Весь день и ночь я работал с ловушками и настраивал их так, чтобы они пропускали иллюзии от моих ребят. Трудоёмкое занятие. Закончил я только утром, но результатом был доволен и со спокойной душой свалился отсыпаться до бала, но это мало помогло. Пришлось прибегнуть к тонизирующим снадобьям, чтобы не заснуть, пока все гости не выразят своё почтение главе княжества, то есть мне.

Участницы тоже уже пришли, не было только иномирянки. И когда объявили о её приходе, мой взгляд устремился через толпу к ней. И как бы я ни старался не разглядывать её, но всё равно смотрел только на неё, принимая приветствия от других уже привычными жестами и фразами.

Бальное платье преобразило Елизавету. Она и до этого была хороша, но сегодня её почти ничего не отличало от местных. Разве что причёска. Иномирянка оставила волосы распущенными и без украшений, чем выделялась среди других. Её испуганный взор блуждал по залу. Девушка точно не знала, что нужно делать. Вот где ты, мама, когда так нужна! Была бы она здесь, точно натаскала бы Елизавету на местный этикет.

Однако иномирянка неплохо справилась и без подсказок. Она постояла в стороне и понаблюдала за другими, а после присоединилась к очереди гостей. Я улыбнулся ей, когда она присела передо мной в неуверенном реверансе, но, кажется, только больше смутил девушку. Она закусила губу, её глаза расширились, губы слегка скривились.

Я дал ей время, чтобы она осмотрелась, а потому первой пригласил ту, которая точно не станет моей женой – княжну Марайну Фарингорд. Следующий танец я оставил, чтобы потомить всех присутствующих.

Господин распорядитель отбора поймал меня перед самым балом, который полностью подготовил он сам, и дал наказ растянуть интригу. Танцевать с девушками стоило через раз, иначе бал сойдёт на нет быстро. К тому же он и труппа Триора подготовили выступление для гостей и им требовалось время, чтобы закончить последние приготовления, ведь времени на подготовку было катастрофически мало – всего лишь сутки.

Во время танца с Нилирой я ещё видел Елизавету, а потом она словно выпала из моего поля зрения, и мне пришлось танцевать с другими. Я боялся, что не успею до следующего танца найти её. Мелодия должна была быть не слишком быстрой, чтобы Елизавета смогла сориентироваться и повторить движения за другими.

На моё предложение она замерла и нервно сглотнула, но всё же вложила похолодевшую руку в мою ладонь. Я положил вторую руку ей на талию и притянул к себе её задеревеневшее тело.

– Елизавета, доверься мне, – прошептал я ей и переложил руку с талии на её затылок, вынуждая её положить голову мне на плечо. – Закрой глаза и доверься мне.