Глава 16

Закрывая за собой дверь, я заметила удивление дракона. Он что, ожидал, что я его поцелую? Нет уж! Вообще-то, моя подруга Ира уже вопила бы, что я мучаю мужика и посадила его на голодный паёк.

Я действительно была благодарна его светлости за спасение. Иллюзии тоже были на высшем уровне. Я даже не сразу поняла, что это ненастоящее, пока Ромар не сказал. Единственное, что меня ещё смущало, так это наше завершение вечера. Наш разговор зашёл совсем не в ту сторону. Даже после моего ответа не удалось вернуть лёгкость.

Зато как я его подразнила перед уходом!

Я закружилась и плюхнулась на кровать. Она была перестелена. Повернула голову набок и увидела, что осколки горшка и вся земля собраны в таз. Рядом стоял целый горшок. Я поднялась с постели и взяла таз. В ванной я пересадила семечко. Точнее, на зёрнышко оно больше не походило. Это был небольшой росток, тоненький, белого цвета.

Я его осторожно посадила в новый горшок и полила. Убрала за собой в ванной и вернула целый горшок на место, где стоял предыдущий. Едва я его поставила, как растение объяло чуть голубоватое свечение, и через пару мгновений, я только испугаться успела, как оно погасло. Теперь росток выглядел побегом. На Земле владельцы теплиц отдали бы многое, чтобы заполучить такое неприхотливое и быстрорастущее растение.

Горшок перекочевал на тумбочку рядом с моей кроватью. Я легла на бок, когда переоделась, и уставилась на побег. Сперва мне казалось, что я не усну, поэтому рассматривала, но скоро сон сморил меня.

Утром меня разбудила Тиана и помогла переодеться. Сборы проходили в тишине. Точнее, никто под руку служанке не комментировал, какое платье лучше будет сидеть на мне, чтобы привлечь внимание князя. Даже когда Тиана заканчивала причёску, то её светлость так и не явилась. Моё настроение стремительно росло. Его омрачало лишь вчерашнее событие, которое по счастливой случайности завершилось спасением.

Завтрак немного поколебал шкалу моего настроения, но не испортил его. В столовой во главе стола уже восседал Ромар. Он с улыбкой встречал участниц и помогал им занять свои места. Я не стала исключением. Князь протянул мне руку и подвёл точно к моему месту. Он наклонился, когда подвигал стул и тихо на ухо сообщил:

– Не бойтесь, еду я проверил.

– Благодарю, – неловко вымолвила я, замечая пристальные взгляды других участниц.

Мара мне подмигнула и заговорщицки улыбнулась. Я никак не ответила на её ужимки, а приступила к завтраку. Тем более что я успела проголодаться за ночь.

– Ваша светлость, благодарю вас за волшебное свидание, – одна из участниц нарушила молчание. – И за чудесный подарок.

– Мне очень приятно, что вы оценили мои старания, – наклонил голову князь, принимая благодарность.

Увидев, что Иллюзорный находится в благодушном расположении духа, девушки наперебой начали выражать своё восхищение вчерашним днём и свиданиями с Ромаром.

– Прогулка по парку была изумительной, – воскликнула одна.

– Поездка на лодке волшебна! Я никогда такой красоты не вид…

Но вторую перебила третья:

– А какой… какой… стол! Такие закуски!

Молчали и отделывались улыбками только трое: Марайна, Нилира и я. Лично мне делиться приключениями прошедшего дня не хотелось. Ведь так я могла обвинить кого-нибудь из присутствующих в отравлении меня. Интересно, а пострадала только я одна?

Когда принесли десерт и чай, князь встал.

– Девушки, я вам всем благодарен за свидания, но увы – отбор есть отбор. И сегодня одна из вас перестанет быть его участницей. – Он замолчал.

Ромар вышел из-за стола и обошёл его, подойдя к одной из участниц, она ещё хвасталась подаренным браслетом. – Госпожа Глоренс, я польщён вашим участием в моём отборе, но сегодня вы выбываете.

– Почему? Как это я? – вскочила со стула девушка. – У меня же есть подарок. Вон у госпожи Нилиры нет его, а человечке вообще нечем похвалиться!

– Госпожа Глоренс, ваша реакция на моё объявление – лучший показатель того, что я не ошибся в выборе. – Князь поклонился. – Прошу сохранить остатки достоинства и удалиться из этой комнаты без скандала.

– Значит, правду говорят во дворце, что иномирянка одурманила вас, потому что драконица всегда лучше, чем какая-то человечка, не обладающая магией, – фыркнула выбывшая участница.

Можно подумать, что я хотела сюда попасть! От её слов у меня загорелись щёки. Когда Марайна коснулась моей руки, я заметила, что крепко сжала столовые приборы. Усилием воли разжала кулаки.

– Покиньте, пожалуйста, дворец сегодня же. – Слова князя прозвучали холодно.

Госпожа Глоренс хотела было что-то сказать. Она даже рот открыла, но при взгляде на его светлость закрыла. Девушка выскочила из столовой и громко хлопнула дверью.

– Прошу прощения, – вежливо поклонился Ромар оставшимся участницам. – Теперь мы можем поговорить о следующем испытании спокойно. – Он сел на своё место во главе стола.

Я почувствовала внутреннее напряжение. Что придумал Иллюзорный ещё? Я магией не обладала. Если конкурс будет связан с ней, то можно заранее удаляться. Вот только куда?

– Завтра во второй половине дня состоится бал, – объявил князь. – Советую вам потратить этот день на подготовку к нему. Я буду оценивать всё: наряд, ваше поведение, даже то, как вы танцуете.

Ну, недалеко ушли от магии. В принципе, можно уже подыскивать себе картонную коробку. Кстати, а в этом мире картон есть?

Чай и сладости, предложенные к нему, потеряли всю прелесть. Я уже прикидывала, куда смогу податься в этом мире. Может, поискать путь обратно домой? Про чудовище же наврали.

Провожал нас тоже лично князь.

– Удачи и хорошего дня, девушки, – пожелал он, а лично мне послышалась насмешка в его голосе.

Перед дверью в свою комнату я остановилась. Взялась за ручку и приготовилась к «битве» с её светлостью. Она же не пропустит такой возможности, как принарядить меня к балу. Я вошла в свою комнату, и никого, кроме Тианы, там не было.

– Госпожа Елизавета, вам так повезло! – тут же подбежала служанка ко мне и закружилась так, словно это она будет на балу танцевать.

– Сомневаюсь, – буркнула я, но Тиана услышала меня.

– Зря вы так! – пожурила она. – Многие служанки мечтают оказаться на вашем месте. Посмотрите! Я принесла вам журналы с эскизами платьев. Позаимствовала у её светлости, – поспешила Тиана добавить, кода я вопросительно взглянула на неё. – Моя участница будет самой красивой!

Её воодушевление подхватило и меня. Если уж и проигрывать, то хотя бы с шиком. С такими мыслями я принялась рассматривать журналы, чтобы выбрать себе платье. Тиана, конечно, советовала что-то в духе её светлости, но она хотя бы так не настаивала, как княгиня.

– А швея успеет сшить платье к завтрашнему обеду? – уточнила я у служанки.

– Госпожа Шираи оденет всех участниц точно к балу, – с гордостью ответила та. – Моя кузина работает у неё. Госпожа Шираи – настоящая мастерица. Я лично передам ваш эскиз своей кузине. Она тоже за вас болеет, поэтому ваше платье будет первым. – Тиана подмигнула заговорщицки.

Я решила ещё раз наведаться в библиотеку. Мне требовалось больше узнать об этикете на балу и почерпнуть хоть какие-то сведения о местных танцах. Можно сходить к Марайне, но мне не хотелось слушать её наставления.

В библиотеке было пустынно. Я ходила между стеллажами, читала названия на корешках и не могла ничего подобрать из книг. Создалось ощущение, что снова кто-то поработал иллюзиями, чтобы я точно провалила и это задание. Встряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли. Я остановилась возле окна. Отсюда был виден дальний край дворца. Его венчала ротонда на крыше. Между колоннами мелькнула знакомая фигура. Я прислонилась к стеклу, стремясь рассмотреть, кого же я там вижу.

Это была княгиня. Жанивьев стояла почти на самом краю. Подол её платья развевался на ветру. Пряди волос, собранных в высокую прическу, били по лицу, но она не смахивала их. Её взгляд был устремлён вдаль. Неужели её так задел поступок Ромара? Мне казалось, что у неё более сильная воля, но при взгляде сейчас на её светлость мне стало не по себе. Она выглядела такой одинокой и беззащитной в этот момент.

Я выбежала из библиотеки и у первого попавшегося лакея выяснила дорогу к ротонде на крыше. Дверь на крышу была открыта, поэтому я осторожно вышла, стараясь не шуметь. Было немного прохладно. Из окна ветерок не казался таким резким, а выйдя наружу, я поёжилась и обхватила себя руками.

Княгиня даже не обернулась, когда я подошла ближе. Встать на самый край, как это сделала она, я не решилась и замерла в паре шагов от неё. Отсюда открывался поразительный вид на парк, прилежащий к дворцу. Всё утопало в зелени и весенних цветах, нежных и пышных.

– Красиво, правда? – спросила Жанивьев, так и не обернувшись, чтобы посмотреть, кто побеспокоил её уединение.

– Очень, – призналась я.

Сквозь порывы ветерка до меня донеслось хмыканье.

– Многие поколения Иллюзорных работали над этой красотой. Они сохраняли её, чтобы потомки смогли насладиться былыми красотами родной земли, – проговорила она.

Что? Я правильно поняла её слова, что это всё – иллюзия? На самом деле здесь ничего нет?

Жанивьев громко вздохнула и наконец повернулась ко мне. Несколько шагов, и она протянула ладонь к моему лицу.

– Разрешишь? – спросила княгиня, и я кивнула с открытым ртом.

Она спросила разрешения? За всё время знакомства с ней её светлость впервые не нарушает ничьи границы. Жанивьев накрыла своей ладонью мои глаза, а в следующее мгновение убрала её. И передо мной открылся совсем иной мир.

На месте цветущего парка остались только выложенные дорожки. Это был точно не плодородный чернозём, а каменистая почва. Унылый серо-коричневый пейзаж простирался на многие километры вокруг. Ни одного намёка на травинку. Даже кустиков здесь не было.

– Давным-давно, когда ещё процветал Хрустальный храм, попала в наше княжество иномирянка.

Голос Жанивьев звучал глухо, но я её слышала и внимала каждому слову. Сердце моё стучало. Оно билось о рёбра, понимая, что нас ждёт серьёзный разговор.

– Княжич и она полюбили друг друга, – продолжила её светлость, устремив взгляд вдаль. – Тем летом случился неурожай. Касатки попортили ракушки. Жемчужин для защитных амулетов в том году не было. Княжеству грозила голодная зима. Нужно было делать выбор. И тогда княжич женился на княжне богатого княжества, за которой давали хорошее приданое. Шантаху удалось спасти ценой разбитого сердца, – хмыкнула Жанивьев и замолчала.

Я боялась нарушить тишину, но меня волновал один вопрос.

– А что же иномирянка?

– Она села в лодку и уплыла в море, – ответила княгиня. Она поджала губы. На её глаза навернулись слёзы. – Прокляв всю Шантаху, – сквозь зубы выдавила Жанивьев. – Процветание покинет княжество до тех пор, пока князь не полюбит всем сердцем иномирянку. Никто не придал её словам значения. Все знали, что в иномирянках нет магии. Если только с ними никто не поделится. Видимо, с ней кто-то поделился. О том, что её проклятье возымело действие, стало ясно только спустя много поколений. Сколько бы ни пытались Иллюзорные помочь своему княжеству, что бы ни делали, всё уходило словно в бездну. И как назло, Хрустальный храм разрушился. Не могли больше там искать своих истинных драконы. Шантаху ждали голодные времена, пока один из князей не принёс себя в жертву. Он влил всю свою силу в умирающую землю. – Голос её светлости сорвался. – Следующее лето стало урожайным. Несколько поколений жили в достатке, пока снова проклятье не набрало силу. И снова пришлось напитать княжеской силой землю. Князья старались рожать больше детей, но проклятье коснулось даже этой стороны. Оно не только подкосило рождаемость в семье Иллюзорных, но теперь даже укоротился срок вливания княжеской силы в землю.

Жанивьев махнула рукой в сторону пустых земель и вытерла слёзы со щёк.

– Мой муж отдал себя своей земле, надеясь, что эта участь минует его единственного сына. Я дала клятву, что не расскажу ему, пока не настанет время. И что же ты видишь, Елизавета? Минует ли жертвоприношение Ромара? – Княгиня еле-еле сдерживала рыдания, но они прорывались глухими всхлипами. – Если скоро не влить силу в землю, то голод постигнет Шантаху, – изрекла она и шагнула с крыши.

У меня сердце замерло, когда Жанивьев упала, но тут же поднялся тёмно-зелёный дракон в небо. Я стояла и смотрела вслед улетающей княгине.

Оказывается, она не столько силы хотела от меня, как от иномирянки, чтобы та передалась внукам, сколько спасти своего единственного ребёнка. В носу защипало. Я простила её в тот самый момент, когда осознала её истинные мотивы. Простила все её слова и закидоны. Если так вдуматься, то Жанивьев делала всё, чтобы я понравилась Ромару, чтобы он влюбился в меня. И если бы я была на её стороне изначально, то это облегчило бы задачу княгини.

Жанивьев так и не обернулась. Я смотрела, пока её светлость не исчезла с горизонта. Только тогда я ушла с крыши.

Ушла, чтобы найти Ромара.

Ромар Иллюзорный

Меня совсем не устраивало, что кто-то в моём дворце без моего ведома творил иллюзии, которые несли убийственный вред тем, кого я должен оберегать. Повезло, что только Елизавета съела ширву.

Встав с утра пораньше, я прошёлся по своим владениям и расставил ловушки для иллюзий по всему дворцу. Надо было раньше это сделать. Правда, ловушки стояли, но не везде. Тронный зал, приёмная, мой кабинет, но я почему-то не думал, что кто-то решит отравить участниц отбора. Пришлось доставить ловушки и усилить их действие. Хорошо, что все ещё спали. Да и я сам на себя накинул отвод взгляд, чтобы меньше привлекать внимание слуг и гостей.

Завтрак прошёл ожидаемо. То, что выбывшая участница устроила сцену, было неудивительно. Кому ж хочется терять шанс выйти замуж за князя? Мое сообщение о предстоящем бале девушки приняли с энтузиазмом. Только иномирянка выглядела так, словно ей предстояла казнь.

Я возвращался в свой кабинет после обхода всех ловушек. На мне был снова отвод глаз, когда ко мне подбежала Елизавета. На её щеках блестели мокрые дорожки от слёз. Нос и глаза покраснели. Она схватила меня за лацканы камзола и впихнула в кабинет, куда я успел открыть дверь. Спиной иномирянка прижала меня к стене.

Елизавета тяжело и прерывисто дышала. Её грудь рваными толчками приподнималась в такт дыханию. Она то смотрела мне в глаза, то отводила взгляд в сторону. Облизывала губы и набирала в лёгкие воздух. Я думал, что иномирянка сама решится нарушить молчание, но она так ничего и не сказала.

– Вас кто-то обидел? – решил я помочь ей.

Она замотала головой и с удивлением уставилась на свои руки на моих лацканах, которые сжала в кулак так, что на коже её ладоней остались следы, когда Елизавета их разжала.

– Извините, – выдохнула девушка, отходя от меня на шаг.

Она не поднимала на меня взгляд, сжимала и разжимала кулаки. Её дыхание всё никак не могло выровняться. Теперь ещё она закусывала нижнюю губу. Явно что-то случилось, но Елизавета боялась мне рассказывать. Чем я заслужил такое обращение? Разве я её чем-то обидел? Кто её вчера спас? Неужели забыла?

Тем временем Елизавету всё больше охватывала паника. Девушка уже металась: шаг вправо, затем влево, развернулась, снова развернулась. Она уже стала задыхаться, когда я поймал её в свои объятия и прижал к себе. Я почувствовал, как Елизавета теряла опору, будто земля уходила у неё из-под ног. Развернулся и прислонил девушку к стене, не выпуская из своих рук.

Правой ладонью я провёл по её щеке и большим пальцем смахнул дорожку от слёз. Мы встретились с ней взглядами. Её чистые голубые глаза, омытые солёной влагой, ярко горели на бледном лице. Как и покусанные губы, манившие своей полнотой. Бороться с собой больше не было сил. Я тихо рыкнул и легонько коснулся поцелуем её нежных губ.