Глава 6

Я проворочалась полночи, а потому наутро встала с тёмными кругами вокруг глаз. Тиане пришлось повозиться со мной, чтобы немного скрыть последствия бессонной ночи. Она помогла мне одеться. Без её помощи я бы запуталась – что и в какой последовательности надевать. Как же хорошо, что в современном мире не нужно надевать столько одежды, а нижнее бельё красивое и миниатюрное, по сравнению с местным.

Служанка отвела меня в большую столовую. По пути мы встретились с другими участницами, которых тоже сопровождали их камеристки.

– Елизавета, так вы расскажете мне, какие в вашем мире носят украшения? – одна из претенденток спросила меня после приветствия.

Я её вспомнила. Это та самая хваткая драконица, которая во всеуслышание заявила, что брак с князем будет выгоден и ему, и ей. Прежде чем ей ответить, я оглянулась на других. Тиана, моя служанка, не проявила никаких действий, чтобы запретить мне общаться с другими девушками. Зато другая участница скептически взглянула на меня и на спросившую меня драконицу.

– Меня зовут Марайна, – представилась та. – Вы используете жемчуг в украшениях?

Её настойчивость немного раздражала, и раз не нравилась эта черта, значит, во мне её тоже было в избытке. Пока мы шли, я поделилась своими знаниями об украшениях нашего мира, и под конец нашей непродолжительной беседы мы договорились называть друг друга Марой и Лизой.

Все вместе мы вошли в столовую, где стол был уже накрыт, а сам князь стоял у окна. Его взор переместился с него на нас и, мне показалось, немного дольше задержался на мне.

При виде его светлости участницы присели в грациозных реверансах. Я, не обученная светскому этикету по местным обычаям, кивнула, приветствуя Ромара Иллюзорного. Лучше так, чем раскорячиться. Не верю, что у меня получилось бы красиво присесть и так же легко вскочить, как это сделали другие претендентки.

Князь подошёл к первой девушке, и она протянула ему ручку, к тыльной стороне которой он прислонился губами в мимолётном поцелуе.

– Доброе утро, – поприветствовал Ромар её.

Разумеется, участница зарделась и что-то промямлила в ответ. Зато вторая кандидатка на роль жены не растерялась. Мара сама с широкой улыбкой сунула руку под нос князю. Он не стал медлить и тоже поспешно поприветствовал энергичную девушку.

Третья оказалась менее шустрой, но более хитрой. Она снова присела в реверансе перед женихом.

– Госпожа Нилира, рад, что вы прошли первое испытание, – заметил Ромар и взял её протянутую ручку. Ему пришлось поклониться ей ниже всех. Я заметила, как её глаза заблестели. Я же сказала, что она расчётливая.

– Оно было совсем нетрудным, – грудным голосом с мурчащими нотками проговорила она.

– Я очень рад, что все справились с этим заданием, – выпрямился князь, прислонившись губами к её руке.

И в этот раз я предпочла стоять в конце, поэтому, когда до меня дошла очередь, я просто перевернула ладонь так, чтобы пожать его руку.

– В моём мире сейчас приветствуют так, – прокомментировала я своё действие.

– А в Аруме прекрасную девушку приветствуют так, – заметил его светлость и снова перехватил мою ладонь, медленно приблизил её к своим губам, не выпуская меня из плена своего взгляда, и прикоснулся к тыльной стороне губами.

Я затаила дыхание в ожидании поцелуя. Мне он показался более интимным, чем поцелуй в губы. Или всё дело в неожиданном комплименте, который сделал Ромар? Я почувствовала, как щёки загорелись.

– Завтрак готов, ваша светлость, – лакей прервал наш молчаливый разговор.

– Прошу всех к столу, – пригласил князь и помог каждой занять место.

Столовую по праву называли большой. В ней центральную часть занимал длинный стол, который накрыли только с одной стороны на восемь персон. Во главе стола сел его светлость, предварительно рассадив участниц. Я снова подошла самой последней, чтобы сидеть подальше от него и не привлекать всеобщее внимание. Одного взгляда на сервировку стола хватило, чтобы сердце замерло в ожидании позора, а желудок свернулся, понимая, что его сегодня могут и не покормить. Столько столовых приборов я в жизни не видела! Как с ними управляться?

Я старалась быстро повторять действия за девушками, но всё равно некоторые из них быстро поняли, что я не владею столовым этикетом тоже. Нилира усмехнулась и не преминула донести это до всех:

– В вашем мире не принято пользоваться столовыми приборами? – Она ловко подцепила отрезанный кусочек омлета вилкой и отправила его в рот.

– В моём мире ценят простоту и удобство. – Я взяла жареную тонкую колбаску пальцами и обмакнула её в соус.

Ещё в этот момент некоторые девушки не сдержали восклицания. Я с неприкрытым вызовом откусила и положила её на тарелку, чтобы облизать сперва большой палец, а затем и указательный. И когда я обхватила его губами, случайно взглянула на князя. Он с прищуром следил за моими действиями. Его кадык дёрнулся, когда мои губы сомкнулись на пальце. И я почувствовала новый прилив жара к щекам под его прицельным взором.

Двери распахнулись, переключая внимание на пришедшего.

– А почему меня не пригласили на завтрак?

Вот и подмога подоспела. Или всё-таки моя погибель? Ведь вчерашнее происшествие – дело рук княгини?

Ромар Иллюзорный

Только мамы здесь не хватало! Что она здесь забыла? После вчерашнего я хотел держать родительницу подальше от отбора и уже задумался о том, чтобы отправить её обратно.

– Елизавета, давай я тебе расскажу о местном этикете. – Мама всегда умела удерживать внимание других на собственной персоне и села напротив попаданки.

Я видел, как девушек шокировало поведение Елизаветы, которая, судя по всему, незнакома как минимум с половиной столовых приборов. Её взгляд на них был неподражаем! Я с трудом удержался, чтобы не улыбнуться её реакции, но всё же усмехнулся. Про себя. Служа на перевале, я иногда сам ел руками, потому что в армии не всегда находилось время соблюдать этикет. Быстрее и проще было поесть руками.

Дальнейшее непотребство я не приветствовал. Даже моя бывшая любовница не вела себя так при других, а эта попаданка облизывала пальцы при всех, да ещё и глядела на меня. Покраснела, значит, осознала своё непристойное поведение. А руки-то зачем прятать под столом?

– Руки нужно держать на столе. – Мама показала, как нужно делать. – Спина должна быть ровной, – напутствовала она. – Отлично, госпожа Марайна. Превосходно, госпожа Нилира. – Княгиня смерила взглядом других девушек, которые выпрямились, как того она потребовала.

В общем, мама взяла всех участниц в оборот. Не завтрак, а урок. Даже аппетит пропал, и я вяло ковырялся в тарелке, наблюдая за претендентками. Девушки из знатных родов справлялись легко. Им даже не приходилось ничего объяснять или повторять. Прекрасные кандидатки на роль моей жены. Другим приходилось хуже. Точнее, одной из них, Елизавете.

Она пронзала яростным взором мою мать, но ни разу не сказала вслух ничего грубого. Попаданка повторяла всё, однако не всегда ей это удавалось скопировать в точности. Она иногда ошибалась, когда повторяли пройденное, особенно когда дело касалось столовых приборов. Но стоило признать, память у неё была отменной.

Елизавета улыбнулась только раз, когда повторила всё, чему научила её моя мать, без ошибок. Это была скромная улыбка. Приподнялись лишь уголки губ, зато в голубых глазах сияла неприкрытая радость. Любопытно, о чём думала девушка в начале урока?

– Ромар, ты не забыл про зачарованные семена? – напомнила мне матушка. Она стрельнула взглядом на меня, а затем на иномирянку. У Елизаветы сразу потухли глаза. В них появилось настороженное выражение.

Чего она боится? Никто её здесь не обидит. Или моя родительница за моей спиной успела чем-нибудь запугать попаданку? Мне всё больше начинала нравиться мысль отправить княгиню обратно в её замок.

– Нет, – покачал я головой. Я хотел их раздать всем прошедшим первое испытание девушкам, но Жемар испортил мой план. – Пока мы завтракали, слуги уже всё подготовили. – Я встал из-за стола и указал на дверь, которую распахнули лакеи, повинуясь моему приказу. – Прошу, участницы, пройти в оранжерею.

Я ещё раньше заметил, что Елизавета держалась позади всех. И сейчас она попыталась пристроиться в конце, но Жанивьев ухватила её под руку и провела вперёд. Девушка оказалась между мной и крепко вцепившейся в неё матерью. Иномирянка старалась идти так, чтобы не касаться меня, но мама явно что-то задумала, потому что пышные юбки платья девушки вскоре стали обвивать мои ноги.

– Извините, – пробормотала смущённая Елизавета, когда в очередной раз юбки замедлили моё движение.

– Мама, как ваше самочувствие? Вчера вечером вы неважно себя чувствовали? – Я бросил взгляд над головой девушки на родительницу.

Княгине пришлось наклониться вперёд, чтобы взглядом высказать всё, что она думала о моём намёке на вчерашний разговор и обещании отправить её обратно.

– Капли помогли, – процедила она.

– Ого, даже в волшебном мире есть болезни? – не скрыла удивления Елизавета.

– Да, и мы умираем тоже, – похлопала её по руке мама. – Хотя драконы живут долго, почти пятьсот лет. – Она взяла правую руку девушки и постучала по татуировке в виде розы. – Вот этот рисунок значительно продлит тебе жизнь. Как дракон, конечно, не проживёшь, но около того точно.

Елизавета споткнулась и полетела вперёд. Мама довольно улыбнулась.

* * *

Чего? Как живут пятьсот лет? И я столько же проживу?!

Нога споткнулась об упавшую на пол челюсть. Я попыталась удержаться, но княгиня ловко вывернулась, а князь молча наблюдал за моим падением. Ноги запутались в подоле, я даже наступила на него, но ничего меня не спасло. Упала я крайне неудачно, мало того, что ушибла колени, так ещё умудрилась о жёсткий ковёр ободрать ладони, которые тут же запекло. Даже нежной коже на запястьях досталось.

– Лиза, ты как? – Мара тут же подбежала ко мне.

Пока она помогала мне подняться, я пару раз ещё наступила на юбки, окончательно порвав подол внизу. Я поблагодарила драконицу за помощь.

– Мама, – послышалось укоризненное.

– Честное слово, в этот раз не я, – возмутилась Жанивьев.

– А кто?

– Я сама споткнулась, – объявила я, хотя тактично умолчала о том, что княгиня отошла, а сам князь мог бы хоть попытаться поймать. – Знаете ли, не каждый день узнаёшь, что жить ты будешь дольше ста лет.

– Ваше платье! – воскликнула одна из участниц.

– Елизавета, что с твоими руками? – Её светлость подошла ко мне и осторожно повернула мои ладони вверх.

Первой реакцией было спрятать руки, но княгиня не дала. Да и задумчиво-пристальный взгляд Ромара говорил, что он обдумывал, случайность это или нет. Он смотрел то на меня, то на свою мать.

– Я отведу Елизавету, – тихо произнесла княгиня.

– Нет, я сделаю это сам.

Это заявление повергло в шок всех. И больше всех удивилась Жанивьев.

– В оранжерею вас проводит её светлость, – князь кивнул матери, которая всё ещё не пришла в себя от изумления, но кивнула, как болванчик. – Она проведёт вам там экскурсию, расскажет истории появления некоторых растений. Княгиня в этом мастерица. – В его лести послышался намёк на вчерашний эпизод.

– Участницы, следуйте за мной. – Жанивьев взяла себя в руки и увела девиц за собой, не забыв подмигнуть мне, зато сыну достался от неё чуть настороженно-хмурый взор, за которым последовала тихая усмешка.

– Пойдёмте, – предложил мне свой локоть его светлость, как только за поворотом скрылись претендентки.

– Не стоило утруждаться. – О, я знаю такие слова! Я помялась немного, но все же облокотилась на предложенную руку.

Мы тут же пошли. Князь шёл не спеша. Я старалась не сильно опираться, но кажется, ушиблась я достаточно сильно, потому что прихрамывала.

– Девушкам теперь придётся вас ждать, а меня могла отвести ваша матушка.

Ромар повернул голову и взглянул на меня. Его прищуренные глаза шоколадного цвета изучали меня. В них я разглядела борьбу мыслей и сомнений. Князь остановился, значит, решился.

– И тем самым дать ей ещё одну прекрасную возможность запугать вас?

Как он догадался?

Я отшатнулась от его вопроса. Ногу прострелило болью – подвернула её. Я вскрикнула, понимая, что снова падаю. Зажмурилась и сжалась, готовясь к очередному удару. Рывок, и меня подхватили сильные руки, прижав к широкой мускулистой груди. Глаза широко распахнулись, и наши с князем взгляды зацепились друг за друга.

Сразу вспомнилась встреча в его покоях. Память в мельчайших подробностях восстановила картинку его шикарного тела без рубашки. Я сглотнула. Его зрачки снова стали сужаться, как вчера на испытании. Кажется, я заметила лёгкое свечение, или это просто такой цвет глаз?

– Благодарю, – прохрипела я. Что с моим голосом? Куда он делся?

Князь кивнул и понёс меня на руках по коридорам дворца к лекарю.

– Так чем же вас запугала моя мать, что вы так… стараетесь привлечь моё внимание? – спросил Ромар, пряча улыбку.

Ещё на первой половине фразы я начала вырываться, но мне не дали. Иллюзорный сильно прижал меня к себе, и я ткнулась носом в его шею чуть выше воротника-стойки. Мужской запах, тёплый, с нотками морской горчинки, защекотал обоняние. От него сердечко быстро-быстро забилось в груди. Но аромат не был настолько умопомрачительным, чтобы я не заметила вторую часть его выпада в мой адрес.

– Может, ещё моё сердце на подносе вам преподнести? – съязвила я, приподняв одну бровь.

– И соус не забудьте, без него жестковато будет, – ответил этот… дракон!

Я уставилась на него. Карие глаза излучали весёлость от удачной шутки. Мой взгляд опустился на скулу, по отросшей щетине прибежал к улыбающейся линии его губ, с которых срывался тихий смех. И я сама уже через несколько мгновений смеялась вместе с ним.

Я смеялась, а сама думала, что ответить князю на его вопрос. Правду и потом отправиться на обед к чудищу морскому? Или соврать и ещё немного пожить в княжеском дворце, пока не закончится отбор? А после отбора куда идти? Эти мысли напрочь убили шутливость ситуации.

– А вернуться в родной мир можно?

Его светлость даже замер от моего вопроса. Наши взоры столкнулись. Мой широко раскрытый – с надеждой, его с прищуром – изучающий. Я даже дыхание затаила, не моргала, пока ждала его тихого ответа.

– К сожалению, нет.

Выходит, княгиня мне не врала. Я закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться, но слёзы всё равно затуманили взгляд. Вопрос «что делать после отбора» всё ещё висел для меня в воздухе, и я никак не могла найти на него ответа. Я украдкой взглянула на князя. Симпатичный, сильный, богатый – в этом его мать не преувеличила достоинств сына. Вот только как за неделю можно полюбить человека и влюбить его в себя? Это же нереально. Каким выйдет брак из таких быстрых отношений?

– Господин Шамрин.

Я очнулась от голоса князя, который усадил меня на кушетку в комнате. Судя по обстановке, мы пришли к лекарю.

– Ваша светлость, – поклонился мужчина, выглядевший немного старше Иллюзорного. – Чем могу служить?

– Обработай раны участницы отбора. – Ромар осторожно взял мои ладони и показал содранную кожу на них и на запястьях.

– Вы уже уходите? – остановила я его в дверях.

– Меня ждут другие девушки в оранжерее, где нужно посадить волшебное семечко, – обернулся князь. – Но мы обязательно продолжим наш занимательный разговор позже, – улыбнулся он, кивнул мне, лекарю и вышел, оставив меня теряться в догадках.

Почему-то в его словах почудился намёк, что он жаждет узнать ответ на свой вопрос, который я проигнорировала. Стоило ли рассказать об этом Жанивьев или лучше промолчать?

Лекарь успокоил меня тем, что у него есть чудодейственная мазь, которой он смазал мне руки, предварительно их промыв каким-то раствором, и забинтовал. Правда, бинты не были похожи на то жиденькое нечто, которое продавалось в наших, земных, аптеках. Скорее уж, это был длинный лоскут ткани шириной примерно в 7 сантиметров.

– Не мочите бинты и не пачкайте их до завтрашнего утра, – дал напутствие господин Шамрин. – Завтра придёте ко мне, мы снимем бинты, и увидите, что на ваших ручках не осталось ни царапины.

– Благодарю!

Я поднялась с кушетки, раздумывая, как мне придётся сажать что-то в оранжерее с такими-то руками.

– Удачи, – пожелал мне лекарь и подмигнул. – Ромар никогда сюда не приносил девушек лично.

Дверь за мной закрылась. И что мне делать с этой информацией? Этого мало для настоящей любви – принести на руках в лазарет.

– Гостья Елизавета, – меня окликнула Тиана. – Его светлость отправил меня проводить вас в оранжерею.

Я проследовала за служанкой в огромное помещение, больше напоминавшее ботанический сад. В своем мире я была в одном из них. Здесь же всё было похоже на земное, но в то же время разительно отличалось – атмосферой. Недалеко от входа были устроены скамейки, столики и стульчики. Претендентки уже трудились. Они засыпали землю в горшочки, поливали посаженное семечко.

Княгиня тут же подошла ко мне, но и Ромар не отставал от своей родительницы, которая всё же отступила, переведя любопытный взгляд с него на меня. Он протянул мне раскрытый мешок.

– Достаньте одно семечко и посадите его в любой горшок. – Иллюзорный указал на пустые горшки.

– Может, вы мне поможете? Лекарь сказал, что я должна быть аккуратной до завтрашнего утра. – Я показала забинтованные ладони.

Его светлость поджал губы, хотел было сам нырнуть рукой в мешок, как его остановила мать, схватив его за руку.