Глава 7

– Нельзя! Девушка должна сама, своей рукой достать семечко, – объяснила Жанивьев, – и опустить его в землю. С остальным можешь помочь, но достать она должна сама. – Княгиня уколола меня взглядом.

А сама я не хочу! И возможная свекровушка это прекрасно понимала, вот и заставила меня делать всё лично, а не помыкать её сыночкой.

– Семечко действительно должна достать участница лично, точнее, оно само попадёт к ней в руки, едва её ладонь опустится в мешок, и таким образом претендентка не коснётся других зёрнышек, – пояснил князь, подходя ко мне, а я сразу сделала шаг назад. Нужно соблюдать дистанцию. На ручках кататься понравилось, но вот дальше ничего из этого не выйдет. – Дело всё в том, что между семечком и тем, кто его достал, устанавливается некая связь, которая помогает прорасти за неделю или даже быстрее растению. Она наглядно покажет, какие чувства у невест к жениху. – Ромар раскрыл мешок и взглядом указал на него. – Берите семя.

Я закатила глаза, но всё же подчинилась и опустила руку в бархатный мешок. Я боялась больше всего, что не почувствую семечко, когда оно окажется в моей руке, но мои опасения оказались беспочвенными. Стоило ладони оказаться внутри, как я ощутила что-то в ней. Вытащив руку, я увидела продолговатое зернышко, от которого исходило тепло.

– Хоть бы не засох, – пробормотала я, прекрасно понимая, что он засохнет. Если бы не мама, то все комнатные цветы засохли бы, едва их перенесли бы за порог нашей квартиры. Я их частенько забывала поливать.

– Что, простите? – переспросил дракон.

– Я говорю, землю насыпьте, ваша светлость, в этот горшок, – немного громче произнесла я, надеясь, что мои предыдущие слова не услышали.

Усмешка на лице князя уничтожила все мои надежды на корню. Хорошо, что ничего не сказал и не стал обращать всеобщее внимание на это. Он подошёл к столику, на котором стоял горшок, и выполнил мою просьбу.

– Достаточно, – продолжила командовать я им. И мне это понравилось. Дракон, да к тому же князь, послушно исполнял мои указания. – Теперь немного сбрызните водой, чтобы увлажнить почву.

Ромар взглянул на меня и приподнял бровь.

– Пожалуйста, – улыбнулась я, сдерживая вырывающийся наружу смех.

– Прошу, – пригласил меня князь, когда закончил, но даже не подвинулся, чтобы я могла подойти свободно. Чтобы посадить семечко, мне придётся не просто подойти, но ещё прижаться к нему боком.

Я фыркнула, оттягивая этот момент. Иллюзорный усмехнулся. В его глазах цвета шоколада я прочитала вызов, который сама совсем недавно бросала ему. Решил проверить на смелость? Что ж, дракон, давай поиграем!

Я смело подошла к нему, сцепившись с его взором, и пристроилась под его боком. Забинтованная рука заскользила по его предплечью, но его светлость даже не дёрнулся. Разве что бровь приподнял. Блин, он подначивал меня, провоцировал, а я повелась, как дура. Запал исчез. Расхотелось продолжать чужую игру, поэтому я бросила зёрнышко в насыпанную землю и сразу отошла, как мужская рука схватила меня за запястье, а другая обвилась вокруг талии.

Ромар чуть наклонил голову и напомнил:

– Нужно засыпать его. – Он легонько дёрнул меня на себя и развернул спиной к себе. Его руки тут же оказались под моими. Правой рукой князь взял лопатку и вложил свою ладонь в мою, словно это я должна управлять его рукой. – В конце концов, это ваша обязанность, – обжёг он горячим дыханием мою щёку.

Я замерла, а вот сердце заколотилось в груди, разгоняя кровь и жар по венам. Щёки нагрелись моментально и теперь могли посоперничать в горячности с дыханием моего пленителя. Я чувствовала, как своей широкой грудью прижался к моей спине Иллюзорный, ощущала даже сквозь бинты тепло его кожи на руках, он закатал рукава на рубашке, сняв камзол ещё до моего прихода. Его дыхание щекотало висок, грело чувствительную кожу уха и смущало щёку. Мне пришлось поджать губы, чтобы не облизать их от захлестнувших ощущений и эмоций, взволновавших меня не на шутку.

Мои ладони лежали на его, в то время как князь делал всё сам. Я контролировала дыхание, следила, чтобы оно было ровным. Не хотелось показывать, насколько сильно взбудоражила меня его близость. И его аромат. Истинно мужской, в котором ощущались тепло, море с его неповторимым запахом и нотки сочных фруктов, которые я не успела учуять при первом контакте, но сейчас я наслаждалась ими, поэтому и не расслышала, что сказал его светлость.

– Что? – переспросила я и резко повернула к нему лицо.

Его глаза цвета шоколада оказались близко, непозволительно близко. Настолько близко, что наше дыхание смешалось, а губы почувствовали тепло друг друга. Мои даже пересохли, и от волнения, помчавшегося по моим венам, я облизала их языком и неосторожно задела его нижнюю.

Время замерло. Как и пульс. На краткий миг на мир опустилась тишина. Моё сознание хаотично перебирало причины, как объяснить свой нелепый поступок. Пока я соображала и не спускала расширившегося взгляда, зрачки дракона сузились. Мне показалось, что князь стал выше и чуточку ближе, словно придвинулся, хотя куда ещё ближе?

– Дорогие участницы, а про удобрения вы не забыли? – Громкий голос княгини докатился до нас.

Ровно до этого самого момента мозг отказывался выдавать хоть какие-нибудь варианты на извечный вопрос «Что делать?», но стоило услышать приближение Жанивьев и других дракониц, как он тут же выдал – бежать.

Ромар оглянулся на мать, и я воспользовалась моментом. Пришлось пригнуться и поднырнуть под его руку, чтобы вырваться на свободу и отойти на пару шагов. Я прислонила ладони к пылающим щекам, но это не помогло остудить их жар. Не ощущая больше давления, я взглянула на князя и громко сглотнула.

Драконы – хищники, да? Если от хищника убегать, то он будет тебя преследовать. Его светлость прищурил глаза под нахмуренными бровями, которые тут же расслабились. Уголки его губ чуть дёрнулись.

Мой взгляд метнулся к его матери. Княгиня широко улыбнулась, осматривая нас, особенно мои ладони на горящих щеках. Я тут же спрятала их за спину. Она только едва заметно кивнула, а я мысленно застонала и почувствовала, как кровь наконец отлила от едва не сгоревших скул.

– Ваша светлость, чтобы не возвращаться ещё раз, я сразу прихватила и этот мешок. – Марайна двигалась задом, потому что тащила по полу два мешка с удобрениями, оставляя следы.

Моя знакомая ничего не заметила, зато заметили другие девушки. Особенно темноволосая высокая участница. Она пригвоздила меня к полу своим презрительным взглядом, сморщила нос и искривила губы. Её мимику в разной степени повторили и другие претендентки. Кто-то ещё и брови приподнял, разбавляя всеобщий градус презрения ко мне несколькими граммами изумления.

Девочки, я не столб, могу подвинуться. Даже с радостью! Стоять в очереди за мужиком… Я не удержалась, взглянула на князя, выдохнула и поджала губы. Бороться с другими девушками пусть и за привлекательного князя мне совсем не хотелось.

– Могу ли я идти? – спросила я осторожно, переводя взор с княгини на её сына и обратно.

– Вы уже посадили зачарованное семечко? – уточнила её светлость, подходя ближе.

– Да, – мы с князем хором ответили, и я почему-то снова покраснела. На этот раз даже уши запекло.

Я избегала смотреть в его сторону, но после этого взор устремился к Иллюзорному, чтобы наткнуться на улыбку, которая бесила и манила одновременно.

– Если вы посадили, – в интонациях княгини мне послышались нотки сомнения, – то вы можете идти…

Князь резко шагнул вперёд и прервал мать:

– Нет!

Все звуки стихли. Взгляды присутствующих обратились к нему. Жанивьев нахмурилась. Она перевела на меня изучающий взор, который не сулил мне ничего хорошего. Я умоляюще уставилась на Ромара. Сделай что-нибудь! Или что-нибудь со мной сделает твоя мать.

– Я позвал сюда девушек не только для того, чтобы они посадили семена, – медленно проговорил дракон, переводя взгляд с меня на княгиню. – Я хочу объявить о втором испытании.

– Но ваша светлость! – вмешался распорядитель. – Об этом следовало бы заявлять в главном…

– В княжестве правлю я, – Ромар перебил его. – И отбор нужен, чтобы я выбрал себе жену, значит, я решаю, где и когда объявлять о следующем испытании, господин Жемар.

– Простите, ваша светлость. – Распорядитель поклонился своему правителю, но на его лице читалось неодобрение поступка.

– Раз больше возражений нет, я объявляю второе испытание. – Князь выдержал небольшую паузу. – И это свидание со мной. Каждую из вас я приглашу на свидание, после которого приму решение, останетесь ли вы на отборе или покинете его.

Две девицы захлопали в ладоши. Марайна отряхнула руки, а та девица, что облила меня ведром презрения, победно улыбнулась, словно знала, что это испытание она пройдёт блестяще.

– Можно я пойду? – робко повторила я свой вопрос.

Княгиня резанула по мне холодом. Ромар прошёлся по мне взглядом, задержав его на порванном подоле.

– Платье надо поменять перед свиданием, – пробормотала я, проглотив последние слоги, потому что с такой ненавистью в глазах, с какой на меня взирала высокая темноволосая участница, я никогда не сталкивалась в жизни.

– Идите, – дал разрешение его светлость.

Я быстро ушла из оранжереи, где на выходе из неё меня поджидала Тиана, она отвела меня в мои комнаты. Вот только у двери я услышала голос князя:

– Господин Жемар, зайдите ко мне в кабинет, поговорим, пока девушки готовятся ко второму испытанию.

Ромар Иллюзорный

Я слышал, что девушки во главе с моей матерью приближались, но даже не сделал ни единой попытки отстраниться. А Елизавета храбрилась до последнего, бросала вызов мне, дракону, но стоило ей услышать голос княгини, как тут же струсила. Понять бы, чем моя мать запугала её. Родительница ничего не скажет, да и иномирная гостья молчала.

Жемар плёлся за мной по коридору в мой кабинет. Я ни разу не обернулся на него с момента прощания с девушками, которые тут же бросились в свои комнаты, чтобы подготовиться к свиданию со мной. И зачем я назвал это испытанием? Сам усмехнулся своим мыслям. Затем, что с будущей женой я хотел бы часто проводить время наедине, когда бы это позволяли обязанности правителя княжества Шантаха. Не говоря уже о том, что с женой проводят ещё и ночи. Долгие зимние ночи.

Перед мысленным взором предстали разметавшиеся по подушкам длинные светлые волосы, влажные и припухшие от поцелуев губы и голубые глаза. Я встряхнул головой, прекрасно понимая, кого мне подсунуло хвалёное воображение, которым обладает каждый сильный иллюзионист. Я видел иномирянку.

Дверь в кабинет открылась довольно резко и гулко ударилась о стену. Мерещащийся настороженно замер за порогом комнаты. Я понял, что дал своим эмоциям выйти, но стоило быть поаккуратнее. Распорядитель отбора не торопился заходить в кабинет следом за мной.

– Проходите, господин Жемар. – Я прошёл за свой стол и сел в кресло. – У нас с вами будет непростой разговор.

– Я чем-то вас прогневал, ваша светлость? – осведомился он, медленно закрывая дверь за собой.

– Жемар, догадываешься, почему я выбрал тебя в распорядители отбора? – отвечать вопросом на вопрос невежливо, но ситуация требовала того, чтобы в дальнейшем избежать недопонимания. Жаль терять такого советника, как Мерещащийся.

– Отчего ж не догадываюсь. – Я же говорил, что он тот ещё прохвост? Наедине старый дракон не стал скрывать своей истинной натуры. – Догадываюсь, ваша светлость. – Жемар опустился в кресло напротив меня. – У меня нет родни, а потому некого продвигать на отборе.

Прибедняться он умел. Нет родни у него, как же! А род Иллюзорных уже не родня. Отец и Жемар приходились друг другу дальними родственниками. Некогда единый род разделился на две ветви: Иллюзорный и Мерещащийся. Наша ветвь оказалась сильнее, а потому смогла встать во главе княжества. Вторая ветвь ушла в тень. Долгое время Мерещащиеся не показывались при дворе. Чаще мелькали заслуги отпрысков этой фамилии на границе королевства. Пожалуй, после княжеской семьи они были самыми сильными иллюзионистами.

– Меня только одно смущает: как моей матери удалось вас провести с первым испытанием? – я не стал больше тянуть дракона за хвост и спросил прямо.

Я долго думал, почему этот старый хмонг решился вдруг перечить мне и самовольно перенёс испытание на день раньше. Признаюсь, сперва я думал, что он продался и решил подыграть кому-нибудь из семей, чья девица участвует в отборе. Но после матушкиных проделок я стал сомневаться, что верный советник, служивший на благо княжества, защищавший моего отца на границе, вдруг предал меня.

Жемар приосанился, подкрутил усы, поправил и так сидевший идеально на нём сюртук.

– Ромар, я признал же свою вину, повторно извиняться снова излишне, – теперь уже он меня отчитал, как мальчишку. – Её светлость тут ни при чём. Почему ты её обвиняешь? Это я тебя неправильно понял.

Санторские вивернушки! Да быть такого не может, чтобы этот старый дракл на склоне лет своих воспылал чувствами к моей матери?

Да как он посмел! Мысль пролетела и угасла, но оставила след, из которого проросла другая.

– Я даю тебе согласие на ухаживания за моей матерью.

– Ваша светлость! – вскочил советник с кресла. – Да как вы могли подумать!

Снова он перешёл на «вы», хотя совсем недавно тыкал.

– Я смог подумать, – ухмыльнулся я. – И тебе настоятельно рекомендую. Не упусти свой шанс, Жемар.

Мерещащийся прищурил острый взгляд, словно раздумывал над моими словами. Он улыбнулся и покачал головой, словно догадался о моей задумке.

– Хорошо, но за отбором я продолжу следить, – поклонился распорядитель мне, и я его отпустил.

В дверях Жемар столкнулся с моим побратимом, Триором Сварт. Этот дракон ушёл со службы тогда же, когда и мне пришлось встать во главе княжества. Триор стал моим названым братом, когда мы были ещё детьми. Мне не хватало братьев и сестёр. К удивлению моих родителей и родных Триора мы с ним подружились. Когда подружились, всё время норовили подраться, как все мальчишки того же возраста. От наших соревнований все разбегались и прятались. Только родители могли нас разнять. Мы даже на спор ушли служить на границу, чтобы друг перед другом удалью драконьей похвастаться. Вот там и побратались, когда из-за засады выбрались, прикрывая спину друг другу.

– А у тебя, я погляжу, весь цвет княжества собрался во дворце, – заметил побратим и сел в кресло, в котором сидел распорядитель до него. Он закинул ноги в сапогах на мой стол.

– Подпалить? – припомнил я ему, когда пытался отучить друга класть ноги на стол. На некоторое время эта мера помогала. До тех пор, пока стопы заживали. И на следующий день он уже снова их закидывал на стол.

Триор цокнул и закатил глаза, но ноги с моего стола снял.

– Портить этот цвет не дам, – я без тени улыбки предупредил Сварта. – Хватит с нашего королевства и Лукаса.

– Да ты уже совсем шуток не понимаешь, братиш, – усмехнулся Триор и откинулся на спинку кресла. – Женить тебя решили? Как твоя матушка на эту новость отреагировала? Я как услышал, тут же к тебе помчался. Только гляжу, что её светлость оказалась шустрее.

– Думаю, матушку заранее предупредили, вот она и вылетела заблаговременно, – поделился я с ним своими размышлениями на сей счёт. – И как мама могла отреагировать на отбор? Она крайне воодушевлена и активна, словно ей самой не терпится выйти замуж.

Друг заржал, потому что не понаслышке знаком с княгиней. Даже ему в своё время довелось испытать её заботу.

– А девицы? В постель ещё не лезут? – поиграл бровями этот ловелас.

Я достал из ящика стола свиток с королевским указом и протянул его Триору.

– Невинны, – тяжело вздохнул Сварт. – Какая потеря! Ты представляешь, какие можно было бы дать девочкам испытания, Ром? – Этот дракл снова заржал.

– Я тебя вышлю отсюда в море, касаток отгонять будешь от раковин, – предупредил его, но от улыбки не удержался. Друг мог только балагурить, но вреда не приносил. Я встал и прошёл к шкафу. Открыл дверцу, за которой находилась бутылка элитного вина из княжества Эстрагон. Плеснул немного в бокалы и один из них поставил перед другом.

– Я прилетел тебе помогать, а ты меня сразу в холодное море, – забурчал Триор, но бокал взял. Он понюхал, а затем и отпил напиток. Одобрительно хмыкнул.

– С чем помогать? Дев невинных проверять? – подколол я и тоже пригубил вина.

– Скорее уж защищать от посягательств его высочества. – Сварт залпом выпил весь бокал. – Сам знаешь, какой Лукас у нас… кхм, дракон, – воздержался от ругательств друг.

– Думаешь, он решится сунуться к нам?

К словам побратима я отнёсся с настороженностью. Триор, может, и ушёл со службы, но навыки сбора информации не растерял. Наоборот, благодаря его людям и хорошим связям он практически всегда в курсе всех новостей в королевстве. На чём, собственно говоря, и зарабатывает его театр. Драконы в его театре не только ставили пьесы, используя иллюзии для костюмов и декораций и унося зрителей в мир, описываемый в пьесе, но и за деньги показывали новости, используя ту же магию иллюзий. Так и разбогател мой друг.

– Его высочество довольно шустрый, уже навёл шорох в нескольких княжествах, – помахал пустым бокалом Триор, намекая угостить его ещё. Я не стал жадничать и наполнил стакан. – В Нурии он заявился прямо в комнату попаданки с заявлением, что она его истинная и им срочно нужно переспать. – Побратим перечислял княжества и загибал на руке пальцы. – Затем его заметили в Раткланде. По моим данным там он не успел наворотить дел, зато наш принц оторвался в Редакрарде. Итог – пострадали две девицы. В Хауроко Лукас пристал к иномирянке, но Тайлер Теффтани не промах, наподдал горе-соблазнителю. – Сварт остановился и вопросительно на меня взглянул.

Выводы из его сообщения я сделал неутешительные. Нужно защитить участниц от посягательств принца. Я не всегда смогу быть рядом с претендентками, и помощь Триора мне точно пригодится. Иллюзионисты всегда могут разглядеть подделку, может, не сразу, но довольно быстро разоблачат Лукаса. Надеюсь, этот факт удержит его высочество от посещения моего дворца во время отбора.

– Ну, так что? – побратим поиграл бровями. – Я пошёл знакомиться с девицами?

– Только без сближения, – предупредил я его, хотя был уверен в его намерениях, как в самом себе.

– Жестоко, – заметил Триор, но протянул бокал.

Хрусталь издал звон, и мы, допив вино, разошлись по своим делам. Сварт пошёл проверять гостевое крыло, а я направился в своё, прихватив горшок, который забыла Елизавета.