Глава 8

– Я не надену это платье! – в который раз я повторила Тиане.

Служанка настойчиво предлагала мне довольно откровенный наряд из лёгкой ткани, на котором вырез спереди был до самого пупка.

Земные селебрити носили даже более открытые костюмы, но я не на красной ковровой дорожке и точно не звезда, чтобы носить такое. И слава богу! В повседневной жизни вряд ли такие платья удобны. Да и длинный подол мешал при ходьбе, его всё время нужно было придерживать. Либо идти очень медленно, чтобы не запутаться в многочисленных юбках.

– Госпожа Елизавета, не упрямьтесь, – увещевала она. – Её светлость прислала вам чудесный наряд, в котором вы сразите сердце князя, когда он придёт позвать вас на свидание. – Тиана мечтательно вздохнула.

Я бы дала иное определение этому платью: показать всё. Зайти, так сказать, с козырей, чтобы Ромар Иллюзорный сразу увидел все прелести иномирянки. В который раз меня поразило, что его мать настолько осведомлена о вкусах родной кровиночки. Будущий свекромонстр.

– Вам сказочно повезло. Человеческие девушки только мечтать могут, чтобы дракон выбрал их в фаворитки, а вам предоставился шанс стать его женой, да к тому же он князь, – грезила Тиана наяву.

От неё мне понимания ждать не стоило, её слова ещё раз подтвердили мой вывод. Но всё же она помогла мне надеть другое платье, более приличное, хотя и сетовала на моё упрямство.

– А вот другие участницы отбора подготовили шикарные платья. – Тиана выразительно на меня взглянула. – В этом платье вы как все. – Она не постеснялась окинуть меня придирчивым взглядом, в котором я прочитала, что выгляжу так себе.

На её попытку задеть мою женскую сущность, тщеславие я только усмехнулась. Я в любом платье буду выглядеть прекрасно, потому что вижу в отражении высокую и стройную блондинку, которую природа не обделила привлекательностью. Так что на мне эти трюки точно не сработают.

– Её светлость будет ругаться, – пошла на последний штурм служанка. – Она меня отругает, что вы не надели то платье. – Тиана вздохнула. – Мне сильно от неё достанется.

– Если продолжишь настаивать, то я попрошу поменять мне служанку.

Эта угроза подействовала моментально. Служанка перестала настаивать на своём, быстро прибрала всё и заторопилась к выходу, не забыв покачать головой перед тем, как скрыться за дверью.

Я едва присела на диван, чтобы отдохнуть и обдумать, что делать, как в мои покои постучали. Звук был сильным, нетерпеливым. Неужели Тиана успела нажаловаться княгине и та пришла отругать меня и снова припугнуть? Быстро же они.

Я тяжело поднялась и направилась к двери, чтобы её открыть. Пока шла, придумала план, как буду себя вести с ней. Если Жанивьев не чурается шантажа, то почему бы и мне не прибегнуть к нему? Я почувствовала, как коварная улыбка растянула мои губы, когда схватилась за ручку и потянула дверь на себя.

– Не надо меня запугивать морским чудищем, ваша светлость, а то я князю расскажу…

Собственно, ему я уже рассказала. В дверь моих покоев стучал он, а не его мать. Ромар стоял и держал в руках горшок, в который мы вместе посадили волшебное семечко. Князь усмехнулся и шагнул на меня. Я отступила в сторону, невольно впуская его на свою территорию. Вот только далеко проходить он не стал. Остановился совсем рядом. Одной рукой Иллюзорный держал горшок, а другой закрыл дверь. Щелчок закрывшегося замка прорезал тишину, укутавшую нас.

– Вас моя мать пугала, что отправит на съедение к морскому монстру, – прозвучало из его уст совсем не как вопрос. Он хорошо знал свою мать, чтобы прийти к правильному выводу.

Кислая мина сменила коварность. Я утратила действенный инструмент, чтобы влиять на княгиню. И в довесок ко всему – князь. Он наступал на меня, а я отступала, пока не упёрлась спиной в угол. Я облизала пересохшие губы и опустила взгляд. Меня нервировало приближение Ромара. Если я не буду смотреть ему в глаза, то, может, легче перенесу, что он приближается.

Князь не спускал взора, в отличие от разволновавшейся меня, и встал рядом, держа в руке горшок, а другой опёрся на стену. Горшок поплыл по воздуху на столик, который стоял недалеко. Мои глаза расширились. Магия…

Мир расплылся перед глазами, но сбежать в беспамятство мне не дала ладонь, которая легла рядом с моим лицом, словно шлагбаум. Я сглотнула, поморгала и уставилась на горшок, что уже опустился на столик. Я разглядела углубление в земле, которое говорило, что именно в этом месте посеяно зернышко.

– Так это правда, что иномирянку отправят к морскому чудищу на съедение, если она откажется от отбора или проиграет его? – Вопрос прозвучал глухо. Я хотела задать его твёрдо, но выглядело это как блеющая овца. Да, мне важно было знать ответ на свой вопрос. Жизненно важно.

Усмешка исчезла с мужского лица, стоило мне только озвучить свою тревогу. Ромар наклонил голову ко мне. Я почувствовала его дыхание на своей щеке. Глаза поднимать на него не решилась, потому что сцена в оранжерее всё ещё была жива в моей памяти.

– Боишься, что тебя отправят на съедение?

– Да. – Я резко вскинула голову и вперилась в него взглядом. – Да, боюсь, потому что хочу жить. Потому что надеюсь вернуться в свой мир, где остались моя семья и друзья.

– Даже ради своего спасения не хочешь участвовать в отборе? – Его голос был тихим. Иллюзорный наклонился ещё ниже.

– Только из-за этого и участвую, – выдохнула уже ему почти в губы, так близко оказались они. Прикусила уголок своих.

Ромар нахмурился. Его зрачок снова сузился, крылья носа расширились. Он шумно втянул воздух. Кажется, его глаза снова засветились. Их сияние вновь заворожило меня. Чем-то оно напоминало его превращение из дракона в человека, которое я видела единожды. Одна из бровей приподнялась, а вместе с ней князь свободной рукой сдвинул меня в сторону.

Возмутиться мне не дала распахнувшаяся без предупреждения дверь и влетевшая княгиня. За её спиной я заметила бледную Тиану. Кажется, ей досталось от Жанивьев.

– Елизавета! – вскрикнула мать дракона и опешила, увидев нас в двусмысленной позе. – Продолжайте-продолжайте, не будем мешать. – И закрыла дверь с обратной стороны.

Князь обернулся к матери, а я пригнулась и проскользнула под его рукой. По крайней мере, я надеялась, что поднырну и смогу сбежать, как в прошлый раз, но дракон оказался проворнее меня. Ромар опустил ладонь и поймал меня за подбородок. Другой рукой приобнял за талию. Для этого ему пришлось наклониться.

Да что же сегодня за день неловких и интимных моментов!

Долго на полусогнутых не простоишь. К тому же меня уже поймали. Я выпрямилась, и в глазах звездочки заискрили. Хорошо, что хоть звона в ушах не было, и я хорошо расслышала стон, а следом за ним прозвучало:

– Хмонг!

Потирая ушибленную макушку, я обернулась и выяснила, что это какое-то местное ругательство. Ласковым словом оно точно не являлось, потому что Иллюзорный одарил меня таким взглядом, потирая ушибленную челюсть. На нижней губе я рассмотрела ранку, из которой сочилась кровь.

– Извини. – Я потянулась и смахнула капельку с его губ.

Вытерла и застыла. До моего сознания медленно дошло, что я сделала. Впрочем, князь тоже замер. Он даже не стал меня удерживать, когда я развернулась и отошла к столику с горшком.

– Зачем принесли горшок? – Мой голос прозвучал глухо, и вопрос смазался, потому что я прочистила горло.

– Невеста должна ухаживать за семечком, – пояснил князь, не делая ни шага в мою сторону.

Я выдохнула с облегчением. На мои границы покушаться, кажется, сегодня больше не будут.

– Меньше чем через неделю из него должно вырасти растение, которое и покажет истинные чувства невесты к жениху, – продолжил Ромар. – Собственно, за этим я и пришёл сюда. Отдать его и напомнить, что за ним нужно ухаживать.

Я услышала тихие удаляющиеся шаги, но не повернулась к Иллюзорному, чтобы проводить. Мой взгляд был прикован к горшочку, в который я посеяла семечко. Из него вырастет цветок или что-то еще?

– Боюсь, оно засохнет раньше, чем пустит росток, – пробормотала я.

– Сомневаюсь, – долетело до меня.

Стук двери возвестил, что я осталась одна. Коснулась горшочка, пытаясь разобраться в том, что чувствую к князю. Отвращения к нему у меня точно не было. Неприязни тоже.

Меня переместили в этот мир без моего согласия и заставили участвовать в отборе, но Ромар ничего плохого мне не сделал, наоборот, спас, вытащив из ледяного моря. Не он меня переместил. Не он заставил участвовать. Хотя с последним можно поспорить, ведь Иллюзорный не думал меня отпускать. Он помог посадить семечко, а затем и принёс горшок, сообщив, что за растением нужно ухаживать.

При воспоминании о его помощи сердечко забилось в груди быстрее. Я заметила, что оно так почти всегда реагировало на присутствие князя. Или это из-за адреналина и страха? Встряхнула головой. Нет. Я его не боялась. Рядом с ним я испытывала волнение, потаённую надежду, но точно не страх.

Надежду? Да, именно её. Это точно не любовь, она не прорастёт меньше чем за неделю. Я покрутила горшок на столике. Любовь – не волшебное растение, но не менее удивительное чудо, которому нужно время, чтобы укорениться и вырасти в прекрасное и всеобъемлющее чувство. И для его прорастания Ромар ведёт себя более чем достойно. Он ни к чему не принуждает, помогает, носит на руках, в земле ковыряется за меня. На последней мысли я хихикнула и тут же прикусила нижнюю губу. И этот жест напомнил случайный недопоцелуй в оранжерее.

Готова ли я сдаться и окунуться в омут влечения с головой? Прислушалась к своим ощущениям. Часть из них жаждала общения с драконом, а вот другая всё ещё противилась тому, чтобы участвовать в отборе. Не должно быть так! Это мужчина должен бороться за свою избранницу, доказывать ей, что именно он достоин, чтобы женщина выбрала его. Если он хочет быть рядом с ней, то сам захочет показать всему миру, что она его. Иначе такой союз обречен на проблемы. Хотя с вездесущей свекровью любой союз рано или поздно назовут браком.

Перед глазами встала влетевшая в мою комнату Жанивьев. Помяни свекромонстра, вот и она. Княгиня раздувалась от гордости и светилась счастьем. Её взгляд испугал меня не на шутку: алчный, предвкушающий.

– Он тебя первую пригласил на свидание? – Она подбежала и схватила меня за плечи.

Я успела только покачать головой, но показалось, что её не волновал мой ответ, потому что Жанивьев продолжила:

– В таком платье ты однозначно не пойдёшь. Распустим волосы и красиво их уложим, – перечисляла она. – Чуть-чуть подкрасим глазки, добавим щёчкам и губкам цвета. Чего ты мотаешь головой? С чем ты снова не согласна?

– Его светлость не приглашал меня на свидание.

– Как обнимать девушку, так он успел, а как на свидание позвать, некогда ему, видите ли, было. Занят поцелуями. – Жанивьев упёрла руки в боки. Для острастки она ещё носиком правой туфли нервно потопала. – Жди здесь. – Княгиня указала мне на диван, а сама умчалась.

Я проводила её взглядом, затем выглянула в коридор. Никого. Вот и славно! Я прикрыла дверь и пошла на разведку. Точнее, искать библиотеку.

Поплутать по дворцу не удалось. Всё-таки княгиня хорошо знала свой дом, когда проводила мне экскурсию, поэтому я нашла библиотеку довольно быстро. Я никогда таких волшебных мест в жизни не видела. Все стены вплоть до высокого потолка были уставлены книгами. Чтобы удобнее брать книги с верхних полок, сделаны небольшие балконы с перекатывающимися лестницами. По самой комнате, сопоставимой с размерами разве что с тем залом, где проходило испытание, стояли ещё шкафы, уставленные фолиантами и книгами. Между стеллажами, создававшими иллюзию уединения, располагались небольшие кресла, диванчики и столики.

Налюбовавшись библиотекой, я схватила первую же книгу, чтобы проверить, умею ли читать на местном языке, и облегчённо выдохнула, когда закорючки сложились в слова, слова – в предложения, смысл которых был мне понятен на все сто процентов.

Я огляделась. С чего начать? Где искать информацию о том, как можно вернуться домой? Там осталась вся моя семья, все члены которой, я уверена, сходили с ума от беспокойства из-за моего исчезновения. Может, хотя бы весточку удастся им передать?

Но к какому бы стеллажу я ни подходила, ничего мне в названиях на корешках книг не говорило. Даже ни единой подсказки не увидела в их заголовках. Но я не сдавалась. Переходила к следующей полке, пока не оказалась у огромного окна, в нём слепило стоявшее в зените солнце.

Живот заурчал. Промелькнула мысль, что пора обедать, и тут же погасла, потому что мой взгляд приковал седовласый мужчина, обрезавший крупные цветы, напоминающие земные пионы, с кустов на клумбе. Из окна библиотеки, что находилась на втором этаже дворца, я не смогла разглядеть его лицо, но оно показалось мне знакомым. Мужчина обрезал цветы и складывал их в корзину.

– Господин Мерещащийся, вы уверены? – донёсся до меня тихий женский голос из глубины библиотеки.

Я замерла и притихла. Когда заходила, то никого не слышала. Тут царила тишина. Да и пока искала что-то подходящее, я не пряталась. Неужели меня не заметили?

Подслушивать нехорошо, но быть застуканной во время тайной встречи ещё хуже. Вдруг тут принято свидетелей убирать. В землю, например. Хорошо, что за шкафом меня не видно.

– Безусловно, госпожа Жаннита. – А вот голос распорядителя я узнала сразу. – Он лично будет приглашать девушек на свидания. Уже отдали приказ на кухню, чтобы приготовили закуски и напитки, чтобы участницы и его светлость могли в непринуждённой обстановке пообщаться.

– А где будут проходить свидания? – Госпожа Жаннита была нетерпелива.

– Увы, этого князь не сообщил никому. Опасается, вы же знаете, какой он предусмотрительный и ответственный, – господин Жемар явно юлил, – но я помогу вам. Есть у меня одно снадобье, после которого его светлость никого больше не будет видеть, кроме вас. Не за бесплатно, разумеется, – он хихикнул.

– Конечно, моя семья вас отблагодарит, когда мы увидим результат, – нетерпеливо выпалила девица.

У меня от таких новостей волосы на затылке зашевелились. Одно дело – читать о приворотах. Другое – стать свидетелем заговора, когда будут привораживать того, кого ты знаешь.

Эти двое удалились из библиотеки, тихо ещё обсуждая что-то, но, когда открылась дверь, их разговор умолк. Я подождала немного и выглянула из своего укрытия. Никого. Подошла к двери, еще несколько минут постояла и только после этого вышла.

Нужно найти князя или княгиню? Кому лучше рассказать об услышанном? И я пошла к Ромару. На мой взгляд, он более адекватно реагировал на весь отбор, хотя не без шалостей. А вот Жанивьев запросто могла поднять ненужный шум, узнав, что кто-то задумал травить её ребёнка. Боюсь, с её жаждой деятельности и активным участием в личной жизни её чада нас будет ждать что-то схожее со взрывом атомной бомбы. Я решила не рисковать и не подвергать всех ужасной участи.

Самое первое, что пришло на ум, где искать князя, – его кабинет. Второе – его покои. Где находился первый, я не ведала, а вот где его комнаты – знала отлично. С них и начала. Поднимаясь по лестнице на наш этаж, я и застала спускающегося по ступенькам Иллюзорного.

– Ваша светлость, – окликнула я его.

Он усмехнулся, но остановился на ступеньке выше, чем я стояла. Из-за чего пришлось задрать голову ещё выше.

– Чем обязан, иномирянка? – Князь взирал на меня сверху вниз.

– Я стала свидетельницей одного странного разговора. Общались распорядитель и одна из участниц. Они сговорились подсыпать приворотное снадобье в закуски, которые готовят на кухне по вашему приказу, чтобы вы влюбились в эту участницу, – выпалила я честно, не утаивая ничего.

– И вы видели их своими глазами? – с насмешкой спросил Ромар.

– Нет, но голос распорядителя…

– У вас хороший слух, – перебил меня князь. – Было ещё лучше, если бы вы обладали и хорошими манерами, ведь подслушивать неприлично.

– Да, я это понимаю, – устыдилась я своего поступка и опустила взгляд вниз.

– Кроме того, вы не видели говоривших, но имели наглость очернить, – отчитал меня дракон. – Моей женой станет достойнейшая девушка, а не та, что доносит на других, не имея веских доказательств.

Под конец его отповеди я всё же оторвала взгляд от пола и посмотрела ему в глаза. В них плескалось море презрения. Я передёрнула плечами, но только выше вздёрнула нос.

– Я женщина и не буду бороться за внимание напыщенного индюка!

– Я дракон, – прорычал Иллюзорный.

– Дракона с облезлым хвостом, – исправилась я, повышая голос. – Это ты докажи, что достоин того, чтобы я вышла за тебя замуж.

После своей внезапной и эмоциональной речи я замолчала, тяжело дыша. Сердце ухало в груди. Губы пересохли, и я их облизала. Страха внутри я не чувствовала. Наоборот, мне стало легко, словно я сняла неудобный груз, который несла долгое время. Мои плечи расправились, и пульс успокоился.

Князь наклонился ко мне и процедил:

– Тогда не попадайся мне на глаза.

– С удовольствием, – сладко пропела ему в ответ и развернулась так резко, что юбки взметнулись чуть ли не до бедра.

Я сбежала по лестнице и понеслась по коридорам, намереваясь вернуться в библиотеку. Его пришли предупредить, а он вместо того, чтобы проверить информацию, решил на меня спустить всех собак. Или тут принято говорить «всех драконов»? Дракон, как же. Ящер-переросток, а не дракон. Я поджала губы. Во мне бурлила обида, подогреваемая разговором с князем. Я остановилась и глубоко вдохнула, выдохнула.

То ли я свернула не туда, то ли ещё что-то, но я поняла, что заблудилась. Все коридоры стали казаться одинаковыми. Все встречавшиеся двери были запертыми. Дворец всё больше и больше стал походить на лабиринт, выход из которого невозможно найти, если не посмотреть сверху.

От усталости я споткнулась и упала. Когда подняла голову, то не узнала помещение и не на шутку ужаснулась. Я точно была не во дворце. И точно не в роскошных коридорах.

Меня окружали стены из грубо обтёсанного камня, который освещали редкие факелы на стенах. Затхлый воздух проникал в лёгкие. Мой крик гулким эхом разлетелся по тоннелю. Я находилась в подземелье.