Глава 9

Кричать в подвалах дворца, а я надеялась, что находилась всё ещё под дворцом, бессмысленно. Вряд ли такое место заслуживает экскурсии участниц отбора. И раз я попала сюда… Кстати, как я попала сюда? Неужели снова иллюзии? Скорее всего, они.

Кто их создал? Княгиня? В прошлый раз, когда все двери в коридоре на этаже, где меня поселили, стали одинаковыми, из-за чего я попала в комнату Ромара. Тогда однозначно Жанивьев приложила руку к тому миражу. А сейчас? Вряд ли это она. У неё иная цель – чтобы мы с князем поженились. А сейчас я могу разве что инфаркт от сильного страха заработать.

Я снова огляделась и прислушалась. Тишина и никого. Надеюсь, монстры здесь не водятся, иначе найдут тут только мои косточки. Едва я так подумала, как до меня донеслось странное эхо, от которого волоски на теле встали дыбом и мороз пробежал по коже. Может, послышалось?

Во второй раз я лучше расслышала. Это было рычание, за которым последовал неравномерный лязг когтей. Моё воображение дорисовало длинные, острые и загнутые когти. Их цокот заглушал топот лап. Я пока не видела существа, но приближалось оно с правой стороны коридора, видимо, там были ещё тоннели. Проверять свою догадку я не стала, а подобрала юбки и бросилась бегом в противоположную сторону.

Громкое рычание огласило своды подземелья и придало мне ускорения. Топот и лязг тоже стали раздаваться чаще. Я бежала, не оборачиваясь и почти всё время сворачивая направо, на каждой развилке, вот только преследовавшее меня существо не отставало. Его рычание становилось всё ближе и ближе.

Когда я в первый раз споткнулась, то подумала, что от усталости, но когда это повторилось во второй раз, то почувствовала, что кто-то цеплял меня за стопы. Оно рядом? На этой догадке я обернулась и заорала, раздирая горло истошным криком. Мои ноги подкосились, и я рухнула, отползая задом от остановившегося монстра. Или лучше сказать недодракона?

Существо действительно было похоже на дракона, только размером поменьше, где-то с мастифа. У него имелись две полноценные задние лапы и две лапки на сгибах сложенных крыльев. На обеих парах были длинные когти, больше походившие на стальные ножи. Всё тело монстра затянуто чешуёй, которая блестела в свете факелов, и шипами, которые располагались на голове, спускались по позвоночнику к хвосту и по краям крыльев.

Передо мной явно была не безобидная домашняя зверушка. Кстати, а что это за монстр? Как себя с ним вести? Притворится мертвой или бежать? Я уже побегала, и меня догнали. Точнее, загнали в угол. Спиной я почувствовала неровную поверхность стены коридора. Холод камня пробрал до костей. Кажется, меня загнали в тупик.

Монстр медленно наклонился к моей ступне в туфле и пару раз отрывисто вдохнул рядом с ней. Я дёрнула ногу, уводя её подальше от страшной морды. Чудовище ощерилось, припало к земле, растопырило крылья и зарычало так, что у меня от страха внутри всё завибрировало. Всхлип сорвался с моих губ, прервав утробный звук, который издавало существо. Оно резко вскинуло морду и уставилось на меня. Я икнула и замерла, молясь, чтобы меня не съели. Одно радовало – монстр спрятал свои зубы, значит, у меня ещё было время что-нибудь придумать и спастись.

Чудовище снова уставилось на мою туфлю, а затем взглянуло на свои задние лапы. Оно пару раз переступило с лапы на лапу, цокая когтями и словно прислушиваясь к тому звуку, который издавали её лапы. Это был глухой удар со скрежещущими отголосками. Монстр уставился на мою туфлю. Может, хочет, чтобы я постучала?

Он разумный?!

Эта мысль осенила меня и напугала ещё больше, чем замершее чудовище передо мной. Существо побило лапой по полу и уставилось на мою ногу. Со сбивавшимся с ритма сердцем я медленно подняла и опустила ногу, выдавая другой звук, более звонкий, чем монстр, и без отзвуков.

Зверь внимательно слушал, склонив морду набок, а затем снова топал своими лапами и замирал в ожидании, когда я постучу. Видимо, звук нравился чудовищу. Или его забавляла новая игрушка, то есть я.

– Кто ты? – осмелилась я поинтересоваться, когда игра с перестукиванием затянулась. Чудовище навострило уши. Прищурилось и угрожающе рыкнуло. – Мальчик? – Монстр оскалился, а я икнула. – Конечно же, ты девочка. – Смешок вышел нервным. – Какие у тебя красивые крылья! – А ещё настолько большие, что загораживают проход, и мне никак не выбраться. – А какая блестящая чешуя! Мне кажется, что я вижу в ней своё отражение. – А ещё отражение факелов, что создавало ощущение, что это огненная чешуя. Коснёшься, и тебя опалит пламенем. – Какие когти! Длинные и острые! – Наверное, ими удобно вспарывать жертв. От представшей картинки перед глазами поплыло.

Монстру, видимо, пришлась по душе моя лесть, потому что он, точнее она, любовалась теми частями своего тела, которыми я «восхищалась». Существо даже поворачивалось так, чтобы получше продемонстрировать мне их.

– Какие восхитительные шипы! – Пока монстр рассматривал свои шипы, которыми было усеяно его тело, я смогла подняться, но не разгибалась, чтобы не стать выше чудовища и тем самым не спровоцировать его. Осторожно сняла туфли. Они были на невысоком каблучке, можно будет использовать как оружие. Правда, против когтей они просто смех, но за свою жизнь я поборюсь. – Ровным рядком они спускаются от головы к хвосту! – продолжала увещевать я.

Существо как раз отвернулось от меня. Оно подобрало крылья, чтобы удобнее повернуться и самому получше рассмотреть то, чем я восхищалась. Это был мой шанс проскользнуть мимо него, и я рискнула.

Затаила дыхание и сделала первый шаг, медленно-медленно. Сердце же билось быстро-быстро. Я боялась, что его стук услышит монстр, но тот был занят шипами. Второй шаг. Перед глазами помутилось от волнения и зашкаливающего пульса, бившего набатом в висках. За ним – третий. Мысленно я выдохнула и на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла, то встретилась с янтарными глазами чудовища в нескольких сантиметрах от моего лица.

Сердце остановилось в груди. Шум мчащейся крови по венам стих вслед за ним. Я ощущала колебание воздуха от того, как существо дышало: прохладные потоки обвивали меня, когда оно вдыхало, и горячие струи воздуха опаляли моё лицо, когда оно выпускало воздух из лёгких. Когда монстр раскрыл пасть и наклонился ко мне, мой крик, многократно усиленный каменными стенами, разнёсся под сводами подземелья.

Меня тут же повалили на спину и придавили крыльями-лапами к земле. Я боялась пошевельнуться, потому что острые когти мелькали перед лицом и находились в опасной близости от сердца и шеи.

Существо оскалилось. Его рык вздыбил все волосы на моём теле и мгновенно охладил кровь. Морда монстра склонилась надо мной. Пасть медленно раскрылась. Я затаила дыхание, боясь вдохнуть зловоние, но его не было. И это открытие удивило меня настолько, что я даже приподнялась.

Чудовище тоже что-то унюхало на мне, потому что на его морде тоже застыло выражение изумления. Оно встряхнуло головой и снова принялось водить своим носом вокруг меня, не снимая крыла-лапы с моей груди. Я молилась. Молилась, чтобы дракон пришёл вовремя и спас меня. Молилась богам, своим, чужим, всем, которых могла вспомнить в этот момент. Я молилась и надеялась на чудо…

Ромар Иллюзорный

Я не думал, что её светлость осмелится угрожать. Елизавета явно не ожидала, что я приду к ней в комнату. Хорошо, что она проговорилась. Вспомнился её испуганный взгляд. Иномирянка бессознательным движением закусила нижнюю губу, когда поняла, что выдала мою мать. Наверное, теперь боится, гадая, что ей будет за то, что рассказала мне. Кажется, настало время напомнить княгине, что её сын вырос.

И кого она надумала пугать? Иномирянку! Девушку, которую перенесли в другой мир, где у неё никого и ничего нет. Здесь некому за неё заступиться. Всё для неё здесь в диковинку. Она ничего не знает о нашем мире. И запугивать? Мама перешла все границы.

Я отправился на поиски Жанивьев, но где бы я ни искал, её светлость исчезла из поля зрения слуг. Никто её не видел. И это драконило меня ещё больше. Я уже решил отправить мать в её поместье, чтобы не мешала. Её поведение шло вразрез с моими убеждениями.

– Ром! – в мои мысли ворвался голос друга.

Я обернулся. Ко мне направлялся хмурый Триор.

– Что здесь делает Марайна? – побратим огорошил меня, едва подошёл.

– Отбор проходит, – буркнул я. Несмотря на то что меня обуревали свои эмоции, в которых следовало бы ещё разобраться, я заметил его обращение к княжне и приподнял бровь.

Друг осознал свой прокол и попытался замаскировать его под кашель, но я знал его слишком долго, чтобы купиться на его отговорки.

– Я имею в виду княжну Фарингорд Перламутровую, – произнёс он, когда «прокашлялся». – Ты уже связался с князем Перламутровым? Что он сказал?

Напор побратима и его беспокойство не заметил бы только чурбан. Я себя к этой категории мужчин не относил. Я почувствовал, как понимающая улыбка расплылась на моём лице.

– Не выдумывай! – рыкнул Сварт. – Я всего лишь волнуюсь за отбор, чтобы ты мог спокойно сам выбрать себе жену.

Угу, как же! Вон как выдавливаешь из себя слова. А прищурился чего? Гадаешь, есть ли у меня планы на твою драконицу?

Марайна – хорошая партия, как ни крути. Родство с южным княжеством положительно скажется на экономике Шантахи. Но сохранятся ли тогда наши дружеские отношения с Триором? Я мысленно усмехнулся.

Было дело, Сварт летал со своим театром и труппой по всему Аруму. Правда, никогда не выступал. Он больше занимался организационными вопросами. Ну и за иллюзиями следил. Правда, в какой-то момент перестал летать с театром. Уж не после ли визита в княжество Иссар мой побратим осел в родном княжестве и заделался отшельником? Теперь меня взяли сомнения, что из своей «пещеры» этот дракон выбрался, чтобы помочь мне с отбором. Думаю, что его сюда привлекла одна бойкая княжна.

– Я ещё не написал её отцу, – поделился осторожно с ним. – Хочу отправить письмо князю Дайвишу, чтобы он не волновался за свою дочь. Она в безопасности, – сказал я и понял по взгляду Триора, что теперь-то он не упустит шанс завоевать эту драконицу. – За её безопасность передо мной отвечаешь, – предупредил я друга.

Тот встряхнул головой и рассмеялся.

– От лучшего друга ничего нельзя скрыть.

Великий Пизюс, даруй этому дракону силы! Мысленно я помолился древнему, но не позабытому богу, чтобы побратиму сопутствовала удача и его чувства оказались взаимными.

Мы разошлись с товарищем, и я поднялся в свой кабинет, чтобы написать письмо отцу Марайны и узнать, действительно ли она улетела с его одобрения или это была спонтанная выходка.

Письмо не заняло много времени. Я запечатывал конверт и думал, кого из участниц пригласить первой на свидание. И где мать искать? Может, Жемар её уже занял по моей просьбе? Хотя, судя по его прыти, он уже давно положил глаз на вдовствующую княгиню и пошёл на решительные действия, потому что я дал добро на это.

Стук в дверь прервал мои размышления.

– Ваша светлость, могу ли я побеспокоить вас? – заглянув, спросил Дромар Фласгард.

Я кивнул и пригласил его войти, указав на кресло перед моим столом. Второй советник вошёл и дёрнул ручку двери. Закрыть её ему удалось только со второй попытки. Пружинящей походкой Дромар подошёл к креслу и сел в него. Его ладони на коленях сжались и разжались так, будто он прилагал неимоверные усилия, чтобы расслабить их. Господин Фласгард бросил взгляд на дверь и похлопал правой рукой по карману камзола. Запустил туда руку, нащупал что-то и немного расслабился.

– Что-то случилось? – Мой негромкий вопрос заставил советника дёрнуться.

– Э, й-а… – Левой рукой Дромар достал платок из другого кармана и промокнул выступивший пот на лбу. – В-ваша светлость, – он даже не попал в карман с третьего раза, чтобы спрятать влажный платок, – я не знаю, с чего начать. – Фласгард достал из правого кармана небольшой кристалл и положил его на стол. – Лучше сами посмотрите.

Передо мной раскинулась сцена в библиотеке. Все фигуры были прозрачными, сквозь них проступали предметы кабинета, но узнать участников разговора не составило труда. Одна из участниц договорилась с распорядителем подсыпать в закуски приворотного снадобья, чтобы повлиять на меня и выиграть отбор. Едва дозвучали последние слова, как всё исчезло.

– Что вы намерены делать, ваша светлость? – Дромар даже нагнулся к столу. Он шустро спрятал кристалл в карман. Понимаю, такие артефакты – редкость, трудны в изготовлении, а потому их не везде можно достать.

– Я хочу кое-что проверить. – Я встал и проводил советника из кабинета.

Оставшись один в тишине комнаты, я собрался с мыслями и расставил очерёдность дел. Во-первых, я нашёл гонца и с ним отправил письмо князю Дайвишу Фарингорду Перламутровому. Во-вторых, когда шёл к Жемару, я застал княжну Марайну бегущей по коридору. Следовало бы сперва разобраться с тем, что показал мне кристалл, но упускать подходящую возможность и поговорить наедине с дочерью князя Перламутрового я не стал.

– Княжна, – окликнул я девушку.

Марайна тут же остановилась и оглянулась, только после этого она выдохнула и поприветствовала меня.

– Как поживает ваше семечко? – решил я соблюсти правила приличия и не сразу приглашать на свидание участницу.

– Пока не взошло, – улыбка претендентки получилась дёрганой, – я же посадила его после завтрака.

– Ещё есть время. – Я поддержал её слова, хотя уже сейчас ко мне закралась мысль, что не вырастет в её горшке ничего. – Позвольте пригласить вас на свидание?

– На свидание? – Она широко раскрыла глаза и, кажется, не совсем поняла мой вопрос. Её взгляд устремился через моё плечо.

Я хотел было обернуться, как княжна схватила меня за руку и затараторила:

– С превеликим удовольствием, ваша светлость, я пойду с вами на свидание! – Её голос звучал громко, словно Марайна хотела докричаться до кого-то. – Предлагаю прогуляться до грота через аллею вьющихся роз. – Она потянула меня за рукав в боковой коридор.

Краем глаза я заметил хмурого Триора, выглядывающего из-за угла. Покачал головой. Сразу поговорить нормально нельзя? Можно же спокойно рассказать друг другу о своих чувствах, а не бегать друг за другом. Но прежде чем подавать идеи своему побратиму, я решил выяснить причину участия в отборе у самой девушки.

Мы медленно вышли из дворца. На выходе из него я попросил лакея принести закуски и напитки в беседку, которая располагалась недалеко от грота, куда хотела прогуляться княжна.

Всю дорогу до грота участница развлекала меня забавными историями, делилась новостями. С ней было интересно общаться. Дорога до грота пролетела за увлекательным разговором. Марайна Фарингорд Перламутровая оказалась прекрасной собеседницей. Вот только поцеловать её меня не тянуло. Губы были не такими полными. Да и утонуть хотелось в больших голубых глазах, а не в серых, как у княжны.

Подумал и понял, что описал только что иномирянку. Мысли тут же переключились на неё. Как там Елизавета? Мать её уже застращала снова за то, что та рассказала мне о шантаже? Ответит ли Елизавета княгине или промолчит и будет послушно проходить отбор?

– Ваша светлость?

Голос Марайны оторвал меня от мыслей об иномирной гостье. Драконица приподняла брови, словно ждала ответа на свой вопрос, который я, к своему стыду, не услышал. Оскорблять девушку своим невниманием не стал и замаскировал его вопросом:

– Почему вы решили участвовать в отборе?

Взгляд княжны тут же забегал, и она враз потеряла всё своё красноречие.

– Ну… я… Я уже говорила, что прибыла для того чтобы… чтобы…

Договорить Марайна не успела, потому что рядом с гротом раздался женский вскрик.