Глава 10

Я молилась, и «чудо» пришло. Точнее, оно убрало лапу-крыло с моей груди и шлёпнулось на свою попу. Хвост обвился вокруг монстра. Я приподнялась на локтях и выдохнула с облегчением. Если бы хотели сожрать, то уже давно бы это сделали. Однако сердце всё ещё ухало в груди.

Странное существо пару раз плямкнуло, отчего я икнула и привлекла его внимание. Вот только оно взглянуло на меня и вздохнуло осуждающе. Осуждающе?! Чудовище обладает социальным интеллектом?

Мои мысли оно подтвердило тем, что поднялось и аккуратно боднуло шипастым лбом, призывая меня встать на ноги. Я подчинилась. Каждая дополнительная минута могла мне помочь дождаться помощи, рассудила я.

Порыкивая, монстр повёл меня по лабиринту тоннелей. При всём своём желании я никак не могла запомнить дорогу. Каждый коридор походил на предыдущий. Наверное, нужно быть животным или иметь карту, чтобы свободно передвигаться здесь и не заблудиться.

На развилках и перекрёстках монстр хватал меня зубами за юбку и тянул в нужную сторону. В первый раз я не распознала намерение чудовища и снова заверещала, полагая, что меня хотят укусить. Существо село на хвост и крыльями прикрыло голову, укоризненно на меня посмотрев. Мне показалось, что оно даже покачало головой. Я протёрла глаза. Не может такого быть. Но во второй раз отреагировала на «поворотник» спокойнее.

Мой конвоир сопровождал меня недолго. Скоро мы остановились у лаза в стене.

– Р-р-р! – Меня подтолкнули к нему.

Я сглотнула. Меня решили замуровать в стене. Так сказать, свежатинку это существо не употребляет. Да оно, как я погляжу, гурман. Любит тухлятинку с душком. Во мне проснулся чёрный юмор. Я бы посмеялась, если бы не было так грустно и всё происходило на экране в кино.

Нагнулась и замерла. Лаз оказался недлинным, и в конце него были видны свет и кусочек неба. Дважды рычать на меня монстру не пришлось. Я ухватилась за идею выбраться из подземелья и, возможно, от чудовища, поэтому подобрала юбки и на четвереньках поползла. Едва я приблизилась к краю, как замерла.

Лаз заканчивался примерно в двух метрах от земли, может, чуть-чуть выше. Из моей позы я просто вывалюсь из отверстия и как приземлюсь – неизвестно. Я попыталась поменять положение, но из-за пышных юбок запуталась и застряла. Сзади раздалось нетерпеливое рычание.

– Не рычи! – рыкнула я в ответ. Видимо, организм устал всё время бояться. – Тут высоко-о! – Меня толкнули в спину, и я полетела вниз, оглашая округу своим криком.

В воздухе я перевернулась и плюхнулась ногами в какой-то мягкий кустарник, которым был засажен искусственный холм в центре клумбы. Я утонула в сочной изумрудной зелени листьев. Кустарник оказался интересным, потому что совсем меня не поцарапал. Наверное, нижние юбки защитили меня, зато верхняя сейчас напоминала лепестки розы. Я – цветочек. Сорт – пыльная роза. Пробежка по подземелью, валяние на полу, а затем ещё протискивание через лаз сказались на внешнем виде платья. Снова переодеваться…

– Елизавета! – раздалось слева.

Услышав знакомый голос, я оглянулась. Князь собственной персоной стоял на дорожке, которая опоясывала клумбу. Его взгляд проследовал сверху вниз и застрял на мне. Несколькими секундами позже к нему подбежала Марайна. Участница рассматривала меня с удивлением и беспокойством.

– Ваша светлость, – попыталась изобразить я улыбку, но боюсь, она вышла жалкой.

Ромар нахмурился, поднял руку, сжав ладонь в кулак, и согнул пару раз указательный палец.

– А ну, иди сюда!

До этой его фразы я намеревалась вылезти или вывалиться из кустов, но когда услышала требовательный тон, то замерла и уставилась на дракона. Перевела взгляд на Марайну. У неё брови едва не доставали корней волос на лбу. Она тоже посмотрела на меня. Думаю, что я в тот момент выглядела такой же удивлённой, как и девушка. Видимо, она тоже не поняла, с чего такой тон.

– Я сказал, иди сюда, – ещё более начальственным тоном проговорил дракон и посмотрел на меня. В его голосе появились угрожающие нотки.

Это он точно мне сказал? Ну подожди, сейчас я спущусь и устрою тебе, ящер драный. После того, что я испытала сегодня, мне уже ваше чудище морское не страшно.

Сзади в кустах зашуршало, и у меня в который раз за этот долгий день сердце в пятки убежало. Всё-таки не надоело мне пугаться, сделала я вывод, шевеля ногами и выдирая юбки из веток. А вдруг там змея или ещё кто-нибудь?

Когда я уже почти спустилась, что-то подвернулось мне под ноги, и я, споткнувшись, упала.

– Лиза, – ко мне тут же бросилась Мара.

А князь… Вокруг него крутился тот самый монстр. И выглядело теперь это чудовище далеко не так грозно, как в подземелье. Оно верещало, заискивало, припадало на передние лапы-крылья, тёрлось головой о ноги князя.

– Бестия, сидеть, – приказал Иллюзорный.

Верно угадала, монстр был девочкой, если судить по кличке. Вместо того чтобы послушаться, эта «девочка» приподнялась на задних лапах и лизнула лицо князя.

– Фу, Бестия! Сидеть! – скинул её с себя Ромар, стирая слюну со щеки.

– Ух ты! – восхищённо воскликнула Мара, когда помогла мне встать. – Это же боевая виверна!

– В-виверна? – уточнила я, отряхивая платье и откидывая волосы с лица. – Боевая?

– Да не переживай, – похлопала меня по руке Мара. – Боевых виверн очень хорошо дрессируют. Она не укусит, если от тебя не исходит опасности.

Спасибо, Марайна, успокоила. Где ж ты была раньше? На этом мои мысли замерли. Как где? Выглядело всё так, как будто Иллюзорный пригласил её на свидание. Значит, девушка проходит испытание, а я его ей только что испортила.

– Я, пожалуй, пойду, – пробормотала я, развернулась и шагнула в сторону выхода с дорожки, как получила сильный удар по лодыжке. Стопа зацепилась за другую, и я снова упала. В момент приземления я вспомнила исконно русское и довольно древнее слово, широко употребляемое даже в современном языке.

Я попыталась подняться, но снова была сбита вражеской виверной. Ах, простите, боевой. В третий раз подниматься я не рискнула, а только села. Последнее приземление пришлось на бедро. Я зашипела от ушиба. Марайна отскочила в сторону, когда виверна размахивала своим хвостом.

– Бестия, успокойся, – увещевал князь.

А эта вёрткая «девочка», которая не «укусит», ага, но с ног собьёт, заискивающе поглядывала на Ромара и косилась временами на меня. Она метила в меня хвостом. Я едва успевала увернуться от её «индикатора радости». Эта виверна так умело виляла хвостом, что я не могла даже отползти подальше, чтобы уйти из зоны поражения. При этом она исполняла все приказы Иллюзорного с подобострастием. Да с таким, что снова доставалось мне.

– Сидеть! – рявкнул дракон.

– Нет-нет! – пропищала я, когда на меня двинулась немаленькая тушка своей пятой точкой с угрожающе задранным хвостом.

А что такого? Виверна – молодец! Она исполняет приказ своего хозяина и садится. На меня.

Такого я точно не стерплю! Я чуть поджала ноги и резко распрямила их, целясь точно виверне под зад, чтобы та даже не думала использовать попаданку в качестве стула. Я со всей силы пнула ногами её, но почему-то попала по ногам князя. Он, видимо, решил преградить дорогу своей питомице, но не ожидал, что я тоже могу дать отпор виверне.

Всё-таки тушка на меня упала. Правда, княжеская. Ромар упал, но успел обхватить мой затылок своей ладонью, поэтому удар для меня не вышел болезненным. Сам же князь зашипел, когда я головой придавила его руку, и при падении уткнулся носом прямо в мою ложбинку между грудей.

«Сейчас только княгини не хватало для полной картины!» – подумала я и услышала знакомый голос.

– Господин Жемар, я была лучшего мнения о вас! – вещала Жанивьев где-то за кустами, но достаточно близко, чтобы мы с князем признали её.

– Ваша светлость, не стоит туда идти! Там проходит свидание его светлости с госпожой Марайной, – это говорил распорядитель отбора.

Иллюзорный вскинул голову, и я увидела в его озадаченном взгляде не менее испуганный свой. Князь поторопился встать, опёрся на руки, приподнялся, как сверху на него приземлилась Бестия, и он снова рухнул на меня. Мы оба застонали, я – от двойной тяжести, а от чего он – даже не догадывалась.

Его дыхание опалило жаром моё левое ухо. Я повернула к нему голову, и наши выдохи смешались. Встретилась с ним взором. Его глаза снова засветились. Я ощущала горячие потоки воздуха на своих губах. Мне не хватало кислорода, прижатая к земле, я не могла нормально вздохнуть, а только хватала ртом воздух, как рыба, чувствуя пристальный взгляд дракона на своих губах.

– Да какое свидание?! – княгиня вскрикнула на грани истерики совсем рядом, почти над нами. – Какое свидание, – повторила она мягким, грудным голосом с бархатными нотками.

От него у меня по коже побежали мурашки. Я вздрогнула. Князь прижался своим лбом к моему и слегка покачал головой. Он приобнял меня, делясь теплом, спокойствием и защитой. Мои руки нырнули ему под камзол. Стальные мышцы сильнее напряглись, когда мои ладони легли на мужскую спину. Я закусила нижнюю губу, чтобы ничего не ляпнуть и молча пережить мгновения позора.

– Пошли, Бестия, посмотрим на букет, который собрал сам господин Жемар.

Тут мне полегчало, нет, не морально, а физически, кто-то, скорее всего сама её светлость, оттащил виверну. По дорожке заскрежетали когти. Кажется, существо не хотело уходить, но перечить княгине даже боевая виверна не решалась.

– Не упрямься, Бестия. Господин Жемар составил шикарный букет из цветов, сорванных с княжеских клумб. – Голос Жанивьев удалялся. Она говорила, не давая распорядителю и слова вставить, и игнорировала жалобное порыкивание виверны. – Мы просто обязаны оценить его шедевр.

Голоса и шаги стихли, а мы всё не отводили взгляды друг от друга. Наше дыхание давно смешалось, стало одним на двоих. Снова меня окутал аромат моря с фруктовыми оттенками, и я почувствовала момент зарождения желания, чтобы попробовать на вкус этот запах. Да, мне захотелось поцеловать дракона. Поцеловать того, кого я знала едва ли двое суток. Это желание испугало меня.

– Мара, – прошептала я, вспоминая про девушку. Она же была рядом.

Князь моментально вскочил на ноги, вняв моему намёку. Он подал мне руку, и я приняла помощь. Его ладонь, сжавшая мою, послала по моему телу стайку мурашек. Даже сквозь испачканные бинты я чувствовала тепло и силу, которая скрывалась в мужчине. Я заметила, что Ромар нахмурился. Огляделась. Мы были одни. Марайны нигде не было.

– А где… – Но мне не дали договорить.

– Она в безопасности. – Иллюзорный усмехнулся и дёрнул головой. – Хорошо, что княжна не попалась на глаза моей матери, – сказал он и приподнял брови.

Я кивнула и кисло улыбнулась. Если бы Жанивьев увидела Мару и нас с князем в такой позе, думаю, что княгиня вряд ли бы ушла так быстро и мирно. Пострадала бы тогда не только виверна.

– Пойдёмте во дворец. Вам нужно сменить бинты. – Ромар тактично умолчал про платье и причёску, которые близко познакомились с боевой виверной и подземельем.

Дракон жестом указал куда идти, уступая мне дорогу, и я, поблагодарив, захромала.

– Вы ранены? – поймал меня за руку князь, обеспокоенно рассматривая мои ноги, хотя что он мог увидеть через столько подъюбников?

Но мне не дали даже слова сказать, как подхватили на руки и понесли. Мне осталось только обхватить руками княжескую шею и закусить нижнюю губу, чтобы не рассмеяться. Сегодня я второй раз передвигаюсь на этом транспорте. И, кажется, мне это нравится. Особенно привлекало то, что я могла вполне законно вдыхать его запах. Чем я и занималась, уткнувшись носом в место соединения его шеи и плеча. Даже ворот рубашки пропитался этим ароматом.

Ромар шёл широким шагом и нёс меня, словно я совсем ничего не весила. От осознания этого во мне громко порадовался ребёнок. Я улыбнулась и сильнее зарылась носом в воротник, зажмурившись от удовольствия.

Мой слух уловил тихий низкий смех. Едва осязаемое прикосновение губ к моему виску. Горячее дыхание, пощекотавшее ухо. И я вдруг в полной мере поняла, что делала и у кого на ручках. Я очнулась, и маленькая девочка спряталась, испарилась, оставив после себя чувство неловкости и стыда.

Я посмотрела вокруг себя. Князь поднимался по ступенькам, которые вели во дворец. Мы так быстро дошли?! Это что же, всю дорогу я… Стыдоба-то какая! Я спрятала лицо на княжеском плече, но хотелось провалиться сквозь землю.

– Р-р-р! – раздалось знакомое рычание.

Я тут же крепче вцепилась в мускулистую шею и ноги подтянула. Продолжать знакомство с виверной не хотелось.

– Бестия, сидеть! – беззлобно скомандовал Ромар.

Однако виверна рыкнула, схватила меня за юбку и потянула. Я пискнула и прижалась к дракону.

– А ну-ка, прекрати! – В голосе Иллюзорного появилась сталь.

Бестия выпустила моё многострадальное платье и тут же села, словно на смотре собак – то есть виверн – находилась. Она резко пригнула голову к полу и, шумно сопя ноздрями, пошла в сторону библиотеки. Слуги пугливо расступались, пропуская её. Видимо, виверну хорошо тут знали и знали, на что она способна. Особенно её побаивались служанки, потому что виверна очень тщательно обнюхивала их.

– Бестия, я занят. – Ромар перехватил меня поудобнее и хотел было развернуться, как зверюга снова поймала меня за юбку и потянула.

Что-то мелькнуло во взгляде виверны, но князь перестал её ругать. Я заметила, как над его переносицей появилась складка, и Ромар пошёл туда, куда его тянули. Виверна не выпускала моё платье и настойчиво вела нас к библиотеке.

Я вспомнила, свидетелем какого разговора стала и как со мной разговаривал дракон, когда поведала ему о сговоре. И тут же в глаза бросился диссонанс в поведении Иллюзорного тогда и сейчас. Как это понимать?

Я посмотрела на князя и спросила, внимательно следя за его мимикой:

– Почему вы накричали на меня? Вы так не любите доносчиков?

Ромар непонимающе уставился на меня и нахмурился.

– Я не кричал на вас.

– Кричали. – Вот это у него и память короткая. Прелестно просто!

Я тут же заелозила, чтобы выбраться из его рук и идти своими ногами, но дракон прижал меня к себе.

– Елизавета, о чём вы мне донесли? – Не менее пронзительный взгляд достался мне от него в ответ.

– Как одна из участниц сговорилась с распорядителем, чтобы подсыпать приворотного зелья в закуски, – без надежды повторила я.

– Я такое слышу во второй раз, но в первый раз я услышал это от другого человека, – нахмурился князь, переведя взор на вставшую на задние лапы виверну.

Бестия мордой тянулась куда-то вверх. Я пригляделась и увидела лоскут, свисавший с канделябра. Лоскут походил на кусок отклеившихся обоев. Ромар всё-таки поставил меня на пол, не отрывая глаз от того, что пыталась достать виверна. Он подошёл и взял «лоскут». Бестия тут же потеряла интерес к нему, зато теперь она ломилась в дверь библиотеки. С третьей попытки виверне удалось открыть её. С радостным рыком она вбежала в комнату и снова зарычала.

– Расскажите подробнее, что вы увидели здесь, Елизавета? – подошёл ко мне Иллюзорный. В его руках я рассмотрела фиолетовую сеточку, в которую превратился тот самый кусок обоев.

Ромар Иллюзорный

Поведение Бестии начало раздражать. Но я давно не видел её такой, поэтому до сих пор не применил к ней никаких наказаний. Стоило ей сделать боевую стойку, и я понял, что она что-то учуяла. Боевая виверна была хорошо обучена. Правда, у неё страдала дисциплина, из-за чего её дни в армии Арума были сочтены, поэтому я и забрал её с собой, когда оставил службу в Иллюзорном крыле.

Елизавета прижималась ко мне. Она храбрилась, но мелкая дрожь выдавала её страх. Стойкая иномирянка. Местные драконицы уже бы закатили скандал, пользовались бы ситуацией вовсю, чтобы захомутать князя, но Елизавета ничего для этого не делала. Она просто оставалась собой. Да, утаивала, что её шантажировала моя мать, но ничего не делала.

Её вопрос о причине, по которой я накричал на неё, заставил меня забеспокоиться. Я старался не повышать голоса. Это недостойно мужчины. Особенно в адрес женщины. Отец никогда мне такого не говорил, но всегда своим поведением по отношению к другим показывал это.

Елизавета не поверила мне, и тут уже усомнился я. Сразу на ум пришёл вечер, когда она ошиблась дверью из-за иллюзий княгини и попала в мою комнату. Нет, мать не настолько безрассудна, чтобы повторять свои ошибки.

Бестия учуяла остатки иллюзии и рычала на них. Я поставил иномирянку на пол и почувствовал в груди сожаление. Мне и дальше хотелось ощущать её тело рядом, ещё теснее, чем это было в парке у грота.

Я резко сдёрнул оставшееся плетение и принялся его рассматривать. Вдруг узнаю знакомые узелки или строение сети подскажет, кто его создатель.

– Расскажите подробнее, что вы увидели здесь, Елизавета? – Что-то не сходилось во всей этой ситуации.

Иномирянка не сводила изумлённого взгляда с плетения, которое фиолетовой сеточкой расползлось в моих руках, но молчать на этот раз не стала. Она поведала о цели визита в библиотеку, чем вызвала мою улыбку.

– К сожалению, домой вы не вернётесь, – расстроил я её, встряв в рассказ. – Однако и морское чудовище вас не съест, потому что его не существует, – успокоил я девушку.

На моё заявление она забавно раскрыла рот, нахохлилась, но продолжила рассказ про то, как увидела распорядителя, который срезал цветы на клумбе, а потом как-то быстро оказался в библиотеке с одной из участниц. Она подговорила его использовать приворотное зелье.

– Это же ведь был не господин Жемар? – неуверенно спросила Елизавета.