Глава 11

Ромар Иллюзорный

Я огляделся. Никого вокруг не было. Взял за руку Елизавету и подтолкнул к библиотеке. Она быстро смекнула, что разговаривать в коридоре не стоило, поэтому без возмущений зашла в комнату. Я закрыл дверь за нами и проверил заклинанием на присутствие возможных посетителей. Никого, кроме нас и виверны, которая шастала между стеллажами и что-то вынюхивала, не было.

Зато обнаружились ещё следы иллюзии. Их принесла довольная собой Бестия. Она даже хвостом громко била по полу, в нетерпении ожидая похвалы. Я заметил, что виверна поглядывала на иномирянку. Я знал свою питомицу. Никакой агрессии она не проявляла, а вот интерес к человеку, с которым можно поиграться так, как хочется Бестии, – да. Елизавета же кидала опасливые взгляды на виверну, а та воспринимала это как часть игры.

– Молодец, Бестия! – погладил я свою питомицу по холке. Удары хвоста стали ещё громче и быстрее.

Пожалуй, стоит её чаще выгуливать или дать больше свободы. Я пригляделся повнимательнее к плетению, которое принесла виверна. В нём я рассмотрел иллюзию на Жемара. Усмехнулся. Мерещащийся верой и правдой служил нашему княжеству и моему отцу. Вряд ли бы захотел испортить на старости лет свою службу. Да и к моей матери он питал определённые чувства.

Больше меня интересовала девица, которая решила воспользоваться незаконным средством и опоить меня чем-то. Кто она?

– Я не видела говоривших, – покачала головой Елизавета на мой вопрос, видела ли она собеседника лжераспорядителя. – Господина Жемара узнала по голосу, но и то сомнения были. Я вам сообщила тогда…

– Вы говорили не со мной, а с иллюзией, – прервал я её. – Нет, это точно не моя мать, – успокоил я иномирянку, потому что на моё заявление у неё раскрылись широко глаза, в которых я заметил вопрос про княгиню. – Кто-то решил вас одурачить с помощью иллюзии.

– Кому это надо? Я же всё равно не выиграю отбор. – Упаднический настрой так не шёл этой белокурой девушке, что я не удержался и приобнял её. Она прильнула ко мне. Всего на миг, а потом спохватилась и отодвинулась, отводя взгляд в сторону.

– Бестия, проверь, оставил ли кто-нибудь здесь свои вещи? – Дальше смущать девушку я не стал.

Судя по всему – я прошёлся взглядом по ней, – ей сегодня снова досталось. Представляю, какую встречу устроила ей игривая виверна. Вон даже сейчас пыталась задеть, чтобы вовлечь в игру. Моя питомица хвостом вильнула так, что иномирянка едва успела увернуться.

Бестия умчалась и через минуту радостно принесла забытый кем-то веер. Я осмотрел его, но никаких инициалов на нём не оказалось. Разве что лёгкий флёр духов. Но я такого аромата не припоминал.

– Ищи! – сунул под нос виверне веер, и та снова радостно ускакала в поисках владелицы. Когда же ещё ей разрешат побегать по дворцу!

Мы с Елизаветой переглянулись и вместе побежали за ней. Я придержал дверь, чтобы девушка могла свободно пройти. Мы неслись за боевой виверной. У той игривый настрой быстро исчез. Виверна учуяла что-то серьёзное. Она служила в моём Крыле, я видел, как работала Бестия, и сейчас был уверен, что она взяла след, который привёл в гостиную в гостевом крыле.

До нашего прихода несколько участниц отбора, наверное, сидели и, судя по атмосфере, витавшей в воздухе, явно обменивались не любезностями, а чем-то покрепче. С нашим появлением, а точнее Бестии, драконицы встали. Питомица стояла перед госпожой Харотой и угрожающе рычала. Виверна шагнула, шумно посапывая, чуть более грозно рыкнула, и участница вскрикнула, упав на кресло, в котором сидела ранее.

На этот раз агрессия из виверны разве что не брызгала. Она явно чувствовала исходившую от претендентки опасность. Вот только я никак не мог взять в толк, какая от неё-то могла быть опасность. Хоть и жила семья девушки в нашем княжестве, но иллюзионисты они посредственные. Я засунул руку в карман, нащупывая расползавшуюся сеть иллюзий.

– Ваша светлость! – взвизгнула упомянутая участница, когда виверна принялась обнюхивать платье и зарычала у кармана так, что слюни полетели.

Дело плохо!

– Бестия! – Я подскочил и оттащил питомицу от драконицы. – Сидеть! – указал на место рядом с моей ногой.

Виверна скалилась, продолжая утробно рычать, но слушалась меня беспрекословно.

– Что у вас в кармане, госпожа Харота? – поинтересовался я и протянул руку. – Боевая виверна не станет реагировать так на успокоительные капли.

Драконица побледнела. Слёзы потекли по её щекам.

– Я-а…

– Госпожа Харота, виверна нервничает, вместе с ней и мы, – я показал рукой на других девушек.

Елизавета стояла в стороне и, нахмурив бровки, внимательно следила за девушкой. Правда, изумлённый взгляд и узнавание иномирянка не спрятала. Значит, вот чей голос она слышала в библиотеке, помимо иллюзии на распорядителя.

– Мне подбросили это, – дрожащим голосом сообщила госпожа Харота, доставая из кармана пузырёк с тёмной жидкостью, и положила его мне в ладонь.

– Это приворотное зелье? – воскликнула одна из её собеседниц.

– Я же говорю, что мне его подбросили, – фыркнула она.

– Вы выбываете с отбора, госпожа Харота, – вынес я вердикт.

* * *

«Вы выбываете с отбора».

Вот так легко и быстро князь выгнал первую участницу. А проверить содержимое пузырька? Или провести расследование? Может, девушка тоже была иллюзией? Неужели Ромар поверил мне? Когда я успела заслужить его доверие? Или дракон знает что-то, о чём не догадываюсь я, иномирянка?

Мысли роились, из-за чего я чувствовала себя растерянной. Ещё больше подогревали неуверенность взгляды соперниц, оценивающие, недобрые, презрительные и недоумевающие.

Соперниц?! С каких пор я стала воспринимать участниц отбора в качестве конкуренток? Я же не собираюсь бороться за мужчину.

– Лиза, с тобой всё порядке? – Ко мне подошла Марайна. – У тебя такой шокированный вид, и… рот так некрасиво открыт, – уже шёпотом добавила она, наклонившись ко мне.

Первым делом я закрыла рот. Вторым – несколько раз моргнула. Сглотнула ком в горле.

– В порядке, – прохрипела я, надеясь, что мою ложь Мара не обнаружит.

Я отлично понимала, что далеко не в порядке. Внезапное открытие било по нервным окончаниям. Мне приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы стоять с ровной спиной, а не дёргаться с нервным тиком и не заламывать руки.

– Ваша светлость, – незнакомый мужской голос раздался позади Марайны. – Мы услышали о взбесившейся виверне и тут же прибежали.

Я выглянула из-за драконицы и узрела шикарного мужчину. Нет, до мужественности Ромара он не дотягивал, но был привлекательным. Одна из участниц оживилась при его появлении.

Ромар при виде вошедшего приветственно кивнул ему. Кажется, они знакомы.

– Господин Сварт, – воспользовалась ситуацией выбывшая претендентка. – Меня только что выгнали с отбора. Представляете, мне подбросили вот эту гадость, – указательным пальцем она показала на пузырёк в ладони князя. – Меня обвинили голословно. Это…

– Госпожа Харота, прошу вас прекратить ваши причитания. – На прибывшего словесный поток жалобы выбывшей участницы не подействовал. – Мы лучше с вами пройдём в кабинет его светлости и там всё обсудим без свидетелей. – Мужчина слегка поклонился драконице.

Когда он выпрямлялся, то я заметила в его глазах предупреждающий блеск, который либо не увидела, либо не захотела видеть госпожа Харота, которая продолжала настаивать на своём:

– Я ни в чём не виновата. Это клевета!

– Сейчас во дворец мои люди доставят продавца этой гадости. – По жесту-просьбе Ромар передал пузырёк господину Сварту. Тот покрутил его на свету, открыл пробку, скривился от запаха и закрыл его, а после спрятал в кармане своего камзола. – Так что совсем скоро мы выясним, кто же настоящий покупатель приворотного зелья, которое запрещено на территории Арума и его применение строго карается законом.

Вмиг побледневшая госпожа Харота громко сглотнула. Реакция тела выдала её. По глазам, по мечущимся зрачкам было заметно, что девушка искала выход из сложившейся ситуации, да только его не было: её поймали с поличным, как сказали бы на Земле.

– Предлагаю всё же пройти в мой кабинет. – Ромар указал на дверь.

Госпожа Харота дёргано кивнула и с поникшей головой двинулась к выходу тяжёлой походкой.

Её собеседницы всё это время с хищным вниманием следили за разговором. Мне даже почудилось, что одна из них словно всё записывала, чтобы потом в красках и подробностях поделиться промахом соперницы.

– Госпожа Марайна, – обратился к моей знакомой господин Сварт. – Был рад погулять с вами по парку. – Этот ловелас взял за ручку Мару и прислонился к ней губами (к тыльной стороне ладони!).

Драконица зарделась в ответ на его жест. Я же смерила его пристальным взглядом сверху вниз, что не ускользнуло от внимания господина Сварта. У него над переносицей появилась морщинка. Понял, выходит, моё молчаливое предупреждение. Для закрепления результата я ещё раз прошлась по нему взором, а сама мысленно вознамерилась поговорить с князем, чтобы он своего знакомого придержал в узде и тот не обидел Марайну.

– Можете возвращаться к прерванным занятиям и не волноваться.

Князь поклонился участницам, кивнул мне, похлопал по плечу господина Сварта, которого ему буквально пришлось отрывать от ручки Мары.

Князь открыл дверь и жестом пригласил госпожу Хароту выйти. Хотя и шла она с понурой головой, но походка у неё была плавной. Господина Сварта почти за шиворот выволок Иллюзорный в коридор. С извиняющейся улыбкой Ромар закрыл дверь за ними.

Закрыл и тут же открыл:

– Бестия, за мной!

А у меня уже успело сердечко ёкнуть. Во рту разлился кислый привкус. Я улыбнулась поджатыми губами, когда наши взгляды встретились. Князь вернулся за виверной, а не за мной.

Что за мысли в моей голове витают?! От них даже волосы на затылке зашевелились. Под правой рукой я почувствовала теплую чешую. Опустила вниз взгляд и поняла, что они шевелились не от мыслей, а от виверны. Пока я упивалась своим разочарованием, Бестия успела поднырнуть под мою руку. Пред очами его светлости мы предстали в виде хозяйки и её верной питомицы.

– Бестия! – В голосе князя послышались требовательные нотки.

А виверна взяла и прижалась к моему боку. Я смотрела настороженно на неё, зато она улыбалась, если оскал можно назвать улыбкой.

– Вы подружились? – Сколько радости я услышала в словах Ромара!

Я подняла взор на Иллюзорного, затем вновь посмотрела на Бестию. Та взяла и потёрлась головой об мою ладонь. Кажется, во рту виверны блеснул клык. Кстати, у неё могут увеличиваться клыки или мне от страха привиделось, что они стали длиннее?

Попытка убрать руку с головы опасного животного провалилась, потому что виверна оказалась довольно сообразительной. Она поняла мою задумку, поэтому прижалась ко мне ещё сильнее. Рука соскользнула с головы, но Бестия прижала её крылом к своей голове. Как раз шипом. Если бы я дёрнула руку, то непременно распорола бы кожу. Но я воздержалась от резких движений.

– Подружились, – констатировал «факт» князь. – Елизавета, тогда проводите Бестию на кухню. Пусть ей выдадут лакомств. Она сегодня хорошо поработала. Скажите, что это мой приказ.

Услышав про лакомства, виверна усиленно забила хвостом по полу. Ещё бы! Кажется, в каждом мире любая животинка радуется вкусняшке.

– Дамы, – ещё раз попрощался князь поклоном с присутствующими участницами. – Бестия, слушайся Елизавету, – приказал он напоследок и уже окончательно вышел из комнаты.

Я взглянула сверху вниз на виверну и торжествующе приподняла правую бровь. Зверюга же козырнула клыком и ещё клацнула зубами вдогонку. Я не удержалась и громко сглотнула. Послышалось тихое прерывистое шипение. Бестия откровенно потешалась надо мной.

На этот раз убрать руку удалось, а виверна даже и не думала отодвигаться от меня. Разве что хвостом обвила мои юбки. Это ещё что за проявление любви? Правда, порадовало меня отсутствие оскала в мою сторону. Да и смеяться надо мной чешуйчатая Бестия перестала.

– Госпожа Марайна Фарингорд Перламутровая, – протянула одна из девушек. Что-то её среди участниц я не видела. – Да ещё и в компании господина Триора Сварта. Одна. Без компаньонки.

Моя знакомая драконица потупилась и отвела взгляд в сторону. Её щёчки мило порозовели.

– Ничего постыдного в этом не вижу, – вмешалась я, понимая, к чему клонит сплетница. – По дворцу бегала боевая виверна. – Я погладила по голове Бестию, та удивлённо-возмущённо уставилась на меня, словно безмолвно вопрошая: «В смысле я бегала? Я работала!» – А господин Сварт любезно защищал Мару. – Я повернулась к драконице.

Я хотела её поддержать от нападок других участниц, но судя по пунцовым щекам, добилась ровно противоположного эффекта.

– Возможно, и не только защищал, – многозначительно протянула другая. Вот её-то я видела в зале в числе участниц. На её лице застыл оскал. Казалось, что она вот-вот начнёт зубоскалить.

– Всякое можно подумать, когда видишь девушку и дракона одних, – поддержала первая и ещё бровями поиграла, постреляв на пару со второй глазами в меня.

– Хорошо воспитанные люди… и драконы всякое не подумают, а подумают именно то, что дракон защищал девушку от бегающей по дворцу боевой виверны. Всего доброго, девушки. Нам нужно кормить виверну, – улыбнулась я, подхватила под локоть Мару и вылетела из гостиной.

Бестия, видимо, услышав про «кормить», бежала следом не отставая. Удивительно, она больше не делала попыток меня повалить, покусать или даже порычать.

– Не нужно было заступаться за меня, – расстроенно вздохнула Марайна. – Теперь и тебе досталось за компанию.

Я резко остановилась:

– А я тут при чём? Где мне досталось?

Когда я непонимающе уставилась на неё, Мара пояснила:

– Разве ты не поняла, что последнее замечание относилось не только ко мне, но и к тебе? Ты девушка, а князь – дракон.

– И что? – Хоть и спросила, но до меня стало доходить, на что намекали сплетницы.

– Вы же вдвоём с его светлостью пришли, – в интонациях Мары звучали вопросительные нотки, – это тоже может ударить по твоей репутации.

– А ты пришла на отбор, чтобы выйти замуж за князя? – выпалила я и осознала, что для меня жизненно важно узнать ответ на заданный вопрос. Моё сердце забилось в надежде на отрицательный ответ.

– Да! – незамедлительно ответила Марайна.