Глава 12

Ромар Иллюзорный

– Умоляю вас, только отцу не рассказывайте! – Едва закрылась за нами дверь в мой кабинет, как госпожа Харота бросилась в ноги, заливаясь горькими слезами.

Я знавал её отца. Благородный дракон, который верно и честно отслужил в Иллюзорном крыле, а затем помогал и поддерживал моего отца. Этот дракон не примет подлых поступков. Так что его дочь правильно опасалась гнева батюшки.

– Вы же понимаете, какая у нас ситуация, – она размазывала по лицу слезы и косметику. – У сестёр просто не будет приданого, если я не выйду удачно замуж.

К сожалению, во владениях господина Хароты случились страшные пожары, в которых погибло не только имущество, но и большая часть запасов. Затем последовала череда неурожайных годов, от которых эта семья до сих пор не смогла оправиться.

Участница плакала, не скрываясь от моего побратима. Она раскаивалась, но сделанного уже не воротить. Отчаяние – плохой вдохновитель, толкает на гнусные поступки. Это чувство нужно гнать от себя как можно скорее, чтобы не впасть в безнравственность.

– Если вы придадите огласке мой бесчестный поступок, отец не только выгонит меня, но и будущее моих сестёр будет загублено. Вот же дракл! Ну зачем я соблазнилась обещаниями распорядителя! – Госпожа Харота кусала губы, рвала на себе волосы и заламывала руки, не поднимаясь с колен.

И только её последняя фраза остановила меня. Мы с Триором безмолвно переглянулись друг с другом. Побратим без слов понял меня.

– Распорядитель сам вам предложил помощь? – уточнил он.

– Да-да, – она продолжала рыдать взахлёб. – Он же свёл меня с нужным человеком, точнее, я взяла зелье в укромном месте, где его оставили. О месте мне сообщил распорядитель через записку.

Мы снова переглянулись со Свартом. Его маленькая ложь, что его люди везут сюда человека, который продал ей запретное снадобье, вот-вот раскроется.

– Записку вы выбросили? – поинтересовался я, помогая встать девушке с колен. Да, она нарушила закон, но всё ещё была девушкой.

– Не просто выбросила, а сожгла, – плакала госпожа Харота, когда я усаживал её в кресло.

– С кем-то ещё разговаривали о приворотном зелье? – на всякий случай спросил я.

Она помотала головой, принимая стакан с водой от Триора.

– Где вы ещё встречались и разговаривали с распорядителем? – задал я ей вопрос, когда девушка опустошила стакан, и осторожно заглянул в свой карман, понимая, что кусочек иллюзии уже распустился. Теперь у меня на руках не было ни одной улики.

– Только в библиотеке. – Её ответ был оправданием для господина Мерещащегося. Жемар ходил по всему дворцу, но княжескую библиотеку всегда обходил стороной. Мне неизвестна причина, но затащить его туда было невозможно. Об этом факте знали немногие. Самые приближённые и наблюдательные. Выходит, что создатель иллюзии не ведает о настоящих привычках Жемара.

Я окинул побратима взглядом. Триор, как и я, выдохнул с облегчением. Кажется, он тоже надеялся, что распорядитель отбора не замешан в этом деле.

– Идите и собирайте вещи. – Я был непреклонен в своём решении. – Причина, по которой вы выбываете с отбора, будет озвучена такая: в ходе нашего свидания мы выяснили, что у нас разные взгляды.

Я-то озвучу, но что делать с другими свидетельницами?

– Б-благодарю, ваша светлость, – пролепетала госпожа Харота и присела передо мной в реверансе.

– Не благодарите, сплетни будут долго витать о вашем уходе с отбора, – предупредил я её. – И зачем устроили прилюдные разговоры? Вас и так уличили, а вы всё равно продолжили.

– Простите, ваша светлость. – Она снова заплакала, за что я получил порцию укоризненных взглядов от Триора. – Я надеялась, что прилюдно меня поддержат, а вышло, что девушки только на словах мои подруги, а на деле…

– Отправляйтесь в гостевые комнаты. Скоро вас отправят домой. – Я не стал больше нагнетать обстановку, а открыл дверь и выпроводил девушку из кабинета. Судя по её словам, ей есть над чем подумать теперь.

– Думаю, что создатель иллюзии кто-то из новоприбывших, – поделился я со Свартом выводами и показал распустившуюся иллюзию, которую достал из кармана.

Триор внимательно рассмотрел остатки миража и покачал головой:

– Определить создателя уже не получится. – Он вернул их мне, а я спрятал в специальную шкатулку. Уликами разбрасываться не стоило. – Полагаешь, что это кто-то из претенденток на титул княгини?

– Во дворец только девушки – участницы отбора – приехали, – поделился я своей информацией. – Никто больше не въезжал. Или ты считаешь, всё-таки кто-то пробрался?

– Я проверю, – кивнул побратим.

– И, Триор, будь поделикатнее. Всё-таки госпожа Марайна на отборе у меня. И мне отвечать за неё перед отцом.

– Знаешь, рядом с ней внутри меня оживают странные чувства. Я хочу её защитить. А если стою рядом, то не могу не коснуться. Если коснулся, то не могу не обнять. А если обнял…

– Но дальше не заходи, – остановил я друга. – Марайна – княжна.

– Она мой ветер в крыльях, – тихо признался побратим.

Я похлопал его по плечу, принимая его чувства к княжне, и мы разошлись. Сварт отправился проверять прислугу и других гостей, которые могли приехать вместе с участницами. Я же шёл приглашать на свидание другую претендентку.

* * *

Ответ Марайны на мой вопрос поверг меня в шок. Но ещё большим удивлением для меня стали мои собственные чувства. Я злилась на неё. Мне очень хотелось, чтобы у неё были взаимоотношения с господином Свартом, который даже не пытался скрывать своего интереса к девушке.

– Какой бестактный вопрос, уважаемая иномирянка, – сзади меня раздался голос.

Я обернулась и увидела темноволосую девушку. Она была достаточно высокого роста, а ещё очень красива. Имени её я не знала, но неоднократно видела среди участниц отбора. Она привлекала внимание своей степенной уверенностью, не высокомерной, а той, что исходит изнутри, неподдельной.

– Госпожа Нилира Фласгард, – кивком поприветствовала претендентку Мара.

– Вы абсолютно правы, княжна Марайна. – Нилира ответила на приветствие коротким и неглубоким приседанием. – Многие уже заметили, что на губе у его светлости есть ранка. Не знаете ли, уважаемая Елизавета, откуда она у него?

– Нет, – выдавила я из себя.

Нилира тихонько хмыкнула. Как недавно краснела Мара, так и я сейчас чувствовала, как поднимается жар от шеи к щекам и ушам.

Не знала ли я? Да, именно я создательница этой ранки. И картинки того, как она была поставлена, замельтешили перед моим взором, я мысленно застонала. Вот теперь мне стало понятно замечание Марайны.

Мы пришли вместе с князем. Внешний вид моего платья открывал простор для фантазии о месте моего лежания. От самых внимательных, как, например, госпожа Нилира, не скрылась мелкая деталь – ранка на губе князя.

Я посмотрела на госпожу Нилиру. На её губах красовалась ленивая улыбка. Глаза полуприкрыты. Голова повёрнута слегка в сторону и немного наклонена. Она явно была довольна.

– Многие подметили и запомнили, что вы пришли вдвоём, – продолжила Нилира. – И сделают выводы явно не в вашу пользу. Как уже успела заметить княжна, мы здесь боремся за сердце его светлости. И готовьтесь, совсем скоро на вас посыплются обвинения в нечестном поведении. Но самое страшное – вас могут обвинить в использовании запрещённых средств.

От её слов у меня глаза на лоб полезли. Откуда ж они могут у меня появиться, если я пришла сюда в своей одежде, да и ту отобрали? Я же неместная.

– Во дворце пошли слухи, что вам благоволит вдовствующая княгиня, что тоже наталкивает на определённые мысли, – добавила девушка. – Будьте осторожны, Елизавета. Стать женой князя – это как получить божественное благословение от самой великой богини Алалы.

Вроде бы предупредила, а вроде и напугала. Нилира Фласгард удалилась с той же царственной осанкой, с какой и подошла. Она двигалась плавно, неторопливо, без суеты. Зато внутри меня поднималась волна возмущения.

– Возможно, для дракониц так и есть, но стать женой князя – не предел моих мечтаний, – выпалила я и окаменела.

Из-за угла вышел Ромар Иллюзорный.

Марайна испуганно на меня взглянула, перевела взгляд на князя и громко сглотнула. Нилира грациозно присела в реверансе перед его светлостью, чем и отвлекла его внимание от моей персоны. Я же просто стояла и хлопала глазами, как будто ничего такого не сказала.

Ромар же сосредоточился на склонившейся драконице.

– Госпожа Нилира, позвольте пригласить вас на свидание. – Он поклонился ей и подал руку, на которую та опёрлась, чтобы подняться. Дракон воспользовался моментом и поднёс тыльную сторону её ладони к своему лицу, чтобы медленно, я бы сказала, показательно, прикоснуться губами к коже.

Казалось, ему совсем не мешали свидетели, в роли которых выступали трое – я, Мара и виверна. Бестия удивительно послушно сидела возле моих ног, но стоило только князю пригласить девицу Фласгард, как виверна чуть слышно зарычала.

Я потрепала её по макушке. Мне тоже эта участница не нравилась, но я не животное, чтобы так открыто демонстрировать свои чувства. Кроме того, видимо, она нравится князю, раз он оказывает этой претендентке такие знаки внимания.

– С превеликим удовольствием. – Голос Нилиры наполнился сладостью, которой не слышалось, когда она разговаривала с нами.

Девушка смущённо-трепетно опустила взгляд в пол. Не заметить её длинных и пушистых ресниц было невозможно даже с такого расстояния. Румянец же, проступивший на её щеках, был не пунцовым, а нежно-розовым и оттенял красоту Нилиры.

Не выпуская ладони, Ромар переложил её на свой локоть и повёл участницу.

– Прошу, – жестом указал на поворот в коридор.

Мы втроём проводили пару молча.

– Это ж надо додуматься такое ляпнуть, – первой отмерла Марайна. – Ты хоть немного подумала бы.

– Я и подумала, – буркнула я.

– Сколько?

Одну миллисекунду. Вслух говорить не стала, а позвала за собой виверну, которую предстояло покормить на кухне.

– Знаешь, меня всегда учили основательно подумать, прежде чем что-то говорить, – поучала меня княжна. – Существует приём такой, по очереди зажимаешь пальцы сперва на одной руке, а потом на другой. Сосредотачиваешься на том, как работают мышцы при сгибании. Когда сожмёшь оба кулака, тогда можешь ответить. Но обычно к этому моменту говорить то, что первоначально собирался, уже не имело смысла, потому что приходит осознание, что хотел сказать это на эмоциях и чтобы задеть собеседника.

– Какой интересный способ! Благодарю за совет. – Я улыбнулась Маре. – Обязательно им воспользуюсь в следующий раз. Бестия! Веди на кухню.

Спорить с драконицей не стала, а последовала за обрадовавшейся виверной. Порой проще согласиться, чем обосновывать свою точку зрения. И чего она попрекает меня? Сама же вроде как за князя замуж собралась тоже. В смысле?! Неужели и я решила побороться за статус жены Ромара? Нет-нет, помотала головой. Тоже – в смысле и другие участницы. Они-то сами, по доброй воле пришли на отбор. А я – нет!

На кухне быстро поняли задачу, и совсем скоро Бестия уплетала свои лакомства. Ароматное мясо. Она даже со мной поделилась, что выглядело очень забавно.

Виверна оглядела свою бадью (миской это точно нельзя назвать), обошла вокруг неё несколько раз. Сперва ухватилась за один кусок, потом за другой, в итоге выбрала третий и положила мне под ноги. Ещё и боднула в бедро, ешь, мол.

– Благодарю! – Я аккуратно переложила на другую сторону от себя, после чего Бестия вернулась к своей порции, которую на всякий случай обвила хвостом.

Несмотря на шум на кухне – тут готовили, повар и его помощники сновали туда-сюда, – здесь было относительно спокойно. Было. Ровно до того момента, как я за своей спиной услышала:

– Вот видишь, других участниц он зовёт на свидание, а тебя – нет! Давали тебе платье, а ты отказалась. Вот если бы ты его надела, то уже в парке стала бы княгиней!

То есть не хочешь замуж за князя-дракона, то попробуем через ревность вызвать чувства?

Я вздохнула и призналась: этот план сработал. Внутри грыз червячок, которого я старательно не замечала. Со мной Ромар был вежлив, обходителен, но вот что испытывал? Мы попадали в разные ситуации, однако это же просто недоразумения. Могут ли они сблизить?

Перед глазами промелькнуло, как князь приглашает Нилиру на свидание. И у меня возникло кровожадное, даже извращённое желание скормить вдовствующую княгиню виверне.

Кажется, Бестия каким-то образом услышала мои мысли, потому что подавилась и начала кашлять. Скорее всего, она просто торопилась умять лакомство, пока не передумали и не забрали его.

Я обернулась и посмотрела на княгиню, которая стояла в дверях, воинственно уперев руки в боки. Нет, всё-таки жалко скотинку. Какой бы ни была виверна, но у неё точно случится несварение желудка, а то и вовсе может отравиться. Нет, не стоит рисковать здоровьем Бестии.

– Чего ты тут сидишь? – Княгиня влетела на кухню.

– Угощаюсь. – Я жестом показала на кусок мяса. – Не желаете ли отведать сырого мяса?

– Шутишь?! – рассвирепела Жанивьев.

– Нет. Меня угостили. – Я смотрела на её светлость честными-пречестными глазами.

Даже виверна отвлеклась от своей бадьи, рыкнула и кивнула. Всё-таки это очень сообразительное животное.

– Кто тебя сюда пустил? Тебя сегодня уже кормили! – возмутилась княгиня.

Мы с виверной переглянулись. Она только сейчас заметила Бестию? Как можно такую мадмуазель (на мадам эта девочка точно не тянула) и не заметить? Виверна же подумала, что у неё сейчас отнимут лакомство, поэтому она обвила хвостом двойным кольцом бадью, показала два ряда острых зубов и тихо, утробно зарычала.

Жанивьев посмотрела на меня, видимо, что-то оценила и снова взглянула на виверну, а потом махнула рукой на неё, а меня схватила за кисть и силком вытащила из кухни. Едва мы вышли из неё, как она снова наполнилась рабочими звуками, что доносились из удаляющегося помещения.

Попытки вырваться ничем не увенчались. Её светлость была достаточно сильной и напористой, чтобы дотащить меня до моей комнаты, где сдала на руки служанке, та уже принялась приводить меня в порядок. Выпустили меня только тогда, когда отмыли, подлечили ссадины и синяки, причесали, приодели и подкрасили. То есть к ужину.

То ли княгиня имела некую чуйку, то ли ей просто доложили (я же склонялась к первому варианту), но она встретила меня на выходе из спальни. На этот раз меня одели в приличное платье, правда, декольте было чуть более смелым, чем я носила. Неужели уступка с её стороны или это ошибка служанки, которая ещё помнила, что я не надену откровенный наряд?

Её светлость прошлась по мне взглядом, чуть поджала губы, но одобрительно моргнула. И я шумно выдохнула, чем заработала её укоризненный взор.

– Следуй за мной, – бросила она и полетела по коридорам дворца так, что я за ней едва поспевала. – Чего плетёшься? – спросила княгиня и скрылась за очередным поворотом.

Даже князь, дракон и мужчина, и тот замедлял свой шаг, чтобы я с пышными юбками поспевала за ним. Княгиня и не думала обернуться и проверить, успеваю ли я за ней или нет.

Когда я повернула за ней, то встала в раздумьях на развилке. В какую сторону двинулась Жанивьев? А чего это я, собственно, расстраиваюсь? Я развернулась на сто восемьдесят градусов и пошла обратно. Пусть себе её светлость и дальше устраивает забег по дворцовым коридорам, а я прогуляюсь по парку. Правда, далеко уйти мне не удалось. Я застала князя, провожающего другую участницу.

Мне следовало бы обозначить своё присутствие, но я шагнула назад и выглянула из-за угла.

– Благодарю за свидание, ваша светлость, – проворковала претендентка. – Ваш подарок бесценен.

Она погладила широкий браслет на своём запястье. Драгоценные камни в нём переливались и сверкали в освещении коридора.

– Мне было приятно провести с вами время, госпожа Глоренс. – Князь наклонился, не отрывая взгляда от лица девушки, и поцеловал её ручку.

Стыдно подглядывать! Я отвернулась, решив найти другую дорогу, и наткнулась на княгиню. Она стояла, оперевшись спиной на стену. Жанивьев сложила руки под грудью и приподняла брови, словно вопрошая: «Ну, как тебе?» Её взгляд выражал полную победу. Я поняла, что попалась на удочку опытной свахи.