Глава 13

– В столовой ужин подадут через пять минут, – хмыкнула она, насладившись своим триумфом. – Не опаздывай, Елизавета. – Жанивьев удалилась, довольная результатом.

Я осторожно выглянула из-за угла и облегчённо выдохнула. Никого в коридоре. Я спокойно прошла до двери столовой и вошла, чтобы сразу же попасть в атмосферу хвастовства.

– Ах, его светлость довёл меня до двери, – вещала та самая претендентка, с которой я заметила совсем недавно князя.

– Только довёл? Мне вот он устроил познавательную прогулку по саду и подарил вот эти серьги. – Вторая участница повернула голову, чтобы показать правое ухо с массивной серьгой, затем левое. – Сам их надел, между прочим, – щегольнула она.

– А мне он подарил вот это жемчужное колье, – похвасталась третья, поигрывая жемчужинками в украшении.

– Браслет! Его светлость подарил мне браслет, – козырнула первая. – Княжна, а что вам подарил наш князь?

Марайна пожала плечами, не спеша прожевала и только тогда ответила:

– Князь предложил мне выбрать подарок из его сокровищницы. – Её слова вызвали заметную глазу зависть у девушек. – Мне приглянулись эти шпильки для волос.

И тут одна из хвастунишек заметила меня. Дальше изображать из себя статую не имело смысла, поэтому я прошла в комнату и заняла свободное место за столом.

– Госпожа иномирянка, а что вам подарил его светлость? – Первая девушка всё никак не могла отвязаться от меня.

– Я сильно проголодалась. Что сегодня у повара получилось лучше всего? – Я решила отсрочить время ответа, но вот девушки расценили это по-своему: они хмыкнули и переключились на последнюю жертву. То есть участницу.

А ей была госпожа Нилира. Драконица сидела с ровной спиной и отведёнными назад плечами. Она наклонила вбок голову, демонстрируя длинную красивую шею. Эта конкурсантка не принимала участия в общей беседе. Только её глаза блестели и долго не задерживали свой взгляд ни на ком из присутствующих. Драконица снисходительно поглядывала на девушек и почти не ела. Она словно витала в своих мыслях.

Её состояние не ушло от внимания трёх активных участниц.

– Госпожа Нилира, а что вам подарил его светлость? – спросила в лоб самая бойкая и любопытная из них.

Нилира откинулась на спинку стула и наклонила голову на другой бок. Она явно затягивала с ответом, чтобы накалить атмосферу. Нетерпеливые даже привстали со своих мест в ожидании её слов.

– Скромность и чувство такта – лучшие украшения для знатных дракониц. – Чувство превосходства так и сквозило во фразе Нилиры. – Кроме того, подарок может быть очень личного характера, а потому я не хочу выставлять его на всеобщее обозрение. – Тут последовала многозначительная пауза. Она явно мастер интриги, потому что у девушек даже рты приоткрылись. – Да и рассказывать о своём свидании с Ромаром, ой, извините, с его светлостью, тоже не стану, потому что это сверхличное.

«А твои слова чересчур самоуверенные».

За столом воцарилась тишина. Выражение лица Марайны можно было описать двумя словами – рука-лицо. Или типичной фразой: «Я же просила».

И без слов понятно, что я ляпнула вслух свои мысли. Молчание нарушила Нилира:

– У вас нет подарка от Ромара, ой, его светлости, конечно же. – Она улыбнулась своей оговорке. Я бы сказала, специальной. В первую я ещё «поверила», но вот во второй раз в случайности сомневалась. В скромности этой драконицы чувствовалась фальшь, но говорила она красиво. – Из-за несдержанного языка, видимо.

– А вы не думали, что мне нет необходимости выставлять напоказ подарки, потому что, как вы уже заметили ранее, подарок может быть очень личным. – Я промокнула губы салфеткой, хотя съела буквально пару кусочков с тарелки, и встала из-за стола. Аппетит исчез. – К тому же подарками хвастаются те, кому больше нечем привлечь внимание. Доброй ночи! – И я скрылась за дверью.

Казалось, я провела совсем немного времени в столовой, но сил потратила даже больше, чем когда убегала от виверны. Я широко зевнула. Приключений сегодня было предостаточно, чтобы я устала, поэтому ушла к себе в спальню, до которой еле доплелась. Заваливаясь в комнату, успела осознать, что идея с прогулкой по парку была провальной. Хорошо, что я не дошла туда.

При помощи служанки я переоделась.

– Госпожа, вам нехорошо? – поинтересовалась Тиана. – Выглядите вы не очень.

– Устала сильно. – Я выдала вымученную улыбку и плюхнулась на кровать. – Спать хочется, – едва успела ладошкой прикрыть зевоту.

– Разумеется, у вас сегодня был… насыщенный день, – мягко определила она и оставила меня одну.

Едва в комнате стихло, как я провалилась в душный сон. Я надеялась, что усну сразу, но он тянулся, давил и ускользал, оставляя после себя испарину на теле. Стало жарко. Захотелось пить, поэтому я поднялась, чтобы взять стакан и налить из кувшина воды.

Я резко села на постели, из-за чего закружилась голова. С трудом открыла глаза. Казалось, что под веки насыпали раскалённого песка. Жажда усилилась. Взглядом зацепилась за горшок, в который мы сегодня посадили с князем зёрнышко. Если мне хочется пить, то что говорить про растение?

Потянулась за кувшином с водой на столе. Какой он тяжёлый! Я поднялась и шатающейся походкой направилась к цветку, чтобы сперва полить его, а затем и самой напиться.

Ромар Иллюзорный

Стать женой князя – не предел мечтаний. Для неё. Тогда что её предел мечтаний?

– Прошу прощения, ваша светлость, моя болтовня совсем вас утомила, – мелодичный и глубокий голос Нилиры вытащил меня из мысленного возмущения.

– Что вы, госпожа. – Я взял девушку за руку и поднёс её к своим губам, чтобы мимолётно прикоснуться к нежной коже.

– Тогда не сочтите за дерзость, но ответьте на мой вопрос, который я задала, – драконица улыбнулась мне.

– Вы меня поймали, госпожа. – Я поклонился ей. Надо прекращать думать об иномирянке во время свидания с другой. – Извините за столь далеко не мужской поступок. Обязуюсь исправиться прямо сейчас. – Я выпрямился и отправил магическое послание помощнику. – Пойдёмте, прогуляемся по парку.

– Ваша светлость, по парку я не раз гуляла…

– Но только не по той территории, которая закрыта для гостей. – Я указал на дорожку, которую преграждала витая железная калитка и забор, оберегавший от посетителей дворца, решивших прогуляться по парку.

– С удовольствием, – заулыбалась Нилира.

Я открыл дверь и пропустил свою спутницу. Когда она проходила мимо, я учуял лёгкий, цветочно-сладкий аромат. Ненавязчивый, приятный. Такой же элегантный и аристократичный, как и сама его владелица.

Драконица наслаждалась видами. Я специально повёл её длинным путём, чтобы слуги успели подготовить столик с закусками и напитками. Нилира не сдержала восклицания восторга, когда дорожка вывела нас к беседке, увитой валисканцией – плетущимся растением, чьи цветки были полными, набитыми лепестками. Они источали нежный аромат, схожий с духами, которые я учуял на Нилире.

Моё мужское эго ликовало, наблюдая за реакцией спутницы, радовавшейся, словно ребёнок. Я сумел искупить свой неблаговидный поступок.

– Госпожа Нилира, а вы слышали о легенде, которая ходит вокруг валисканции? – Я подвёл девушку к беседке и снова был вознаграждён радостным восклицанием.

В центре стоял стол, накрытый деликатесами. Я прошёл к столу и налил в бокалы напитки. Нилира же прошла сквозь беседку и замерла на ступеньках. Я широко улыбнулся, понимая, какое впечатление произведёт это место на всех, кто будет приходить сюда в первый раз.

– Об этом месте ходят слухи, но мало кто видел собственными глазами, – с восхищением промолвила драконица.

Я подошёл сзади, прошёл чуть вперёд и предложил руку, чтобы помочь Нилире спуститься. Девушка тут же вложила свою ладонь в мою и спустилась, но остановилась на последней ступеньке.

– Смелее, – подбодрил я её. – Вы не намочите платье. Это качественная иллюзия. – И сам шагнул в иллюзорную воду. Едва моя нога коснулась воды, как под ней возник мираж ладьи.

Моя спутница последовала за мной. И наша ладья начала своё движение. На самом деле это был деревянный щит. Однажды мой предок создал эту часть парка для своей возлюбленной, которая скучала по родным местам, где она могла плавать в лодке.

Мы плыли по «озеру», по берегам которого склонились к воде ивы. Лилии, лотосы и кувшинки расступались перед нами, удивляя крошечными салютами в их чашечках. Светящиеся кустарники и цветы сопровождали нас во время пути, который завершился под водопадом. Только вода, попадая на человека, рассыпалась мелкими искорками. Вот такую красивую иллюзию сделал для своей супруги один из князей Шантахи, мой далёкий предок.

Я первым шагнул на ступеньки и помог своей спутнице, которая находилась под грандиозным впечатлением от прогулки по иллюзорному озеру. Мы поднялись в беседку, и я усадил девушку, подвинув ей кресло. Теперь мы могли спокойно насладиться деликатесами.

– Ваша светлость, так что же за легенда ходит вокруг валисканции? – напомнила Нилира.

Я подал наполненный напитком бокал девушке, поднял свой и отсалютовал ей.

– Это очень старая легенда. – Я отпил немного из бокала. Сам не знаю, почему вспомнилась эта история, рассказанная ещё дедом, но запала она в душу маленького дракона, коим я был в то время. – Она восходит к тем временам, когда ещё существовал Хрустальный храм.

– Неужели он и правда был? – не удержалась от восклицания девушка. – Не думала, ваша светлость…

– Давайте опустим обращения и начнём уже называть друг друга по именам? – предложил я ей.

– Ох, – румянец залил щёки драконицы, – давай… Ромар.

– Благодарю, Нилира. – Я ещё раз ей отсалютовал и продолжил рассказ: – Некоторые не всегда верили, что кристалл из храма сможет перенести действительно к истинной паре, но у моих предков был ещё один знак, который подсказывал, что это действительно твоя истинная.

– Валисканция? – догадалась моя слушательница, и я кивнул.

– Её цветы загораются жёлтым светом, когда истинная пара находится рядом с ними.

Разочарованный вздох сорвался с уст Нилиры. Я усмехнулся, потому что это не вся легенда.

– Но главный секрет в том, что загораются цветы только тогда, когда чувства у пары окрепли, когда пара доказала и признала свои чувства друг к другу.

– Выходит, что на первых порах цветы не могут загореться? – уточнила она.

– Да. Говорят, что истинная пара излучает особую энергетику, от которой цветы валисканции сияют, – пояснил я. – А для этого требуется время.

– А вы видели…

– Ты, – поправил я смутившуюся девушку.

– Ты видел, как они горят? – Нилира даже упёрлась ладошками о стол.

Я покачал головой, и она расстроенно вздохнула.

– Всего лишь красивая сказка, – заметила драконица.

– Кто знает, – пожал я плечами.

Мы ещё немного побеседовали. Я и до этой беседы знал, что Нилира Фласгард была довольно образованной. Её отец не скупился на учителей для дочери. Теперь же я в этом удостоверился. Она смогла даже удивить меня, сделав несколько ценных предложений. Я их запомнил, чтобы в дальнейшем изучить и, возможно, применить.

– Я был рад провести с тобой время, Нилира. – Я поцеловал тыльную сторону её ладони на прощание. – Позволь сделать тебе подарок в честь нашего свидания.

– Вообще-то, все подарки от мужчин обычно отправляются к моему отцу, но для тебя я сделаю исключение, – улыбнулась девушка.

Она ещё и флиртовать умеет. Идеальна! Так полагал разум, а сердце молчаливо наблюдало, не делая никаких кульбитов.

Чем же можно удивить драконицу из знатной и богатой семьи?

– Этот артефакт защитит тебя от чужой лжи. – Я протянул ей довольно ценную жемчужину, из которой сделали брошь. В княжеской коллекции таких было девять.

Правда, в другом кармане у меня лежал браслет из драгоценных камней. Но я решил подарить ей именно артефакт. Мне действительно понравилось общение с девушкой. Время с ней пролетело быстро, и мне хотелось отблагодарить её. Или всё же извиниться, что сердце молчало?

– Благодарю и принимаю с великой признательностью, – с нежной улыбкой ответила Нилира. – Это поистине княжеский подарок.

Я проводил девушку во дворец. Остальные девушки более восторженно вели себя, стоило их завести в закрытую часть парка. Однако восхищение не каждой было мне по душе.

– Да все обзавидуются, когда я расскажу, куда меня водил сам князь! – без умолку трещала одна из них. – Теперь эта Сариза не сможет больше задирать свой хвост передо мной. – Девушка даже потёрла ладони, предвкушая, как опустит свою соперницу.

Ей я не стал рассказывать про валисканцию. Да и прогулку по иллюзорному озеру тоже не стал ей устраивать. Вряд ли я смогу уважать княгиню, которая ставит желание вознестись над своими подданными выше, чем свои обязанности об их заботе и благополучии. Которая настолько мелочна и злопамятна, что вместо того, чтобы наслаждаться уединением с женихом в прекрасном месте, она думает о мести своей обидчице.

Моё драконье самолюбие было уязвлено. Я постарался сократить время свидания и быстро распрощался, просто вручив коробку с серьгами.

И вот я склонился над ручкой последней участницы, с которой провёл заключительное свидание. Ей я подарил браслет. При взгляде на него у драконицы глаза загорелись жадным блеском. Она всё пыталась выяснить на свидании, какими средствами обладает моя семья. Алчность тоже не лучшая черта, которой могла бы обладать княгиня Шантахи.

Когда я выпрямлялся, то заметил краем глаза за углом Елизавету. Иномирянка юркнула в коридор. Решила не мешать сопернице? И почему я снова почувствовал укол в области самолюбия?

Я никак не выдал присутствие особой гостьи, попрощался с участницей и ушёл. И всё-таки я ошибся, полагая, что это было заключительное свидание. Нет, повторного свидания с княжной Марайной я устраивать не стану. Да и отправил я к ней своего друга, чтобы она могла выбрать в моей сокровищнице себе подарок. А вот с Елизаветой у нас свидания не вышло. А как бы она отреагировала на закрытую часть парка?

И стоит ли её приглашать, если иномирянка так открыто заявляет, что отбор ей не по душе? Может, стоит её сразу исключить? Вот только куда пойдёт эта девица? С таким характером она не сможет попасть в услужение ни в один дом! Драконы не захотят иметь такую дерзкую служанку. Разве что укр-р-ротить!

– Ромар, ты готов трансформироваться? – Побратим подбежал ко мне. – Что-то случилось с раковинами? Слышал, ты уже спасал их.

Только после его слов я заметил, что моя кожа уже покрылась чешуёй. Внутри так и пылал яростный огонь. Пришлось приложить усилие, чтобы разжать кулаки.

– Или тебя раздражает ситуация с тем, что кто-то в твоём дворце разбрасывает сеть иллюзий? – хмыкнул Триор, заметив, как я сжимал и разжимал кулаки.

– Было дело, я прогревал раковины, чтобы они не замёрзли. – Я тянул с ответом, потому что сам не мог никак разобраться, с чего вдруг у меня такая реакция. – И да, меня бесит эта ситуация.

– Разберёмся, – он хлопнул меня по плечу. – Бестию я загнал в вольер, а то бойкая виверна засела на кухне и требовала себе ещё лакомств.

– Спасибо, друг, – похлопал я его в ответ. – Княжна выбрала себе подарок?

Сварт втянул голову в плечи и отвёл взгляд в сторону. Почесал в затылке и вдруг просиял.

– Да! Она выбрала эти, ну, как их? В волосы себе ещё девицы их втыкают?

– Шпильки, – усмехнулся я, понимая, что Марайна особо не разглядывала сокровища, а выбрала первое попавшееся. Впрочем, друг тоже был, видимо, занят. Княжной.

– Точно! – обрадовался он и выдохнул в сторону.

– Без глупостей, – тихо напомнил я.

– Знаешь, сложно удержаться, – встряхнул головой Триор. – Тогда было трудно, а сейчас и вовсе.

– Терпения, – похлопал я его и отправился к вольеру.

Нужно было не столько проведать свою питомицу, как выяснить, каким способом ей удалось выбраться из него.

Едва виверна увидела меня, как заметалась по своему жилищу, повизгивая. Она прыгнула ко мне, стоило открыть дверцу, положила передние лапы мне на плечи и принялась облизывать на радостях.

– Ну всё, девочка, молодец! Ты хорошо поработала. – Я потрепал её за макушку, под челюстью, а Бестия подставила мне горло, чтобы я почесал ей и там. – Вот скажи мне, – я прекрасно понимал, что виверна не скажет, но помечтать-то можно. – Кто ж тебя, такой умный, выпустил? А ты, моя девочка, не могла подождать меня? Я тебя выгуливаю всегда в одно и то же время. Никогда не отлынивал.

Виверна с честными глазами смотрела на меня и хлопала своими веками. Стоило мне выплеснуть на неё все свои вопросы, как Бестия спрыгнула и прошлась вокруг меня горделивой и статной походкой.

Мама, вы доигрались! Ничто не спасёт вас от того, чтобы я вас не отправил обратно.