Глава 16

Шурша пышной юбкой, я следом за Маритой пробиралась к бальному залу. Перед последним поворотом она меня остановила, повернулась и сделала обережный жест.

— Пусть благословение Богов будет с тобой.

— Будет, — заверила я ее и немного нервно спросила: — мне ведь к двенадцати никуда не надо? Платье не превратится в тыкву?

— Если только ты ее на себя не наденешь, — с этими словами Марита вытолкнула меня в коридор, вдоль которого стояли лакеи.

Впереди слышались музыка и смех. Я расправила плечи и плавной походкой двинулась дальше. Лакеи не шевельнулись. Дрессированные какие!

Наконец я очутилась перед огромными вычурными дверьми с позолоченными вензелями. Два лакея открыли створки, и я застыла на пороге ярко освещенного зала. И надо же было случиться, чтобы именно в это мгновение музыка смолкла. Мой испуганный «Ик» как по волшебству, разнесся по всему залу.

Головы всех присутствующих как по команде повернулись ко мне. Тут и там раздались перешептывания. Я тряхнула волосами и еще сильнее выпрямилась. Если бы Баба Шура, будучи в своем теле, сделала так, то ее спину точно прострелило бы. И гордую статую пришлось бы транспортировать домой в лежачем положении.

— У нас еще одна желающая поздравить молодых с помолвкой! — провозгласил знакомый бас. — Леди Александра, какой номер вы подготовили? Быть может, декламацию?

Мне было некуда деваться: под пристальными взглядами собравшихся я направилась к тронам, на которых сидели лорд Нортис, леди Анита и ее симпатичный молодой жених. Море разнаряженных лордов и леди расступилось передо мной. Называется, «сходила незаметненько, постояла у стеночки».

Где-то на полпути моя туфелька прилипла к чему-то на полу и чуть не соскочила. Я остановилась, засунула в нее ступню поплотнее и чуть ли не вцепилась пальцами ног с стельку. Никаких потерь обуви не будет! Я за туфли планирую еще денег выручить! Никогда не понимала расточительную Золушку: сама бедствует, а туфлями дорогущими разбрасывается.

Дойдя до хозяйских тронов, я милостиво приняла галантно протянутую руку герцога и поднялась на возвышение.

— Искусство верховой езды показывать не предлагаю, — тихо проговорил лорд Дартиан.

Ах, ты ж, дракон неуемный! Не жди, я не поддамся на твои провокации. Я сама скромность и воспитанность. Опустив взгляд, я сцепила ручки в замок и негромко произнесла:

— Предлагаю поиграть.

— Что ж, мы все внимание, — с легким поклоном предоставил мне возможность действовать герцог.

Оглядевшись, я кивнула своим мыслям и направилась к окнам. Недоуменные взгляды сопровождали меня. Дикий народ! Не балуют их зрелищами. Хотя, казалось бы, у них тут магия. Куда до нее нашим телевизорам и компьютерам. Я дернула за шнур, сдерживающий штору. Он оказался даже длиннее, чем я думала. Отлично!

Подозвав церемониймейстера, тихо пояснила ему, что требуется. Он понимающе улыбнулся и махнул двум лакеям, которые тут же растянули шнур горизонтально на высоте почти с мой рост.

— Мне нужен приз, — сказала я лорду-дракону, вернувшись на возвышение.

Герцог хмыкнул, но спорить не стал. Стянул с пальца кольцо и отдал мне. Я тут же пожалела, что являюсь организатором, а не участницей. Не подумала ты, Шурка! Ох, не подумала! Но делать нечего.

— От всей души позвольте поздравить вас с помолвкой! Пусть ваша супружеская жизнь будет долгой, счастливой и веселой. Такой, как моя игра. После ее завершения прошу вас вручить приз победителю, — с этими словами я протянула леди Аните кольцо лорда-дракона.

Получив от меня сигнал начинать, церемониймейстер хорошо поставленным голосом объяснил гостям правила. Как только заиграет музыка, желающие поучаствовать в развлечении должны по очереди проходить под натянутым шнуром, не касаясь его. Я решила не усложнять и не предлагать преодолевать препятствие только лицом вперед, как принято в нашем мире. Вдруг кто-то из леди рискнет, выгнется, а грудь как выпрыгнет из платья! Тут же у всех «купола» над лифом торчат — мода, елочки зеленые!

Сначала лорды и леди развлечение не оценили. Они с постными лицами и презрительными взглядами в мою сторону ходили под шнуром, чуть пригибая головы. Но когда музыка заиграла быстрее, а препятствие опустилось ниже, началась потеха!

Сначала отсеялись те, кто постарше. Потом те, кто поумнее. Самые стойкие не гнушались встать на четвереньки и проползать под шнуром. Одна дама подлазила под шнур, изгибаясь кошечкой и отклячивая попу, при этом она призывно глядела на герцога. Тоже мне — королева цирка!

Народ веселился, участники тоже. А выиграл герцогское колечко мой недавний знакомец — лорд Маньез. Когда лакеи опустили шнур на уровень колен, игривый лорд разогнался и проскользнул под ним по полу зала аки тюлень по льду Аляски.

Под общие аплодисменты он раскланялся и с улыбкой во все зубы принял подарок из рук леди Аниты. После чего облобызал мое запястье. Причем в самом что ни на есть прямом смысле. Какой любвеобильный и слюновыделительный лорд! Герцогу он, по-моему, тоже не понравился. Очень уж он недовольно пыхтел, когда Майонез рассыпал мне комплименты.

После меня еще несколько человек решились поздравить молодых с помолвкой. Я встала сбоку от тронов и тихонько наблюдала оттуда. Сначала немолодая леди поразила всех пением. Причем, если мне медведь наступил на ухо, и я могла выдержать и не такие кошачьи концерты, то у герцога под конец начал явно дергаться глаз. Отчего казалось, что он подмигивает. Леди прямо-таки расцвела от такого поощрения и старалась петь еще громче и пронзительнее.

Дальше молодой лорд читал стихи собственного сочинения. Меня он покорил. Эдакий Есенин средневекового разлива. После отпоздравлялись еще несколько гостей, и церемониймейстер объявил танцы. Начали, конечно, молодые. Я собиралась под шумок улизнуть в неприметный угол. Но только я сделала шаг в сторону, как на мою талию легла горячая мужская ладонь.

— По-моему, вы должны мне танец, — не терпящим возражений голосом проговорил герцог Нортис.