Глава 28

Глава 28. Душа-отголосок и первый шаг к империи

ЛЕСЯ

Первые последователи пришли на рассвете. Их привели болотники — бесшумные тени, скользящие по туману. Двое. Девушка лет восемнадцати с бледной, почти прозрачной кожей и синими прожилками на висках — Лира, полукровка из Холодной Стали. Её драконья сущность была слабой, почти мертвой, и она стыдилась её, как уродства. И старик с лицом, испещрённым шрамами, и взглядом усталого волка — Боргар, бывший капитан стражников Каменной Чешуи, изгнанный за то, что отказался выполнить приказ об уничтожении мирной деревни.

Они стояли у входа в пещеру, ошеломлённые и напуганные, глядя на меня — принца Леона, на Дэмиана — грозного генерала в бегах, на окружающих нас болотников. Карр, скрестив руки на груди, оценивающе их осматривал, прикидывая что-то в уме. Альдрик угощал их чаем из горьких трав, чтобы согреться.

— Вы… вы и есть те, о ком говорят легенды? — спросила Лира дрожащим голосом, её глаза бегали по стенам с древними символами. — Дети неба?

— Мы — те, кого ваши кланы назвали изгоями и предателями просто потому, что мы другие, — ответил Дэмиан, его голос был твёрдым, но без угрозы. — И мы предлагаем место тем, кому тоже не нашлось места среди них. Не райские сады. Работу. Опасность. И шанс быть собой, не прячась, не пресмыкаясь.

Боргар хрипло рассмеялся.

— Быть собой? У меня от «себя» уже почти ничего не осталось, парень. Только злость да старые кости.

— Злость — хорошее топливо, — сказала я, подходя ближе. — А кости можно укрепить. Здесь мы учимся не скрывать свою силу, а управлять ею. Даже если она кажется слабой или неправильной.

Мы показали им пещеру, озеро, рассказали о нашей цели — создать сеть убежищ, точку опоры для таких, как мы. Не для войны с кланами (пока), а для выживания и роста. Лира смотрела на озеро с надеждой, словно в его глубинах видела спасение. Боргар скептически хмурился, но в его глазах загорелся огонёк интереса.

В тот же вечер, когда новички устроились на отдых под присмотром болотников, я спустилась к озеру одна. Вода манила. Не только возможностью увидеть себя. После прихода Лиры я чувствовала что-то… новое. Отзвук. Слабый, прохладный, похожий на её силу, но глубже. Древнее.

Я зачерпнула воду, выпила, и сосредоточилась не на своём облике, а на этом ощущении. Закрыла глаза, погрузилась в глубину связи с этим местом.

И он пришёл.

Не образ. Чувство. Присутствие. Тихое, отрешенное, бесконечно уставшее. Оно витало где-то на краю моего сознания, будто спящее в самой глубине этого тела. Отголосок.

— Леон? — прошептала я мысленно, не надеясь на ответ, но попытка – не пытка.

Ответа не последовало. Было лишь эхо печали и… облегчения? Как будто кто-то наконец-то заметил, что он там есть.

Я открыла глаза, дрожа. Альдрик, словно почувствовав что-то, уже стоял в проходе.

— Вы же почувствовали его, да? — спросил он тихо.

— Его? Значит, он… не исчез?

— Нет. Проклятие не уничтожает. Оно… замещает. Вытесняет истинную душу в самые глубины, подменяя её другой, подходящей по «резонансу». Вы с Леоном… не скажу, что близнецы. Но ваши души, видимо, имели схожий «отпечаток», что и позволило проклятию вас притянуть. Он там. Спящий. Хранитель этого тела, пока вы в нём гость.

Мысль о том, что я живу в чужом теле, пока его хозяин спит где-то в темноте, была ужасной и облегчающей одновременно. Ужасной — потому что я занимала чужое место. Облегчающей — потому что я не была убийцей. И, возможно, был шанс… вернуть долг.

— Можно ли… разбудить его? Вернуть ему контроль? — спросила я, уже зная ответ.

— Не без снятия проклятия, — покачал головой Альдрик. — А снять его может только признание истинной пары. И тогда… тогда, возможно, произойдёт обмен. Он вернётся в своё тело. А вы… — он развёл руками. — Теорий много. Может, вернётесь в свой мир. Может, обретёте новое тело. Может, останетесь здесь, но уже в своём облике. Магия судьбы — тёмные воды.

Я сидела, обхватив колени, глядя на своё отражение в воде — лицо Леона, за которым чудился призрак моего. Что важнее? Моё возвращение? Или его пробуждение? И что, если одно исключает другое?

— Не терзайтесь, Ваше Высочество, — сказал Альдрик мягко. — Пока вы здесь — вы честно защищаете его народ, его землю. Вы стали щитом там, где он, возможно, пал бы. Вы не паразит. Вы… хранитель. А когда придёт время, вы сделаете правильный выбор. Я в этом уверен. И всегда буду бесконечно вам благодарен за все.

Его слова утешали, но не снимали тяжести. Я была временным жильцом в чужом доме. И дом этот начинал обрастать новыми обитателями. «Серые Тени» больше не были просто нашей бравой четверкой. Теперь это было маленькое сообщество. И я, как лицо Леона, невольно стала его символом.

---

ДЭМИАН

Лира и Боргар вливались в нашу странную жизнь быстрее, чем я ожидал. Лира, оказалось, была далеко не слабачкой, какой ее выставляли в прошлом месте. Её лёд был хоть и тонким, но невероятно острым. Она могла создавать ледяные иглы, невидимые до момента удара, или покрывать небольшой участок земли скользким настом. Боргар был хорошо сложенным, крепким и опытным бойцом, знающим толк в тактике малых групп. Карр сразу нашёл с ним общий язык.

Через несколько дней к нам пробрался ещё один — молодой парень по имени Тай, из клана Нефритового Пламени. Да, того самого. Он был племянником одного из мелких лордов и бежал, когда Кассиан начал чистку, устраняя сторонников «проклятого принца». Тай принёс тревожные вести: Кассиан укрепил свою власть, объявив меня, Дэмиана, «совратителем и убийцей» Леона, а самого Леона — «падшим духом, требующим изгнания». Мой брат, по словам Тая, заключил с Кассианом временный союз — «для поимки опасных выродков». Их объединённые отряды уже прочёсывали окраины болот. Вот уж достались нам родственнички, ничего не скажешь.

Время игр в прятки заканчивалось. Нужно было действовать. И мы действовали, не теряя драгоценные мгновения.

Наш первый «рейд» был не атакой, а… переселением. Болотники указали на несколько небольших, разбросанных по топям поселений таких же изгоев — потомков смешанных браков, мутантов, рождённых под влиянием древней магии этих мест. Их было человек тридцать — не воины, а ремесленники, травники, рыбаки. Их жизнь была постоянным страхом перед рейдами «чистокровных» кланов.

Мы пришли к ним не как завоеватели, а как послы. Я и Леся — в человеческом облике, но окружённые лёгким сиянием нашей силы (контролируемым, чтобы не напугать). Мы предложили защиту и место в обмен на их умения. Они не стали бы солдатами. Но они могли стать основой, тылом. Теми, кто шьёт одежду, лечит раны, готовит еду, хранит знания.

И они согласились. Не из-за страха. Из-за надежды, которую они увидели в наших глазах. И из-за болотников, которые за нас поручились.

Переселение организовали болотники. Они знали потайные тропы через топи, непроходимые для обычных войск. За неделю в окрестностях нашей пещеры вырос небольшой, хорошо замаскированный посёлок. Не палатки, а низкие, вросшие в землю и обвитые живыми растениями хижины, почти неотличимые от естественных холмов. Леся, используя свою силу, помогала «укоренять» постройки, делая их частью ландшафта.

Это было начало. Маленькое, хрупкое, но начало настоящей общины. «Серые Тени» перестали быть бандой беглецов. Мы становились… поселением. Пятнышком на карте, которого официально не существовало.

Однажды вечером, наблюдая, как дымок от очагов нового посёлка поднимается в прохладный воздух, я сказал Лесе:

— Знаешь, это начинает напоминать ту самую Империю Драконьего Корня. Не величием, конечно, а… принципом. Разные существа, объединённые не кровью, а общей идеей и местом.

— Только наша империя пока размером с деревню, — усмехнулась она, но в её глазах светилась та же гордость, что и у меня.

— Империи тоже с чего-то начинают. С убежища в пещере и кучки отверженных — неплохое начало. Думаю, плюс к карме мы уже заработали.

В этот момент из леса вышел Гнусь и что-то быстро забулькал, указывая на север.

— Что он говорит? — спросил я.

— Разведчики, — перевела Леся, её лицо стало серьёзным. — Чужие. Не болотники. Двигаются осторожно, но в нашу сторону. Человек десять. Следят за дымом.

Значит, нашли. Или близки к этому. Идиллия кончилась. Пришло время показать, что наша «деревня» умеет не только строить хижины. Что у неё есть зубы. И когти. И два дракона, которые очень не любят, когда их новому дому угрожают.

Я посмотрел на Лесю, и в её глазах увидел не страх, а ясную решимость. Тот же огонь, что горел во мне.

— Ну что, — сказал я. — Пора дать нашим незваным гостям первое, и надеюсь, последнее предупреждение. Аккуратно. Но крайне убедительно.

Она кивнула.

— Аккуратно. Но так, чтобы запомнили надолго.

Мы развернулись и пошли в пещеру, чтобы собрать Карра, Боргара и Лиру. Первая настоящая проверка нашего маленького царства приближалась. И мы были готовы её встретить. Не как жертвы. Как хозяева этой топи. Как Серые Тени, которые из призраков в слухах собирались стать реальной, очень неприятной проблемой для всех, кто посмеет к нам сунуться.