Глава 30

Глава 30. Искры нового пламени, часть 1.

ЛЕСЯ

Три дня прошло с нашей вылазки в Горло Демона. Три дня напряжённого ожидания, когда каждый шорох в болоте заставлял сердца биться чаще. Но реакция, когда она пришла, оказалась иной, чем мы предполагали.

Не армия на пороге. Не карательная экспедиция. А одиночный гонец.

Его привёл Гнусь на рассвете четвёртого дня — истощённого, измождённого человека в потрёпанном плаще с гербом Багрового Когтя, но без доспехов. Его руки были связаны за спиной самим болотником, а на лице застыла смесь страха и решимости.

— Нашёл на окраине, — хрипел Гнусь (да-да, мне удалось научить его говорить!), тыкая в гонца палкой. — Шёл прямо к центру болота. Как будто знал дорогу. Не сопротивлялся.

Дэмиан, уже облачённый в лёгкие доспехи, подошёл к пленнику. Лицо его было непроницаемой маской.

— Кто ты?

— Гонец, господин, — голос мужчины дрожал, но он смотрел прямо в глаза Дэмиану. — Меня послал господин Кайл, ваш брат.

В воздухе повисло тяжёлое молчание. Карр и Боргар обменялись взглядами, руки невольно потянулись к оружию.

— И что хочет мой дорогой брат? — спросил Дэмиан, и в его голосе зазвучала опасная мягкость.

— Он… он просит переговоров.

Вокруг пронёсся шепоток. Я подошла ближе, изучая гонца. Он не выглядел как лазутчик или убийца. Скорее, как человек, исполняющий последний долг.

— Переговоров? — переспросил Дэмиан. — После того как он нанял наёмников выследить нас? После союза с Холодной Сталью?

Гонец побледнел ещё сильнее.

— Он… он знает о нападении на караван. И о камне, который вы оставили. Именно поэтому он просит встречи. Он говорит… говорит, что хочет предотвратить большую кровь.

— Ловушка, — тут же отрезал Боргар. — Классическая уловка. Заманить в ловушку под предлогом переговоров.

— Возможно, — сказал Дэмиан. Он внимательно смотрел на гонца. — Где и когда?

— На нейтральной земле. В руинах старой заставы у Мёртвого Ручья. Через два дня на закате. Только вы двое. Он придёт один.

— Один? — я не смогла сдержать скептическую ноту. — Твой господин никогда не ходит «один». У него всегда двадцать мечей за спиной. Не хватает только подтанцовки до кучи.

Гонец опустил глаза.

— Он поклялся на крови предков. И… передал это.

Мужчина дрожащими руками (Боргар развязал ему после моего одобрительного кивка) достал из-за пазухи небольшой кожаный мешочек и протянул Дэмиану. Тот открыл его и высыпал содержимое на ладонь. Два предмета. Первый — старый, потёртый медальон с изображением дракона, обвивающего меч. Семейная реликвия, которую носил их отец, как мы потом узнали. Второй… второй был обрывком пергамента с детским рисунком: два мальчика, один с тёмными, другой со светлыми волосами, сражаются на деревянных мечах. В углу корявым почерком было выведено: «Дэмиан и Кайл. Битва у старого дуба».

Дэмиан замер. Его пальцы сжали медальон так, что костяшки побелели. Я видела, как по его лицу пробежала тень боли — старой, глубокой, той, что скрывалась под слоями ненависти и гнева.

— Не могу поверить, что он сохранил это, — тихо сказал Дэмиан больше себе, чем окружающим.

— Господин всегда носил медальон с собой, — прошептал гонец. — А рисунок… он хранил в тайнике. Никто не знал, кроме него.

Мы удалились в пещеру для совета. Гонца под охраной отвели в одну из боковых камер.

— Нельзя идти, — первым заговорил Карр. — Всё слишком очевидно. Даже если это не ловушка со стороны брата, Холодная Сталь наверняка следит за ним. Они узнают место и время.

— Но, если он искренен? — возразила Лира. Она сидела, обхватив колени, её голубые глаза были полны сомнений. — Что, если он действительно хочет мира? Вы же видели лицо генерала, когда тот увидел эти вещи…

— Лира права, — неожиданно сказал Боргар. Все уставились на него. Старый воин обычно был самым подозрительным. — Я служил их отцу. Я помню этих мальчишек. Кайл… он не был злым. Амбициозным, да. Жаждущим власти. Но не тем монстром, в которого, как нам казалось, он превратился. Возможно, союз с Холодной Сталью — ошибка, которую он осознал.

— Он пытался убить меня, — холодно напомнил Дэмиан. — Неоднократно.

— И ты его, — парировал Боргар. — Вы оба зашли слишком далеко. Но если есть шанс остановить эту братоубийственную войну, пока она не поглотила всё королевство… разве не стоит рискнуть?

Все взгляды обратились ко мне. Я чувствовала разрыв внутри. Инстинкт кричал, что это ловушка. Но что-то ещё… отголосок связи с этим местом, с его памятью, шептало, что здесь есть нить, которую нельзя обрывать.

— Мы не можем решать за тебя, Дэмиан, — сказала я тихо. — Это твой брат. Твоя история. Но… — я сделала паузу, подбирая слова. — Когда я коснулась озера и увидела видение Сердцевина… я почувствовала не просто силу. Я почувствовала тоску. Тоску по единству. По целостности. Возможно, эта встреча — часть восстановления этой целостности. Не только для Империи, но и для вашей семьи.

Дэмиан долго молчал, глядя на медальон в своей руке.

— Я пойду, — наконец сказал он. — Но не один.

— Дэмиан…

— Я знаю, что он просил встречу только вдвоём. Но мы пойдём не так, как он ожидает. — Его глаза встретились с моими, и в них вспыхнула знакомая решимость. — Леся будет со мной. Но не рядом. Она будет частью самой земли. Наблюдателем и защитником.

Я поняла его замысел прежде, чем он озвучил его.

— Слияние, — прошептала я.

Он кивнул.

— Ты говорила, что чувствуешь, как болото отзывается на тебя. Сможешь ли ты… раствориться в нём? Стать его глазами и ушами? На таком расстоянии?

Я закрыла глаза, прислушиваясь к тихому гулу под ногами. К пульсации корней, к течению подземных вод, к дыханию мхов и лишайников.

— Мёртвый Ручей… это в двух часах ходьбы к востоку. Там есть вода. Есть земля. Да, — открыла я глаза. — Я смогу. Но это будет сложно. И если меня обнаружат…

— Тебя не обнаружат, потому что тебя не будет, — сказал Дэмиан. — Ты будешь самим болотом. А я… я буду готов ко всему. Верь мне.

План был рискованным, почти безумным. Но у нас не было безопасных вариантов.

Следующие два дня прошли в напряжённых приготовлениях. Я проводила часы у озера, углубляя связь, учась не просто чувствовать землю, а становиться ею. Это было похоже на расширение сознания за пределы тела — странное, головокружительное ощущение, когда ты одновременно здесь и везде, где есть жизнь. Альдрик помогал мне, делясь древними техниками медитации, которые использовали друиды старой Империи.

Дэмиан тем временем готовился к худшему. Он, Карр и Боргар прорабатывали возможные сценарии засады, пути отступления, сигналы. Лира и Тай готовили скрытые позиции на случай, если нам понадобится поддержка. Но основная ставка была на мои способности и на то, что Кайл действительно придёт один.

Настал день встречи.

За час до заката мы с Дэмианом выдвинулись. Я шла рядом с ним, но уже начинала процесс слияния. К моменту, когда вдали показались мрачные силуэты руин заставы у Мёртвого Ручья (название оправдывалось — вода здесь действительно была тёмной и стоячей, а берега покрыты чёрным илом), я уже почти не ощущала своего тела.

— Я с тобой, — прошептала я, касаясь его руки в последний раз. — В каждом камне. В каждой капле воды.

Он кивнул, его взгляд был грозным, но в его глубине я видела тень той же неуверенности, что бушевала во мне.

Я отошла в сторону, к самому краю болота, где начиналась зона ручья. Нашла старое, полу засохшее дерево, прижалась ладонями к его шершавой коре, закрыла глаза.

И отпустила себя.

Это было похоже на падение в бездну, но бездну, полную жизни. Моё сознание растеклось, слилось с корнями деревьев, с потоками подземных вод, с тиной на дне ручья. Я видела не глазами — я ощущала вибрации, тепло, движение. Видела Дэмиана, идущего к руинам, как яркий, тёплый факел на фоне холодного болота. Чувствовала мелких существ, затаившихся в норе. И… да, чувствовала ещё один факел, приближающийся с другой стороны.

Кайл.

Он шёл один. В простых дорожных одеждах, без доспехов, лишь с мечом у пояса. Его энергетический след был похож на Дэмианов, но более… сдержанным. Уходящим внутрь. Он был напряжён, я чувствовала это по тому, как сжимались комья земли под его ногами.

Дэмиан остановился в центре руин, на открытом пространстве, где когда-то была плаца. Кайл вышел из-за полуразрушенной арки и остановился в десяти шагах от него.

Братья молча смотрели друг на друга. Через связь с землёй я чувствовала, как бьются их сердца — учащённо, почти в унисон.

— Брат, — первым нарушил тишину Кайл.

Его голос был низким, усталым.

— Кайл, — отозвался Дэмиан. Никаких титулов. Никаких «господин» или «вожак». Просто имя.

— Спасибо, что пришёл.

— Ты прислал медальон отца. И наш рисунок. Как я мог не прийти?

На лице Кайла мелькнула тень улыбки, грустной и горькой.

— Я думал, ты давно похоронил эти воспоминания.

— Я думал, ты их давно уничтожил.

Пауза. Ветер шелестел сухой травой между камнями.

— Нападение на караван Холодной Стали, — начал Кайл. — Это было… эффектно. Зелёно-алый камень, горящий среди обломков. Красиво. Отец оценил бы.

— Отец ненавидел Холодную Сталь, — парировал Дэмиан. — Он считал их вырождением магии.

— Он был прав, — неожиданно сказал Кайл. — И я был слепым дураком, связавшись с ними.

Дэмиан слегка наклонил голову.

— Признание? От тебя? Кто ты и что сделал с моим братом?

— Твой брат устал, Дэмиан, — голос Кайла дрогнул. — Устал от этой бесконечной грызни. От подозрений. От необходимости смотреть за спину каждую секунду. Я хотел власти, да. Может, даже слишком. Хотел сделать клан сильным. Но то, что происходит сейчас… это не сила. Это безумие.

— Ты говоришь о союзе с Холодной Сталью.

— О нём. — Кайл сделал шаг вперёд. — Они обещали мне оружие. Средство найти тебя и, как вы там называете принца... Лесю. Средство… контролировать драконью силу. Но чем больше я с ними сотрудничаю, тем больше понимаю — они не союзники. Они раковая опухоль, и точно не хотят помогать Багровому Когтю. Они хотят поглотить его. И все остальные кланы заодно.

Через связь с землёй я почувствовала искренность в его словах. Но вместе с ней — страх. Глубокий, всепоглощающий страх.

— Что случилось, Кайл? — спросил Дэмиан, и в его голосе впервые зазвучало нечто, кроме холодности.

Кайл опустил голову.

— Они показали мне их «великий проект». В Ледяных Иглах. Ты знаешь про камни, которые подавляют магию? Это лишь побочный продукт. Их главная цель… — он замолчал, будто собираясь с духом. — Их главная цель — создать искусственного дракона. Компенсировать отсутствие возможности трансформации. Создать существо изо льда, камня и застывшей магии, которое будет подчиняться только им. Они уже близки. И для последнего этапа им нужна… искра истинной драконьей души. Лучше всего — души принца крови.

— Моей, — тихо сказал Дэмиан.

— Или моей, — поправил Кайл. — Для них мы взаимозаменяемы. Я понял это, когда их верховный маг, Лорд Иней, намекнул, что «любой представитель правящей крови будет достаточен». Они использовали меня, чтобы получить доступ к архивам клана, к древним ритуалам. А теперь… теперь они считают, что я слишком много знаю. И слишком ненадёжен. Я был настоящим глупцом, что поверил их лжи, мне бесконечно стыдно за себя…

— И ты пришёл ко мне, — заключил Дэмиан. — Не для переговоров. За защитой.

Кайл поднял глаза. В них горел стыд, но и решимость тоже.

— Да. И чтобы предупредить тебя. Они уже готовят поход сюда. Не какой-то небольшой отряд. Целую армию, усиленную их магами и этими… этими камнями. Они намерены стереть твоё Убежище с лица земли и забрать то, что им нужно. А заодно избавиться от меня, выставив виновным в провале.

Дэмиан задумался. Я чувствовала, как в нём борются ненависть, недоверие и… что-то ещё. Что-то старое и почти забытое.

— Почему я должен тебе верить? — наконец спросил он. — Это могла быть часть плана. Заманить меня, выведать расположение Убежища.

— У меня есть доказательство, — сказал Кайл. Он медленно, чтобы не делать резких движений, достал из-под плаща небольшой кристалл, похожий на ледяной осколок. — Камень памяти. Украденный мной у Лорда Инея. В нём записаны их планы. Ритуалы. Всё. Ты можешь посмотреть сам.

Он положил кристалл на землю и отступил на шаг. Дэмиан приблизился, поднял его. Прикоснулся. Его тело напряглось.

— Видение… — прошептал он. — Леся… видела?

Я не могла говорить, но послала импульс согласия через землю. Он почувствовал.

— Это правда, — сказал Дэмиан, опуская кристалл. Его лицо стало мрачным. — Всё, что он сказал. И даже больше.

— Тогда ты понимаешь, — настойчиво сказал Кайл. — Нам нужно объединиться. Багровый Коготь и твоя бравая команда. Только вместе мы можем остановить их. И… — он сделал паузу. — И я готов уступить тебе право правления. Я устал, Дэмиан. Я больше не хочу этого трона. Я хочу, чтобы мой клан выжил. Хочу, чтобы мы выжили. Кроме тебя у меня больше никого не осталось…

Это была полная капитуляция.

Признание поражения. И предложение мира на условиях победителя.

Дэмиан смотрел на брата, и я чувствовала, как в нём ломаются последние стены. Стены, которые он строил годами.

— Ты предавал меня, Кайл. Не раз.

— Да. И ты меня. Мы оба виновны. Но если мы продолжим, не останется ничего. Ни клана. Ни семьи. Ни нас самих. Холодная Сталь сотрёт всё к чертям проклятым.

В этот момент я почувствовала неладное. Далёкую вибрацию в земле. Едва уловимую, но зловещую. Не с той стороны, откуда пришёл Кайл. С другой. И не один источник. Много. Очень много.

Я попыталась послать предупреждение Дэмиану, сконцентрировав импульс страха через корни под его ногами.

Он вздрогнул, его глаза встретились с местом, где было скрыто моё физическое тело.

— Что?..

И тогда из тени разрушенной стены вышла фигура. Высокая, худая, в серебристой мантии, расшитой ледяными кристаллами. Лицо, бледное как смерть, с пронзительными голубыми глазами, лишёнными всякой теплоты.

— Очень трогательно, принцы, — голос был мягким, шипящим, как зимний ветер. — Семейное воссоединение. Как жаль, что ему не суждено продлиться.

За ним из-за руин, из воды, из самой тени начали появляться другие. Маги Холодной Стали. И солдаты в доспехах Багрового Когтя, но с пустыми, стеклянными глазами.

Кайл побледнел.

— Нет… Я проверил… меня не преследовали…

— Ты был прав, принц Кайл, — сказал Лорд Иней. — Ты слишком много знал. И ты действительно был ненадёжен. Мы следили за тобой с самого начала. И благодарны тебе за то, что ты привёл нас прямо к твоему драгоценному братцу. И, судя по волнению земли… к его зелёной подруге-мутанте, нагло занявшей место принца Леона, вот это кампания, конечно, собралась.

Его взгляд скользнул в мою сторону. Он чувствовал меня. Чувствовал моё присутствие в болоте.

Дэмиан рывком выхватил меч.

— Ловушка. И ты, брат, был приманкой.

— Нет! Клянусь, я не знал! — в отчаянии воскликнул Кайл, тоже обнажая клинок. Но против кого? Против магов? Против Дэмиана?

— Неважно, — сказал Лорд Иней. — Теперь у нас будут оба принца крови. И драконья душа для нашего Великого Творения. Возьмите их. Живыми.