Глава 30.2

Глава 30. Искры нового пламени, часть 2.

ЛЕСЯ

Маги подняли руки. Воздух наполнился леденящим холодом. Земля под ногами начала покрываться инеем.

И тогда я перестала скрываться.

Я не просто вышла из укрытия. Я поднялась. Поднялась вместе с самой землёй. Корни вырвались из почвы, сплетаясь в подобие гигантского тела. Ветви сцепились, образуя подобие конечностей. Грязь и вода закрутились вихрем, создавая туманную оболочку. Я не превратилась в дракона. Я стала самим болотом — гигантским элементалем из тины, корней и камней.

Лорд Иней отступил на шаг, в его глазах мелькнуло удивление, но не страх.

— Интересно. Не дракон, но… близко. Возьмём и её. Усовершенствуем это недоразумение.

Маги атаковали. Ледяные копья понеслись в Дэмиана и Кайла. Солдаты с пустыми глазами бросились вперёд.

Дэмиан превратился. Его драконий рёв потряс руины. Кайл, после мгновения шока, схватил в руки меч. Теперь братья встали спиной к спине против общего врага.

А я обрушила на магов всю ярость болота. Земля ушла из-под их ног, превратившись в трясину. Корни хлестали, вырывая посохи и ломая кости. Я пыталась дотянуться до Лорда Инея, но вокруг него вился вихрь ледяных осколков, отсекающих всё живое.

Бой был хаотичным, яростным. Маги Холодной Стали были сильны — их магия не просто замораживала, она останавливала саму жизнь. Один из солдат, поражённый ледяным лучом, рассыпался прахом. Кайл, защищая Дэмиана от удара в спину, получил ледяной осколок в руку и рухнул на землю, выронив меч.

— Кайл! — заревел Дэмиан, испепеляя пламенем группу солдат.

Лорд Иней воспользовался моментом. Он поднял руки, и из земли вокруг упавшего Кайла выросли ледяные колонны, сформировав клетку.

— Один готов, — прошипел маг. — Теперь очередь второго.

Он повернулся к Дэмиану. Но я была уже там. Моё элементальное тело обрушилось на ледяной барьер, ломая его. Корни обвили Кайла, вытаскивая из ловушки.

— Леся! — крикнул Дэмиан. — Уходи! Забирай его, и быстро уходите!

— Нет! — крикнула я голосом, который звучал как рёв ветра и грохот камней. — Вместе, забыл?!

Лорд Иней улыбнулся — тонкой, противно-притворной улыбкой.

— Как трогательно. Тогда умрёте вместе. Братская могилка.

Он соединил руки. Воздух затрещал от мороза. Над нами начало формироваться гигантское ледяное копьё — размером с башню, пульсирующее синей магией.

Дэмиан взмыл вверх, чтобы атаковать, но маги окружили его стеной ледяных шипов. Я попыталась создать плотный земляной барьер, но холод проникал даже сквозь него, делая слишком хрупким.

И тогда Кайл, лежавший в моих корнях, открыл глаза. Они горели багровым светом.

— Дэмиан! — крикнул он. — Вспомни старый дуб! Комбинацию!

Дэмиан, отбиваясь от шипов, взглянул на брата. И что-то понял. Он рванул не вверх, а в сторону, к Кайлу.

Лорд Иней опустил руки. Ледяное копьё устремилось вниз. Прямо на нас.

И в этот момент два брата коснулись друг друга — Кайл протянул руку, Дэмиан схватил её. Их ауры — алая и багровая — слились воедино. Вспышка света ослепила всех.

Когда зрение вернулось, перед нами был не Дэмиан и не Кайл. А гигантский дракон с двумя головами. Одна — с алыми рогами и пламенем в глазах. Другая — с тёмными, почти чёрными рогами и багровыми зрачками. Тело было больше, мощнее, покрыто чешуёй, которая переливалась от алого к тёмно-красному.

Двуглавый дракон. Вот это спецэффекты!

Он взревел — двумя глотками, но одним голосом, в котором слились два брата. И ударил. Не пламенем. Слиянием пламени и какой-то иной силы — силы крови, родства, единства.

Ледяное копьё раскололось, мгновенно испаряясь. Волна энергии прокатилась по руинам, сбивая с ног магов, разбивая их ледяные барьеры.

Лорд Иней отшатнулся, впервые показав страх.

— Невозможно… Слияние душ… Это запрещённая магия…

— Это не магия, — прогремели два голоса как один. — Это семья.

Двуглавый дракон атаковал. Его движения были совершенны, синхронны, как будто двумя головами управлял один разум. Маги пытались защититься, но их лёд таял под двойной атакой. Солдаты с пустыми глазами падали, разрывая оковы контроля.

Я присоединилась к атаке, опутывая магов корнями, затягивая в трясину. Но главная сила была в братьях.

Лорд Иней, поняв, что битва проиграна, отступил к краю руин.

— Это ещё не конец, — прошипел он. — Великое Творение будет завершено. С вашими душами или без. Но вы показали себя… интересными экземплярами. До новой встречи, братцы-принцы.

Он разбил на груди ледяной амулет и исчез в вихре снега. Остальные маги, кто мог, последовали за ним. Солдаты, лишившиеся контроля, замерли на месте, смотря в пустоту.

Битва закончилась.

Двуглавый дракон опустился на землю. Свет вокруг него замерцал, и фигура разделилась на двух людей. Дэмиан и Кайл упали на колени, тяжело дыша. Они были истощены, но живы.

Я отпустила элементальную форму, вернувшись в своё тело. Оно ныло от напряжения, каждый мускул кричал от боли, но я подбежала к ним.

— Вы… вы целы?

Дэмиан поднял голову, устало улыбнулся.

— Целы. Благодаря… — он посмотрел на Кайла.

Тот сидел, смотря на свои руки, будто видя их впервые.

— Я не знал, что это возможно, — прошептал он. — Слияние… отец говорил о нём, но я думал, это легенда.

— Это требует полного доверия, — сказал Дэмиан, вставая. — И готовности открыть душу. Ты рискнул. И мы были вознаграждены этим даром.

— Мы рискнули, — поправил Кайл. Он тоже поднялся, пошатываясь. — И… спасибо. За то, что поверил. Хотя бы на мгновение.

Они смотрели друг на друга. Враги. Братья. И теперь… что-то большее.

— Они вернутся, — сказала я, оглядывая опустошённое поле боя. — С большими силами.

— Знаю, — сказал Дэмиан. — И теперь у нас есть союзник внутри вражеского лагеря. — Он посмотрел на Кайла. — Если ты всё ещё готов.

Кайл выпрямился. В его глазах горел новый огонь — не жажда власти, а решимость.

— Я готов. Мои люди в лагере… не все под контролем. Многие ещё верны мне. Я смогу подготовить почву. Узнать их планы. А вы… готовьте свою крепость.

— Это будет сложно, — предупредил Дэмиан. — Тебе придётся врать. Притворяться. Рисковать каждый миг.

— Я привык, — горько усмехнулся Кайл. — Но теперь у меня есть причина, которая стоит риска. Чтобы выжить. Всем нам.

Они обменялись кивком. Старое не было забыто. Не было прощено. Но отложено. Потому что перед лицом общей угрозы вражда отошла на второй план.

— Как мы будем связываться? — спросила я.

Кайл достал из кармана два маленьких багровых кристалла.

— Камни крови. Отец дал нам когда-то, помнишь? Для связи в бою. Они всё ещё работают. Я буду передавать информацию. Вы готовьтесь.

Мы расстались на рассвете. Кайл ушёл обратно, чтобы сыграть свою роль — принца-вожака, чудом спасшегося из засады, устроенной проклятым мятежным братом. Мы же отправились в Убежище, неся с собой не только весть о новом союзе, но и о новой угрозе.

По дороге Дэмиан молчал, погружённый в свои мысли. Только когда вдали показались огни нашего поселения, он заговорил:

— Я до сих пор не верю, что это произошло. Слияние…

— Это было красиво, — тихо сказала я. — Страшно, но… красиво. Как будто вы были предназначены для этого.

— Возможно, — он вздохнул. — Отец всегда говорил, что сила Багрового Когтя — в единстве. Не в одном правителе, а в сплочённости семьи. Мы с Кайлом забыли это. Возможно, теперь у нас есть шанс вспомнить.

Мы вошли в Убежище. Нас встретили тревожные взгляды. Новости о битве уже долетели сюда через болотников.

— Они идут, — сказал Дэмиан, обращаясь ко всем собравшимся. — Армия Холодной Стали и, возможно, часть Багрового Когтя под их контролем. Они идут сюда, чтобы уничтожить нас. Чтобы забрать наши души для своего тёмного творения.

В толпе пронёсся испуганный шёпот.

— Но у нас теперь есть союзник внутри, — продолжал Дэмиан. — У нас есть это место. И мы друг у друга. Мы будем готовиться. Мы превратим это болото в крепость, которую не возьмёт никакая армия. Мы покажем им, что значит гнездо драконов.

Его слова вызвали не страх, а яростную решимость. Эти люди уже потеряли всё. Они не собирались терять и это последнее пристанище.

Началась лихорадочная подготовка к осаде. Но теперь, с информацией от Кайла, мы знали, с чем столкнёмся. Значит, могли подготовиться лучше.

А я стояла на краю озера, глядя на воду, в которой отражались звёзды. Внутри меня горело новое понимание. Раньше я думала, что наша сила — в магии, в драконьей форме. Сегодня я увидела, что настоящая сила — в связях. В доверии. В единстве.

Как в старой Империи. Как в Сердцевине.

И если мы сможем восстановить это единство — не только с Кайлом, но и с другими, кто жаждет мира, — у нас появится шанс. Шанс не просто выжить. Шанс изменить мир.

Но сначала нужно было пережить надвигающуюся бурю.

Битва у Мёртвого Ручья закончилась. Но война только разгоралась.

И в этой войне нам предстояло сражаться не только за свои жизни, но и за душу всего королевства.

---

ДЭМИАН

Я стоял на самом высоком утёсе, что нависал над болотом, и смотрел на восток. Туда, откуда должна была прийти буря. В руке сжимал багровый кристалл — камень крови. Он был тёплым, пульсировал в такт моему собственному сердцу. И, как мне казалось, в такт сердцу брата, где бы тот сейчас ни был.

Доверие. Хрупкая, почти разбитая вещь, которую сегодня удалось склеить. Не идеально. Со швами, с трещинами. Но она держалась.

Внизу, в Убежище, кипела работа. Леся руководила укреплением восточного подступа, где земля была наиболее твёрдой. Её зелёный свет вспыхивал среди деревьев, заставляя корни сплетаться в частоколы, а лианы — образовывать естественные сети. Лира покрывала подходы тонким, почти невидимым льдом, который должен был замедлить наступающих. Боргар и Карр расставляли ловушки, обучали поселенцев обращаться с тем оружием, что у нас было.

Мы готовились к осаде. Но что-то внутри меня говорило, что просто отсидеться не получится. Холодная Сталь не была той силой, которую можно остановить стенами. Их магия проникала везде. Их влияние разъедало изнутри.

Нужно было атаковать. Но как? У нас не было армии. У нас была горстка бойцов, маги-самоучки и болотники.

Камень в руке дрогнул. Тёплый импульс. Сообщение.

Я сосредоточился, прижал кристалл ко лбу.

Видение. Отрывочное, как сквозь туман. Комната с ледяными стенами. Карты на столе. Фигуры в серебристых мантиях. И голос Кайла, звучащий откуда-то со стороны:

«…через три дня. Основные силы пойдут по старой дороге через Топи Стенаний. Но это отвлекающий удар. Главная группа — элита магов с Лордом Инеем — пройдёт через подземные туннели под самим болотом. Они нашли древние ходы… Имперской эпохи. Выход… прямо в пещеру с озером.»

Я открыл глаза, сердце бешено колотилось. Подземные туннели. Прямо к Сердцу нашего убежища.

Это меняло всё. Защищать периметр было бессмысленно, если враг появится в самом центре.

Спустился вниз, собрал совет: Леся, Боргар, Карр, Лира, Альдрик и Гнусь.

— Они идут снизу, — без предисловий сказал я, выложив на стол грубую карту болота, нарисованную углём. — Через древние туннели. Выход — наша пещера.

— Как они нашли? — прошептала Леся. — Эти туннели были заброшены веками.

— Марник, — мрачно сказал Боргар. — Он единственный, у кого доступ к старым архивам клана. Должно быть, он передал карты Холодной Стали в обмен на что-то.

— Предатель, — проворчал Карр. — Я всегда знал, что у него нет чести.

— Неважно, — ответил я. — Важно, что мы знаем. И мы можем превратить их знание в ловушку.

Я обвёл взглядом присутствующих.

— Мы не будем защищать периметр. Мы пропустим их основную армию к пустому поселению. А сами сосредоточим все силы в пещере и туннелях. Встретим элиту Лорда Инея там, где наша сила максимальна — у озера.

— Рискованно, — сказал Альдрик, потирая бороду. — Если мы проиграем в пещере, отступать будет некуда.

— Тогда нельзя проиграть, — просто сказал я. — Леся, ты сможешь усилить связь с озером? Сделать его… активным участником?

Она кивнула, глаза горели.

— Я чувствую, как его сила растёт с каждым днём. С нашим присутствием. Да, я думаю, я могу сделать больше, чем просто общаться с ним. Могу пробудить его.

— Пробудить? — переспросила Лира.

— Озеро… оно не просто вода. Оно как эхо Сердцевина. В нём есть память. И, возможно, воля. Я попробую достучаться до неё.

— Хорошо. Альдрик, ты знаешь древние символы, ритуалы усиления. Помоги ей. Боргар, Карр — вам нужно подготовить туннели. Не баррикады. Ловушки. Но такие, которые сработают против магов. Камни, которые взрываются от холода. Ядовитые споры, которые выпустит Леся. Всё, что может замедлить их, ослабить.

— А основная армия? — спросил Карр. — Они разнесут поселение в щепки.

— Пусть. Поселение мы отстроим заново. А вот если они прорвутся к пещере… этого мы не переживём.

План был безумным. Отдать врагу всё, что мы построили на поверхности. Сражаться в тесных туннелях и пещере, где преимущество драконьей формы будет минимальным. Ставка на пробуждение древней силы озера, о которой мы почти ничего не знали.

Но другого выбора не было.