Глава 31

Глава 31. Эхо Песни и Тень Принца, часть 1.

ЛЕСЯ

Песнь озера затихла не сразу. Она растворилась в камнях, в воде, в самом воздухе Убежища, став тихим, постоянным гудением на грани слышимости — как биение огромного, спящего сердца. Сила, рождённая в тот момент единства, не исчезла. Она изменила место. И нас.

После разгрома отряда Лорда Инея в пещере воцарилась странная, хрупкая тишина. Мы стояли среди инея и луж талой воды, дыша тяжёлым, заряженным воздухом. Никто не ликовал. Слишком велика была цена, слишком ясно мы ощущали, что это не конец, а лишь первая настоящая битва в войне, масштабы которой начинали проступать.

Я опустилась на колени у кромки воды, погрузила в нее ладон. Она была тёплой, как кровь, и пульсировала в такт моему собственному сердцу. Видения теперь приходили не по желанию — они лились постоянным, мягким потоком: отрывки из жизни древнего Лесного Града, лица драконов и других существ, смех детей, бегущих по мостам меж гигантских деревьев, тихая речь Совета у светящегося камня-Сердцевина… И сквозь эту идиллию — первые трещины. Споры, недоверие, жадность. И наконец — взрыв. Не физический. Разрыв. Разрыв песни.

— Они забыли, как слушать друг друга, — тихо сказала я, не обращаясь ни к кому конкретно. — И когда песня умолкла, связь порвалась. Империя не пала в один день. Она медленно рассыпалась, как песок, потому что перестала быть целым.

Дэмиан положил руку мне на плечо. Его прикосновение было якорем, возвращающим в настоящее.

— А мы её возродили. На мгновение. Как эхо прошлого.

— Эхо, которое услышали, — добавил Альдрик. Старый маг выглядел измождённым, но глаза его горели лихорадочным блеском. — Это было… беспрецедентно. Слияние не двух душ, как у принцев, а многих. Целого сообщества. Через вас, Ваше Высочество. Вы стали проводником. Живым Сердцевином.

От этой мысли стало одновременно страшно и торжественно. Я не хотела быть «проводником» или «живым камнем». Я хотела быть просто… собой. Лесей, которая попала в тело дракона и пытается как-то выжить в этом безумном мире. Но мир, казалось, имел на меня другие планы.

— Что теперь? — спросила Лира, обнимая себя за плечи. Она отогревала замёрзшие пальцы маленькими язычками пламени, вырывавшимися у неё из ладоней — новый навык, проявившийся после битвы. — Они ведь вернутся. С большими силами.

— Вернутся, — подтвердил Дэмиан. Его взгляд был прикован к заваленному входу в туннель, откуда пришли маги. — Но теперь у нас есть нечто большее, чем просто болото для защиты. У нас есть доказательство того, что наша сила — в единстве. И мы должны расти. Искать других.

— Других эхо Сердцевина? — уточнила я.

— Других, кто услышал песню, — поправил он. — Или хочет её услышать. Беженцы, изгои, недовольные правлением кланов… и те, внутри самих кланов, кто, как Кайл, устал от вражды.

План был грандиозным и пугающим. Из защитников убежища мы превращались в… зародыш чего-то нового. Или очень старого.

---

ДЭМИАН

Пока Леся и Альдрик изучали изменения в озере, а Лира помогала расчищать завалы, я отправился на поверхность с Боргаром и Карром. Картина, открывшаяся нам, была безрадостной, но и не катастрофической. Поселение было разгромлено: хижины сожжены или разобраны на щиты, частоколы повалены. Но саму землю, сам дух места захватчики осквернить не смогли. Более того, казалось, болото ответило на вторжение: там, где прошли солдаты Холодной Стали, теперь буйно разрослись ядовитые болотные цветы и колючие кустарники, а топи стали глубже и коварнее.

— Земля защищается сама, — проворчал Боргар, разглядывая следы, которые обрывались у внезапно возникшего трясинного оврага. — Или это влияние Леси.

— И то, и другое, — сказал я. — Она становится частью этого места. Сильнее, чем мы думали.

— Это хорошо? — с лёгкой тревогой спросил Карр.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но это факт.

Мы обошли периметр. Армия отступила, забрав своих раненых и убитых.

Но они оставили «подарок»: на краю бывшего поселения, на обломке каменной плиты, лежал аккуратно сложенный плащ цвета запёкшейся крови с вышитым гербом Багрового Когтя. Под ним — пергамент.

Я развернул его. Почерк был твёрдым, знакомым. Отцовским почерком, но писал явно не отец.

«Брат. Лорд Иней мёртв. Его магокристалл потух в центральном святилище Ледяных Игл, вызвав переполох. Совет Холодной Стали в ярости и обвиняет в гибели их архимага меня — якобы я заманил его в ловушку. Моя позиция пошатнулась, но я жив, пока полезен. Они ускоряют создание «Великого Творения». Для завершения им нужна не просто «искра» драконьей души, а её полное зеркало — пара. Две души, связанные узами истинного родства или… иной сильной связью. Они подозревают о вашей связи с принцем Нефритовым Пламенем. Будьте осторожнее, чем когда-либо. Ищите «Поющие камни». Альдрик должен знать. Это ключи к другим эхо Сердцевина. Сила в соединении.

P.S. Чертов старик Марник бежал из Ледяных Игл с частью архивов. Он знает о вас больше, чем я. Не верьте ему ни в чём. К.»

Я скомкал пергамент, в голове бушевали мысли. «Две души… пара». Они охотились не просто за мной или за Кайлом. Они охотились за нами с Лесей. А «иная сильная связь» … это могло быть что угодно: от магического контракта до проклятия, которое связало нас. Или того, что зародилось между нами помимо проклятия.

И Марник… старый змей выскользнул из-под контроля даже у Холодной Стали. Это было плохо. Очень плохо.

— Боргар, Карр, — сказал я, возвращаясь в пещеру. — Нужно усилить дозоры. Не только по периметру. За всеми подходами, включая небо. И найти Гнуся. Его народ должен слушать землю. Если Марник попытается подобраться, болото может почувствовать его первым.

---

ЛЕСЯ

Вечером мы собрались у озера — наш маленький совет: я, Дэмиан, Альдрик, Боргар, Карр, Лира и Тай, который теперь смотрел на нас с благоговением, смешанным со страхом. Дэмиан зачитал послание Кайла.

— Поющие камни, — прошептал Альдрик, когда Дэмиан закончил. — Да… в легендах об этом упоминается. Когда Империя была едина, Сердцевин был не один. Он был центром сети. А на периферии, в местах силы, находились его «Голоса» — кристаллы или камни, настроенные на его частоту. Они передавали волю Совета, усиливали магию, позволяли общаться на расстояниях. После Разрыва они должны были замолчать или быть уничтоженными.

— Но если они просто «уснули» … — начала я.

— Тогда их можно разбудить, — закончил Альдрик. — И восстановить часть сети. Это дало бы нам не только новые источники силы, но и способ связи, защиты, возможно, даже путешествия.

— И где их искать? — спросил Боргар.

— В местах, где магия жизни сильна, — сказал Альдрик. — Глубокие леса, священные рощи, горные источники… и, возможно, старые руины Империи. Но карт таких не осталось. Во время Раскола кланы уничтожали всё, что напоминало о старом порядке.

— Озеро — одно из таких эхо, — сказала я. — И оно «запело» в ответ на наше единство. Значит, другие могут откликнуться так же. Нужно… послать зов.

— Через тебя, — без колебаний сказал Дэмиан. Все взгляды устремились на меня.

Я хотела возразить, сказать, что не справлюсь, что это слишком. Но слова застряли в горле. Потому что я уже чувствовала это. Лёгкое, настойчивое тянущее ощущение где-то на востоке. Едва уловимое, как обрывок мелодии, уносимый ветром.

— Я… что-то чувствую, — призналась я. — Не зов. Скорее… отголосок. Далеко.

— Значит, Кайл прав, — сказал Дэмиан. — Нам нужно идти. Не всем. Небольшой, мобильной группой. Найти первый Камень, попробовать его активировать. Это усилит нашу позицию и даст понимание, как действовать дальше.

— Это опасно, генерал, — предупредил Карр. — Холодная Сталь будет следить. Марник охотится. А ты с Лесей — их главная цель.

— Поэтому мы пойдём скрытно, — ответил Дэмиан. — Не как драконы. Как путники. Под прикрытием. И мы будем не вдвоём. Лира, ты с нами. Твоё умение контролировать лёд и воду может пригодиться. Боргар, ты ведёшь группу. Ты знаешь эти земли лучше нас. Карр, ты остаёшься здесь, командовать обороной. Альдрик будет изучать озеро и пытаться установить связь с Кайлом через камни крови.

Спорить было бесполезно. Решение было принято.