Глава тридцатая. Альдо

Неведомо, было ли Белолесье готово принять драконью пару в качестве королевской четы, но наш совместный полет они перенесли плохо. Прятались, пугливо смотрели из окон. Мы с Марленой поначалу не поняли, в чем проблема, и только потом, когда добрались до столицы и узнали, что король вернулся и пророчит войну с драконами, поняли: все проблемы только начинаются. Но другого варианта действий, к сожалению, не оставалось. Риан оказался прав, драконы не обрадовались, узнав о нападении, и были готовы обвинить в этом кого угодно. Самым удобным «кем угодно» оказался народ Белолесья, тем более, что и допрашивать-то было некого.

Прицепились к солдатам, те отослали к нескольким офицерским чинам. Офицерские чины развели руками, мол, следовали за магами, а поди не последуй, так можно и за измену родине на плаху отправиться, а им на плаху было неохота. Маги пожали плечами и сказали, что куда король, туда и они, а если король сошел с ума, так они о том знать не знали, не догадывались даже, и вообще, не их это проблема.

А короля под рукой не оказалось. Графа Жермона тоже. Ириана убила его, то ли заметая улики, то ли просто пытаясь отомстить. С одной стороны, Жермон уже не мог расплачиваться за свои грехи, потому что умер. С другой. По крайней мере, на него удалось беспрепятственно спихнуть большинство неприятностей и сказать, что то виноват он. Он заколдовал короля, он захватил власть в Белолесье, хотел узурпировать трон и захватить принцессу.

Так или иначе, все дороги вели к Марлене. Драконы бы с удовольствием скинули бы и её и попытались продвинуть свои кандидатуры на роль временных надзирателей в Белолесье, но, во-первых, девушка и сама обрела крылья, а значит, высшей магией была признана достойной, даже не по праву рождения, а по праву силы духа, а во-вторых, Арин всё-таки имел немалое влияние на своих соотечественников.

Конечно, Совет Старейшин не обрадовался, увидев своего короля. Несколько драконов попыталось отобрать корону. Одному это едва не стоило сломанной шеи, настолько тяжелым оказался сворованный венец. После того, как три десятка драконов попытались поднять корону, но так и не смогли ничего сделать, им пришлось признать: править ими будет Арин. Да, обращенный, а не рожденный драконом. Да, фактически чужеземец. Да, в близкородственных отношениях с королем Земнолесья, то есть, не просто с человеком, а с человеком влиятельным.

Но король.

Арин поначалу тоже сопротивлялся. Принимать корону ему не хотелось, он никогда не готовился к подобному и жизнь свою планировал иначе. Но... Выбора не осталось. Потому в один день мы разлетелись из драконьего поместья кто куда. Земнолесские маги ушли в портал, потому что им пора было возвращаться в родную страну, Арин улетел куда-то вглубь Драконьей Гряды, принимать королевские обязанности и познавать новую жизнь, а мы с Марленой подготовили для Воларэ специальную воздушную переноску и отправились в Белолесье.

Путь был не слишком далеким, по крайней мере, для драконьих крыльев. Уже совсем скоро Марлена увидела знакомые пейзажи и пошла на снижение. Она окрепла, её драконья ипостась стала более выносливой, но полету девушка всё ещё радовалась, как дитя.

Я, впрочем, тоже.

Перехватив покрепче лапами переноску с Воларэ, я последовал за своей невестой. Вообще-то мы с Марленой планировали повенчаться тайно, тихо и скромно, но Маргарет и Риан были неумолимы: свадьба должна пройти публично. Увы, в жизни венценосных особ есть много недостатков, и необходимость устраивать пышные праздники, таким образом демонстрируя народу, что всё в порядке, одна из них.

Тряхнув головой, я взмахнул крыльями и ускорил полет.

В качестве места посадки Марлена выбрала огромный сад, окружавший королевский дворец. Мягко опустившись на траву, она отряхнула золотистую чешую и, не спеша менять ипостась, вытянула шею, оглянулась. Вокруг было подозрительно тихо, и полное отсутствие стражи рядом с дворцом меня, сказать по правде, смущало.

Я тоже не спешил обретать человеческую ипостась. Для начала примостил переноску с Воларэ на траве, потом сам приземлился, а потом потянулся к Марлене мыслью:

«Когда ты хочешь принять человеческое обличие?»

«Когда буду уверена, что никто не попытается нас убить», – печально отозвалась она.

«Думаешь, всё настолько плохо? Тебе ведь всё равно придется показаться в человеческой ипостаси, чтобы вернуть себе трон. А я побуду пока в драконьей. Смогу тебя защитить, если вдруг что...»

«Я знакома со своим отцом, мне известно, что он за человек, – в мыслях Марлены сквозила грусть. – Хотя ты прав, наверное».

Марлена отступила чуть дальше и выпустила на свободу магию оборота. Колдовство окутало её, и сквозь золотистую дымку уже можно было различить не тело драконицы, а вполне обычный человеческий силуэт.

Тишина в саду казалась подозрительной. Демонстративно игнорируя её, я коснулся носом спящего сына, расталкивая его, и тот зафыркал и потянулся руками к чешуе на моём носе.

За прошедшие несколько недель Воларэ всего один раз обретал крылатую ипостась. Поймать его после этого оказалось очень трудно; малыш, расшалившись, едва не перевернул весь дом вверх дном. Поместье, конечно, выстояло, это был не первый юный шаловливый дракончик, что в нём обитал, но стало понятно, почему большинство родителей так радуется не слишком раннему первому обороту своих детей.

Но сейчас в драконьей ипостаси малышу определенно было бы лучше. Воларэ, правильно поняв, что я от него хочу, засветился и уже спустя мгновение превратился в маленького синего дракончика. Он взмыл в воздух и устроился между шипами у меня на гребне, в специальной ямке, в которой, если верить книгам, во время перелетов драконы древности переносили своих детей.

Что ж, место было удобным, а я мог гарантировать, что малыш оттуда не выпадет. К тому же, Воларэ неплохо и сам держался в воздухе, что определенно добавляло уверенности подобному методу переноски.

Удовлетворенный тем, как устроился сынишка, я обернулся, и обернулся очень вовремя, как раз чтобы заметить небольшой вооруженный копьями отряд.

Копья в этом мире, насколько я понимал, давно считались устаревшим оружием, но против драконов они имели эффективность немного большую, чем, скажем, шпаги. Впрочем, учитывая мои внушительные размеры, этой зубочисткой можно было только выковыривать застрявшие части рыцарей из зубов.

– Именем короля! – хором воскликнули стражники.

Я лениво мазнул по ним взглядом, пересчитывая противников. Восемь человек, вооружены не особо, одеты так себе... Ни брони, ни ещё чего-нибудь неудобного. В древности, когда драконы ещё не воссоединились с людьми, таких вот защитников (хотя тогда их уровень развития был ниже, конечно, и средства защиты тоже слабее) можно было легко взять на один зуб.

Впрочем, мои колоссальные размеры и сейчас предполагали, что этого отряда едва хватит на сытные завтрак, обед и ужин. Опыт уже показывал, что питаться лучше в человеческой ипостаси, потому что в драконьей можно слишком резко сократить поголовье крупного рогатого скота.

Потому я ограничился только пугающими действиями. Легонько дохнул на стражу огнем.

Пламя было совсем слабенькое и ударило концентрированно, по древкам копий. Конечно, можно было навредить и мужчинам, но я решил, что ко второму этапу запугивания перейду позже. Мне времени хватит! А сейчас, лениво понаблюдав за тем, как оружие осыпается в пепел, вытянулся на зеленой траве, улегся и воззрился на мужчин, а потом вопросительно протянул:

– Р-р-р?

– Именем короля, – на этот раз заговорил только один из мужчин, очевидно, самый смелый, -драконов на королевскую территорию пускать не велено.

– Р-р-р?

Наверное, они поняли, что я преисполнился интереса касательно того, как именно они будут не пускать драконов на королевскую территорию. Стражник, всё тот же смельчак-переговорщик, продолжил очень важным тоном:

– В случае появления драконов необходимо обнажить оружие и вызвать дракона на смертный бой. Если дракон от смертного боя откажется, указать направление, в котором он должен покинуть королевские территории.

«А если не откажется?» – лениво полюбопытствовал я.

– Сражаться не на жизнь, а на смерть! – заявил стражник. – Пока дракон не будет зарублен... «... Что маловероятно».

– Или пока не поляжет вся стража, – печально подбил итог мужчина.

«... Что очень даже возможно».

Стражник кивнул и погрустнел окончательно. Погибать ему не хотелось.

– Понимаете ли, господин дракон, – очень вежливо отметил он, – если мы откажемся вас того. изгнать, то потом нас повесят.

«Плохой у вас король. Ненадежный», – серьезно отметил я.

– Какой есть.

«Так смените своего короля. Смотрите, мы с вами вот как хорошо определили. Я вроде как не хочу вас есть. Но если вы нападете, то мне придется это сделать. Будет много лишней крови. А если вы откажетесь, то вас попытается казнить король, и опять будет много лишней крови. А если убрать одного короля и заменить его другим, то всё очень ладненько получается. И вас не казнят, и мне вас есть не придется. Удобно?»

– Удобно, – согласился стражник, – только где ж этого другого короля взять-то? То есть, конечно, это речи изменника, но.

Они переглянулись.

– Но если вы пообещаете нам политическое убежище, если что, мы готовы выступить на вашей стороне.

Стражники окончательно опустили оружие. Я всмотрелся в их усталые лица и определил, что люди они в общем-то неплохие. И стране своей верны. Но абсурдный приказ о сражении с драконом – это уже слишком, и как бы они ни пытались быть лояльны к королевской власти, местный правитель обнаглел уже окончательно. Видать, граф Жермон исчез, а новые мозги так и не появились ни в голове у короля, ни в голове у его помощников.

– Полагаю, – Марлена наконец-то вышла из-за моей спины, – я могу гарантировать вам, что никакая казнь вас не ждет.

Стражники, все как один, вмиг повернулись к принцессе. Тот, что выступал в качестве переговорщика, узнал её первым и пылко воскликнул:

– Ваше Высочество! Вы живая!

– Разумеется, я живая, – пожала плечами Марлена. – А чего другого вы ожидали?

– Но вас похитил коварный дракон! – вмешался другой стражник. – Большой, красный и склонный к агрессии.

– Р-р-р, – подтверждая свою склонность к агрессии, промолвил я и миролюбиво вытянул шею, устраивая голову на передних лапах. – Р-р-р.

– Этот? – уточнила Марлена.

– Этот, – подтвердили стражники.

– Так он не похитил, – улыбнулась она. – А оказал мне своевременную поддержку. Но теперь я вернулась. Так что, вы говорите, с королем случилось?

– Совсем ополоумел, Ваше Высочество! – не удержался стражник. – Всюду ему драконы мерещатся! Целыми днями в зале заседаний указы строчит!.. Графа Жермона где-то потерял, а ещё – отряд на четыре сотни человек и три боевые десятки магов. С границы людей отозвал, велел всем бункеры строить, говорит, драконы скоро прилетят и нас своим пламенем расстреливать будут!

Марлена вздохнула.

– Бывает, что уж, – промолвила она. – Ну, ведите меня к королю. Посмотрим, что он там надумал...

Стражники подчинились. Они окружили принцессу со всех сторон и, образовав эдакий почетный конвой, решительно зашагали в направлении дворца. Я последовал за ними.

Конечно, передвигаться по земле драконам не слишком удобно. Идти-то мы можем, но из-за габаритов можно случайно что-то снести или разбить. Я старался перемещаться максимально осторожно, но одну клумбу всё равно не приметил и стал на неё лапой. Когда лапа была поднята, под ней вместо коллекционных королевских цветов оказалось примятое нечто, но замечания мне никто не сделал. Очевидно, понимали, что я точно также случайно могу наступить и на них.

Я усмехнулся своим мыслям. На самом деле поначалу я переживал, что, свыкаясь с драконьей сущностью, стану более кровожаден, чем есть на самом деле. Но потом пришел к выводу, что на скорость это не влияет. Можно быть драконом и с удовольствием любоваться цветочками, а можно оставаться человеком и медленно (или не очень), но верно скатываться на дно, прокладывая себе кровавый путь к успеху.

Графа Жермона отсутствие драконьей сущности не мешало стать отвратительнейшим человеком и погибнуть в лапах Ирианы. А Ириана, потеряв голову от жажды власти, утвердилась не в драконьей, а именно в человеческой ипостаси. Оборачиваться она больше не могла.

Дорога до дворца оказалась не такой уж и длинной, по крайней мере, в соотношении с моими внушительными размерами. Король оказался в зале заседаний. Я уселся возле распахнутого настежь окна, через которое можно было увидеть всё, что происходит в зале. Его Величество, испуганный и растерянный, сидел за столом и перебирал какие-то указы. Кроме него в зале было всего несколько человек, очевидно, советники, и вид у них со стороны казался весьма пришибленным.

Однако, когда открылись двери, советники, совсем уж было загрустившие, буквально расцвели от радости. Появление Марлены, за которой, кажется, толпилась уже половина стражи, потому что каждый, повидав принцессу, спешил присоединиться к её свите, обрадовало их больше, чем я мог ожидать.

Король оторвал взгляд от бумаг не сразу. Его пришлось окликнуть целых три раза, прежде чем он поднял голову и замер, широко распахнутыми от удивления глазами глядя на собственную дочь.

– Здравствуй, отец, – промолвила Марлена.

– Ты. Ты вернулась!

– Вернулась, – подтвердила она.

– Но мы же не смогли тебя отвоевать!..

В эту секунду король, должно быть, вспомнил, как бегством спасался с поля боя, как умчался прочь, оставив и четыре сотни человек, и три десятка боевых магов, и графа Жермона, а главное, родную дочь на произвол драконам.

– Меня не надо было отвоевывать, – отметила Марлена. – Потому что меня никто не похищал. Я же сказала, что пребывала у драконов добровольно. И была бы там гораздо дольше, если б сюда меня не привела нужда. Необходимость спасти родное королевство.

– Спасти? – удивился мужчина.

– Конечно. Потому что, папа, драконы обвиняют Белолесье в преднамеренной атаке. Они уверены, отец мой, что ты специально напал на них, желая развязать войну. В конце концов, твоё воинство пыталось убить нового драконьего короля!

Король посерел.

– Кого?!

– Нового драконьего короля, Арина Первого, – легко сообщила Марлена. – Но тебе (да и всему Белолесью) повезло. Драконов удалось убедить, что это нападение подстроил граф Жермон. Сам граф погиб... – лицо короля в этот момент вытянулось от шока. – Да, отец, граф погиб, а значит, опротестовать не сможет. Но. Драконы готовы простить Белолесье и твою слабость только в том случае, если ты отречешься от короны и уступишь место наследнику престола.

– Как я могу?! – возмутился король. – У меня же нет наследника!

– У тебя есть я, и в ближайшее время никто другой не предвидится, – голос Марлены звучал донельзя строго.

– Ну, раз уж так надо, – пошел на попятную король. – Если уж без этого никак.

– Без этого никак, – спокойно промолвила Марлена. – Если ты не хочешь, конечно, затеять войну с драконами. Но не думай, что народ за тобой пойдет. Они скорее выпустят тебя первым, и будешь сражаться сам. А потом, после того, как тебя сожгут или перекусят пополам, остальные просто сдадутся.

Его Величество недовольно надулся, явно не желая, чтобы его кто-то жег или перекусывал. Перебрав в голове ещё раз предложенные дочерью варианты, он с тяжелым вздохом промолвил:

– Ладно, ладно. Если уж так нужно, я готов пойти на передачу власти. Найдем тебе толкового жениха.

– Не стоит тратить на это время, – покачала головой Марлена.

– Незамужней ты на трон взойти не сможешь! – запротестовал король. – Граф Жермон, конечно, пропал. Но я уверен, что найдется ещё масса желающих.

О, кто бы сомневался! Разумеется, желающих жениться на принцессе Марлене и заполучить вместе с ней и королевский престол будет немало.

Но Марлена явно не собиралась идти на подобные условия. Она расплылась в улыбке и ласковым, вкрадчивым голосом промолвила:

– Мой дорогой папенька, тебе не стоит беспокоиться о женихе и тратить время на его поиски. Я уже подготовилась. Я, собственно, прибыла вместе со своим женихом.

– В самом деле? – поразился король. – И где же он?

О, этого момента я ждал весь их разговор. Как же мне хотелось показаться на глаза дорогому, возлюбленному будущему тестю, которого явно следовало лечить: от глупости и склонности к манипуляциям одновременно. Какой, однако, потрясающий экземпляр бы достался некому практикующему психотерапевту! Или лучше сразу психиатру?

Решив, что с нужным специалистом разберусь попозже, я сунул морду в распахнутое настежь окно и коротко поздоровался:

– Р-р-р!

В какую-то секунду мне показалось, что от переизбытка чувств несчастный король просто потеряет сознание. Но он проявил небывалую стойкость и для начала осенил меня каким-то местным религиозным знаком.

Увы, я – не черт, от креста не отпрыгиваю, потому, к счастью для кустов за моей спиной и к

горю для короля, со своего места не сдвинулся ни на сантиметр.

– Ты, – прохрипел Его Величество, пятясь, – ты собираешься выйти замуж за это чудовище? За своего похитителя?

– Не похитителя, а спасителя, – промолвила Марлена. – Зато у драконов к Белолесью не будет никаких претензий. А ты проведешь счастливую старость, не задумываясь о делах государственных...

– Я не соглашусь на твой брак с этим!

– Папочка, – ухмыльнулась Марлена, – прости, конечно, но тебя никто и не спрашивает.

Король ещё раз осенил меня святым знаком, но, разумеется, в моём облике ничего не изменилось, ни одна чешуйка не зашаталась. Пытаясь быть вежливым и приветливым, я даже улыбнулся. Конечно, улыбка дракона – то ещё зрелище, не для слабонервных, но чего не сделаешь ради того, чтобы придерживаться этикета!

Кажется, это для Его Величества стало последней каплей. Он покачнулся, попытался изобразить нечто похожее на приветственное выражение лица, но сумел только странную гримасу, а потом потерял сознание и откинулся на спинку собственного кресла.

Вокруг вмиг засуетились. Кто-то бросился помогать королю, кто-то помчался к Марлене, видимо, уточнять, можно ли вообще помогать королю. Шум вокруг стоял знатный, и девушка подошла к окну, то ли чтобы убедить всех присутствующих, что я не страшный и не кусаюсь, то ли чтобы успокоиться самой.

– Возможно, Альдо, ты был прав, когда говорил, что надо никого не слушать и тайно быстренько пожениться, – прошептала она, – потому что спокойствия здесь нам не дадут.

«А мне даже понравилось! – отметил я не без иронии. – Твой отец так сильно меня уважает, что вот аж в обморок упал...»

– Очень уважает. Попробуй не уважать, когда твой оппонент – огромный дракон!

«В столь крупном размере есть свои преимущества, но и недостатков тоже хватает... Может быть, мне всё-таки стоит обратиться в человека?»

Марлена оглянулась. Король уже постепенно приходил в чувство. Он открыл глаза, убедился в том, что чешуйчатое чудовище никуда не делось и даже не стало меньше, а потом вновь рухнул без сознания, только и успев пробормотать что-то вроде «держите меня семеро».

Советников было не семеро, а даже больше, и короля они в самом деле держали, но уже заметно так косились на Марлену, приценивались. Каждый, пожалуй, прикидывал, насколько легко будет руководить новой королевой, дергать за ниточки.

– Нет, знаешь, – протянула моя принцесса, – наверное, тебе стоит ещё немного побыть драконом.

«А как же то, что дракон принцессе не жених?»

Она звонко рассмеялась.

– Ещё какой жених, – прошептала девушка, – когда невеста и сама – дракон!

– Но мы им пока этого не скажем?

– Нет, – ответила Марлена. – До свадьбы не скажем.

Я представил себе, как замечательно будет на свадьбе обернуться и вдвоем отправиться в полет, и подумал, что, быть может, не так уж и плохо – делать публичную свадьбу.

И драконом быть тоже не так и плохо. Приятно даже.

Главное в каждой ситуации уметь найти свои плюсы!..