☘️ Глава 18. Паркетные игры, в которых я не сильна
Старичок солгал. Причем не косвенно или частично, а прямо и однозначно. Если учесть, что вопросы не являлись утверждениями, а, следовательно не могли быть ложью, то под подозрением оставалось только сообщение о короле. Он «занят делами» и сегодня мы «его не увидим». Что из этого является грубым обманом и почему?
- Я никогда не состояла в сговоре с мэтром Хоппером, - медленно произнесла я, отвечая седовласому дэсаю-лгуну. – И понятия не имела, где находится Источник и что произойдет, если я в него попаду. На арене оказалась рядом с преподавателем, он схватил магией и потянул за собой… Если бы не превратилась от переживаний в драконицу, даже не знаю, чем бы все закончилось. Возможно, печально.
Стена посветлела, сообщая о правде. Я едва сдержала довольную улыбку.
Теперь меня не спросят: «Почему ритуалист схватил именно вас?». Для артефакта упоминание «рядом стояла» - не обман, зато те, кто допрашивают – додумают связь между словами и решат, что Хоппер схватил меня всего лишь как нечаянного заложника. И не придется упоминать подозрительный интерес ко мне некоего Близнеца. Вот так надо работать с детектором лжи, молодец я!
- … В драконицу, - простонала Лайза. Она все еще продолжала пребывать в шоке.
- Большую, красивую и с длинным хвостом, - сообщила я. Люблю радовать завистников. Чтобы завистничали по делу.
- Красивая, говоришь? – лениво протянул спрыгнувший с подоконника Хагара. И мне не понравилось, как блеснули его глаза.
- Шикарная, - честно сообщила я. А какая еще может быть драконица? – Но ты у нас почти женатый дэс, тебе это не должно быть интересно.
Обсуждение моей природной красы прервал непонятный многоголосый шум. Створки двери в другом конце зала медленно открылись, по обе их стороны замерли молча вошедшие лакеи в темно-синих одинаковых камзолах.
И в помещение начали входить разодетые в пух и прах придворные. Дамы в пышных шелестящих платьях, кавалеры в узких сюртуках, с напомаженными головами. Первыми шли две роскошные красавицы, обе неопределенного возраста, одну из которых, брюнетку, я знала.
- Оу, - сказала родительница Криспиана. – В радужном зале проводится какое-то мероприятие?
- А я тебе предлагала пойти в Изумрудный, - с едва слышной досадой ответила вторая гранд-дама, эффектная блондинка, с золотой короной, венчающей высокую прическу. – Здесь нам будут мешать.
Вокруг меня все подскочили со стульев, парни склонились в глубоких поклонах. Лайза присела в изящном реверансе.
Пришлось поспешно приседать и мне. Я едва не запуталась в ногах, какую выставлять вперед, какую сгибать. И неожиданно осознала, что забыла присесть в поклоне, когда матушка Криса появилась в отведенной мне комнате. Надеюсь, мне не часто придется видеть особ королевских кровей, иначе когда-нибудь окажусь в кандалах за вольнодумство, неуважение и отсутствие гибкой спины.
- Ну почему же мешать… я вижу на присутствующих молодых драконах кители Драко, это академия, где учится Криспиан. И Раш тут… А чем вы здесь занимаетесь? - заинтересованно протянула вдовствующая принцесса Порейя-Таумаран.
Подскочивший мячиком дэсай Хоттон поклонился сначала королеве, затем принцессе:
- Ваше Величество! Ваше Высочество! Счастлив видеть! Готовим молодежь к завтрашнему балу. Заодно расспрашиваем о первой игре сезона.
- Тогда не будем мешать, - пропела королева.
- А мне кажется, молодежь даже рада нас видеть, - не согласилась с ней Ее Высочество. Тонкая рука, с крупным кольцом на указательном пальце кокетливо поправила локон на шее. – Я не ошибусь, если скажу, что узнаю юного дэса Хагару?
Старичок досадливо оглянулся, но отступил, позволяя капитану Кинжалов шагнуть ближе и коротко с ним знакомя. К моему удивлению, мужлан и грубиян Ирги довольно ловко склонился, лобызая благосклонно протянутые ручки гранд-дам.
- В прошлом сезоне вы на голову разгромили всех противников в марахоне. А какие новости в этом? – участливо его спросила вдовствующая принцесса.
Хех, на сто процентов уверена, что она разузнала все о матче у сына и прекрасно знает чем он закончился. Но как же искусно формулирует, не прикопаешься. И артефакт сигналит светло-лиловым.
- Для меня честь быть представленным короне, - заявил громила, бросая подчеркнуто восхищенные взгляды… на обеих. – А новости… сезон только начинается, все у нас впереди. Хотя и открыли его ничьей.
- Я слышала, что вас лично в шаге от победы остановила… девушка?
- О, разве я мог противиться напору истинной драконицы?
Вот стервец. Он еще и джентльменом себя выставляет, из вежливости уступающим девицам. Да если бы не моя хватка…
Додумать я не успела. Потому что обе великосветские красавицы издали почти одинаковое удивленное охание:
- Неужто?! – почти натурально удивилась королева. И бросила быстрый, недовольный взгляд на безопасников.
- Истинная? – нахмурилась Порейя-Таумаран. И вот тут я ей поверила. Похоже, она действительно не совсем в курсе кто я такая.
Седовласый тут же сообщил, что я присутствую в помещении и посторонился, чтобы меня лучше было видно. На всякий случай я еще раз, уже более ловко присела, одарив дам доброжелательной улыбкой.
- Оу, неожиданно, - сказала Ее Величество, с любопытством изучая мою желтую прическу. – Подойди-ка к нам, милая девушка. Ты такая необычная… Уже обручена? Чья-то невеста?
- Обошлось, - осторожно заметила я.
- Но точно была! Чувствую интересную историю! – прощебетала она. Вблизи стало видно, что фигурка у нее довольно пухленькая, просто хорошо утянутая в корсет. Волосы, кокетливо завитые колечками по обе стороны лица, хитро скрывают румяные щечки. Нежный голос с модными придыханиями еще больше добавлял мягкости образу. Рядом с эффектной принцессой она несколько терялась, несмотря на блеск короны и расшитое жемчугом платье. Признаться, представляла я ее совсем по-иному. Более стервозной, что ли. – И куда делся твой нареченный? Ах, нет, не отвечайте, дайте мы сами догадаемся! Он отступился, узнав, что невеста истинная?
- Сменила на лучшего? – легко предположила мама Криспиана.
- Да побила она его, Ваше Величество, - не выдержал Джага.
Капитан Кинжалов издал неопределенный звук, смахивающий на сдержанный свист. У принцессы округлились глаза.
- Не сошлись характерами, - уклончиво ответила я, за спиной показывая кулак разговорчивому другу.
- Прекрасно, - вдруг сказала королева. – Так и надо прощаться с неудачными отношениями. Потому что истинная драконица достойна самого лучшего. Ты знакома со Смайсом Вероной?
- Знакома, - ответила я. – Но мы почти не общаемся, вращаемся в разных кругах.
- Ой, кого это останавливало? - королева захлопала ресницами и посмотрела на меня с лукавым намеком: - Знаю я как юные прелестницы о таких как Смайс глаза ломают. Мой племянник – редкостный красавчик, выпускник и умница. Как и ты, кстати, истинный дракон! Не правда ли, лучше не найти?
Хм. Я задумалась как бы повежливей ответить, но тут вмешалась принцесса.
- Академия большая, - ревниво заметила она. – В ней много достойных юношей.
- Таких идеальных как Смайс больше нет, - ласково поправила ее Беатриса. – И он уже достаточно возмужал, пора потихоньку начать присматривать себе пару. Поэтому с племянником я девочку поближе познакомлю, тем более что он по делам семьи как раз подъехал. А истинные драконицы нынче – такая редкость, нельзя упускать!
После этого принцесса уже не могла смолчать.
- Насколько мне известно, эта очаровательная девушка уже встречается с достойным студентом. Моим сыном, - сказала она, пытаясь прикрыть меня плечом. Все же драконы ужасные собственники, просто диву даюсь. Ладно я, мне простительно.
- Ах, - сказала королева, махнув полненькой ладошкой. Услышанное ее нисколько не смутило, - юность такая ветреная. Можно с кем угодно встречаться, но потом девушки понимают, что драконят растить лучше с самыми сильными драконами. Да и тянет истинных друг к другу. Твой-то, Матильда, так на крыло и не встал, насколько я знаю.
Вдовствующая принцесса открыла рот. И тут же его закрыла, жестко, словно лязгнув незримым капканом.
Они развернулись друг к другу, скрестив взгляды как шпаги. Не обращая внимания на окружающих. Леди Порейя-Таумаран категорически не желала мной делиться, но и выдать тайну сына никак не могла. Ей оставалось только бессильно молчать, сверкая глазами.
- Вот именно, - не дождавшись ответа, пропела ее, как я подозреваю, «заклятая» подруга. И в небесно-голубом взгляде королевы сверкнула сталь. – В конце концов, девушка снова немного «не сойдется характерами». Некоторым… зазнайкам полезно остудить головы.
Не верю, что безопасники держали Ее Величество в неведении насчет моих «отношений» с Криспианом, значит весь разговор был не случаен, а весьма красиво подстроен. Принцессе только что указали, где ее место.
И тут… Нет, я понимаю, что в дворцовые интриги лучше не лезть. К тому же начинать знакомство с королевой со спора – необыкновенная глупость, не по рангу и статусу. Но не могу я промолчать, когда унижают Криса.
- Девушка уже встречается с замечательным молодым драконом и менять ситуацию не собирается, - твердо сказала я. Артефакт блеснул светло, значит я говорила чистую правду. Ее Высочество в ответ скроила пренебрежительную гримаску, дескать, девичьи глупости. Зато родительница Таумарана расцвела, сияя не меньше волшебной стены. Надо как-то перевести тему разговора на другое, а то решит, что я влюблена в ее сына как кошка и только о нем могу думать, - Насколько я знаю, Его Величество знаком с Криспианом лично, они уже встретились?
- Король заня… – начала Беатрис. Но тут же оборвала себя, бросив быстрый взгляд на принцессу и с трудом удержав поворот головы на присутствующий в зале каменный «полиграф». Но краткое движение я все равно уловила. – Все, что вам будет нужно – сообщат. И порадую вас – мы не будем затягивать официальный прием, встретимся сегодня же вечером. До встречи…
Она еще раз всем улыбнулась, уже не так тепло, как мне показалось. И, без долгих прощаний, повернулась к тому же выходу, откуда появилась.
Тихо перешептывающаяся между собой свита мгновенно шагнула в стороны, освобождая проход для венценосной особы. А за ней, благосклонно мне кивнув напоследок, двинулась и вдовствующая принцесса. К облегчению студентов и безопасники поспешили за придворными, быстро собрав бумаги и сообщив нам: «Можете идти».
Все интереснее и интереснее получается. Не только седовласый лгал о монархе, но и королева о супруге что-то умалчивает.
В задумчивости, не обращая внимания на шум обсуждения после ухода венценосных особ, я подошла к мелко бликующей стене. Положила ладонь на прохладную поверхность. Камень оказался белым, цветные всполохи пробивались откуда-то сквозь него, окрашивая в итоге всю поверхность. А еще – он же неровный… Еще один барельеф, выточенный искусными руками древних мастеров. Такой старый, что едва различим.
Понять бы, что изображает… Но пока все болтают наперебой, артефакт пытается работать, мигает как сумасшедший, и я ничего не могу рассмотреть на нем.
- Эй, счастливые дэсы, - громко возвестила я, стараясь перекрыть восторженные восклицания Лайзы. – А одежда для бала у всех уже приготовлена? Вытащили из сумок и привели в порядок? Потому что, как сообщила Ее Величество, бал состоится не завтра, как планировали, а сегодня.
На длинную задумчивую минуту воцарилась полная тишина. Я бы сказала гробовая, но тьфу-тьфу-тьфу, до этого еще не дошло.
И пока они молчали – я смотрела.
На белые поля и города в нижней части стены. Резчик изобразил даже крохотные фигурки людей и животных. В темном овале пещеры под одной из улиц кольцом свернулся огромный дракон и, похоже, спал. Его копия, но уже вполне бодрствующая, сидела на крыше одного из домов.
Третий ящер взлетал в небо, широко распахнув огромные крылья. Четвертый… я не поверила глазам – летел среди звезд. А выше…
- Надо срочно обратиться к слугам! – начала Лайза. – Не могут же нас оставить без помощи. И я договорилась с родными, что вечером привезут новое бальное платье. Мне срочно нужен крылан, чтобы отправить его в столицу…
Неопределенные серые вспышки вновь скрыли рисунок на барельефе. Отдельные детали и всю верхнюю часть под потолком я так и не успела рассмотреть.
- Какая же ты глупая, - пропел над ухом гундосый голос. – Кто же спорит с королевой? Понятно, что гордишься вниманием, оказанным Таумараном, но выпячивать свои любовные грешки перед доброй монаршей особой…
- Видит Небо, я такая терпеливая! – простонала я, похлопывая по поддержавшей меня стене, мигающей лиловым цветом. – Другая бы стукнула, а я просто стараюсь не общаться.
Иногда говорят: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе», но это точно не про меня, я брезгливая.
Хотела отойти подальше и… заметила в широко раскрытом проеме двери, куда ушли придворные… толстенькую фигурку крылана. Знакомый мне Пузан деловито шкандыбал мимо по коридору, старательно перебирая лапами. Повернув на свет морду, он встретился со мной глазами. Замер на миг.
И зачастив лапами словно в мультфильме «Том и Джерри», поскальзываясь и прижав к лысому черепу большие горгульи уши, рванул дальше в темноту, исчезая из вида.
- Вуко, это тот самый крылан! – закричала я, срываясь с места. – За мной, умоляю! Бежим за ним!
- Да почему Нервиг? Меня возьми! – возмущенно завопил Джага, бросаясь следом.
- А вдруг придется в канализацию! - бросила я, чуть не вписываясь в дверной косяк и проклиная полированный дворцовый пол.
- А, - сказал Кейтер, резко затормозив. – Вуко, удачи, друг! Душевно я с вами.
Я выскочила в коридор, бросилась налево и… остановившись, с досадой топнула ногой. Вдали виднелись спины придворных, плетущихся в хвосте свиты Беатрис Милосердной. И ни следа крылана. К сожалению, искать его смысла не было, учитывая, что когда-то Пузан ухитрился волшебным образом пролезть в крохотный слив, и уж точно он спрячется в широких анфиладах дворца.
К моему удивлению, из зала вылетел Джага, волоча за рукав Вуко. Вслед за ними, грохоча сапогами показался «мой» стражник.
- Отлично, - выдохнул воздушник, - ты еще здесь! Ну и мы с тобой. Я думал тебя Нервиг прикроет, но смотрю – он замер! Глаза к потолку поднял и стоит.
- Я буквально на секунду задумался! – возразил Нервиг, стряхивая хватку уважаемого дэса Кейтера. – Я не могу вот так срываться и нестись в канализацию правящей семьи, не обдумав последствий.
- И как последствия? – спросила я, бросившись налево, вслед удаляющейся свите, торопливо заглядывая в боковые ниши в поисках Пузана. Причем других крыланов я видела, здесь они были даже внутри здания - вон под потолком на выступе дрыхла парочка. Но толстых и подозрительных не наблюдалось. Обычные худощавые создания, напоминающие поджарых горгулий. Даже Сиротка выглядел намного упитанней после того, как его Вайалет от души раскормила.
- Ужасно все будет, - честно сказал Вуко. Он быстро вышагивал за мной следом. – И объяснить ничего не сможем. Я точно знаю… Зачем вообще тебе этот крылан?
Джага подошел поближе к замеченной парочке и поднял голову, рассматривая проснувшихся «горгулий». В ответ они принялись недоуменно пялиться на него.
- Вы хотя бы мне попытайтесь объяснить, - хмыкнул воздушник. – У тебя, Кати, какой-то пунктик по этим животинам? Но, если нужна пара для Сиротки, я сейчас вон того, правого могу поймать, он вроде посимпатичнее.
- Ты уверен, что он – пара? - с сомнением спросил Вуко, явно довольный, что мы никуда не несемся сломя голову и не лезем, пачкая одежду и репутацию.
- Сиротка покрупнее будет, значит он самец. Эти – дрыщи, значит самки. А там - молодость, напор, сами разберутся.
Вуко округлил глаза и аккуратно отодвинулся от Кейтера. Пара крыланов, назначенных самками, в ужасе вжалась в небольшую каменную выемку.
- Хватит пугать, - укоризненно сказала я, и Джага разочарованно надулся. В отсутствие Криспиана никто не подхватывал его грубоватых шуток. – Лучше посоветуй, как в огромном дворце найти конкретного толстого говорящего крылана. Мне еще показалось, он нес что-то белое в лапах, но тут я могу ошибаться.
- Извиняюсь, - сипло сказал стражник. И многозначительно поправил меч на поясе. – Но ничего найти не получится. До официального приглашения вы обязаны все разойтись по комнатам. Не знаю как эти молодые драконы, у них я сопровождения не вижу, но вас, благородная дэса, я приставлен охранять. И бегать по дворцу не пущу.
Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд… Меня, значит, охранник, он же надсмотрщик, сопровождает. А парни сами ходят где им вздумается?
Я недовольно смерила взглядом вояку, но спорить не стала, лучше в следующий раз тихо ускользну, без шума и пыли.
- Возвращаемся через зал, - скомандовала я. – Заодно там стенку сверкающую поближе изучу. А мои друзья пока пройдутся туда-сюда, поищут пузатого крылана. Брать только живым!
Вуко поправил нашейный платок, сбившийся набок от захвата Джаги, посмотрел сначала в одну сторону, на череду дворцовых комнат, потом в другую – на такую же вереницу помещений. И со вздохом спросил:
- А каким еще? Как-будто мы его убить собирались. Как ты такое могла подумать?
- Пришибить ненароком – легко, а вот чтобы специально – зачем? – удивился вместе с ним Джага.
Ох, и трудно иногда объяснить местным что означают словечки из моего прежнего мира. Я заметила, что проще делать вид, что еще не полностью контролирую речь. Поэтому она у меня такая уникально-запутанная получается.
- Спрошу пока не забыла, - выпалила я напоследок, старательно отворачиваясь от недовольного стражника. – А вы обращали внимание на барельеф? Сверкающий такой, в зале, в котором нас допра… расспрашивали.
- Его трудно не заметить, - вежливо ответил Вуко.
Кейтер лишь пожал плечами и поднял бровь. Дескать, к чему ведешь?
- Там странное изображение, - поделилась я. – Драконы, летящие с земли в небо, парящие выше облаков.
И вот здесь была небольшая загвоздка. В этом мире я не видела звезд. Ночное небо было, каждый вечер на улице дисциплинировано темнело. Растекался слабый, притуманенный свет, льющийся откуда-то сверху.
Но не было ни привычной по прежней жизни Луны, ни ярких, светящихся точек, которые древние люди соединяли в созвездия. Просто мягкий, ночной, почти рассеянный свет.
И поэтому высеченные на камне сияющие блики, явно изображающие звезды, вызывали во мне логичное недоумение.
- Это старое произведение искусства, - вдруг сказал Вуко. – Я помню его со времени, когда меня привозили маленьким во дворец. Когда стоишь рядом и молчишь, то можно рассмотреть картину, а стоит заговорить, камень словно с ума сходит. Но Его Величеству Сардану зал нравится. Говорят, он часто проводит в нем важные приемы.
Еще бы. Я едва удержалась от хмыканья. Похоже, артефакт – это королевский секрет, которым со мной вовремя поделился Криспиан. Кстати, отсутствие Таумарана меня начало настораживать. Особенно в свете каких-то проблем с его венценосным дядей. Вот только поделиться с парнями своими подозрениями я сейчас не могу. Любопытный стражник чуть ли не всем телом между нами залезает, старается все услышать.
- Этот камень... - заметив, что его рассказ меня заинтересовал, лорд Нервиг решил продолжить, - его привезли во дворец очень давно и уже с нанесенной картиной. На ней души древних драконов улетают ввысь и превращаются в яркие вспышки. Нам их не видно снизу, но они есть.
«Не видно, но они есть…» - ошеломленно повторила я, поежившись от заколовшего под ложечкой предчувствия. Что же произошло с этим миром? Каким образом он потерял весь космос? Все указывало на то, что раньше местные знали о существовании звезд, видели их. Иначе невозможно было настолько достоверно изобразить ночное небо с парящим в нем ящером.
Попрощавшись с парнями, я в задумчивости побрела обратно. Под бдительным присмотром охранника. И - уткнулась в запертую дверь зала.
- Разошлись уже все, пока вы со своими друзьями за крыланами бегали, - пробубнил стражник мне в затылок, - этот зал всегда закрывают, как только он пустеет. Пойдемте со мной, дэса, хватит задерживаться. Мы вернемся в вашу комнату окольным путем. А насчет того, что толстых крыланов у нас мало, так это поклеп и напраслина. Нормально они у нас питаются, в хорошем теле многие, - я хотела отмахнуться от его оправдательной речи, но вдруг услышала радующее продолжение. – Вон, например, летит. И аж лопается от жира.
Я подняла глаза и действительно обнаружила пикирующее на меня создание крепеньких размеров. При этом категорически не толстое! И ни капли не лопающееся! Я утверждаю это с полной… тьфу… с несомненной уверенностью. Просто существо было милое и по-детски, невинно пухленькое.
По имени Сиротка.
- Па-ма-хи-те! – истошно запищал мой красавчик и упал на меня сверху.
Чтоб тебя, ушастая пакость! Проклятие! Ты ж меня чуть с ног не сбил!
Ладно, признаю. Немного раскормила…