☘️ Глава 26. Подаренная красота

До дворца наша компания добиралась кружным путем, изображая прогуливающихся бездельников. Сближаться с кем-бы то ни было мы избегали, стараясь держаться подальше, поэтому потратили на дорогу больше времени, чем ожидали.

Особенно подозрительно выглядели искупавшиеся в речке Вуко и Джага. Мы старались прикрывать их собой, но не уверена, что это успешно получалось. Однако за нами так никто и не погнался – уже хорошо.

Первыми летели Сиротка с Лестером, разведывая дорогу. Поэтому к крылу принцессы мы прибыли почти без происшествий, если не считать округленных глаз личных слуг.

И тем впечатляющей была реакция Ее Высочества Матильды Порейя-Таумаран, которая при виде нас даже брови не подняла.

- Мама, как ты? Охрану убрали? – спросил Криспиан, заводя нас по одному в белоснежную гостиную, где вдовствующая принцесса пила какой-то напиток из крошечной чашечки.

- Минут пять назад. Вы вовремя, - заметила она, внимательно нас изучая. – К страже прибежал курьер, с таким видом, словно на нас напали кочевники и предстоит защита дворца. Кстати, судя по вашему виду, вы уже участвовали в обороне?

- … Скорее были кочевниками. Под руководством лорда Криспиана, - хмыкнул спустившийся с воздуха и изображавший «почти-обычного-человека» Лестер. Он стоял на полу, время от времени приподнимаясь вверх, когда проваливался протезом под доски. На мелочи вроде прозрачности мэтр гордо не обращал внимания.

Принцесса взяла со стола лорнет и навела его на призрака. Видимо, не получила нужной информации, потому что плавно перевела его на меня.

- И как, стены устояли? – ровно спросила она.

- Не совсем, - пришлось признаться мне.

- Мой сын, - гордо сказала вдовствующая принцесса и усмехнулась таким знакомым Таумарановским движением губ. – Что стоите? Присаживайтесь. Всегда хотела пообщаться с варварами.

Мимо меня проплыла Мартэла, шепнув по дороге:

- Великолепная любящая мать, не правда ли? Для таких ни одна девушка не будет достойной ее мальчика.

Я с удивлением увидела, как ранее спешащие, волнующиеся соратники вдруг принялись чинно рассаживаться за столом, изображая мирный великосветский визит. Они что, серьезно?

- У нас появились сведения, - начала я, осторожно косясь на Криса, - что ситуация крайне непростая…

- Так было всегда, - Матильда посмотрела на слуг и те принялись неслышно носиться, расставляя чашки и тарелки. Одна из девушек в изящном бежевом платье, до этого недвижимо стоявшая у стены, выскользнула в коридор. – Большой статус – большие заботы. То горожане с протестами на площадях собираются, то убийцы приходят по ночам… Соседи норовят повоевать, недруги шлют подметные письма… Брат куда-то исчезает, а его хитрая супруга объявляет, несмотря на это, бал. Решится ли все это прямо сейчас или полностью прекратится завтра? Нет. Не правда ли, развеселая жизнь у королевской семьи и приближенных? Сплошной  праздник, смех и фейерверк, как думают некоторые юные девочки, - она посмотрела прямо мне в глаза, не улыбаясь.

- А что, если, в череде обычных неприятностей появилось нечто действительно сверх-опасное?

- Значит, настал дополнительный повод сесть за стол, попробовать великолепные десерты, которыми славится мой повар и потом спокойно обсудить эту «сверх-опасность».

Тонкие, унизанные кольцами пальцы изящно подняли расписанную золотом чашечку, и Ее вдовствующее высочество снова пригубила напиток.

Ладно, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

- О, - Матильда проследила как я сажусь за стол, - наслышана о вашем характере и, признаться, ожидала сейчас спора. Вы меня удивили.

- Я полностью доверяю Криспиану, а вы его мама.

Нам принесли теплые влажные салфетки, Вуко с Хагарой рассыпались в благодарностях величественной хозяйке, а та все это время следила за мной прищуренными глазами. Мартэла права, у меня с принцессой странное общение - лечу как на американских горках, вверх-вниз. То она врывается в мою комнату и разбрасывается провокационными намеками, то защищает перед королевой.

Эх, жизнь редко прямолинейна. Парни, которых мы выбираем, достаются нам не в чистой единичной комплектации, а всегда с «семейной нагрузкой», как черный ящик.  И вот здесь выбора нет вообще. Можно получить приз, а можно – пыльным мешком по мечтам.

Похоже, в комплекте с Крисом идет бомба с надписью «Взорвусь или нет – посмотрим на твое поведение и мое настроение».

Я вытерла руки поданным служанкой полотенцем и посмотрела на Таумарана.

- И все же, предлагаю не затягивать с серьезным разговором, - тут же сказал он. И я едва сдержала ухмылку. На-ка, принцесса, выкуси. Может быть и «твой сын», но «мой дракон». – Мы остались без короля. Он жив, но…

Крис коротко, без эмоциональных деталей описал произошедшее в подвале, особо отметив роль Пузана и то, что мы его встречали раньше.

- Кати, что ты о нем можешь сказать? Не все про этого крылана знают.

Хм, действительно. Я часто о нем рассказывала, но вживую, кроме меня, до сегодняшнего дня его почти никто и не видел. Еще немного и этого негодяя начали бы считать моей личной галлюцинацией.

Обведя взглядом замерших слушателей, я глубоко вздохнула, сосредоточилась и принялась перечислять зацепки, которые собрала за несколько моих встреч со странным животным.

- Первое, выглядит как типичный, хоть и чрезмерно толстый крылан.  Но речь не копирует, он вообще не воспроизводит сказанные ему фразы, а вполне осмысленно и полноценно разговаривает. Я слышала его речь несколько раз, а сегодня мы довольно долго слушали его в подвале. Жаль, что произошло это после боя, и все, кто умеет летать, в тот момент не могли это делать, а то бы Пузан не удрал… Второе, ведет он себя разумно, совершает сложные действия. Например, однажды с помощью артефакта выискивал потомков тех, кто основал академию, чтобы потом украсть их вещи и провести ритуал, - я сделала паузу, чтобы отпить из чашки. – Третье – он, как и преступный мэтр Хопер, клялись Близнецом. Выкрикивали что-то вроде «Служу Близнецу». Поэтому, когда он упомянул некоего «разгневанного господина», мы вполне можем предположить кого именно он имел в виду.

- Ну нет, - сказала Мартэла, отложив записную книжицу, в которую до этого лихорадочно записывала мои слова, - приключения приключениями, а противостоять богоподобным пращурам я пока не готова. Предлагаю остановиться на разумном крылане, отличный же враг. Если все против него соберемся, то мы ух, красиво его победим.

Вуко вежливо пододвинул ей тарелочку со сладостями и заметил:

- Предложение выглядит необычайно привлекательно… Если не брать во внимание, что Пузан сейчас улетел с королем, которого прочит главой целой армии. И если мы начнем их искать, есть шанс столкнуться со всеми сбежавшими дикими драконами… Сотнями.

- Увы, - досадливо сказала журналистка. – Я вспомнила, что меня редактор никуда не отпустит.

Все загомонили, обсуждая оба варианта. Ни слова не сказала только Матильда. Услышав новость о короле, она замерла. На высокой шее забилась длинная жилка, испортив идеальную белизну.

Принцесса теряла брата, а чтобы его спасти, она должна была отпустить сына.

Но уже через мгновение напротив меня с безмятежным видом сидела невозмутимая дама, чьи отточенные манеры и снисходительный холодок в прекрасных глазах никому не позволили бы усомниться в идеальном самоконтроле.

- Прежде чем принимать решение, - сказала она мягким негромким голосом, от звуков которого Хагара едва заметно дернулся, напрягаясь, а Вуко, на всякий случай, по щиколотку врос в каменный пол. – Я бы хотела услышать объяснения от Ее Величества Беатрисы. Тем более, что бал она не отменила, а только переименовала, назвав официальным обедом.

То есть?! Король, я извиняюсь, встал на крыло и умчал невесть куда, а его супруга вместо поиска и объявления чрезвычайной ситуации продолжила приятную светскую жизнь? Не потанцевать, так поесть…

В полной тишине на столешницу упала ручка Мартэлы, в некотором смысле вместе с ее челюстью.

- К-как? – переспросила журналистка. – Не отменила? Но обед же скоро, а мы… в несколько спорном виде, вы не находите?

- Спорном?! – переспросил Джага. – Где же тут спорность? Мы однозначно все в рванине, да еще грязные, словно из-под земли вылезли. Если мы придем в таком виде, о нашей причастности к побегу короля догадаются даже последние недоумки.

- О, таковых здесь пол дворца, - пренебрежительно сообщила принцесса, поднимаясь. Тотчас дверь в гостиную открылась и внутрь хлынуло не менее десятка слуг. – Но для остальной части мы все же приведем вас в порядок. Пока вы пробовали десерт, мои помощницы собрали свободных дворцовых модисток и принесли подходящие наряды. Разговаривать с королевой, что бы вы ни собирались ей сказать, следует только в достойном образе.

Она качнула кистью и на нас, словно муравьи на сладкую булку, буквально набросились швеи, принявшись растаскивать по комнатам.

- Как же я тебе завидую, - простонала Мартэла, с которой мы оказались в одном помещении. – Вот это женщина! Она тебя многому научит.

Не успела я поразмыслить, о чем она, как нас растащили по разным концам комнаты и поставили на низкие продолговатые табуреточки. Посреди комнаты с шорохом раздвинули ширму и началась кутерьма. Меня ухитрялись одновременно раздевать, измерять и протирать душистым полотенцем. Невидимая Мартэла довольно пищала за загородкой, словно ее щекотали.

Нахальные горничные позарились на все, кроме моих панталон и лифа, затормозили на отсутствии нижней сорочки, даже обошли меня пару раз, не веря глазам. А затем натянули нечто воздушно-тонкое, с блестящими кружавчиками на груди.

- Нижнее платье, - благожелательно пропела румяная горничная, командующая остальными. – А теперь корсет. И немного затянем.

И ка-а-ак затянули вдвоем, чуть не разрезав меня пополам.

Не кричала я только потому, что от неожиданности никак не могла как следует вдохнуть. Лишь хватала воздух и пучила глаза.

- Ах, какая тоненькая у леди талия! – пропела старшая служанка. – Зря вы ее раньше не подчеркивали.

Какая к бесам талия? Да я всего пару дней как перестала раздумывать, где именно, выше-ниже поясок повязать.

- Мерки готовы, - сказала одна из швей, - делайте леди прическу, а мы пока наряд перешьем. Принцесса велела подобрать платье, чтобы подошло под цвет волос, но золотистое – только одно, помните, Ее Высочество еще сказала, что слишком броское и она такое не наденет.

А и действительно, почему бы на меня не натянуть наряд, которым побрезговала стильная принцесса… Я вздохнула, но протестовать не стала. В конце концов, какая разница в чем покажусь на обеде, главное – в чистом и новом.

Меня спустили с приступочки, чтобы усадить на стул. И работа снова закипела. Лицо пудрили, брови подрисовывали, волосы распускали.

- Какой интересный оттенок, - пробормотала старшая горничная. – Может быть волосы не закалывать? Вся же красота в прядях… Девочки, принесите большое зеркало, чтобы леди лучше себя видела.

Что-то я совсем перестала ее понимать, скорее всего из-за нехватки кислорода. Корсет заставлял дышать чаще, словно я нежная и вечно взволнованная дэса-цветочек.

Едва скрыв снисходительную усмешку, я лениво посмотрела в появившееся передо мной зеркало. И… замерла.

Кто это?

Я?

Лицо выглядело тоньше, похудевшие щеки подчеркнули скулы. Корсет не только «нашел» мою талию, но и в целом добавил мне изящества. Не то, чтобы я превратилась в худышку, нет, но и прежний веселый хомяк внезапно исчез, уступив место невесть откуда взявшемуся лебедю.

Больше всего меня поразили волосы, еще сегодня утром отчетливо, откровенно и непререкаемо желтые. Сейчас они отдавали в темное золото, а на кончиках, так и вовсе блестели глянцевым тоном, словно побывали в жидком металле.

Катя, это точно ты?!

- Завьем локонами и такая красота будет – глаз не отвести, - продолжала щебетать румяная мастерица, пальцами приподнимая мои пряди. – Никогда такой красоты не видела. Зря вы, благородная дэса, их узлом скручиваете…

Хм. Меня цыплячий цвет раздражал, поэтому скрутила туго, спрятала как могла.

- А теперь платье, платье… - защебетали швеи, пытаясь перехватить мое внимание. – Времени совсем нет, нужно примерить платье.

Я подняла руки, чтобы попасть в рукава и на меня обрушилась волна шелка и перьев. Снова немного сутолоки и даже пара молниеносных скандалов между горничными. Но через минуту, несколько дезориентированная и растерянная, я стояла уже облаченная в нечто нежно-золотистое с блестящими перышками по подолу.

Ярко, броско и… при этом мне удивительно идет, не поспоришь.

- Готова? – в зеркальной глади отразилась не только моя преобразившаяся персона, но и принцесса, тоже переодетая в бальное платье. Серебристое и мерцающее.

Не знаю, когда она подошла. Я была настолько ошеломлена происходящим, что не услышала звук открывающейся двери.

- Зачем? – голос мой звучал тихо и настороженно. – Ваше Высочество, для чего вы это сделали? Только не говорите, что внезапно захотели помочь нашей компании прилично выглядеть. Я заметила на этом платье заготовленные стежки, то есть его уже некоторое время готовили.

Она подняла бровь, и замершие при ее появлении служанки одна за другой поспешили к выходу. Да что ж такое! Она же слова им не сказала! Но, тогда как, как они ее понимают?

Мы остались вдвоем в пустующей половине комнаты. За ширмой, там, где одевали Мартэлу, все еще негромко разговаривали, звучал смех и споры. А у нас словно застыло время.

Принцесса выглядела памятником самой себе, литой статуей. Бесстрастная, прекрасно владеющая собой, стальная дама. По высокой прическе тут и там были разбросаны гроздья свисающих кристаликов. Так вот, они не качались, а замерли будто впаялись в завитки.

- Хочешь узнать причину? – ответила она негромко, явно не собираясь информировать журналистку за ширмой, - Того, что девушка, обрученная с моим сыном, должна выглядеть безупречно, тебе недостаточно?

- Я не обручена.

Она подняла бровь.

- Разве? Насколько я знаю, ты приняла подаренную чешуйку. Джага сообщил, что ты чуть не силой вырвала ее у Кри-Кри, поэтому друг моего сына остановил свои ухаживания.

- Эм…

Я сжала ладони, не позволяя себе вздрогнуть. Не при этой женщине.

Неожиданно. И то, что чешуйка что-то означает, и новости об интересе Кейтера ко мне. Я думала, он своими эскападами и публичным вниманием скорее иронизирует над общественным мнением, троллит по-своему. А оказалось, со мной флиртовали.

- … Я приняла чешую, не осознавая, что это означает. А потом – потеряла ее.

- Да-да, твое врожденное проклятие, не скажу, что оно воодушевляет. Но никто с Агрой до сих пор так и не стал истинным драконом, я узнавала. Все рано или поздно сходили с ума и пропадали, спрятанные родней и супругами. Ты явно другая, особенная, какой и должна быть невеста моего сына. А насчет потери, - прекрасное лицо вдруг озарила нежная, мечтательная улыбка. – В свое время я даже возвращала чешуйку дарителю.

- А он?

- Подарил мне сына и погиб, защищая от дикого дракона. Когда-то я была юной, строптивой и постоянно нарушала запреты. Да-да, чистый огонь по характеру, - она покачала головой в ответ на мой недоверчивый взгляд. -  Я любила сбегать из дворца, не сказав никому ни слова, и гулять по городкам в округе, воображая себя свободной купеческой или крестьянской дочкой. После свадьбы жажда к приключениям поутихла, но когда мне сообщили, что я стану мамой… что-то во мне взбунтовалось и я решила прогуляться в образе в последний раз… Муж нашел меня на третий день, два из которых я просидела в пещере, загнанная туда диким драконом. Без воды, еды, возможностей позвать на помощь. Я была слишком высокого мнения о своих силах и считала, что во всем мире нет ничего, что может помешать принцессе развлекаться.

Матильда Порейя-Таумаран повернулась к зеркалу поправить прическу, но я заметила неестественный блеск в ее глазах. Даже самых сильных могут выдать непролитые слезы.

- Супруг нашел меня, - негромко продолжила она. – Прилетел. Такой красивый, юный, совсем недавно вставший на крыло. И сразился со старым диким драконом, намного сильнее себя. Мне он запретил помогать, боялся, что потеряю ребенка… - она поправила несуществующее несовершенство одного из локонов и повернулась ко мне. – С тех пор я дала себе слово, что по своей глупости не потеряю ни одну близкую душу.   

- Вы думаете, я могу ей стать?

- Это решать вам с Крисом. Я видела, как смотрит на тебя Кри-Кри, как он задыхается от одной твоей улыбки, - кажется я заметно порозовела щеками, потому что принцесса удовлетворенно прищурилась, изучая мою реакцию. – Пока он видит в тебе милую девушку. Но по-настоящему влюбляется дракон в свою драконицу. Великолепную, уникальную, в блеске чешуи. Именно ее мы сегодня в тебе и приоткроем. Посмотри… - Она поманила меня рукой в перчатке, подзывая ближе. В зеркале отразились мы обе. И я бы не сказала, что ее кристаллы затмили золотое сияние моих волос. – Ты настоящая драконица. А значит, не забываешь тех, кто… - она подняла со спинки стула приготовленные для меня длинные белые перчатки и подала их мне изящным непринужденным жестом, - …помогает.

Я моргнула, не зная, что сказать. Просто растерялась как в детские давние времена, когда отец обыгрывал меня в шахматы за несколько стремительных ходов. Пришлось надевать перчатки, выгадывая время, чтобы вернуть самообладание.

Бог мой, да как же к ней относиться?!

А, гори оно! Я умею быть благодарной!

- Вы очень меня выручили, спасибо за помощь. И... я вас услышала,  -  прозвучало искренне. Именно так, как я чувствовала. И воу-воу, царапающее напряжение в комнате начало исчезать. Надо срочно менять тему разговора. Потому что я понятия не имею, что говорить или делать в таких ситуациях. Так. Срочно переключиться… Какой бы вопрос задать… А! Подойдет. Я поправила шелковый краешек ткани у локтя и спросила: – Но если вы тяжело переживаете потерю близких, то почему не подняли армию, чтобы догнать короля?

- Армию подняла королева, мне об этом сообщили прямо перед вашим приходом. Правда тогда я еще не знала причины и сначала заподозрила, что неправильно поняла стражу у дверей. Вдруг меня не заперли, а охраняли? От какой-то беды, например «пленник» вырвался… Сардан не впервые оборачивался, иногда по неделям не мог вернуть человеческий облик, но никогда не сбегал. Он сам проверял крепость магических оков и звал воздушника, чтобы тот скрывал звуки от гостей дворца.

- Думаете, с ним ничего не случится?

Ее лицо едва заметно дрогнуло, но принцесса быстро справилась с собой.

- На определенном этапе своей жизни я дала себе слово никогда не торопиться с важными решениями. Сардан - самый сильный дракон в королевстве, - медленно сказала она, — а еще – удивительно добрый и любящий брат. Я сделаю все, чтобы он вернулся. Если будет нужно, подниму страну. Но прямо сейчас, до выяснения всех обстоятельств, шуметь не будут, иначе под удар попадет Криспиан и вы. Лучше пойду, расспрошу Беатрис, обсужу с ней, что можно еще предпринять для спасения короля. Главное, чтобы королева… не поставила на нем крест. Одна из моих служанок узнала, что платье вдовы ей сшили еще в прошлом году и…

Не знаю, что она собиралась добавить, но нас прервали.

Ширма, разделяющая комнату на две половины, отодвинулась. И из-за нее шагнула довольная Мартэла. Небесно-голубое платье шло ей необычайно, подчеркивая и васильковые глаза.

- Ого, - сказала журналистка, уставившись на меня. – А я думала, только с моим нарядом Ее высочество угадала. Леди Матильда, да вы волшебница!

Та благосклонно кивнула, а выскочившая вместе с журналисткой горничная распахнула дверь в гостиную. Они двинулись первыми, сначала принцесса, затем постоянно оглядывающаяся моя подруга по приключениям. А я поймала себя на легкой нервной дрожи. Ого. Неужели для меня важно, как отреагирует Крис на мой новый внешний вид? Что за глупости…

Шаг. Еще шаг.

- Кати, - блондинка задержалась и, склонив ко мне голову, пробормотала, почти не разжимая губ, - это артефакт, да?  Что она сделала? Чем тебя изменила?

Есть у меня подозрение, что «меняла» вовсе не леди Матильда. После каждого проявления драконицы, даже небольшого, происходили какие-то перемены. То талия становится тоньше, то волосы желтее.

Если ежедневные тренировки помогали сбросить вес и делали меня выносливее, то магическая энергия добавляла к преобразованиям не только явные как цвет волос, но и дополнительные, не бросающиеся в глаза детали. Она словно талантливый художник парой взмахов улучшала любительскую заготовку, отмерянную мне судьбой. Кожа выглядела чуть нежнее, лицо – неуловимо тоньше, глаза – слегка ярче.

В целом ничего кардинально иного, пожалуй, я просто становилась… здоровее. Но платье и прическа соединили все небольшие улучшения в один образ, смывая с меня болезненную серость Агры.  

- Да ладно… Кати, это ты? – в полной тишине подал голос Джага и хлопнул ладонью по столу. До нашего прихода парни о чем-то болтали, но, когда мы зашли в гостиную, они развернулись и прервали разговор. – Ты что, опять похудела? Жаль, конечно, но в остальном – м-м-м, я сражен.

Все четверо были облачены в элегантные камзолы, причесаны и свежевыбриты, словно и не было недавней битвы в подвале, а потом гонки по задворкам дворца.

- Катарина, - подал голос Вуко, - а почему ты так не причесывалась раньше? Специально себя портила? Никогда бы не подумал, что ты настоящая красавица. Оу, дэса Мартэла, простите, что сразу не заметил. Вы, как всегда, прекрасно выглядите.

Хагара тоже начал что-то там басить, отсыпая комплименты дамам, включая принцессу. А потом все как-то разом замолчали, повернувшись к не сказавшему ни слова Криспиану.

А тот просто стоял. Кажется, даже не моргая. Изучая меня тяжело и жадно. В темных глазах сгустилась тьма, схлопываясь в вертикальные зрачки.  Я… тоже видела только его.  Мы словно сцепились взглядами, не в силах друг от друга оторваться.

А потом пошли навстречу. Шаг за шагом. Медленно, даже не пытаясь сопротивляться непонятному, накрывшему нас притяжению.

Вокруг стало тихо. Причем не отсутствие звуков пустой комнаты, не пауза во время разговора. Наступила тишина, ватой закрывающая уши, немного давящая и совершенно отрезающая нас от мира. Когда только мы и никого больше.

- Кати…

- Крис...

Затем мы оказались близко. Я и он. Вместе. Рядом. Одни.  На его виске билась жилка, подрагивали ноздри. Я могла бы вечно рассматривать тень от его ресниц.

- У тебя золотые глаза, - сказал он.

- Тебе нравится?

- Никогда не видел ничего прекраснее твоих глаз… Не важно какого они цвета.

Мы протянули руки, сплели пальцы. Кожа к коже. Миг… И… опомнились.

Вокруг нас ожили звуки, совсем недалеко обнаружились болтающие между собой люди. Не обращающая на нас ни малейшего внимания Мартэла недовольно что-то высказывала дэсу Нервигу. А принцесса с интересом слушала Джагу. Слуги открывали дверь в коридор.

Кажется, никто не заметил, что с нами произошло, поэтому я немедля высвободила свои пальцы из теплого захвата Таумарана.

- Пора, - сообщила Ее Высочество. И первой двинулась на выход. За ней, старательно повторяя плавный шаг, поспешила журналистка. Потянулись остальные.

- Проклятый везунчик! – прошептал Джага, проходя мимо Криса и пихнул его в бок.

Так они… видели или нет?