Глава 8

Я плыла в потоке чувств и мыслей.

Не только своих, нет. Чужих тоже.

Ее звали Виола.

Совсем юная драконица, которая даже не успела сделать ни одной кладки, ей всего-то двадцать шесть лет... считай - младенец.

Ладно, драконы растут быстро, и взрослеют быстро, Виола не станет исключением.

Размножаться драконы могут с тридцати лет, тогда же считаются и взрослыми. Но у них с этим намного сложнее.

Драконы откладывают яйца, но развитие драконят начинается еще в утробе матери. То есть яйцо откладывается, как у крокодилов, уже с зародышем.

Одно.

За один раз.

И чтобы сформировался здоровый зародыш, чтобы яйцо потом спокойно выросло... столько всего нужно!

Во-первых, драконица должна быть полностью сформировавшейся. То есть тридцать лет - это когда можно спариваться. Вылетать, сплетать шеи, по выражению самой Виолы.

Но потомство лучше не заводить.

Оно практически наверняка будет неполноценным.

Вот, лет в пятьдесят - шестьдесят - дело другое. И зародыш сформируется правильно, и самой драконице вреда не нанесет... размножать тридцатилетнюю драконицу - это как десятилетнюю девочку.

Да, были в истории планеты Земля и такие времена, кстати. Когда в пятнадцать лет девочки уже мамами становились, а в двадцать пять - могли и бабушками. А то и раньше. Бывало всякое, и созревают все по-разному, но кто сказал, что это хорошо для матери и потомства?

И мать погибает, и дети хилые получаются.

Это по собственно драконице.

Так что каждый год яйца драконицы не откладывают. Раз в десять - двадцать лет, так правильнее будет. И то регулярно проводится отсев.

Нет, яйца не разбивают.

Просто яйцо, в котором зародыш не сформировался, или он нежизнеспособный, не будет расти и развиваться. Такие яйца уничтожают сами драконы. Огнем.

Во-вторых, нужны специфические условия.

Они у драконов есть именно здесь. Эти пещеры, эти минеральные воды, освещение, влажность, соленость... всех параметров не перебрать. Но и воссоздать их где-то в другом месте пока не получилось. Это, конечно, опасно.

Мало ли что?

Одно хорошее землетрясение - и капут драконам?

Но Виола была спокойна на этот счет. То ли не задумывалась в силу щенячьего возраста, то ли у драконов был какой-то выход, просто здесь их все устраивало...

- Второе, - пришел ответ от Виолы.

А, ну раз второе - можно не беспокоиться. Драконы не дурнее людей.

- Мы умные, - Виола просто лучилась самодовольством.

Я и не сомневалась, что умные.

И мне сейчас было удивительно хорошо. Но...

- Виола, а как мы будем дальше?

- Будешь приходить ко мне. Как сможешь, так и будешь. Я понимаю, важно все сохранить в тайне.

Я выдохнула.

Если бы драконица потребовала постоянно находиться рядом с ней, или обнародовать нашу связь... ой как я бы встряла! Песец!

- Тебе это не будет слишком сложно?

- Нет, все в порядке.

- Но я знаю, что другим людям надо-надо-надо...

Виола шевельнула гребнем. И даже тихонько фыркнула.

- Им - надо. Тебе не надо.

- Не понимаю?

- У людей разная восприимчивость. Кто-то вообще не способен нас слышать, только эмоции ощущает, кто-то слышит хорошо. Ты меня слышишь сразу, поэтому нам будет легко. Тебе не обязательно оставаться рядом-рядом, у нас уже все хорошо.

- А первые сутки?

- Они самые сложные для пары. Чтобы все установилось правильно, мы стараемся находиться рядом. А потом связь развивается, крепнет... с тобой все хорошо. Со временем мы сможем чувствовать друг друга на большом расстоянии.

Я выдохнула и погладила драконицу по лапе.

- Спасибо. Я уверена, что смогу решить эту проблему, но не сразу. Ты знаешь, драконицы никого не выбирали более ста лет. Люди отвыкли.

- Знаю. Мне говорили.

Я тряхнула головой.

Ну конечно же, для драконов-то мы живем намного меньше, драконы могут и десяток таких как я за свою жизнь поменять!

Виола как-то хитро улыбнулась. И я поняла, что она читает мои мысли.

- Это только пока. Потом ты научишься разграничивать то, что для меня - и то, что для тебя.

- А нужно?

- Если захочешь.

Я только отмахнулась.

Не захочу, да и незачем, и вообще... что у меня может быть такого, о чем нельзя сказать своему дракону? Отношения с мужчинами? Так их у меня вообще пока нет!

А если мой дракон кого-то не одобрит...

- То что?

Почему-то вообразился Матиас Лиез, которого Виола цапнула за зад. В моем воображении он убегал, придерживая рукой отваливающееся полупопие, а Виола прищуривалась, и штаны, которые застряли у нее в зубах, развевались, как знамя.

- Тогда приятного аппетита, - сформулировала я.

Но Виола уже не слышала. Она повалилась на бок и дергала от хохота лапами.

- Если я его цапну, там половины Матиаса не будет.

- Все равно - приятного аппетита. Лишь бы ты не отравилась.

- Никогда не думала, что люди такие забавные. Мы поладим.

- А почему драконицы все-таки прекратили выбирать людей?

- Потому что нужен определенный порог... совместимость, - попыталась объяснить Виола. - Страх не давал женщинам подойти, а когда они подходили, мы не могли сдержать своих инстинктов. Страх же! Охота! Дичь! Не подруга - добыча!

- Замкнутый круг, - согласилась я.

Как с собакой. Не боишься - не цапнет. Ну, если специально не натаскана, конечно. Но как правило - не укусит. А если боишься, собака еще больше ярится, а ты еще больше боишься... замкнутый круг. Только одно дело собака, а другое - здоровущий ящер.

- Ты понимаешь. Это хорошо. И подруга у тебя хорошая.

- Да?

- Сначала она боялась меня. А потом - за тебя. Это чувствуется.

- То есть она тоже может подойти дракону? Драконице?

- Может. Я даже знаю, кому именно.

Я задумчиво кивнула.

Это хорошо. Только вот нужно ли оно Марисе? Ко всем ее проблемам с Феррерами, с родителями... еще и дракон? Увесистая гирька на весы получится, как бы вся конструкция не рухнула.

Я поговорю с подругой, и пусть она подумает.

Когда за мной пришел Эдгардо, мы с Виолой уже болтали всласть, как старые подруги. И даже больше, как две сестры.

Драконица наслаждалась общением, я тоже, а как наладить дальнейшие встречи... придумаем! Пока я просто буду приходить по ночам. Или Виола выбираться на воздух и прилетать ко мне в бухту. Драконицам-то никто не запрещает гулять, где им понравится. Условие - не ходить по территории Академии, так она и не будет. Плавать в море можно, летать над морем можно, а нам больше и не нужно.

А за два с половиной года мы точно что-то придумаем. Лучше даже за полгода.

Летом мне придется съездить к отцу, а я не представляю, как можно расстаться с Виолой даже на один день.

Ничего, выход найдется. Или Виола со мной слетает, или я никуда не поеду, и пусть папаша приезжает сам. Будет видно ближе к лету. А пока - на выход.

И я послушно затопала по пещерам вслед за Эдгардо.

Драконы явно были уже в курсе происходящего. Пока мы шли к выходу, нам их штук сорок попалось, от мелких до вовсе уж крупных.

Раньше драконов я вблизи не видела. Сварт, Виола, Эстарг - остальные пока держались от меня подальше. А любопытно же! Какие у них общие признаки, чем они различаются... генотип и фенотип. Сейчас я могла смотреть и сравнивать.

Пожалуй, ближе всего по внешности драконы к варанам.

Некрупная голова, длинное тело, мощный хвост, пропорциональные лапы. Гребень у взрослых драконов похож на частокол, а у драконят пока зачаточный. Видно, что он идет по всей длине спины, где-то острее, где-то мягче. Чуть пониже крыльев он вообще пропадает, а потом выступает опять.

Интересно было бы посмотреть на скелет дракона. Но - драконы против препарирования.

Крылья пока у драконят сложены вдоль тела, но все равно, видно, что они похожи на летуче-мышиные. Там даже рудиментарные лапочки есть.

Интересно, они ими работают - или нет?

И строение похоже на летуче-мышиное. То есть крыло идет вдоль всего тела. Не прикрепляется в одном месте, как рисуют в книгах, так оно бы просто не выдержало вес дракона. Плотная перепонка, жесткая даже на вид, в цвет туловища.

А дракончики красивые.

Красные, синие, зеленые, черные, белые... одноцветные. Пятнистых или полосатых среди них нет. Цветовой градации, кстати, тоже нет.

Допустим, самки белые, самцы черные. Такого не встречается. Есть и черные, и белые, и самки, и самцы.

Морды тоже интересные.

Если вараны тупоносые, то у драконов моськи похожи на те, что рисовал Валеджио. Здоровущая пасть, рудиментарные рога, гребень... что-то похожее он изобразил сидящим на утесе.

Такой головой, наверное, можно стены таранить.

Пасть - отдельный разговор. Даже у молодняка - туда вполне поместится голова взрослого человека. Кажется, драконы это понимают, потому что идут мимо и позевывают. Или улыбаются?

Я бы на второе поставила.

И зубки там...

Клычки такие - один укус и руки нет. Акулы плачут и рыдают.

Глаза...

А вот глаза у драконов неожиданно крупные. Такие,, почти стрекозиные. Отсюда, сверху,, видно плоховато. Мне кажется, что они обеспечивают обзор на все триста шестьдесят градусов. Хотя бы на триста...

Интересные они. Красивые, яркие...

Личности.

***

Хватило эсса Молина ненадолго. Ровно до выхода, а там и Мариса на шее повисла.

- Каэ! Я волновалась!

- Все в порядке, - я погладила подругу по волосам, успокаивая. - ты же понимаешь, мной любой дракон отравится.

- А дракон об этом знает?

- Они же разумные, кто мне мешает ему об этом сообщить?

- Н-никто...

- А кто мне мешает сообщить о случившемся преподавателям и лично ректору? - поинтересовался Эдгардо.

Я посмотрела на него с удивлением. Наивный ребенок вздумал шантажировать - меня!?

- Здравый смысл?

- Не понял? - смутился третьекурсник.

- Что тут непонятного? - пожала я плечами. - Как вы собираетесь доказывать связь между мной и Виолой?

Эдгардо посмотрел на меня со священным ужасом.

- А... а... она же есть!

- И что? Если вы не в курсе, эс Молина, драконицы могут запретить драконам открывать пасть. То есть вы будете кричать, орать и биться головой об стену, а ваши слова никто не подтвердит. Включая и вашего собственного дракона.

- Эстарг меня никогда так не предаст!

- Спросите у него, эс.

Эдгардо посмотрел на меня злыми глазами. Шантаж явно срывался.

- Вы.... Ты...

- Я, - согласилась я. - И Мариса. И драконицы. У них другая структура общества, потому что именно драконицы откладывают яйца и приглядывают за их развитием. Драконы на это просто не способны. Поэтому драконицы важнее.

- И эссы... ох, ужас!

- Ничего ужасного во мне нет, - похлопала я Эдгардо по руке. - Эс Молина, давайте просто решим, что всего этого не было. Вы водили девушек поглядеть на драконов, вот и все. И живите, как ни в чем не бывало.

Эдгардо вздохнул. Кажется, он принимал для себя какое-то неудобное решение. Неприятное, гадкое....

- Эсса Каэтана, я не смогу так поступить. Но если я выдам вас, Эстарг от меня откажется.

- Он вам так сказал?

- Да.

Я промолчала. Вот уж чего я не собиралась делать, так это отказываться от своих слов.

Шантаж? И что дальше? Я не ангел! Что я должна сделать - прийти и сознаться во всем ректору? После чего меня попросту отравят, чтобы не создавать неприятных прецедентов? Запросто!

Не стоит забывать, завещание Виктора Третьего наверняка все еще действует. А лезть в авантюры, ничего не зная о своем новом статусе, о своих новых возможностях - самоубийство.

Виола...

Да, Виола меня выбрала. Но она не щит и не меч, она тоже нуждается в моей защите и помощи. И еще...

Драконы привязаны к этим скалам. Не будет термальных источников - не будет детей. А Виола пока еще и одного яйца не отложила. У драконов это не так легко и просто, это вам не страусы и не курицы.

Даже не крокодилы, хотя сходство есть.

Пока мне необходимо время. Время, чтобы во всем разобраться, время, чтобы встать на ноги, время...

И не стоит забывать о своем долге перед Даннарой. Ей я тоже обещала. Так что прости, Эдик. Понадобится - и я кого угодно шантажировать буду. Не во имя высшей цели или прочих глупостей, а просто потому, что мне есть о ком заботиться. И мои девочки тоже в этом списке. Я взялась их учить, я несу за них ответственность. А угрызения совести?

Как писали в интернете, выбей совести зубы, пусть не грызет, а целует.

- Поэтому, - Эдгардо не дождался от меня реакции, и решил пойти дальше. - Я промолчу. Но вы мне тоже должны дать обещание, никому и никогда не говорить о моем участии в этом деле.

- Хорошо - легко согласилась я. - Даю слово.

Эдгардо недоверчиво покосился, но я была вполне серьезна. Если все откроется, я буду молчать до конца. Так хотя бы его не убьют. А Эстарга мне тоже жалко.

- Минутку, - Мариса оправилась от своих эмоций. - Эдгардо Молина, слово вы получили. Но взамен - научите Каэ проходить к ее драконице незамеченной.

- Что!?

Я промолчала. Не подумала я об этом, а зря.

- то самое. Наверняка за столько лет драконарии накопили какие-то знания, сведения, карты... что там может быть еще? Каэ, я правильно понимаю, ты так и будешь ходить к своей драконице?

- Буду.

- Значит, тебе нужно делать это безопасно. Максимально безопасно.

И с этом было сложно спорить.

- Да, но...

- Эс Молина?

Выдоху Эдгардо мог бы позавидовать синий кит.

- Я... хорошо.

- Эс Молина, - я похлопала его по руке, отчего несчастный подскочил на полметра и едва не полетел носом вперед. Пришлось ловить и останавливать. - я буду молчать. Слово даю. Вот просто - молчать и молчать, обо всем.

Не поверил.

***

- Каэтана, рассказывай!

Девочки атаковали, как стая шершней. Я даже в сторону отпрыгнула.

- Всем тихо! Сейчас все расскажу, только поесть дайте! Хоть что!

Олинда кивнула в направлении столика.

- Мы тебе в столовой взяли покушать. Тушеное мясо, каша и там пара плюшек.

В мясо я вгрызлась так, словно не ела неделю. Хотя сутки я и не ела. А сил ритуал, видимо, забрал много. Я жутко мерзла, меня трясло - первые симптомы пошли. Потом можно еще и заболеть...

- Ам, чавк...

- Каэ, вот кофе.

Горячий кофе сварила Фати. С пряностями, как я люблю. Я осушила чашку - и выдохнула.

- Что я хотела посмотреть на драконов, все знают?

- Да. Мариса рассказала.

- Посмотрела. На свою голову. Теперь у меня есть драконица, ее зовут Виола. Или я у нее есть. Она беленькая, крупная, очень симпатичная. И она меня сама выбрала.

Я честно рассказала, как попробовала кровь дракона, как мы разговаривали с Виолой, рассказала о ее словах.

- Получается, любая из нас способна? То есть любая может пройти выбор?

Севилла выглядела задумчивой.

- Более того, Виола сказала, что знает драконицу, которой могла бы подойти Мариса.

- С ума сойти!

Олинда выразилась резче, но смысл был примерно такой. И поглядела на Марису вопросительно. Та не стала изображать невинность.

- Я не знаю, нужно ли мне это.

- Это же ДРАКОН! - удивилась Фати.

- А потом что? Вот, выберет меня драконица. А папаша изволил выдать меня замуж за Феррера. И как дальше? - печально откликнулась Мариса.

Девочки замолчали.

В их картине мира была не предусмотрена самостоятельная жизнь. Просто по законам, принятым при Викторе Третьем, за них отвечали, их полностью содержали... сами они не то, что на колбасу себе заработать - они где ее купить не знают. И как с этим быть?

Дракон?

А что потом?

Как жить, когда это откроется? А это откроется, это не хомячок в клетке, это зверюшка размером до пятидесяти метров, она летает, плюется огнем и обладает своеобразным характером.

Людей драконы не едят. Но во-первых, могут сделать исключение. А во-вторых... даже если и не съест, а понадкусывает, человеку от этого легче уже не будет. Никогда.

Олинда побарабанила пальцами по крышке стола.

- И все же... получается, мы страхом закрывали себе дорогу.

Я развела руками.

- Как-то так.

- Вот что, Каэтана. Я пока не знаю, хочу я дракона или нет. Но ты одна из нас, как мне кажется, можешь жить самостоятельно.

Я пожала плечами.

- Тебя это ведь не пугает?

- Абсолютно.

Намного больше меня нервировала предстоящая встреча с отцом и воспитательницей. Как бы убегать не пришлось...

Убивать?

Этот вариант мной тоже рассматривался. Но тогда - кто получит опеку над Каэтаной? Память подсказывала, что близких родственников у меня нет, но есть ведь и дальние? Какие-то водно-киселевые, которых ты можешь сто лет не увидеть, а они есть.

Или Корона.

А последнее мне и даром не надо, и рядом не надо.

Но как выйти из ситуации?

И как помочь подругам... подруге, если ты сама подвешена на ниточках, словно марионетка?

Не знаю. Но обязательно придумаю.

- Каэтана, скажи, а ты можешь нас потренировать и в этом?

- В чем? - я даже глазами захлопала.

- В самостоятельной жизни. Нам бы поучиться жить без чужой помощи.

- Кофе вы варить уже научились, - ехидно заметила я. - А в остальном... девочки, самостоятельно жить может каждая из нас. Можно найти мужчину, который будет нести за вас формальную ответственность, к примеру, какого-то алкаша, и платить ему малую денежку каждый месяц, можно найти себе жилье, можно поменять имя и даже представляться всем эссой с другого континента. Можно и переехать хоть куда. Проблема только одна.

- Да? - на взгляд Севиллы их было намного больше.

- Деньги. И метод их заработка.

Ответом мне были изумленные глаза эсс. Деньги? Деньги есть, они всегда были, а метод заработка - один. И здесь, и там, и в любой реальности: 'Мась, а мась (папа, мама, муж, любовник) дай мне денежек, мне на платьишко не хватает!'.

Мне осталось только развести руками.

- Девочки, думайте сами. Без денег жить на свете не получится, а как их заработать? Между прочим, тем же драконариям платит государство. И драконов содержит, и жилье предоставляют, и определенная сумма им в месяц идет. Отдельно - за вылеты.

Не задумывались. По лицам видно.

- А правда, - Олинда задумалась. - Что я умею? Каэ, а чем вообще женщины могут заработать себе денег?

- Вариант: содержанка - не предлагать?

- Не предлагать, - отмахнулась Олинда. - Подозреваю, что содержать дракона не согласится ни один мужчина.

- Скажи ему, что раскормила хомячка, - пошутила я.

Посмеялись, но легче от этого никому не стало. Пришлось возвращаться обратно, к серьезным темам.

- Вот, посмотри, чем зарабатывают раэши в Академии. Уборка, стирка, на вахте у нас раэши сидят, там же не охрана, а учет и контроль нужны, в лавках торгуют, но это тоже навык требуется, модистки, есть даже преподавательницы... та же раэша Понс...

- А эссы ничего этого не умеют, - пробормотала Олинда. - Я знаю нескольких эсс, которые получают пособие от Короны, но дракона на него не прокормишь. Даже мангуста не прокормишь.

Я развела руками.

- Вот и ответ. Девочки, мы с вами полностью бесполезны в реальной жизни. Если завтра нас закинет на другой континент - наш путь будет четко или в бордель или в могилу.

Никого это не порадовало.

Я развела руками и зевнула. Надо было хоть этой ночью поспать. Попробовать.

- Вот вам и домашнее задание. Всем. Подумайте, что вы умеете такого, что может пригодиться другим людям. А мне завтра расскажете. Идет?

Девушки поняли намек и вежливо удалились.

Я сунула грязную посуду в корзинку, и как была, в одежде, упала на кровать. Сил не было. Вообще.

Ну и не надо. Надо спать, спать, спаааааать...

***

Первым уроком была математика.

Раэн Ледесма щедро раздал всем задания, и поманил меня к столу. А потом достал из-под столешницы...

Шахматы!

Да-да, они, родные! Доска на шестьдесят четыре клетки, тридцать две фигурки, вырезанные без особого изящества, достаточно коряво и схематично. Но главное-то опознать можно. И коня, и башню, и короля с ферзем...

Я взяла пешку, покрутила в пальцах.

- Итак, эсса? - в глазах Тьяго Ледесма горели почти безумные огоньки.

Я вздохнула, и тихо принялась объяснять правила. Раэн слушал, записывал...

Полчаса ушли на расстановку и разъяснения. Потом мы сыграли первую партию. Естественно, я выиграла.

Потом вторую, третью...

Если бы не звонок, раэн Ледесма так и не оторвался бы от доски. Но и потом...

- Все свободны. Эсса Кордова, задержитесь, пожалуйста.

Я не стала спорить, присаживаясь рядом.

- Эсса Кордова, - раэн принципиально обращался ко мне только так, и я не спорила. Если так человеку привычнее... - Я хочу сообщить, что взял на службе отпуск.

- Да, раэн Ледесма.

А я тут при чем?

- Я еду в столицу для устройства своих личных дел. Наших дел.

Эммм? Наших? Личных?

Не поняла?

К счастью, раэн Ледесма быстро разъяснил ситуацию.

- Эсса Кордова, за эти несколько месяцев мы с вами очень серьезно поработали. Я свел наши результаты в книгу, и собираюсь презентовать ее в Королевском математическом обществе.

У нас и такое есть? Хотя где ученые, там и общества, и газеты, и прочее. И результатами им как-то обмениваться надо...

- Я не могу назвать вашу фамилию, не могу сделать вас соавтором... надеюсь, что только пока.

Я кивнула. Да уж, был бы папочке сюрприз.

Не расхлебали бы.

- Поэтому я ставлю две буквы. К.К. И сейчас отдам вам документ, подтверждающий ваше авторство.

Я усилием воли задавила желание попросить добавить третью букву. Какую?

Конечно же, К.

К.К.К.

Кто в этом мире знает про Ку-клукс-клан? А я знаю, это как весточку из дома получить. Хотя в этом мире нет чернокожих... *

*- К.К.К. - ребята в США, которым очень не нравились свободно разгуливающие по стране чернокожие. Методы решения этой проблемы - радикальные. Теоретически существуют и сейчас, практически выяснять не хочется. Прим. авт.

- Кроме того, я собираюсь в Гильдию игр и развлечений. На эту вашу игру надо брать патент, но здесь та же проблема. Поэтому я возьму патент на неизвестное лицо и отдам вам документы. Вас не затруднит зайти ко мне вечером? Нет-нет, не подумайте ничего дурного, эсса...

Я подняла руку, показывая, что не думаю.

- Раэн Ледесма, вы истинно благородный человек. Если не доверять вам, то кому?

Математик чуточку расслабился.

- Я не хотел бы составлять документы здесь, в стенах учебного заведения. У меня дома - другое дело. Мы спокойно опишем правила игры, и я отдам их в Гильдию.

- Игр, - задумчиво кивнула я.

- Это... не одна игра?

- Шашки, уголки, поддавки, коняшки, линии... это навскидку. Но это еще не весь список, он может быть дополнен и расширен.

- Эсса!

Я развела руками.

- Я буду ждать вас вечером, - решительно сказал раэн Ледесма. - Прошу вас, эсса...

Я кивнула.

Даешь работу!

Интересно, а нельзя получить 'свободный статус' по совокупности патентов?

***

Девочек уже не было. Зато меня ждал Эстебан Гил. И даже с цветочками в здоровущей лапище.

- Каэтана. Это вам...

Я приняла несчастные розочки, покачала головой. Бедолага их сплющил почти в один цветок. Волновался?

- Эстебан, спасибо. Мне очень приятно.

Ох уж мне эта вежливость...

С другой стороны, пусть рядом бегает? Кому-то из девочек он может и пригодиться?

- Каэтана... я это...

Я подняла брови.

- Я хотел бы пригласить вас. У нас... это...

Это у него или то, выяснять не хотелось. Красноречив, бедняга, как самые худшие из моих однокурсников. Вопреки анекдотам, спортсмены далеко не дураки.

А вот Эстебан - не знаю.

Как оказалось, он меня приглашал на соревнования.

Армрестлинг был изобретен и в этом мире. Давно и успешно. И практиковался в Академии.

Проводились четвертьфиналы, полуфиналы, сейчас меня вообще на финал приглашали. А что?

Эссам должно понравиться, правда?

Я спорить не стала.

- Когда?

- Сегодня. Вечером. Я участвую...

Я вздохнула. Вечером? Сегодня?

И к математику надо, и сюда... с другой стороны, а кто мне мешает? Отмазка идеальная. Пришла на соревнование, потом аккуратно удрала, и занимайся спокойно своими делами. Сколько тебе понравится и с кем захочется.

- Спасибо, Эстебан. Куда и во сколько приходить?

- Сразу после ужина. Главный учебный корпус.

- Буду.

Эстебан расцвел - и удалился, буркнув что-то непонятное про тренировки. Я только плечами пожала.

Ладно, пусть его. Матиас мне надоедает намного больше, а как гласит старая женская мудрость - если вам надоел ваш парень - заведите еще одного. Или двух. Или трех. Рано или поздно они узнают друг о друге, разочаруются в вас и гордо удалятся, вопя о коварных женщинах, а вы переведете дух и найдете кого-то поприличнее.

Я собиралась так и сделать.

***

Соревнования по армрестлингу тут ничем не отличались от соревнований там. Те же парни, те же столы, те же зрители. Разве что маска, которую мне презентовал Эстебан. Хотя толку-то с нее? Меня по платью прекрасно опознать можно.

Пришлось задержаться еще на пару минут и взять в комнате большую цветастую шаль. Она закрывала половину платья, а вторая... юбка - она и юбка. Серое может носить кто угодно.

И волосы распустить.

С тех пор, как я начала ухаживать за волосами, обнаружилось, что у Каэтаны они вообще-то красивого цвета. Каштановые, с золотистым отливом. Просто девочка их нещадно стягивала. А так они еще и волнистые.

Провести пару раз по тяжелым прядям - и подколоть их сбоку гребнем. Вот так.

Теперь меня никто и не узнает.

Эстебан смотрел слегка ошалело.

- А я вот... и не знал, что это...

Я кивнула и применила самый главный прием. Если хочешь, чтобы мужчина считал тебя самой-самой лучшей в мире, дай ему возможность говорить о себе. И побольше, побольше. А сама слушай и кивай.

Еще допускаются фразы типа: 'Восторг!', 'Вы такой умный!', 'Потрясающе!'. Или еще какие-то восхваления. Очень полезно.

- Эстебан, вам нравятся соревнования?

- Да.... эта...

К главному корпусу мы шли окольными тропинками, и я разговорила бедолагу. Оказалось, что Эстебан очень увлечен красотой своего тела, очень гордится своими мышцами, и уважает силу.

А еще старается поддерживать себя в форме.

Эта тема была мне близка, так что через пять минут мы уже спорили, какие упражнения нужны, чтобы правильно прокачать двуглавую, а какие на трехглавую мышцы бедра. С гантелями или без, сколько и когда, а еще ведь есть правильное питание....

О, это как раз моя тема.

Пока мы шли к зданию, мы успели поспорить, поссориться, помириться, потом Эстебан пообещал попробовать мои рекомендации, а я попросила рассказать о результатах...

Кажется, бедняга уверился, что мы с ним на одной волне. А я просто не хотела спорить.

- Матиас тоже там? Поинтересовалась я у Эстебана.

- Он участвует.

Я кивнула.

- Тогда я не буду стоять на виду. Не хочу его лишний раз видеть.

- Он неплохой. Товарищ...

Я качнула головой.

- Эстебан, он может быть вашим товарищем, но идея напасть вчетвером, на одну беззащитную девушку... - Эстебан потер спину, а я усмехнулась. - Да. Любой другой девушке вы сломали бы жизнь. Это подло.

- Я не... я не подумал.

- Я понимаю, Эстебан. И считаю, что между нами нет вражды. Все решено, так?

- Так.

- Вы попробовали сделать плохо мне, я сделала плохо вам. Мы в расчете. Можем дружить, - вот зараза, язык поневоле подстраивается под его манеру разговора!

- Можем, - улыбнулся Эстебан.

А можем и не дружить. То, что я простила, не значит, что я забуду, или подпущу тебя близко к себе. Это же просто.

Сначала на тебя повлиял Матиас, и ты ввел себя, как сволочь. Потом повлияю я. А потом я заболею, или мне будет плохо, и ты попадешься - кому? Нельзя доверять флюгеру и строить дом на болоте. Пропадешь.

Так что Эстебан мне не нравился.

А не успели мы войти в спортивный зал, в котором и проводилось мероприятие, как к нам поспешил Арчибальдо Бареси.

- Гил!

- Арчи!

- Будешь участвовать? Я на тебя пару солеев поставлю!

- Так мало?

- На тебя сколько ни ставь, много не выиграешь. Ты ж фаворит, - отмахнулся Бареси. И перевел взгляд на меня. - А кто эта милая эсса?

Я мило улыбнулась и приложила пальцы к губам, подправленным краской.

- Тссссс...

- Не лезь к моей девушке, - спохватился Эстебан. Конечно, я даже огрызнуться не могла. Голос-то мой Бареси точно узнает!

- Твоей девушке? Однако... Гил, давай я составлю эссе компанию? Чтобы никто ей не надоедал?

Эстебан посмотрел на меня. Я покачала головой, и здоровяк отодвинул друга.

- В другой раз. Иди, ставь.

И потянул меня за собой.

Арчибальдо что-то вякнул нам вслед, но Эстебан не остановился.

- Здесь будет хорошо.

Место, выбранное Гилом, действительно было удобным. Спортивный зал был сделан высоким, в два этажа. И ректор не собирался терять полезную площадь. На высоте примерно двух с половиной метров по периметру зала был устроен помост. Не особенно широкий, примерно метр, но надежный и устойчивый, с перилами. С него было отлично все видно.

Туда меня Эстебан и отвел.

Устроил в месте потемнее, показал кому-то, стоящему неподалеку, кулак, и начал спускаться. Я облокотилась на перила, прикинула время.

Да, еще полчасика я как раз могу себе позволить. Даже час, наверное. Потом надо бежать к раэну Ледесма.

Забавно.

Куча патентов, а обнародовать я их не могу. Вот кстати, может заказать профессору карты - и научить преферансу? Ему понравится. Распасы, блеф, мизер и прочие... главное - игра очень математическая. Пока очки подсчитаешь, пока взятки - поневоле математике научишься. Правила я помнила, мы с мужем немного поигрывали. Димка любил ходить с друзьями в сауну, и там, за вечер, проигрывались грандиозные суммы. Как-то до десяти рублей дошло. По копейке ставили, по пять копеек... даже целая коробка мелочи была для этих целей.

Где-то все это сейчас?

Неважно! И вспоминать не надо!

Эстебан тем временем занял свое место за одним из столов, прозвучал гонг...

Армрестлинг - это не так легко и просто. Это куча приемов, ухваток, надо правильно поставить руку, вовремя ее повернуть, опять же, законы рычага,, расположение пальцев...

Скажи я Гилу хотя бы половину - он бы завис. Он как сороконожка, бегает, но не считает, какой ногой шагает. Задумается - упадет.

Первый раунд, второй....

Гил уверенно побеждал.

- Я так и думал, что найду вас здесь, эсса.

Арчибальдо Бареси.

Да чтоб тебя понос пробрал! И сказать ничего нельзя, по голову он меня мигом опознает. А это лишнее. Я мило улыбнулась, надеясь, что не получился вовсе уж кровожадный оскал.

Арчибальдо не смутился.

- Эсса, что такая милая девушка, как вы, нашла в этом тупом увальне? Эстебан же дурак! Чистый! Беспримесный!

Положим, я согласна, но вслух-то этого и не скажешь. Пришлось покачать головой.

- У него кроме мышц ничего и нет!

А у тебя и мышц нет. Эстебан хотя бы извинился, а ты? Вот же приятелей-слизняков Матиас подобрал! Каков сам, таков и храм.

- Эсса, вы не хотите со мной прогуляться?

С тобой? Если только в травмпункт проводить. Ты на носилках, я вытираю слезы платочком - романтика. Но вслух ничего не скажешь.

Я качнула головой, и ощутила, как пальцы мужчины сомкнулись на моей руке.

- Так и будете молчать, эсса? А это даже интересно...

В глазах на секунду полыхнуло белое. Арчибальдо попал мне пальцем в нервный узел. Не нарочно, но точно. И пока я не могла толком сопротивляться, потянул за собой.

Эстебан, конечно, не заметил. Ему было не до того, он как раз боролся с очередным соперником.

Я послушно шла за Арчибальдо.

Так... где тут подходящее место? Тихое, безлюдное, и чтобы нас не слышали? В этом мы с Арчибальдо совпадали. Поворот, еще один... какой-то закоулок под лестницей, м каморка с метлами и швабрами - универсальный элемент любых миров.

Туда меня Арчибальдо и втолкнул.

- А теперь, куколка, посмотрим, кто скрывается под маской....

Руку он отпустил зря. Что у меня под рукой было, тем я и действовала. В лицо бедолаге полетела первая попавшаяся тряпка. Бареси от нее отмахнулся, но следом в ход пошла швабра. Черенком под дых - больно. И той же палкой по загривку.

Бареси скорчился и опустился на пол. Даже заскулил, но жалости у меня не вызвал. Можно подумать, он меня сюда тащил для бесед о возвышенном!

Мало еще получил! Я пнула парня под ребра, и отправилась искать выход. Кажется, мы два раза поворачивали направо и один налево. Теперь надо наоборот.

А состязание?

Что я, армрестлинга не видела? Это для местных эсс нечто такое, что ох и ах! А я и борцов сумо повидала! И бои без правил...

Нет уж. Здесь и сейчас лучше шахматы.

***

***

Правила. Примеры. Нападения и защиты. Я, честно говоря, помнила только самые вершки, но Тьяго Ледесма и этого хватило.

- Эсса... я не спрашиваю, откуда вы это знаете. Но это...

- Патента на эту игру ни у кого быть не должно.

- Этой игры нет. Ее просто нет.

Я развела руками.

- Раэн Ледесма, вы знаете, что мой отец - ученый. Чего удивляться, что я тоже на что-то способна? Просто отца это никогда не интересовало. А я любила копаться в старых рукописях, и сейчас люблю. Мне нравится читать, придумывать, усовершенствовать что-то самой... возможности сделать нечто руками у меня просто не было. Эссе не подобает, а рукоделие для меня скучно. И то... у меня были мысли.

- Мысли, эсса? - напрягся математик.

Про Чебышева я думала достаточно давно. А потому взяла грифельную доску.

- Предположим, что человеческое тело - это шар...*

*- да-да, русский математик в свое время учил парижских портных шить одежду. И книгу о кройке одежды написал, прим. авт.

Тьяго смотрел большими круглыми глазами. Кажется, я ему еще материала для размышлений подкинула.

Прервались мы только один раз, когда принялась орать какая-то дура. Я повернулась в ту сторону, но раэн Ледесма покачал головой.

- Не стоит вашего внимания, эсса.

- Там точно ничего не случилось?

- Совершенно. Эс Хавьер не готов всю жизнь сидеть на земле рядом с каблучком своей супруги, а эсса Магали считает его виноватым в крушении своей жизни. Поверьте, в этом нет ничего нового.

- До смертоубийства не дойдет?

- Эс Хавьер никогда с женой не ругается, просто уходит.

Я подумала, что таким макаром скандалы никогда не закончатся, но какое мое дело?

Да никакого!

Меня это не касается. Пусть ругаются, дерутся, пусть хоть утопят друг друга в море - у меня своих проблем хватает.

Море, да...

***

Выйдя от Тьяго Ледесма, я подумала - и направилась к морю. Время ближе к полуночи, погода теплая, самое милое дело искупаться. А потом можно и к Виоле пойти, почему нет? Переночую в пещерах! Но это чуточку позднее, сейчас я хочу раслабиться.

Поплаваю немного... да, без одежды. И что?

Что в этом такого криминального?

Кто бы знал, как мне все это надоело! Строить из себя невесть кого, стягивать волосы, опускать глаза,, показывать, что все мужчины по умолчанию высшие создания...

Вот и свободная бухта. Отлично!

Вещи полетели на гальку, я придавила их камешком покрупнее - и нырнула. Проплыла под водой, вынырнула, опять занырнула. Осторожно, все же течения я здесь знаю плохо, но...

Море!

Купаться ночью, обнаженной - это потрясающие ощущения. Свобода, спокойствие, вода мягко ласкает твое тело, луна смотрит нахальным глазом...

Всласть поныряв, я улеглась на воде, и позволила волнам нести меня вперед. И...

Взвизгнула, едва не ушла под воду, забила руками и ногами - и было от чего! Вот ничего не предвещало волну, которая накатила, окатила и если честно, заставила нахлебаться воды. Я мигом ощутила себя идиоткой. Раньше-то я только в бухточке плавала, на расстоянии пяти метров от берега, а сейчас отплыла...

А если морские твари?

Они в этом мире водятся.

И море станет мне могилой? Ни фига! Это я стану твари обедом! Так что без могилы...

Я даже описаться от страха не успела.

- Что тут происходит?! Чего ты меня звал?

Человеческий голос мигом разогнал все страхи. Если бы это было доисторическое чудовище, какой смысл на него ругаться? А если ругаются, вместо того, чтобы убивать, значит, оно ручное.

Или это вообще не чудовище?

Одной среди моря есть чего бояться. А в компании уже не так страшно.

Но пока я думала, кто и что, рядом со мной из воды вынырнул человек.

- Эсса Каэтана?

- Эс Хавьер? - опознала я мужчину.

- Вы... эммм... простите, - искренне засмущался бедолага. - Мы вас напугали, наверное.

Не успели. Но вообще, хорошо, что я в воде. Если конфуз и был, то все следы благополучно смылись.

Настала моя очередь поднимать кверху руки, а потом отплевываться от очередной волны.

- Это вы меня простите, эс. Мне захотелось поплавать.

- Без... гхм, - почти побурел бедолага.

- Да, без одежды, - спокойно подтвердила я. Судя по тому, что я видела - луна светила ярко, эс Хавьер тоже был полностью раздет. И что в этом такого?

Для него - возможно, от его ушей скоро море закипит, такие они красные. А я спокойна. Чем он там меня смутит? Голой попой? Ну-ну.

В спорте отношение к обнаженке свое. Достаточно равнодушное. И рядом с парнями переодеваться приходится, и одним туалетом пользоваться, и чего только не бывает. Сначала смущаешься, потом приходит равнодушие.

Чего я там не видела?

Все видела. Еще и рассказать могу.

Кстати, эс Хавьер мне нравился. Может, именно из-за спорта.

Когда день за днем, год за годом видишь идеальных спортсменов, которые прорабатывают свои идеальные тела, ухаживают за ними так, что местные красотки от зависти сдохнут, возятся и носятся с рельефом, когда лишняя жиринка - трагедия, а волосинка или упаси Боже, прыщ приравниваются к Небесной Каре, так приятно смотреть на нормальных мужчин! Вот, как эс Хавьер.

Плечи у него развитые, и грудь широкая, и волосатая. И видно, что он не специально это все накачивал, просто удержаться на драконе стоит усилий, вот и плечи, и руки.

И ноги я оценить успела. Не то, чтобы длинные, но вполне себе ровные и мощные. И попу. И даже небольшой животик.

Кому что, а мне не нравится, когда у мужчин и потискать нечего.

Мужчина должен быть таким, чтобы рядом с ним не развивался комплекс неполноценности. А все эти идеальные красавцы, как тот же Гил...

Это в сторону постеров и жвачек с актерами.

Любить можно. Но жить с этим? Не-не-не, здоровье дороже.

Эс Хавьер едва не ушел под воду.

- Вы умеете плавать, эсса?

- Мне даже нравится, -обиделась я. - А что?

- Нет-нет, простите еще раз.

Я кивнула головой. И...

Повезло, что эс Хавьер был рядом. В следующий миг я уже вцепилась в него клещами, еще и прижалась так, что иголку не просунешь. Заорала бы, да горло перехватило, потому что из воды снова поднималась голова черного дракона.

Это я через минуту сообразила, что дракон. А так...

Купаешься ты спокойно, симпатичному мужчине глазки строишь, и тут из воды начинает подниматься что-то такое... вроде подлодки, черное, здоровущее... тут и ужастики все чохом всплывут, и про Годзиллу вспомнишь, и про Лох-Несское чудовище, и вообще...

Жить охота!

А у нормальной женщины прошито в минуту опасности прятаться за сильную и широкую мужскую спину.

Эс Хавьер и пискнуть не успел.

Хорошо еще, я не утопила бедолагу. Но... прижалась так, что едва не вросла.

- Эсса... все в порядке, это Сварт. Это Сварт, Каэтана, это мой дракон...

Дошло с третьего раза, и я затрясла головой.

- Д-д-дракон?

- Да. - Эс Хавьер выглядел искренне смущенным. - Сварту нравится купаться.

Здоровущая морда черного дракона смущенной не выглядела. Наоборот, с поправкой на размеры, я бы подумала, что ящер... улыбается?

Определенно.

А вот его хозяин... упс.

Какая реакция может быть у молодого здорового и нормального мужчины на обнаженную женщину, которая с ним едва не слилась? Ближе там уж и некуда, вода не протечет...

Вот та самая.

И я эту реакцию почувствовала. И... ему только двинуть бедрами вперед, и мы...

И я...

Я не буду против.

Со мной тоже что-то такое происходило.

И эс Хавьер, смущенный, но вполне боеготовный, и я... у меня было ощущение, что кровь от головы резко отлила туда, вниз, и там стало так горячо,, что вода чудом не вскипела.

Еще бы минута...

Помешал дракон. Не ко времени головой шевельнул, и вода плеснула мне прямо в лицо. Охххх!

Тьфу, соленая пакость!

Я медленно разжала пальцы, и попробовала отстраниться.

- П-простите, эс.

Теперь уши горели и у меня.

Дракон чуть склонил голову набок, вызвав новую волну. И как хотите - я была уверена, что ящер удивляется! Вот если б мы занялись в воде сексом - он бы понял. А это смущение?

У дракона на морде было написано: 'Чего ждем, чего хотим?'.

Так что... сам виноват, чешуйчатый!

- Ты отворачиваться не пробовал? Людей смущаешь своей мордой! И зубы чистить хотя бы раз в месяц!

Ответом мне стала вода, которую дракон выфыркнул сквозь зубы, обдавая фонтаном и меня, и своего хозяина.

- Козел ты, а не дракон!

И снова фонтан воды.

Я развернулась к дракону попой и демонстративно поплыла к берегу.

Все вы, мужики, гррррр!

На берегу я оделась, отжала волосы и мрачно потопала в общежитие. Идти к Виоле уже не хотелось, она спрашивать начнет. А что я отвечу? Сама дура? Взгляды я чувствовала спиной, но и только.

За мной никто не поплыл. И на берег не пошел.

И правильно. Я себя сейчас так чувствовала, что и дракону чешую бы общипала, и его хозяину хвост оторвала.

Все они... мужики!!!

ГРРРРРРР!!!

Интерлюдия

Эс Хавьер проводил взглядом тонкую девичью фигурку. Каэтана одевалась быстро, натягивала платье резкими движениями, без капли кокетства, но...

Плавать ему и плавать. Еще хоть с полчаса, а то и из воды не выйдешь.

М-да.

Давно его так не накрывало. С юности, а то и до того не накрывало...

Слов нет.

Вроде и не красавица. Или...

Эс Хавьер вспомнил прижавшуюся к нему фигурку. А округлости там вполне себе... и сверху,, и снизу, и талия тоненькая, и волосы густые, и вообще, очень приятная на ощупь девушка.

- Почему ты ее отпустил?

Эс покосился на Сварта.

- У людей так не делается. Ты знаешь.

- Это твоя самка.

- Не моя. Моя дома.

- С ней тебе плохо. С этой было хорошо. И меня она понимает.

Хавьер подумал, что дракон прав. Когда он так с Магали вспыхивал? Да никогда! Может, только в юности, но тогда у него в принципе на всех огнем горело. Хоть ты веревочкой привязывай, чтобы не оттопыривалось.

А сейчас...

Не мальчик уже. Сорок лет, считай, вдвое старше эссы. Она ему в дочери годится.

И плевать! Если тянет к ней до звезд в полуослепших глазах, до взрыва, до крика...

И только потом через медовые мысли пробилось...

- Понимает?!

- Она со мной разговаривала. И я ей отвечал.

Хавьер вспомнил Каэтану. Как та фыркала на дракона. И...

- Определенно. И не боялась.

- Ты ей тоже по вкусу. Ты ее крыло, она твое.

Хавьер едва не застонал в ответ.

- Не трави душу!

Его, не его...

У него Магали, у эссы Каэтаны тоже кто-то будет... кто?

Неизвестно...

Больно, как же больно, как плохо, как тошно...

Хавьер плюнул на все и нырнул поглубже. Ортар, помоги забыть, а? Ну или хотя бы не так остро помнить.

А волосы у нее пахнут цветами, и ручки маленькие и ласковые, и глаза теплые...

Ооооооххх!

Интерлюдия 2

Эстебан Гил посмотрел наверх.

Каэтаны не было.

Победа была, он в себе и не сомневался, а вот Каэтана там не стояла. Не смотрела.

Обидно?

Очень!

Он-то хотел потом и о более серьезных вещах поговорить. К примеру, чтобы он и Каэтана встречаться начали. Ну да, девушки любят победителей. Любят, чтобы их мужчина был первым, самым сильным, самым лучшим. Гил точно знает, ему отец говорил.

И отец тоже сильный.

А Каэтана ушла, и ждать не стала.

Интересно, когда именно она ушла? Гил туда ведь не смотрел, на помост, он занят был, он или боролся, или к выступлению готовился. А там что-то такое происходило?

А что именно происходило? И... сама ли ушла Каэтана? С учетом встречи?

Эстебан прищурился.

Все верно, неподалеку от места, на котором он оставил свою девушку, стоял Джусто Соуза. Нет, Эстебан не был тугодумом. Просто его мысли были заточены на достижение физического совершенства, может быть, он не готов был принимать мгновенные решения, ему было сложно жить своим умом, и самому определять, что такое хорошо и что такое плохо.

Но дураком он не был.

И легко связал три факта в один.

Их встречу с Арчибальдо, исчезновение Каэтаны, появление Джусто. Матиаса сегодня ждать не приходилось, а вот Арчи и Джусто старались держаться вместе. А сейчас порознь?

Почему?

Эстебан принял поздравления и кубок, позволил накинуть на себя плащ, и кивнул Джусто. Увидел, что друг его понял, и уже спокойно отправился в раздевалку. Куда пришел и соуза. Минут через пять.

- Гил, ты был великолепен! Не зря я на тебя поставил.

- Не зря, - согласился Эстебан. - Где Арчи?

Джусто дернулся, словно его иголкой в зад ткнули. Забегали глаза, язык быстро облизнул вмиг пересохшие губы.

- Эммм... пошел...

- Соуза, ноги вырву.

Угроза была серьезной. Эстебан прихлебателей не слишком-то любил и уважал. Остановить его смог бы Матиас, но того не было по уважительной причине. Здесь и сейчас.

А там и потом Джусто уже может и ничего не помочь.

Так что играть в героя он не стал.

- Арчи хотел поговорить с твоей девушкой.

Гил невольно сжал кулак. Хороший такой, размером со среднюю тыквочку.

- И?

- Она его избила.

Эстебан улыбнулся. Широко и весело.

Каэтана в своем стиле. Действительно, если она Эстебана свалила, что ей Арчи? Пройдет и не заметит!

Какая девушка!

Нет-нет, Эстебан понимал, что такие встречаются. Вот, раэша Понс, к примеру! Тоже ведь может кого угодно свалить. Но она и выглядит, как сам Эстебан. А Каэтана такая... воздушная. Ее ветром унести может, а она дерется! И как!

И она эсса, что тоже немаловажно.

- Избила?

- Да. Арчи ушел, сказал, будет отлеживаться.

- А эсса?

- Это эсса? Вот кошка дикая... не хуже Кордовы!

- Лучше.

Джусто покивал с умным видом.

- Это так... видел я твою девушку, хотя и мельком, когда Арчи ее за собой вел. Кордова страшненькая, и полулысая. А эта так... и с фигуркой, и волосы у нее красивые.

Эстебан фыркнул. Но не говорить же о своих чувствах - Соузе?! Вот еще не хватало!

- Куда она ушла?

- Арчи сказал, что она его свалила, попинала и ушла. А куда - я не знаю.

Эстебан кивнул.

Что ж. Все не так плохо, как ему представлялось. Каэтана ушла не сама. Сама она бы досмотрела его выступление. Она ушла из-за Арчи.

Она цела и невредима, это тоже хорошо.

А вот что плохо...

Где там сейчас Бареси?

У него в организме явно избыток целых костей. Надо исправить.