ГЛАВА 19, в которой Дракон ревнует, а потом узнаёт о тайной библиотеке.

Алекс всегда считал, что он умеет быть милым, ухаживая за дамой. Но он имел дело в основном с женщинами опытными, раскованными, иногда замужними, но всегда благоразумными. Сейчас он имел твёрдое желание покорить собственную герцогиню. И хоть он не мог отказать Анике в проницательности, наблюдательности и даже изворотливости, назвать её здравомыслящей он не мог. Склонность к авантюризму в ней была слишком сильна.

Сегодня они совершали прогулку в Лирс-парке. Это был самый популярный столичный парк. Его посещали обычно до двух часов дня, потому что приёмы и главные светские мероприятия начинались после шести часов вечера.

Лирс-парк раскинулся на холме, с которого открывался великолепный вид на город внизу. Парк был полон людей. Все ходили по широким аллеям, здоровались, раскланивались, иногда останавливались, чтобы обменяться новостями, посплетничать, посмеяться.

Праздно гуляющие почти все были знакомы между собой. Но Алекс никого из них не знал, некоторые лица были смутно знакомы. Когда ему кивали – кивал и он. Его молодая супруга недовольно сопела, иногда фыркала, и в этот момент он понимал, что на глаза Анике попался кто-то знакомый, но никаких положительных эмоций у неё это не вызвало.

- Ты кого-то узнала?

- Поименно никого, - ответила его жена. – Ни одного приятного лица или того, кто хоть немного мне был симпатичен.

- А такие люди были? - иронично поинтересовался он.

- Представь себе, даже среди этой публики был очень хороший человек, помимо моего дедушки, разумеется.

- А король? – в притворном ужасе спросил Алекс.

- Его Величество вне конкуренции, - строго заметила Аника. – Он и в самом деле относился ко мне хорошо. И королева тоже.

- А кто вызывал симпатию? Кто была твоей подружкой?

- Граф Формс.

Он был готов услышать имя какой-нибудь дочки графа, герцога, барона, даже королевской фрейлины. Последние особенно любили выбирать себе протеже среди новичков и навязывать их всем, кто не мог отказать. Но граф Формс? Мужчина? Ему, если он верно помнит, около тридцати двух или тридцати трёх лет. По меркам его юной ведьмы - совсем старик.

- Неожиданно. Но понимаю, он вполне подходит на роль старшего товарища.

- Ты спросил, кто был мне симпатичен, я ответила.

- И чем он был так уж симпатичен? – Алекс старался сдерживаться, не давая воли нахлынувшему раздражению.

- Галантный, деликатный, отличный наездник, большой друг лорда Роскера. Когда он фехтует, шпага будто становится продолжением его руки, - восхищённо заметила Аника. – Он с почтением относился к дедушке и никогда не обижал моего фамильяра. Со мной всегда был весёлым и обходительным. Граф отлично танцует; если я немного сбивалась, он всегда шептал мне: «Раз, два, три».

От негодования, что этот проходимец ещё что-то и шептал ей в ушко, Алекс остановился, отчего жена чуть не споткнулась. Он слишком ярко представил перед собой танцующих вальс Анику и Формса, так что был готов потребовать объяснений от жены, насколько близки они были с ним. Формс имел наглость склоняться к её ушку…

Аника слегка покраснела под его требовательным взглядом.

- Мой дедушка никогда бы не позволил никому меня обидеть, - она дёрнула его за руку. – Твои мысли может прочесть любой в этом парке, убери с лица это выражение ночного убийцы и проводи меня до конца вон той аллеи слева. Я покажу тебе кое-что очень интересное. Только ведьмы знают это место.

Алекс, конечно, понимал, что рыжеволосой чертовке было всегда наплевать на условности, но она открыто говорила о взаимной симпатии между собой и другим драконом. Это что за …

- Он был влюблён в тебя? – вырвался у него этот вопрос.

- Нет. Он был добр ко мне, - просто ответила Аника. – Сразу скажу, что и я не была влюблена. Однако только он видел мои достоинства и не замечал недостатков. По крайней мере, старался. Граф Формс был на тот момент обручён с одной неплохой девушкой.

- Что не мешало ему что-то там шептать тебе, - пробурчал Алекс.

Ведьма вздохнула, будто он сказал несусветную глупость, но тут же воскликнула от радости. Она увидела белок, сновавших с дерева на дерево, где были установлены кормушки; а некоторые скакали по скамейкам в поисках съестного, забытого или нарочно оставленного посетителями парка. Аника отстранилась от него и подбежала к белкам.

- Ты их спугнёшь, - сказал Алекс.

Но она присела, вытащила из сумочки, что висела на её руке, несколько орешков и протянула белкам. Они резво подбежали к ней и приняли лакомство. Алекс не решился подойти ближе, считая, что из-за него-то они точно поскачут врассыпную.

- Нет, каждый день я не смогу приходить, - сказала Аника.

Алекс оглянулся: в этом месте они были вдвоём.

- Ой, нет, - рассыпался колокольчиком её смех, - у меня уже есть фамильяр. Мой Кныр – кролик.

Его супруга разговаривала с белками. Одна из них села на её плечо и лапками перебирала цветы на её шляпке. Две другие уселись на лавке и что-то там лопотали. «Маленькая ведьма полна сюрпризов», - подумал он уже не в первый раз.

- Он мой муж, - услышал он голос своей герцогини. – Я обещала ему кое-что показать. Ну, вы понимаете, в конце этой аллеи. Хочу сделать ему сюрприз и открыть кое-что иное в столице, к чему он точно не привык.

Белки спрыгнули на дорожку и в нетерпении стали перебирать ножками.

- Нас с тобой будут сопровождать, - сказала Аника. Она снова подошла к нему, и Алекс снова взял её руку и положил её себе на локоть. Казалось, что они оба привыкли к соприкосновениям. Потом он накрыл её ручку собственной ладонью. Девушка покосилась на него и улыбнулась.

- Так куда же мы идём?

- Увидишь, - не призналась Аника. – Это то место, где можно найти множество ответов на вопросы ведьм.

- Это не тайное сообщество ведьм, сбежавших с Чёрной горы в столицу?

Ведьма покачала головой и повела его по аллее вниз, туда, откуда открывался дивный вид на город. Особенно дивно смотрелись высокие пики башен королевского дворца; где-то крутились флюгеры, в которых запутались солнечные лучи. А он и его супруга всё шли и шли, а белки, убежавшие далеко вперёд, иногда оглядывались на них, ожидая, когда их нагонят. Совсем скоро спуск стал излишне крутым, и они упёрлись в раскидистый могучий дуб. Белки покрутились вокруг Аники и убежали, посчитав, что и так достаточно уделили им время.

В стволе дерева была круглая дверь. Он не сразу заметил её, но Аника провела ладонью по стволу, и дверь открылась.

- Добро пожаловать в самую древнюю магическую библиотеку! – торжественно сказала ведьма и вновь освободилась от его руки. Она ступила в дупло и рукой поманила его.

Едва Алекс вошёл в тёмный коридор, над ним зажглись факелы: сами собой, как по волшебству. Коридор казался бесконечным, но Аника в нём отлично ориентировалась; она свернула вправо и произнесла: «Отдел артефактов». Перед ним со страшным скрипом открылась ещё одна дверь, в этот раз не круглая, а самой обычной формы. За дверью их ждал старичок с курчавой седой головой и радушной улыбкой, похоже, искренней. Он поклонился и сказал:

- О! Уважаемая ведьма пришла в Отдел артефактов. Рад, очень рад!

Странный дед был так рад, что от радости потерял вставную челюсть. Алекс брезгливо поморщился, а его жена учтиво склонилась и подняла ее.

- Конфуз может случиться с каждым, - тихо сказала она.

Дед с радостью принял челюсть и беззубо улыбнулся.

- Пройдёмте в нашу сокровищницу, - важно произнёс он. Сняв со стены фонарь, он направился по коридору дальше. Их окружали высокие белые стены с арочным потолком. Коридор был широким, поэтому он шёл вместе с Аникой, а дед-библиотекарь шёл впереди них.

- Проверку мы прошли, - тихо сказала жена. – Ты же не подумал, что он и впрямь потерял челюсть? Он сделал это намеренно, но я сразу же подняла её и сказала, что ничего страшного не произошло.

- Ничего не понятно, но жутко интересно, - ответил он.

Шаркающие шаги старика остановились у высокой двери с цифрой 137. Он развернулся к Анике и кивнул ей. Она же подошла и провела ладонью по двери, которая отозвалась на её прикосновение и открылась.

Сам Отдел артефактов представлял собой огромное помещение с высокими стеллажами, заполненными книгами, котелками, заплечными сумками, банками-склянками, кожаными кошельками. На гвоздиках на стене висели плащи разного цвета и размера.

Свой фонарь старик затушил в тот момент, когда подул наверх, и сразу на потолке зажглось множество огоньков, которые рассредоточились с шорохом по всей поверхности. «Светлячки», - понял Алекс.

- Ищите, юная леди, - проскрипел дед.

Аника вытащила из своей сумочки тот самый медальон, который он забрал у чучелка и вернул ей. Она высоко подняла руку, в которой он свободно болтался на цепочке. Он переливался от тёмно-синего до ярко-голубого, а потом раздалось струнное звучание, будто перебор на гитаре. Медальон-пирамидка словно стремился куда-то. Аника тут же пошла в направлении, указываемом пирамидкой. Она прошла через несколько рядов, и чем ближе подходила к тому месту, куда её вёл медальон, тем ярче было звучание. Наконец стало слышно, как лопнула струна, выдав самую чистую и высокую ноту, а пирамидка закачалась, как маятник, в руках Аники.

Она отпустила медальон, и тот притянулся к пятой полке снизу на одном из стеллажей и упал на одну из книг. Девушка подняла его.

Потом она схватила книгу, на которую указала пирамидка, и раскрыла её.

- Ищи! – велела она медальону в своей руке, который излучал уже холодный зелёный свет, а страницы переворачивались сами собой. Медальон же, раскачивавшийся в бешеном темпе, застыл и успокоился. Книга застыла на странице 145.

- Артефакт рода Викардинг, - прочла Аника. – Защитное средство этого рода драконов, не позволяющее владельцу погибнуть в минуту опасности. Среди важных свойств медальона следует отметить и умение распознавать тех, кто принадлежит к драконьему герцогскому роду. Может быть обнаружен только в то время, когда наследник рода нуждается в нём. Также считается предвестником появления в жизни дракона его второй половины, иногда становится знаком появления нового наследника или новой вехи жизни после череды испытаний в судьбе герцога Викардинга. Хранится обычно в сокровенном месте имения рода.

- А ты, наверное, хотел от него избавиться, - фыркнула Аника. – Очень полезные вещи эти артефакты. Самое главное его свойство – защитное. Первым делом, когда мы приедем в твоё поместье, найдём надёжное местечко для хранения.

- Откуда тебе было известно об этой подпольной библиотеке?

- Не подпольной, а тайной! – сурово подправила она.

- И всё-таки?

- Всё просто: ведьмы создали свою библиотеку там, где её никто не станет искать – в столице, откуда когда-то изгнали Первую ведьму.

Алекс потрясённо молчал.

- Не зря мы приехали в Партодор, а то я уж думала, что умру от скуки! – провозгласила Аника.