ГЛАВА 20, в которой Дракон и Ведьма «покорили» высший свет.

Алекс немного волновался: почти тринадцать лет отсутствия при дворе, обида на бывших друзей, оставивших его после того, как он стал Про́клятым драконом. Аника же была довольно спокойна. Вместе с камеристкой она наведалась к портнихе, хотя при таком статусе – герцогиня, состоятельная дама – портниха приехала бы к ней. Но его своевольная юная жена сказала, что с удовольствием прогуляется по городу.

- Тем более бедный Кныр уже изнывает, находясь в четырёх стенах, - воздохнула она.

- Наверное, не терпится потратить три золотых, что он у меня выиграл, - заметил Алекс.

- Естественно, - согласилась Аника. – Я обязательно отведу его в лавку сладостей. Кныр обожает самостоятельно расплачиваться.

- Я могу рассчитывать, что ты возьмёшь карету, а не кочергу, метлу или швабру?

- Рассчитывать можешь, - великодушно сказала Аника.

В последнее время она вообще была чрезвычайно мила, даже снисходительна к нему. Алекс относился к этому с большим подозрением. Ведьма больше не поднимала вопрос о том письме, которое ей передала Лея, а он сам сделал вид, что ему отшибло память.

Когда он сказал, что с Леей после изгнания из их поместья не встречался, Аника хмыкнула и сказала, что у него ужасный вкус. Жена ему не поверила.

Кроме того, у него были планы после бала обязательно заглянуть в спальню к супруге. Алекс считал, что после дурацкого письма бывшей любовницы прошло достаточно времени и как супруг он может сделать шаг к примирению. То, что он нарушал договорённость о фиктивности брака, его нимало не беспокоило: перед тем как отправиться к Чёрной горе, герцогиня должна узнать жизнь во всех её сладостях и красках.

К балу он подготовился тщательно. Дорей заранее вычистил и выгладил его праздничную одежду: рубаху с золотой и серебряной вышивкой, строгие чёрные брюки и новые высокие сапоги.

Супруга – он снова с удовольствием произнёс это слово про себя - выглядела очаровательно. Она улыбалась, излучала радость и ослепляла свежестью и обаянием юности. На Анике было изумрудного оттенка платье, отделанное по подолу драгоценными камнями, с неглубоким декольте и короткими пышными рукавами, тоже расшитыми небольшими драгоценными камнями в виде маленьких веточек и жёлтых цветочков. Волосы Аники Эва оставила распущенными, собрав на затылке несколько прядей под гребень из белого золота. Сердце его согрелось, когда он увидел обручальное кольцо на её пальчике.

Перед тем как сесть в карету, Алекс открыл перед Аникой небольшой футляр.

- Что ещё? – улыбка сошла с её лица.

Но Алекс вынул из футляра тонкую золотую цепочку с кулоном в виде изумрудного сердца.

- Я не успел сделать свадебный подарок. Пусть будет просто подарок.

Аника молчала и протянула руку к кулону.

- Подарок, - тихо произнесла она. А потом наклонила голову, и Алекс моментально надел цепочку на её шею и застегнул замочек. Его пальцы слегка задержались на белой нежной коже.

В карете они ехали молча. Это был их общий дебют как супружеской пары, как вернувшихся после долгого отсутствия при дворе людей. Алекс понимал, что сегодня с него будет снято клеймо изгоя, а Аника фактически вводится в высшее общество как сиятельная дама. Не внучка бывшего министра, не ведьма невысокого происхождения, а герцогиня, сиятельная персона.

Когда они вышли из кареты, Аника взяла его за руку и произнесла:

- Ведьмина сила защитит, от злобы чёрной оградит.

Рыжеволосая красавица перебирала пальчиками в воздухе, и он заметил, как золотистые искорки упали на его и её плечи.

- Другие ничего не заметят, - объяснила она. – А мы теперь под защитой моей колдовской силы.

Войдя в бальный зал, они в тот же момент окунулись в красоту и пышность праздника: на стенах и над дверьми были закреплены корзины с яркими цветами, на колоннах висели горшки с большими листьями и крупными белыми колокольчиками.

Дворцовый зал наполнялся людьми, и через полчаса, как помнил Алекс, он будет заполнен до отказа. Здесь были все, кто в Дракогоре относится к высшему свету. Он не помнил никого по одной причине: он не хотел их помнить.

На них смотрели: дамы, некоторые - мельком, более смелые – с усмешкой и непониманием, что они тут делают; мужчины – с суровым молчанием и без малейшего признака узнавания. Среди всей этой великосветской шелухи появился только один порядочный дракон, подошедший к ним вместе с дамой: «друг» его молодой супруги по её первому сезону в столице – граф Формс.

- Герцог Викардинг, рад видеть вас! Моя супруга леди Иннес Формс. Позвольте поздравить вас и вашу супругу с бракосочетанием.

Алекс так же поздоровался, принял поздравления и представил Анику, которая с достоинством приняла поздравления, никак не выдав ни радости, ни равнодушия. Дракон ещё раз убедился, что она умеет себя вести в обществе.

- Был рад нашему знакомству и ранее, - ответил Формс. А его милая супруга поспешила заверить, что пока они в столице, станут желанными гостями у них.

Вслед за ними появилась старушка в пенсне, с жутким жёлтым париком на голове и в пёстром платье с огромным жабо.

- Ага! – воскликнула она, сунув свою старческую руку Алексу для поцелуя. – Про́клятый дракон и «грешное» создание снова при королевском дворе!

И Алекс, и Аника её узнали – леди Трамбль, скандальная и склочная старушка. Он даже растерялся, но старуха уже провела своей рукой по его носу и губам. Насколько он знал, она приходилась какой-то дальней родственницей королеве, и только это было причиной того, почему до сих пор она не была отлучена от двора. В молодости бабуля могла в нос съездить прямо на званом вечере, если считала, что за дело.

- Молодая ведьма отказалась от Чёрной горы? Внучка бывшего министра нашла себе пару под стать? Надеюсь, ты устроила «весёлую» жизнь этому дракону? Задала жару? – засыпала она её вопросами.

- Леди Трамбль, конечно, - улыбнулась Аника. – Его печка давно нуждалась в хорошей чистке после прежнего использования, и, разумеется, я подкинула новых дровишек.

Бабуля восхищённо присвистнула.

- О! Понимаю, понимаю… Какая горячая молодая пара! Ладно, мне нужно вас покинуть, у меня ещё полно здесь дел.

- Зачем ты сказала ей какую-то глупость про дровишки? Она чёрт знает что подумала и разнесёт это по всему залу! – возмутился Алекс.

- Да и пусть! – огрызнулась Аника. – О нас и так говорят последние полчаса без остановки.

- А что ты имела в виду, когда говорила о хорошей чистке моей печки?

- Без понятия! – ответила Аника, похлопав своими чудесными глазками.

Раздался шум. В зал входили король Дракон Альтева и королева. Все отошли, образуя коридор, пропуская королевскую чету. Алекс и Аника оказались во втором ряду, их сместила великосветская толпа. Они шли, кивая и улыбаясь.

Вдруг Его Величество приподнял брови и направился в сторону, где стояли Алекс и Аника.

- Герцог Викардинг и его прелестная молодая супруга! – с улыбкой сказал он. – Рад вас видеть на нашем приёме.

- О, дорогая Аника! – произнесла Её Величество. – Уже взрослая замужняя женщина. Как время летит.

Алекса и Анику пропустили, чтобы они поклонились королевской чете и сказали, что счастливы присутствовать на балу. Королева была так добра, что дотронулась до руки Аники, присевшей в реверансе.

После этой короткой минутной церемонии дракон понял, он возвращён в общество, его вынужденное затворничество окончено. Король Дракон Альтева дал понять это всем присутствующим в зале.

Всё было привычно, как будто не было этих лет в поместье, а он только вчера покинул дворцовый зал.

- Ох и скукота! – сказала ему Аника, когда они танцевали. – Надо бы расшевелить это болото!

- Действительно, пора, - отозвался он. – Всего полтора часа назад, как король поприветствовал нас, я был снова принят к королевской кормушке. Пора бы поставить точку в этом представлении.

Они засмеялись, а потом оба пришли к выводу, что пора бы уехать.

К ним неожиданно подошла Дина Винкаст. На ней было белое платье с глубоким декольте и высокая прическа, несколько выпущенных прядей обрамляли её чуть тронутое румянцем лицо: дивная белая роза. Женщна редкой красоты. Она шла под руку с отцом Аники.

- Ведьму приняли в высшем свете! – насмешливо сказала она. А шедший рядом с ней Вильсенд Дарль испуганно смотрел на Алекса.

- Здравствуй, сестра! – ответила Аника. – Как видишь, хоть ты и не открыла мне ворота дома, я не пропала.

- Вряд ли твой успех продлится долго. Твоё место у Чёрной горы! Ты и мужа нашла благодаря мне, - рассмеялась она. – Твой Про́клятый дракон влюбился в меня, но никогда бы не мог претендовать на благородную девушку рода Винкаст. По чистой случайности ты замужем, а не под забором…

Юная герцогиня насупилась. Алекс не успел и слова сказать, как она тихо произнесла:

- В белом платье во дворце, красотой сияешь,

С крысой только на крыльце дружбу потеряешь!

Никто ничего не понял, леди Дина продолжала насмешливо смотреть на сестру, но в зале поднялся переполох, гости отчего-то бросились врассыпную.

Чёрт его знает откуда взявшись, через весь зал бежал прямо к Дине Винкаст крысёныш во фраке и визгливо кричал:

- Драгоценнейшая! Несравненная! Любовь моя!

Дина Винкаст отбежала от него, но назойливый влюблённый крысёныш тянул к ней свои лапки и семенил по залу. Некоторые дамы упали в обморок, и их прижимали к себе сбитые с толку кавалеры. Дина Винкаст металась по залу, а крысёныш с нелепыми признаниями в любви бегал за ней.

Наконец прибежал стражник. Он стал прогонять назойливого грызуна, но тот с поразительной изворотливостью шнырял между гостями и продолжал вопить о любви к «драгоценнейшей».

- Да выведите её уже! – грозно провозгласила леди Трамбль, вышедшая в центр бального зала. – Неужели непонятно, что назойливая крыса уйдёт только с этой дурёхой? Это надо было додуматься приволочь своего хвостатого ухажёра к Его Величеству. Какой конфуз!

- Попрошу не оскорблять мою даму! – напыщенно сказал крысёныш, не переставая преследовать Дину Винкаст.

Стражник подбежал к ней, подхватил её на руки и унёс прочь из дворца. Забавный грызун с восторженными словами помчался за своей любовью. За ним, едва не упав, побежал и преданный падчерице Вильсенд Дарль.

Алекс крепко сжал руку своей жены. Рыжая ведьма умудрилась навести переполох при первом же появлении в высшем обществе. И только леди Трамбль, подмигнув им, подняла вверх большой палец правой руки.