ГЛАВА 34, в которой Дракон получает от Ведьмы урок применения артефакта.

Алекс с улыбкой наблюдал за юной герцогиней. Она носилась по библиотеке как девочка лет десяти, которой пообещали взять с собой на представление бродячих кукольников. Кныр ныл о том, что не он совершил великое открытие, но требовательно напоминал:

— Это я нашёл артефакт! Думал, что это клад, а оказывается — старинный артефакт! Мне, наверное, какое-нибудь дополнительное жалованье положено? От герцога Викардинга?

— Какое ещё дополнительное жалованье? — засмеялся дракон. — Ты живёшь на полном обеспечении хозяйки и поместья.

— Но без меня никто и никогда не нашёл бы эту прекрасную штуку! — кролик поднял вверх пальчик на лапке.

— Так и мне положено вознаграждение, — подскочил чучелок. — Без меня в этой библиотеке вы бы копались до скончания веков, а ничего бы и не нашли.

Вообще-то Алекс, когда жена, взбудораженная своим открытием, разрумянившаяся от волнения и ставшая от этого ещё более прелестной, убедила его прочесть непонятное заклинание в сомнительной рукописи, не сомневался, что это какой-то обман со стороны противного чучелка. Чучелок бросал на него испепеляющие взгляды и всем своим видом давал понять, что он с ним и в одно поле в случае необходимости не выйдет.

— Твоя помощь неоценима! — подтвердила Аника. — И я, и герцог благодарны тебе за неё.

Но исключительно из нежных чувств к юной супруге, рассчитывая на её благодарность хотя бы в виде поцелуя, он прочёл заклинание. И снова буквы на стене появились перед его взором:

«В награду за милосердие и кров, когда весь Дракогор стал тюрьмой и проклятьем для ведьмы, Первая ведьма отдаёт в вечное владение рода Викардинг талисман, обладающий даром дать исцеление, когда покажется, что недуг смертелен; силу, в сравнении с которой и берсеркерская [1] ярость покажется шуточным боем детей; мудрость и ясность разума, когда покажется, что безумие накрыло Дракогор; спасение там, где и найти его покажется невозможным».

— Он служит роду, - произнесла Аника, когда прошло первое потрясение от могущества маленького талисмана, пирамидки, помещавшейся в кулачке. – Те, кто напал на нас, знали о его могуществе, но понятия не имели о том, что в чужих руках он станет всего лишь забавной побрякушкой.

— Конечно, все слова очень красивые, - заметил Алекс, обращаясь к жене и её помощникам. – Исцеление, сила, мудрость, спасение, любовь смелой и прекрасной женщины…

— Эй, эй! – затеребил ушками Кныр. – В тексте на стене ничего про любовь не было!

— Ты просто не умеешь читать, — подмигнул ему Алекс, пребывавший отчего-то в очень хорошем настроении. – Все там было.

— Хозяйка умеет! – не унимался Кныр. – Она эти слова не прочитала. У меня память хорошая, она про любовь не читала. Не читала!

Рыжая красавица с укоризной посмотрела на него. Все свои силы в последние дни он бросил на завоевание её внимания: он дарил цветы, которые по его указанию срезал садовник, он лично приносил в её хижину, где она занималась своими колдовскими делами, сладости, сделанные поваром. Чёрт возьми, да он даже с идиотом-конюхом разговаривал по поводу беременности распутной Леи. Какой стыд и какую брезгливость он испытывал, когда вспоминал, что и он, и конюх с Леей… Бр-р-р!

— Артефакт твоего рода спас меня, — напомнила Аника. – Ты нашёл меня в подворотне Партодора только благодаря волшебству талисмана.

— И я ему благодарен и никогда этого не забуду.

— Шутки шутишь с магией? — прищурилась рыжеволосая герцогиня. На мгновение дракону показалось, что в её глазах мелькнуло колдовское пламя. «Обожжёт меня эта девица, — с горечью подумал он. — Улетит на граблях в свой дом на Чёрной горе и оставит с раной и тоской по ней».

Аника решительно подошла к нему, вложила в его ладонь талисман. Её тонкие пальчики были такими же горячими, как и взгляд. В присутствии чучелка и своего неугомонного фамильяра она поцеловала его в щёку. Алекс почувствовал, что у него вырастают крылья! Его крылатая натура от восторга просто просилась наружу. Жена поцеловала его — сама!

Расчувствовавшись, разомлев, приложив ладонь к щеке, где мгновение назад его коснулись алые губки, он с немалым удивлением увидел, как в него летит стрела. Аника бросила в него маленькую стрелу, запустив её из своего рукава. Чёрт возьми! И вдруг неведомая сила подняла его руку и остановила стрелу. Он сделал это сам, не отдавая себе отчёта. А вот стрела, запущенная ведьмой, растеклась в его ладони водой.

— Вот дела! — прошептал чучелок. — Ведьма-то вдовой решила стать! Спасибо талисману, так бы и конец герцогу.

Он провёл ребром ладони по горлу.

— За что? — прохрипел Алекс. — Ты что хотела мне этим доказать? Что твоя злость может убить меня?

Рыжая колдунья подошла к нему, взяла его за ладонь, где был зажат талисман.

— Моя стрела не могла тебя убить, она растаяла бы через секунду. Но как иначе я могла тебе показать силу артефакта? Всегда и везде он будет спасать тебя. Не знаю, с какой целью он был спрятан в поместье, но только не случайно он был найден Кныром именно сейчас.

Алекс бросил взгляд на Кныра. Кролик почесал нос и обратился к чучелку:

— Всё-таки столько вопросов возникло: артефакт, приключения в Партодоре, нападение разбойников и моё геройское поведение! Наверное, нам стоит пойти на кухню и за чашкой чая хорошенько всё обсудить. Корашка наверняка будет нам рада. Пора нам поговорить по душам. Нда.

Кролик и в самом деле был сообразителен, как говорила Аника. Он понял Алекса по одному движению глаз, а, может, припомнил и тот случай в трактире с леди Мирной и её чулками.

— Ты можешь злиться сколько угодно, — сказала Аника, сев на диванчик. — Но тебе от моих рук ничего не грозило, уясни это на своём драконьем носу. Ты не поверил в магическую силу талисмана и легкомысленно забыл, как он помог тебе найти меня.

— Поверил, — ответил он. — Но сомневался. Понимаешь, я ничего о нём и не слышал никогда.

— Мы можем только догадываться, зачем кто-то из твоих далёких предков спрятал этот дар Первой ведьмы. Ведь и родство с ней в твоей семье не старались вспоминать. Но только как ведьма скажу: артефакт всегда будет искать своего хозяина. Он обрёл тебя или ты обрёл его — это как рассуждать. И знаешь, самое интересное: я читаю, что именно в этом и заключалась моя колдовская миссия в твоей жизни. Может быть, именно мой фамильяр должен был найти его, а я и чучелок твоего замка — найти заклятье и открыть тайну артефакта. Почему он появился только сейчас? Законы магии объясняют, что такой талисман появляется в жизни хозяина в тот момент, когда он крайне необходим ему. Я вручаю тебе и талисман, и старинную рукопись. Может, это самое важное, что я должна была сделать в поместье Викардинг.

— Ты говоришь так, будто прощаешься, — развёл Алекс руками.

— Ну да, — пожала ведьма плечами. — Через две недели мне двадцать лет. Одной ногой я и Кныр уже на Чёрной горе.

Его как обухом по голове ударили. Маленькая ведьма скоро уйдёт.

[1] состояние боевого безумия, которое описывалось в древнескандинавской и древнегерманской мифологии