ГЛАВА 10, в которой наш Дракон испытывает желание усидеть на двух стульях.

На протяжении нескольких недель Алекс проявлял чудеса поразительной изворотливости: он не отсылал от себя Лею, от тёплых объятий и страстных умений которой он отказаться не желал, был обходителен и терпелив с невестой, которая вместе со своим кроликом постепенно становилась в глазах жителей поместья «Леди» и завоёвывала всё больше и больше уважения.

Правда, в отношениях с любовницей возникли трудности, ставшие ядовитой издёвкой всей прислуги: после выволочки, устроенной Аникой, Лея завывала в постели прямо в самый неподходящий момент. Это был не стон страсти, а самый настоящий вой посреди ночи, на который откликались даже дворовые собаки. Вой Леи и собачье многоголосие стали ожидаемым выступлением на потеху обитателям поместья.

Пару раз ночью от замка пришлось отгонять собак, сновавших под окнами спальни Алекса. Лаем они вызывали Лею. А едва Алекс прикасался к её пышному и сдобному телу, она начинала так ёрзать и крутиться, что это походило на какую-то безумную, неправдоподобную игру.

- Прокля́тая ведьма! – рыдала в его объятиях Лея. – Она пытается разлучить нас. Вот увидишь, девчонка и её чёртов кролик сведут нас с ума.

Но и днём за ней таскались собаки, чуя в её голосе знакомую интонацию. Женщины между собой называли «голосящей Леей».

Дракон утешал её, как мог: поцелуями и обещаниями, что после брака с Аникой в их отношениях ничего не изменится, и девчонка прекрасно об этом знает. Он уверял Лею, что его невеста снимет с неё свою ворожбу, однако его ночные обещания разбились о дневные насмешки и своеволие Аники. Ведьма не боялась его ни капли, она не считала его достойным уважения, не церемонилась в общении с ним.

- Я не стану снимать с твоей толстой девки заклятье! – заявила она, сложив руки на груди. – Она сама нарвалась. Не веришь – спроси моего Кныра или твоего слугу Арнера, я видела, как он ошивался недалеко от нас. В конце концов, кувыркаться в постели она может с кем-то ещё: вдруг ему понравится собачий вой или вращения вокруг себя. Если её новые умения не впечатлили тебя, она всегда может найти кого-то другого.

Рядом стоял противный кролик, отзеркаливший её позу, и важно кивал, поддакивая своей хозяйке.

- Ты же понимаешь, что ты находишься в моём поместье? – взорвался Алекс. – Я могу запереть тебя в твоей комнате, запретить выходить в сад и двор?

- Попробуй! – улыбнулась она. – Уверена, что о том, что ты издеваешься над своей невестой, станет известно при дворе уже через пару дней, а я за это время сумею найти выход из положения.

- Я откажусь от брака! – бросил он в ярости.

- Это самое лучшее, что я слышала от тебя! Объяви о том, что отказываешься от своих дурацких обязательств, и мы с Кныром и Дымкой тут же направимся к Чёрной горе.

- Нужна ты там! – огрызался Алекс.

- Там меня с радостью примут! - возражала она. – Отверженные и преданные своими близкими, ведьмы найдут такой же одинокой и несчастной сестре по духу уголок среди своего поселения. Если бы не твоё похищение, я давно бы ушла к ним. Сделай мне одолжение: объяви, что брак между тобой и Аникой Дарль не состоится. Ты, как герцог, можешь это сделать!

Алекс промолчал. Он не мог это сделать по двум очевидным для него и светского общества причинам: во-первых, это не по-мужски и совсем уж не по-дворянски. Он порядочный человек и герцог. Во-вторых, Артоль дал ему понять: Король заинтересован в том, чтобы Аника Дарль стала женой Про́клятого дракона. На какое-то мгновение его неприятно поразило, что объяви он об отмене свадьбы, Аника будет искренне рада и даже благодарна ему. А если бы на его месте был кто-то другой? Герцог тут же отбросил эту мысль: девчонка просто в силу неопытности и глупости, характерной для возраста, не понимает последствий.

Алекс подумал, что он давно не совершал полётов, и его драконья сущность очень истосковалась по небу и просторам лугов. Кроме того, он обещал ведьме конную прогулку. Быть может, именно этого им обоим и не хватает.

- Как поживает твой Дымка? – сменил он тему разговора.

- Неплохо. У тебя прекрасная конюшня и конюхи – очень добрые и внимательные ребята. Но Дымка соскучился по свободе, ведь даже у сестры у нас была возможность выйти за пределы замка.

- Я обещал тебе верховую прогулку, по-моему.

- Так и было.

- Я исправлю своё упущение. После обеда я жду тебя около конюшни. Или тебя не устраивает время? – язвительно спросил он.

- Отличное время! – подскочила она, забыв обо всех препирательствах, которые были ещё пару минут назад.

Через час они встретились у конюшни. Его невеста облачилась в малахитового оттенка верховое платье, а волосы были спрятаны под такого же цвета берет. Алек ещё раз отметил, как хороша Аника. Кто знает, если бы они встретились при иных обстоятельствах, быть может, она стала бы его женой только по велению его сердца.

Девушка принялась ласкать Дымку, которого уже вывели, она гладила его по голове, тыкалась носом в его морду и смеялась от счастья.

- У тебя прекрасная лошадь, - заметила она. Алекс хмыкнул: великолепный вороной жеребец с блестящей шерстью, умными глазами, сообразительный и быстрый, преданный ему как никто.

Конечно, сказав, что она неплохо держится в седле, Аника, как и всегда, водила его за нос. Её умение ездить верхом вызвало его восхищение, он даже был вынужден её останавливать и напомнил, что несет за неё ответственность.

Куда там! Ему и раньше казалось, что она взбалмошная, капризная и вредная девчонка, но он и не подозревал, сколько же в ней огня и жизни на самом деле.

- Сдерживай себя! – крикнул он, когда она понеслась галопом, а потом отдался порыву и поскакал рядом с ней.

- Вот до того холма наперегонки! – объявила рыжая ведьма и с восторгом понеслась дальше.

Алекс мог легко её обогнать, но решил уступить. А девчонка, не оглядываясь, пришпорила коня и спешила к обозначенной ей цели. Только благодаря его воле их скачка не перешла в состязание. Анике Дарль, как понял Алекс, сдержанность была несвойственна. С ней, в принципе, было невозможно соскучиться или хоть на мгновение подумать об успокоенности.

- Сегодня их день, Ворон! – сказал дракон своему коню. – Пусть думают, что смогли обскакать нас.

На холме они остановились, ведьма пребывала в счастливом возбуждении, будто впрямь выиграла гонку. Алекс спустился, а потом – о, чудо – Аника позволила ему быть галантным, он снял её с седла. Он видел, как девушка покраснела.

- Я так скучала по всему этому, - сказала Аника, усевшись прямо на траву. Она раскинула руки и подняла голову вверх. – Ветер, солнце, трава, простор. Совсем, как у дедушки в детстве.

- Да, не то, что в душных гостиных и замках, - заметил Алекс. – Наверняка тебе не нравилось бывать при дворе?

Аника была расслаблена, довольна и безмятежна, и это было самое подходящее время, чтобы узнать больше о её светской жизни. В том, что она была, Алекс был совершенно уверен.

Ведьма сняла берет, её собранные наверх волосы блестели, пара прядей всё-таки выбились из прически.

- Не нравилось, – ответила она просто. – Я всегда знала, что меня принимали только благодаря дедушке: Его Величество очень уважал его. Только меня сразу же осведомили и о том, что моя родословная, в отличие от сестры, никогда не позволит мне быть на равных со всеми благородными дамами и господами при королевском дворе. К тому же я ведьма – бесовское отродье. Теперь я понимаю, отчего дедушка мне дал так много совсем не женских знаний и умений. Только король и королева были, скажем так, снисходительны к «грешному» созданию. Еще ко мне был расположен Артоль, с ним было просто. Мы даже перешли на «ты», он часто бывал у дедушки в поместье.

- «Грешному» созданию? – повторил Алекс. – А почему?

- Наверное, потому что я ведьма, - пожала она плечами.

Настроение его невесты омрачилось, и он поспешил сменить тему.

- Я видел, как ты летаешь на граблях. А вот видела ли ты, как летает дракон?

- Нет.

- Значит, сейчас увидишь.

- Эй, - испуганно замахала руками. – Но ведь тебе нужно переодеться!

- Как думаешь, те кусты подойдут? Или ты просто отвернёшься? – спросил он.

У «грешного» создания открылся рот от удивления.

- Шучу, - засмеялся он. – Драконы тоже имеют магическое происхождение. Моя одежда всегда при мне.

Аника смотрела на него заворожённо. И он понимал, что зрелище было ни с чем несравнимым: золотистая чешуя дракона играла на свету, он казался живым воплощением богатства и силы. Его огромная пасть вызывала трепет, а беспокойно мечущийся хвост говорил о дикой природной силе.

Девчонка бесстрашно стояла перед ним и протянула руку. Чёрт, он же дракон – необузданный хищник. Но желание дракона было сильнее воли человека: он склонил перед ведьмой голову.

- Ты такой же колдун, как я, - сказала она Алексу, когда он снова принял человеческий облик. – Только дракон.

Он засмеялся, запрокинув голову.

- Ты очень красиво летаешь, - продолжала она рассуждать. – Так ведь и я летаю! Ведьма и дракон имеют одинаковую колдовскую силу. Даже нет! Моя колдовская сила мощнее. Но у дракона такая мягкая чешуя, не то что у рыбы.

Девчонка была впечатлена. Он помог всемогущей ведьме взобраться на лошадь, оставаясь галантным на протяжении всей их прогулки.

В поместье они скакали рядом, слушая топот копыт, отдаваясь ветру и чему-то новому, что открыли друг в друге.

Алекс был доволен и временем, проведенным так приятно и полезно, что не сразу увидел, как к нему приближается его управляющий. Аника уже отправилась к себе, что-то напевая под нос.

- Ваше сиятельство, - поклонился он. – В ваше отсутствие к нам прибыл господин Артоль. Он не смог вас дождаться, сказав, что спешит ещё в одно соседнее поместье. За ответом он явится через два дня. Письмо я оставил в вашем кабинете.

Письмо было от Его Величества короля Дракона Альтева.

«Ваше сиятельство! Вот уже на протяжении недели я и моя супруга ждём известия о том, что честное имя леди Аники Дарль не пострадало и в скором времени состоится регистрация брака лорда Викардинга и девицы Дарль. Прошу сообщить об этом незамедлительно через королевского гонца, направленного в ваши края по нескольким неотложным делам. В ином случае, как повелитель Дракогора, оставляю за собой право распорядиться судьбой Аники Дарль».

Король был в ярости. Он требовал от него заключение брака, а он единственное, что сделал: объявил Анику своей невестой, предоставил кров, сообщил о фиктивности их брака и даже не определился с датой свадьбы. Конечно, король неистовствовал. Внучка его верного подданного осталась без защиты.

- Позовите ко мне леди Анику, - велел он Арнеру. Ему остаётся сообщить ведьме о письме короля и выбрать дату.

Дверь открылась, и в кабинет вошла ласково улыбающаяся Лея.

- Ты не вовремя, - сказал Алекс.

Но в кабинет уже впорхнула его невеста. Увидев Лею, она дерзко улыбнулась, перевела взгляд на Алекса и ядовито сказала:

- О! Вы хотели, дорогой жених, в моём присутствии сообщить толстухе о том, что её место в борделе столицы?