Глава 2 · Очень странные дела

— Гордин, ты опять⁈ — возмутилась я. Аджим согласно кашлянул, уходить он, похоже, тоже не собирался. — У меня после нашей первой встречи ещё кошмары не прошли, вижу твоё лицо иногда сумрачными ночами! И просыпаюсь в холодном поту, с болью в сердце и ужасом в глазах!

— Извини, — даже и не собираясь имитировать раскаяние, попросил храмовник. — Но произошедшее не терпит отлагательств. Не хотел говорить при всех, но именно твоё появление и запустило некую цепную реакцию. Осталось понять, какую именно и чем она завершится. Тут инквизиторы заметили, что мутация происходит буквально в геометрической прогрессии. Совсем недавно ещё ничего не было, но несколько часов назад мы уже зафиксировали первые изменения, а сейчас это переходит все границы. И чем дальше от поместья, тем менее выражены проявления. Я приказал принести один образец в дом, чтобы измерить тёмный потенциал, и тот стал увеличиваться. То есть источник где-то здесь, а когда пришла ты, он возрос многократно. Скачкообразно. Значит, ты тоже влияешь. Катализатор, так сказать.

— Выходит, Медь и дом составляют единую систему, запустившую это все? — Эльф задумчиво провёл рукой по бородке.

— Я повторюсь: Медь или катализатор, или запускающее звено цепи. Первое вероятнее, но могу ошибаться. Судя по всему, поодиночке усадьба и наша Избранная неопасны. Или хотя бы подконтрольны.

— Спасибо и на этом, — проворчала я. — Предлагаешь уехать?

— Нет. — Инквизитор полез в складки своей мантии, пока Аджим отрешённо изучал потолок. — Уже слишком поздно. Мы не знаем, как оно будет распространяться далее и чем всё закончится. И не вызовет ли твой отъезд вспышку за пределами контура. Побудем здесь и попытаемся разобраться, что именно к нам пробивается.

— Но это невозможно! — Я тряхнула головой, не в силах принять сюрреализм происходящего. — Я уже была в Ликии, и тогда ничего подобного не происходило!

— Наверное, не там была, — безучастно бросил он, доставая какой-то свиток. — Или обстоятельства были другими. Вариантов много, будем смотреть по факту.

Я открыла было рот, но так и не нашла, что сказать. Невозможность была слишком невозможной даже для магического мира. Несколько часов это же очень быстро! В первый раз Врата Хаоса так не спешили! Да и Хаос ли это?

— Я отошлю слуг. — Аджим оторвался от созерцания потолка и направился к двери. — Чем меньше посторонних, тем лучше. Скажу Джулиану, пусть пришлёт ещё людей, но тут уже наоборот: чем больше, тем лучше. Гордин, присмотри за Альмеди. А ты, Медь, ни на шаг от Гордина!

— Даже в туалет? — ершисто уточнила я.

— Я пришлю Сельму, — мгновенно сориентировался он и скрылся раньше, чем я возразила.

— Гор, у нас есть шансы? Ну, против вот этого нечто? — Я постаралась, чтобы мой голос звучал бодро и равнодушно, но под конец он предательски дрогнул. Одно дело, когда ты геройствуешь где-то там и знаешь своих врагов в лицо, а другое, когда что-то непонятное и пугающее приходит в твой дом.

— И весьма неплохие. — Инквизитор пристроил свиток на столе и развернул его. Я заглянула через его плечо и разочарованно вздохнула: банальная схема из охранных рун, разве что чуть усиленная. Некоторые из них оказались мне неизвестными, а контур был прочерчен аж тремя замыкающими линиями. — Мы уже встречали нечто похожее, и совсем новичками нас назвать нельзя. Пока плохо то, что здесь полно гражданских, но Аджим с Джулианом решат этот вопрос. Не впервой.

Ну, если так рассуждать, то да, что мы пока не видели? Астарота? Даже если тот и выжил, то максимально ослаблен. Неприятно, конечно, но одолеем. Обитатели Хаоса? Тоже встречались, и даже научились эффективно с ними бороться. Культ Чёрного Дракона тоже почти исчез благодаря Инквизиции. А что ещё жуткого там есть? Вроде никого.

Может, оно и к лучшему — покончить со всем раз и навсегда? Мы уже обрубили столько веток, но корень всех проблем всё ещё сидел в земле. Точнее, под землёй. Или где там Хаос располагается, в каком-то параллельном измерении?

Я опустилась в кресло и посмотрела в панорамное окно, за которым простирался парк. Косые вечерние лучи пробивались сквозь крону деревьев, создавая в комнате густой зелёный сумрак. Прислушавшись, можно было различить щебетание птиц и шелест листвы. Но особенно мне нравилась Ликия поздним вечером, когда зажигалось уличное освещение и начинали звенеть цикады. А ночью и вовсе было нереально: тихо журчал фонтан и какая-то пичужка выводила трель. Одуряюще пахли цветы, напоминающие маттиолу. На главных дорожках светились невысокие фонарики с тёплым желтоватым светом, а дальше всё тонуло в полумраке: только свет лун да поблёскивающие в траве светлячки.

Я с удивлением обнаружила, что полюбила Ликию. Странное ощущение, когда побывал в каком-то месте всего пару раз, но уже воспринимаешь его как дом. У меня не вышло подобного с Академией или королевским дворцом, а вот с Ликией…

В дверь постучали.

— Войдите! — разрешила я. Гордин даже не поднял головы от своих чертежей. Да и не стоило его сейчас отвлекать: после ритуала руна сама перенесётся и закроет заданную местность. Чем шире контур, тем больше времени необходимо на её подготовку и тем выше должен быть потенциал мага. Ну и его умение сосредотачиваться. Именно в рунах вся моя сила практически ничего не значила, и я уступала в них самому слабому ученику первого года обучения. Потеряй Инквизитор контроль хоть на миг, всё придётся начинать заново.

В комнату бочком протиснулся Джулиан, принявший приличный вид. По крайней мере, камзол на себя накинул, а веточки из волос — убрал.

— Медь, позволишь с тобой поговорить? — Он как-то непривычно замялся и покосился на белобрысый затылок, но Мар игнорировал не только его появление, но и взгляд.

— О чём? — насторожилась я. Не люблю я такие заявления «в лоб» про поговорить. Обычно от них не ждёшь ничего хорошего.

— О Сельме. Аджим попросил, чтобы она побыла с тобой, но я уже отправил её домой, чтобы она всё там проверила, чисто на всякий случай. Я согласен, тебе нужны подруга и защита, но и ты меня пойми, потерять невесту я совсем не хочу.

— О чём речь. — Я снова откинулась в кресле. — Я уж подумала… неважно. Отправил и отправил, я только за! Сами справимся.

Джулиан едва заметно выдохнул. С одной стороны, я очень хотела, чтобы Сельма была со мной, но с другой, прекрасно понимала и его: оставить заорру Валери здесь, это автоматически подписать её на участие в гуще событий. А чем меньше наших в это полезут, тем лучше. Ещё бы Ника спровадить куда-нибудь: родителей там проведать или срочное донесение в Академию лично отвести. Аджим и Гордин будут со мной, тут уже страшно не за них, а без них. Магичка, конечно, обидится. Но это будет потом. Главное, сейчас она в безопасности. Ну, относительной. И, если всё совсем пойдёт не по плану, организует вторую линию обороны, тут на нее можно положиться.

— Но я буду здесь, — словно оправдываясь, торопливо заявил герцог. — И это не обсуждается.

Я кивнула. Будь моя воля, я услала бы отсюда и его, но даже не буду пытаться переспорить. Хочет рисковать — пусть рискует! Знает, на что идёт.

Храмовник наконец оторвался от своего занятия и выпрямился во весь рост. Свиток неярко вспыхнул и испарился с тихим щелчком. Магия начала действовать.

— Ваша светлость, раз уж вы здесь, позвольте задать вам пару вопросов. — Он оглядел пространство ястребиным взором и сделал приглашающий жест на дальний угловой диванчик, обитый зелёной материей.

— С удовольствием отвечу, заорр Епископ, — в тон ему ответил Тавели и первым ушёл к означенной мебели.

Я снова уставилась в окно. По веткам прыгали маленькие пёстрые птички, похожие на малиновок, но более яркие, пятна света от крон метались по полу, и размышлять о плохом совершенно не хотелось.

Рядом стоял потемневший от времени книжный шкаф. То ли барон был библиофилом, то ли это была здешняя норма, но библиотека в поместье имелась шикарнейшая! Ник утверждал, что нашёл в ней даже какой-то очень редкий сборник известного в узких кругах поэта и обещал познакомить меня с местной литературой, но всё как-то не задавалось. Может, сейчас почитать, пока сижу? Потом-то мне долго будет не до чтения. Но вспомнила свои давешние попытки и мысленно махнула рукой: сосредоточиться у меня точно не выйдет.

За дверью послышались шум, напоминающий звуки борьбы, и голос Никсара, говоривший нечто неразборчивое, но явно несогласное. И ещёголос Аджима, который что-то втолковывал бывшему подчинённому на повышенных тонах.

Я навострила уши, но голоса стихли, а затем дверь резко распахнулась, да так, что с треском врезалась в стену и отскочила. К нам ворвался Ник с мрачным лицом, а за ним, с не менее мрачным и ещё более недовольным выражением, зашёл эльф.

— Медь! — Парень строевым шагом подошёл к креслу и встал передо мной, как лист перед травой. — Это что за новости⁈

— А что такое? — не поняла я и посмотрела на Аджима. Тот пожал плечами, дескать, кто его разберёт. — Что-то случилось?

— Случилось⁈ — Он возмущённо фыркнул. — Ты меня отсылаешь⁈ Как это понимать⁈ Я что, уже ни на что не гожусь⁈ Если ты не забыла, то мы с тобой и в Хаосе были, и вместе дрались на Сарверских островах! И меня так и не взяли на битву с Астаротом!

— Стоп, подожди! — Я примиряюще подняла ладони. — Стоп-стоп-стоп! Во-первых, тебя никто не гонит, а здесь может оказаться действительно опасно! А во-вторых, ты будешь полезен и в Академии, например, образцы туда доставить, да и тебе уже пора туда возвращаться! Норал все еще у дворфов, а присмотреть не помешает…

— Нет! — Друг упрямо тряхнул пшеничными кудрями. — Я с тобой, и точка! Или ты мне не доверяешь? Тогда так и скажи, и я уйду. Поищешь кого-то более достойного!

— С чего ты взял, что не доверяю? — Никсаровская наэлектризованность передалась и мне. Нервы что-то совсем расшатались, подлечиться бы. — Хочешь остаться, оставайся! Но я предупреждаю: если что-то пойдёт не так, я гарантирую тебе разве что памятник из бронзы и переименование центральной улицы Ликии в твою честь!

— Договорились, — буркнул он остывая. — Извини, погорячился. Неприятно, когда тебя отсылают, как самого слабого.

— Бывает, — согласилась я. — И ничего не слабого! Я просто за тебя волнуюсь.

— Ну и зря! Я много чего умею! — снова вскинулся парень. — Мы вон даже с его светлостью практиковали боевую магию, если что, он подтвердит! В общем, я вернусь, как только соберу вещи.

Видимо, у него на этой теме какой-то пунктик. Гештальт не закрытый, или ещё что, не менее чесучее. Раньше я за ним такой тяги к приключениям не замечала, даже наш в первый поход, если кто из нас двоих и был осторожен и предусмотрителен, так это Ник. А нынче вон как его кроет. С чего бы это?

Друг вылетел из комнаты так же стремительно, как и вошёл. Бывший Архимаг проводил его взглядом и пододвинул ко мне соседнее кресло.

— Не переживай, — пообещал он усаживаясь, — мы всё устроим.

— Я и не переживаю, — соврала я, рассматривая потолок, — я немного опасаюсь.

— И опасаться не стоит! Всё будет хорошо! — Вот есть у Аджима потрясающая черта — говорить успокаивающие глупости таким уверенным тоном, что поневоле веришь. Даже если мозгами доходишь, что таки нет там ничего хорошего, но все равно — веришь. Талант. Истинно талант.

Снова установилась умиротворённая тишина, нарушаемая шушуканьем в углу. Это герцог и Инквизитор строили планы разной степени коварства. Напряжение понемногу спадало, но до конца не уходило. Не та обстановочка для окончательного ухода и расслабления.

А в дверь снова постучали.

— Войдите! — снова разрешила я, и в проёме нарисовалось скорбное лицо управителя.

— Ваша светлость, велите подавать обед? — невозмутимо спросил Юлик и я в очередной раз позавидовала его выдержке. Себе такую же хочу! — Я распоряжусь накрывать на стол в малой столовой.

— Подавайте, — одобрила я, и мужчина скрылся в коридоре. Я вряд ли съем хотя бы кусочек, а вот друзьям не мешало бы подкрепиться. Кто знает, что ждёт нас впереди, вдруг мы в последний раз вот так общаемся…

Что за ерунда в голову лезет! Нужно обязательно попросить у Ника романики. Или у Юлика, кто там отвечает за мои запасы лекарств? А то такими темпами непонятно ещё, что до меня дотянется первее: Хаос или невроз.

Дверь снова распахнулась. На пороге стоял Никсар в своей неизменной куртке и с котомочкой за спиной. И с неизменно же всклокоченным видом.

— А там уже к обеду зовут, — радостно сообщил он. — Судя по запаху, дают вкусное-е-е. Пошли быстрее.

— Кушать подано! — траурным голосом возвестили из коридора.

— На обед зовут, — повторила я и поднялась. — Инквизиторов и герцогов это тоже касается. Ещё наговоритесь…

Не угадала. Обед прошёл в таком молчании, что казался поминками. Джулиан смотрел в тарелку так испытующе, словно надеялся найти на дне ответы на все загадки Вселенной. Пару раз забегали его поверенные маги в синих плащах и что-то шептали ему на ухо с непроницаемыми лицами. Тавели мрачнел всё сильнее и принимался что-то тихонько обсуждать с Аджимом и Гордином. Я сидела во главе стола, напрягая слух, но так ничего и не уловила, кроме едва различимого «шур-шур-шур». Один Никсар уплетал съестное, нисколько не интересуясь проблемами Хаоса и магов. Хаос хаосом, а обед по расписанию.

За прошедшее время он повзрослел, возмужал и растерял всю свою мальчишескую непосредственность. Что и неудивительно, учитывая, что нам прошлось пережить. По-моему, я тоже изменилась, и сильно. Но из себя себя не видно, на досуге пораспрашиваю у кого-нибудь. Вон хотя бы у Ника. От храмовника слова доброго не дождёшься, он и комплимент говорит, будто тонкое оскорбление, эльф, скорее всего, не поймёт сути вопроса, а герцог изысканно уйдёт от прямого ответа, или я его не знаю! Он тот ещё змей, годами жизни при дворе натренированный.

Нужно было и домой заглянуть, чтобы родителям набрать, которых я загодя предупредила, что ухожу в поход, где связи не будет. А то вернёшься, а ты уже без вести пропавшая и тебя ищут полиция, МЧС и местный экстрасенс баба Нюра. А так есть шанс, что если и хватятся, то не успеют испугаться. Ну а если судьба распорядится иначе, то тоже пусть будут тревожиться чуточку меньше по времени. Везде плюсы. Или крестики. Тут с каким настроем посмотреть на эту конструкцию.

Я покосилась на магов: троица уже вовсю шушукалась, подсев поближе, и даже ради приличия не планировала посвящать меня во все нюансы, а Ник беззаботно наворачивал салат.

Деликатно кашлянула в кулак, обращая на себя внимание. Ноль реакции. Даже друг ухом не дёрнул, разбираясь с обедом.

Я кашлянула громче. Результат был аналогичным. То есть отсутствовал.

Закашлялась снова. С толком, чувством и переходом в астматический хрип. Сама не ожидала такого эффекта.

На меня недоумённо уставились четыре пары глаз.

— Похлопать? — участливо предложил Аджим, а Ник демонстративно размял пальцы.

— Нет уж, спасибо, — поспешно отказалась я, для виду кашлянув ещё пару раз. Этим только дай волю: всю душу вытрясут вместе с остатками обеда. — Но мне очень любопытно, что такого нового и необычного узнал его светлость, что вы все отвлеклись и забыли о хозяйке?

Я максимально изящно закинула в рот кусочек какого-то пряного овоща и чуть не поперхнулась по-настоящему. Не быть мне благородной леди. Вот не быть, и всё. Хорошо ещё, что съехала от карьеры при дворе. Но, подозреваю, даже если бы и не съехала, закончилась бы она в первый же день на первом же моём реверансе. И никакая принцесса в подругах и король в друзьях мне бы не помогли. А если бы и помогли, им же было бы хуже!

Все переглянусь. Даже Ник заинтересованно вытянул шею.

— Ну… — немного замялся выбранный крайним Джулиан и вытер губы салфеткой. Потом обвёл взглядом присутствующих и выдал всю правду-матку: — Медь, у нас неприятности.

— Это я уже догадалась, — призналась я и нацелилась вилкой на кусок мяса. После пряной закуски у меня наконец-то прорезался аппетит.

— Думаю, не совсем. — Он терпеливо подождал, пока я дожую. — Проклятие усиливается быстрее, чем мы предполагали и… теперь дом, по сути, в кольце, которое сжимается. Я взял на себя смелость отослать не только слуг, но и тех боевых магов, которые могли находиться поблизости. Мои маги сосредоточены на достаточно безопасном расстоянии, за контуром. В центре останемся только мы. Из плюсов — мутация практически прекратилась. Из минусов — сейчас это походит именно на проклятие, разрастающийся сгусток тёмной энергии.

После таких новостей у меня снова пропал аппетит, ноги сделались ватными, а в голове воцарился вакуум.

— Есть предположение, — хладнокровно перехватил инициативу Инквизитор, — что всё это связано с тобой. И только ты способна разобраться с возникшей ситуацией. Ну или погибнуть. Тут по обстоятельствам. А раз так, то самое разумное остаться здесь и посмотреть за развитием событий. Да и мне самому хочется узнать, кто придёт по твою душу. Возможно, это контракт барона с кем-то из Лордов Хаоса, но это уже фантастика. Хотя… скоро всё прояснится.

— И почему вы тогда здесь? — Я протолкнула в грудь внезапно загустевший воздух. — Раз это только мои проблемы и больше никто и ничто не совладает с ними? Или сейчас в моде групповое самоубийство?

— Моральная поддержка и просто увлекательно, — тепло улыбнулся Аджим.

— И неизвестный нам вид колдовства, — поддержал его Мар. — Грех не воспользоваться моментом для его изучения. Потомки Ложи также неблагодарны, как и все остальные, но дело Инквизиции это святое. Где ещё мы вживую понаблюдаем такое проявление Хаоса? Демонолога бы ещё сюда толкового, но старина Сарен сослался на неожиданный приступ радикулита, а его коллеги не обладают достаточным презрением к жизни. Изнеженное поколение, что и говорить!

— Вот и я о том же, — приободрился Тавели. — Это отличная возможность для тренировки боевых магов на стойкость и умение выходить из нестандартных ситуаций! Заорр Маран, передайте, пожалуйста, соус. Нет, тот, белый.

— Так что, Медь, мы все с тобой, — подмигнул Ник, передавая ему соусник. — Ты ещё мне за битву с Астаротом должна! Такое пропустил, до сих пор обидно. Я тоже хочу адептам-первокурсникам интересное рассказывать, а не только «как пройти в библиотеку!» и «как зовут уважаемого Архимага».

— Психи! — вынесла я вердикт. — Натуральные!

Общество пожало плечами и принялось как ни в чём не бывало уничтожать наготовленное. Мне же снова кусок в горло не лез. Да и какой обед с такими мутными перспективами и друзьями, готовыми лезть почём зря в это вот самое? И даже не понятно, что хуже и непредсказуемей.

— А как же наш кок-некромант? — вспомнила я. — И управитель?

— Юлика и слуг я отослал к себе, там ими Сельма занимается, — беспечно отмахнулся Джулиан с набитым ртом. — А друг ваш вместе с моими людьми бдит за внешним контуром.

— Медь, как только мы поймём, что это за дрянь, то запросто её нейтрализуем с двух сторон, — вклинился Аджим. — Хоп, и всё!

— Хоп, и всё, — пробормотала я. В голове промелькнула мысль и быстро ускользнула. — Хоп, и всё…

— А спать мы все ляжем в главном зале, — продолжил он развивать мысль. — Так надёжнее.

— Ты ещё и спать собрался? — поразилась я.

— А почему нет? — удивился эльф. — Отдохнуть не помешает. К самому важному нас разбудят, не сомневайся.

— Согласен, — не менее беспечно вмешался в разговор Ник. — Я тут нашёл карты. Сыграем? Тем более вы меня обещали научить, заорр Каттар! Ещё на Сарверских островах!

Нет, я совершенно их не понимаю! Ладно бы просто лезли за компанию в самое пекло незнамо чего, к этому-то я как раз и привыкла, но то, что они при этом собираются раздавить партеечку в преферанс, или что там ещё, это уже, согласитесь, ни в какие рамки!

Но если они настаивают, то ради бога! Кто я такая, чтобы их отговаривать?

Безумству храбрых венки со скидкой!