Глава 15 · Возвращение в Ликию

— Ну, в общем, я смотрю, а вас нет. Испарились. Кинулся искать, но… Хаос возьми, ни одного следа и ни одной зацепки! — продолжал рассказывать Джулиан. — А когда Хаос отступил, я понял, что всё было неспроста, и, возможно, он приходил специально за вами. Ну, я тут же послал гонцов в Инквизицию и Сельме. Проклятые круги тоже начали исчезать, но не так быстро, как хотелось бы. Маги из Академии почти тут же прибыли. Мы пытались вас засечь, но нигде не было никаких следов. Я думала, где-то останется остаточный Хаос, но… — герцог шумно втянул воздух сквозь сжатые зубы и перекинул кружку с пустынным вином из одной руки в другую. — Что-либо засечь конкретное было просто невозможно. Нам оставалось только молиться и надеяться, что вы справитесь. Точнее, все были просто уверены, что вы справитесь. Не могли вы просто так сгинуть. Не могли, и всё.

Мы сидели у меня в столовой. Вшестером: я, Аджим, Ник, Гордин и Сельма с Джулианом. Коллеги из Магической Академии обещались прибыть позже.

Ещё в Браме инквизитор выслал в Ликию сообщение о том, что мы вернулись и с нами всё благополучно. Ехать не надо, ждите с подарками и хлебом-солью.

Отдельное донесение улетело в Эквес, в королевскую канцелярию и Ложу Инквизиции. Сутки мы просидели в Браме, а затем нас отправили в Эквес.

Чуть не написала — этапировали.

Сдуру сначала заглянули в Академию и еле унесли оттуда ноги: маги требовали с нас под запись все наши приключения и литр крови на исследования и отчёт в трёх экземплярах. Потом туда очень быстро подтянулась Инквизиция и выступила против нас единым фронтом, дескать, такой случай, такой случай, прям очень надо изучить и желательно изнутри и снаружи.

Потом нас подставил Никсар: он торжественно при всём честном народе подарил Академии застрявшую ветку из Плана Хаоса. Инквизиция ощутимо напряглась и приготовилась к войне за ценный артефакт. Архимаг Таурус проявил истинную дипломатию и пообещал дорогим инквизиторам совместное изучение этого крайне важного аномального объекта. Стороны пожали друг другу руки и придумали драться.

Пришли демонологи с призывными улыбками и непристойными предложениями насчёт всё тех же пожертвований нашей кровушки, волос и других кусочков ради науки. Всего немного, пообещали, что кафедра демонологии нас не забудет. Кафедру демонологии боялась уже я, поэтому, сославшись на усталость, просидела в своих комнатах до отбытия в Ликию. Никсару бежать было некуда, поэтому он честно мотался по всей Академии, отвечал на вопросы и старался успеть всюду. Гордин пропадал в Ложе и тоже был занят по самую маковку. Аджим сначала отбыл к Максимилиану с коротким докладом, а потом его тоже закрутили между Академией и Инквизицией.

Макс как раз вернулся от дворфов с новыми торговыми договорами и живо заинтересовался нашей эпопеей. Передал через Аджима, что ждёт меня в ближайшее время на аудиенцию и прозрачно намекнул, чтобы я захватила с собой Никсара. Я пообещала, мысленно прикидывая, как отмазаться. Сто процентов, в этом приглашении есть большой интерес одной милой принцессы — Корни имеет достаточно большое влияние на брата, а он так и не научился ей отказывать.

Но, с другой стороны, надо поговорить с Ником, выяснить все обстоятельства. Надо поговорить с ним откровенно, расставить все точки над «i». Если чувства взаимные, я буду только рада. Не просто условно благословлю его, но сделаю всё возможное, чтобы Никсар был счастлив. А с другой… Как они уживутся? Если так подумать, они же совершенно из разных миров.

Ну, что общего между милой, хотя и немножечко экзальтированной принцессой, и местным аналогом Ломоносова? Правильно, практически ничего. Да и потом, скорее всего, у Кортни уже есть какой-нибудь заграничный жених-принц. Династические браки — дело такое, самим брачующимся неподконтрольно. В общем, вместо Хаоса весело и задорно нарисовывается ещё одна проблема. Сугубо личная, но от этого не менее сложная.

Хотя, может, я и преувеличиваю и слишком переживаю за Никсара. Всё-таки он мне как брат, и не хочется, чтобы он страдал из-за каких-то нелепых интрижек.

А сейчас мы уже в Ликии, в компании Сельмы и Джулиана, отдыхаем душой и телом. Правда, библиотеку не сговариваясь обходим пока десятой дорогой.

Выяснилось, что с прорывом Хаоса решилось всё более-менее само собой. Когда нас затянуло в эту воронку, вся чертовщина практически тут же самоликвидировалась, оставив недоумевающих магов и Джулиана, у которого мы, можно сказать, испарились на глазах. Герцог Тавели тут же бросил все силы на поиски, но они ни к чему не привели.

Об этом немедленно доложили королю и Архимагу. Инквизиция доложила в Ложу сама и поставила в известность Храм. Нас уже собрались причислить к лику святых великомучеников, но, посоветовавшись с герцогом, решили — рановато. А ну как мы ещё вернёмся? Один раз мы уже так пропадали в Хаосе и вернулись, так что ничего не случится, если они подождут. Вот и подождали.

Весть о том, что мы нашлись у чёрта на куличках через практически четверо суток, друзей не удивила. Сельма вообще заявила, что всегда в нас верила и даже молилась Всесоздателю целых два раза. Больше не требовалось, она была уверена, что Он нас не оставит даже в таком месте.

Архимаг и король тоже делали вид, что всё в порядке, но руку на пульсе держали. Поэтому, когда подоспел доклад Гордина и Инквизиции о деятельности Ордена Изначальных, содействие было всеобъемлющим и незамедлительным. Макс ещё по дипломатическим связям всех подключил, чтобы давить супостатов со всех сторон. Угроза вторжения Хаоса была тем, что способно сделать союзниками даже заклятых врагов. Пусть временными, но союзниками.

Ну а сейчас мы сидим, слушаем рассказ герцога о том, что было, когда мы исчезли, и сдержанно рассказываем о скитаниях, дипломатично умолчав о персональных иллюзиях. Для Гордина это слишком болезненно, а для Никсара слишком откровенно. Четыре дня, не четыре месяца, но всё равно друзья изрядно перенервничали. Даже сейчас заметно, что Джулиан осунулся и похудел, а под глазами бойкой магички легли тёмные тени.

Время в Хаосе, в проявленном мире, течёт совершенно произвольно. Как говорил Гордин, с тем же успехом мы могли выйти через тысячу лет. Это ещё повезло, что нас замотало так ненадолго.

Об Ордене и Библиотекаре можно было забыть окончательно. Джулиан вызвал своих молодчиков, академические маги тоже не остались в стороне. Храм опять же. Мимо такой проверки не проскользнёт ни то что мышь, а комар, и спрятать и спрятаться нереально, так что, думаю, с доказательствами проблем не будет.

Территорию Ликии всю обследовали и на всякий случай очистили ещё до нашего приезда. Во избежание и для профилактики.

Но как хорошо всё-таки было оказаться дома. Просто дома. Никогда бы не подумала, что это такой кайф!

— Ну что? — Тавели закончил свой рассказ и весело подмигнул мне. — Мы с Сельмой ненадолго к себе, а вечерком к вам! Предлагаю посиделки в честь вашего счастливого возвращения с того света! Вы как? Каждое наше приключение заканчивается пирушкой, нельзя нарушать традицию.

Я улыбнулась. Кажется, да, это уже становится доброй традицией.

— Вон, вспомни, когда ты вернулась от дворфов. Пирушки не было, и что получилось? А ничего хорошего. — продолжал давить аргументацией герцог. — Значит, так, все, собираемся. Медь, с тебя помещение, я захвачу вино.

— Джулиан, я только за! — я подняла руки. — Но ты хоть списочек набросай, что готовить. Я же пока совсем новичок в деле организации банкетов!

— У тебя хороший управитель, я ещё вдобавок пришлю на помощь своих. — Улыбнулся Тавели. — Не переживай, всё будет в лучшем виде. Да и потом, зачем нам много? — Сам себя оборвал герцог. — Посидим тихо, по-семейному, как обычно.

Тихо, по-семейному, как обычно? Я вспомнила историю, как мы сбежали с бала в мою честь в таверну, и хихикнула. Надо повторить. И Максимку захватить. А почему бы нет?

— А может, в тот дивный ресторанчик? Аджим, помнишь, куда мы сбежали с бала после победы над Астаротом? Сможешь его найти? — Любимый кивнул. — Ну вот, давайте туда.

Сельма задорно улыбнулась и предложила:

— Нам ничто не помешает это сделать два раза. Сначала здесь отпраздновать ваше возвращение, победу над Тварями Хаоса. А потом да, в ту таверну. А какая там была запечённая свинина, а эль! Нет, точно надо туда наведаться!

— Вот что вы за люди, а? — проворчала я больше для вида и из вредности. — Мы вот с вами тут о серьёзном, о деловом…

— Да-да, о серьёзном, о деловом и о всём таком, — подхватил Джулиан. — Медь, расслабься уже, всё же хорошо закончилось. Мы скоро вернёмся!

И щёлкнул пальцами, вызывая портал.

— Я согласна, — кивнула я уже в пустоту. Джулиан прав, было чёткое ощущение, что наконец-то мы поставили точку. Пусть временную, пусть не на веки вечные, но хотя бы мы не будем бежать неизвестно куда и сражаться с полчищами врагов. Можно расслабиться.

— Значит так, — азартно потёр руки Никсар. — Раз мы тут собрались праздновать, чтобы не отходить от традиций, давайте так: я сейчас схожу и выдам инструкции управляющему. Медь, извини, но я больше понимаю в управлении поместьем, чем ты. Всё организую в лучшем виде! Кстати, наши академические тоже будут, обещали не задерживаться.

— А Норал приедет? — заинтересовалась я.

— Будет, — кивнул он, — и Фернан Крави обещался прибыть, если отлипнет от своих ненаглядных драконов. Но это не точно.

— Ой, драконы. Я бы с удовольствием увиделась с ними.

— Увидишься обязательно, — пообещал мне Гордин, тоже вставая. — Раз вы тут все заняты подготовкой к междусобойчику, я пока схожу, проведаю Гончих и запрошу отчёт по нашему дорогому Ордену. Скорее всего, Саррас уже что-то накопал.

И испарился. Мы остались с Аджимом вдвоём.

— О чём думаешь? — нарушил тишину любимый.

— Да так ни о чём, — вздохнула я. — Как-то надо жить дальше. Я не хочу возвращаться в свой мир, но там мои родители, прежняя жизнь. Я не могу навсегда оставить его. А здесь, знаешь, я поняла, что здесь мой дом. Не конкретно в Ликии, а вообще Аркар. Вы все в какой-то мере стали моей семьёй. Так что…

— Ну так оставайся, что мешает? — пожал плечами Аджим. — Из Ликии тебя никто не гонит. Если не нравится, всегда можешь вернуться в Академию. Думаю, Архимаг Таурус тебе не откажет. В крайнем случае, попросишь какие-нибудь апартаменты при Храме или у короля. Ты на особом положении во всём Аркаре, тебе найдётся место. А домой в свой мир, можешь изредка наведываться.

Всё будет хорошо, — преувеличенно бодро ответила я. Сам того не ведая, он умудрился ткнуть в очень больную тему. Как-то всё поменялось. И я сильно изменилась. Драконы, Хаос, магия, королевские почести и проблемы, Никсар со своей принцессой, болезненные тайны Гордина — всё это как-то наслаивалось, требовало внимания и затягивало так, что не продохнуть. И я не смогла сосредоточиться на том, а чего же я хочу. Единственное, что я поняла благодаря Библиотекарю, — что возвращаться к прошлой жизни без Аджима и Аркара нет никакого желания. Потерять это всё оказалось намного страшнее, чем даже потерять свой мир.

— Вот именно, — поддержал меня любимый. Он сделал движение, будто собрался меня обнять, а потом отстранился. — Я сейчас съезжу ненадолго, а потом вернусь. Если хочешь, потом составлю тебе компанию в любом месте.

Я непонимающе уставилась на Аджима. О чём это он? Куда он съездит, какая компания? Где? Зачем? Он же ничего не говорил о том, что собирается уезжать. Ничего не понимаю.

— Проведаю родителей, — продолжил Аджим, как ни в чём не бывало, — и вернусь. Всё-таки я обещался к ним заскочить, причина отсрочки уважительная, но заехать всё равно надо.

— Родители? — я всё ещё ничего не понимала. — Но мы же вроде собирались вместе…

— Медь, — голос Аджима внезапно стал очень серьёзен. — Ты думаешь, я слепой? Ты думаешь, я не понимаю? Я же вижу, что ты не хочешь замуж. Я вижу, что тебя тяготит не даже моё присутствие, а то, что это станет официально. Я не знаю, почему. Возможно, тебе кажется, что это какая-то невозвратная история или, что твоя свобода окажется под угрозой. Я не знаю, но это и не важно. Я просто хотел сказать: если не хочешь, то не надо. Я не буду заставлять тебя ничего делать. Не буду настаивать. Я уважаю твой выбор.Я слишком сильно тебя люблю, чтобы причинять тебе боль. Лучше совсем отказаться от свадьбы, чем получить ее такой ценой. Помолвку расторгнем, и все станет как прежде, ты будешь совершенно свободна

Но я как-то подрастерялась и даже не знала, что ответить. Ещё неделю назад, если бы мне сказали, что свадьба откладывается и всё остаётся как прежде, я бы прыгала до потолка. Но сейчас, после Хаоса и всего, что с нами произошло, я поняла, что если Аджима не будет в моей жизни, то и никого не будет! Поняла, что хочу эту свадьбу, хочу так же сильно, как когда-то не хотела. Да, я уверена, что Аджим будет хорошим мужем, и Аркар останется моим постоянным домом. Господи, как всё сложно!

Но в конце концов, от свадьбы вроде никто не умирал, и если вдуматься…

— Я пойду чай заварю, — решил Аджим и улыбнулся мне своей обычной тёплой, ласковой улыбкой. — Давно не пил чай. Да, в принципе, давно мы с тобой вот так просто вдвоём не сидели. Вечно кто-нибудь рядом. Вот и посидим. Если захочешь.

Он встал и быстро прошёл к выходу, как обычно, лёгкой стремительной походкой, а мне казалось, что в моей жизни что-то обрывается, что-то бесконечно родное и дорогое.

— Аджим, подожди! — кинулась я вслед за ним. — Подожди, я вот что подумала. Понимаешь… — остановилась я, не зная, как подбирать слова. — Да, ты был прав. Я очень не хотела замуж, думала, что это будет… не обременительно, но слишком сложно. А я была не готова, мне очень нравилось всё так, как было! Мне нравилось жить так свободно. А сейчас, сейчас я поняла, что хочу этой свадьбы. Аджим, я… давай всё-таки поженимся, а? Но если ты передумал, то… — я остановилась в нерешительности. Просто не знала, что ещё сказать. И то, что сказала, вышло плохо, нерешительно и глупо. Если Аджим решит, что ему не нужна такая странная жена с тараканами величиной со сливу, то так тому и быть. Сама виновата!

— Милая, — неожиданно улыбнулся Аджим и привлёк меня к себе, прижав покрепче и гладя по макушке. — Я хочу этого больше всего на свете, но я также не хочу делать тебе больно, неприятно, заставлять тебя.

— Ты меня не заставляешь, — прогундосила я ему в плечо. — Считай, я иду на это добровольно, с полным осознанием в трезвом уме и здравой памяти. Или как там.

— Всё будет хорошо, — Аджим расхохотался и шутливо чмокнул меня в лоб. — Давай я за чаем, а потом вечером уже поговорим подробно. Сейчас всё равно не дадут побыть вдвоём, — закончил он грустно.

— Да, — вздохнула я и мысленно обругала себя за то, что не оставила эту дурацкую идею с празднованием. Хотя, с другой стороны, мы же сможем уйти пораньше. Моё поместье, в конце концов? Я тут хозяйка или как? Вот и уйдём! Сбежим!

Уйти пораньше не получилось. Во-первых, как и предсказывал Никсар, к нам дружно завалились Фернан Крави и Норал Таурус. Заговорщицки улыбаясь, Крави достал из складок мантии огромную глиняную бутыль.

— Драконова настойка, — представил бутыль маг. — Ксади передала, велела кланяться и пожелать доброго здоровья.

— Как они там? — заинтересовалась я.

— О, они прекрасно! Наше драконье семейство уверенно держит реноме монополистов в сфере производства сельхозтехники и вооружений, — пробасил он. — Всё отлично, детки растут. — Старый профессор расплылся в улыбке. — Такие замечательные милые дракончики. Ты обязательно должна к ним зайти! Марини такая бойкая девчушка, такая умничка, всё-всё понимает. А ещё… — Фернан кашлянул и снова переключился в деловой тон. — Вроде заключили поставку на плуги с ближнем зарубежьем по тройной цене. Максимилиан настаивает на двойном налогообложении с зарубежных поставок. Но… — он перебил сам себя, — скоро они прилетят в Эквест заключать соглашение с королём Максимилианом. Сама у них расспросишь.

— А что там наш дорогой Хронограф? — Он тоже обещал прилететь. Он в последнее время очень активно контактирует с нашими магами, ну и заодно помогает инквизиторам. Бесценный, просто бесценный советник.

Бутыль перекочевала от мага к герцогу, который тут же её откупорил. Джулиан вообще долго не церемонился ни в бою, ни в быту. За что и уважаем.

— Вы такое осиное гнездо разворошили, и не просто разворошили, а смогли вывести, — заметил Фернан. — Подвиг, требующий королевской награды. Ну или хотя бы всенародного признания, я не знаю…

— Кстати, по Максимилиану, — вмешался Норал, — он тоже обещал прибыть в Ликию. Сказал, ему интересно.

— Оооо, — протянула я и уточнила. — Один?

Маги переглянулись и хмыкнули.

— Да кто ж его пустит? — поделился знаниями Фернан. — Её высочество Кортезия намеривалась прибыть с венценосным братом. — И продолжил заговорщицким шёпотом: — После того, как вы пропали, очень долго ревела и требовала от Максимилиана вас найти и законодательно запретить ордену Марану ввязываться в какие-либо авантюры.

— Ну хоть не запретила дружить со мной, — проворчала я.

— А вот это мы не знаем, но, думается, у её величества Кортезии есть на тебя какие-то планы.

— Господи, у всех есть на меня какие-то планы, — вздохнула я.

— Вот именно! — раздался весёлый голос Джулиана. — Медь, иди сюда, посмотри, какую прелесть нам передали драконы. Тост за тебя?

— Нет, — возразила я. — Первый тост за всех нас. Но… — я быстро подняла руку. — Пробовать будет тот, кто принёс!

— Я не понял, — оскорблённо вскинулся Фернан. — Ты сомневаешься в Ксади?

— Нет, что ты! — заверил его Гордин и капнул в протянутый кубок янтарную капельку из тёмного пузырька. — Мы просто не уверены, что готовы к драконьим настойкам. Да и в принципе осторожность не повредит. Это будет очень грустно.

— И куда это без нас? — раздался сзади весёлый голос. Его величество Максимилиан собственной персоной. — Медь, Аджим, Никсар, рад вас видеть. Прошу прощения, что так бесцеремонно… Мессир, моё почтение! Я не мог удержаться, чтобы не услышать всю историю из первых уст без протоколов и церемоний! Но, я честно внесу свою лепту!

Он сделал знак, и слуги стали выносить какие-то ящики с позвякивающим содержимым и огромные накрытые блюда.

— Благодарю за приглашение, — из-за спины брата выплыла Кортезия в изящном камзоле розовом с брюками. На голове относительно простая причёска с локонами и маленькая шляпка с цветами. Она несколько секунд постояла, давая окружающим проникнуться моментом, а потом кинулась мне на шею. — Медь, милая, я так рада тебя видеть, так рада! Я так переживала и за Никсара переживала… Я за всех вас переживала! Пообещай мне, нет, поклянись, что ты никогда, никогда, никогда больше не пойдёшь в этот страшный Хаос и не будешь рисковать жизнью! И твои друзья не будут! Поклянись!

Я неловко приобняла принцессу в ответ, не зная, как реагировать. Обещать подобное я просто не могу! Не выполню ж ведь. Обстановку разрядил герцог, вот что значит придворная школа!

— Прошу к столу, ваше величество! — Джулиан попытался изобразить церемониальный поклон с бутылью драконьей настойки в одной руке и бутербродом в другой.

— Герцог Тавели. Здесь все свои, давайте без церемоний, — отмахнулся король и сцапал со стола бутерброд. Вот за что люблю Максимку, так это за простоту. Наш парень, душевный!

— Хорошо, — сдалась я, — ваше величество, тут есть местечко, как раз для тебя. Кортни, а… ты уже. Знаешь, я тоже хотела сесть рядом с Ником, ну да ладно. Джулиан, попроси дворецкого распоряжаться, я не очень в этом пока, — шёпотом призналась я. Герцог согласно кивнул. — И ещё… — Я быстро взглянула на Гордина и Никсара. И сказала как можно громче: — И ещё у меня большая просьба: давайте мы пока не будем вспоминать этот Хаос. Не к столу тема.

— Принято, — согласились остальные.

Давно мы так душевно не общались. Очень давно. Я откинулась на спинку кресла и смотрела в окно, за которым постепенно собирались золотистые густые сумерки. Разговор сначала общий, разбился на несколько мелких. Фернан, Джулиан и Норал обсуждали достоинства и недостатки виноделия от драконов. Судя по всему, прикидывали, можно ли наладить оптовые поставки этого чудесного зелья. Кстати, да, драконья настойка оказалась очень вкусной: густой, терпкой, со вкусом лесных ягод и травянистым послевкусием. Она пилась легко и опьяняла несильно, просто мягко расслабляя. Потрясающая вещь! Иногда мне казалось, что она пахнет дымом от костра, и я невольно вспоминала уютную драконью пещеру. Обязательно навещу!

Ник что-то тихо рассказывал с Кортни, от чего та смущённо улыбалась. Сельма в свою очередь что-то доказывала королю Максимилиану, из её ладони то и дело вылетали всполохи каких-то непонятных искр. Зуб даю, неугомонная магичка опять что-то придумала для улучшения обороны Эквиса.

Я сидела рядом с Аджимом, и мне было так хорошо, так спокойно, так тихо, что совершенно никуда не хотелось уходить, пока кто-то не сказал:

— А как-нибудь всё-таки пойдём в ту таверну, в которой мы были в первый раз, когда провожали Альмеди!

— Да, да! — вскинулся король Максимилиан. — Тем более что в первый раз вы меня не взяли и оставили на этом скучном балу.

— Но, ваше величество… — возразила я.

— Расслабься, Медь, я инкогнито, — ответил он с улыбкой.

— Ну, если инкогнито, то давайте, — разрешил Аджим. Он подмигнул Джулиану и, наклонившись к моему уху, прошептал: — Что-то мне подсказывает, что мы туда сегодня не попадем А если и попадем… все равно не переживай, мы потом от них сбежим

— Обязательно, — чуть слышно выдохнула я.