Глава 1

Мирэль

В который раз достаю из ридикюля приглашение на отбор. Золотое тиснение, каллиграфический почерк. Кристобаль Террийский. Красив, как бог. Богат и знатен. Мечта многих не только молодых девушек, но и замужних женщин, венчавшихся договорным браком. Моя прекрасная мечта. 

Родители зря говорят, что он мне не подходит, что он игрок, мот и бабник. На самом деле, это неправда! Кристобаль просто играет такую роль, а в действительности он очень мил и галантен. И очень добр! 

Я смогла в этом убедиться на прошлогоднем балу дебютанток, когда он помог мне со случайно оторванным кружевным подолом, на который я наступила каблуком и не видела волочащийся за мной кусок ткани. Вот это был бы позор, выйди я так танцевать! А Кристобаль меня остановил, указал на проблему и запросто ее решил, аккуратно оторвав кружево. 

Довольно улыбаясь, смотрю в окошко экипажа, везущего меня из нашего удаленного княжества в столицу. Как удачно, что родители уехали отдыхать именно сейчас! Они бы ни за что не пустили меня на отбор. Но теперь у меня развязаны руки! Я сама устрою свое будущее и стану женой того, в кого влюблена! 

Ничего, что это отбор и, кроме меня, будет несколько претенденток. Уверена, это просто формальность. Стоит нам с Кристобалем остаться наедине, он выберет меня, а остальных отошлет по домам. Ах, как же я счастлива! И буду еще счастливее, когда пойду к алтарю с любимым! 

Радостно ахаю, когда замечаю впереди очертания смотровых башен, сигнализирующие, что мы почти приехали. Чудесно, даже быстрее, чем я думала. 

Так даже лучше, надеюсь, братья не успели нажаловаться родителям. Папа и мама могут и прилететь, обогнав меня, так и не сумевшую договориться со своей драконицей, а потому лишенную возможности оборачиваться. Грустно… Но ничего. Переживу. 

В конце концов, для девушки не это самое главное в королевстве Лаладар. Куда важнее — хорошая родословная и манеры, а также наличие у семьи связей. Все это у меня есть, так что без ложной скромности можно сказать, что я — очень, очень завидная невеста.

Успокоив себя подобными размышлениями, как-то незаметно обнаруживаю, что уже приехала в столицу. Выйдя на нужной улице, быстрым шагом иду к дому, где будет проходить отбор — в пригласительном на мое имя указан адрес. Едва подхожу к месту назначения, как из-за угла выскакивает один из моих братцев.

— Георг! — от неожиданности, я отскакиваю от него. — Как ты тут оказался!

— А ты думала, я буду спокойно сидеть дома, пока ты портишь себе жизнь? — глаза брата горят праведным огнем.

— Именно так! Не лезь не в свое дело, Георг! 

— Это мое дело! Ты моя сестра! Что я скажу родителям, когда они вернутся с отдыха? Что ты, пользуясь случаем, выскочила замуж за этого проходимца?

— Именно так и скажешь! И Кристобаль никакой не проходимец! 

Пока брат набирает в легкие воздуха, чтобы спорить, я подныриваю под его руку и несусь к двери, чтобы успеть нажать на звонок. Пусть попробует меня остановить! Я уже в нескольких сантиметрах от ступеней на крыльцо, когда меня кто-то хватает за талию, подбрасывает вверх и перекидывает через плечо, как мешок с картошкой! 

— Спокойно, Мирэль, — доносится до меня хорошо знакомый, ужасно наглый голос, — лучше не кричи, если не хочешь, чтобы твой возможный женишок видел, как я несу тебя в крайне пикантной позе. Еще и получишь от меня, если будешь брыкаться!

Захлопываю рот, лязгнув зубами. Райвен, гад чешуйчатый! Только его здесь не хватало! Мне до сих пор иногда стыдно при воспоминании о том, как я его целовала тогда, среди полевых трав. Фу-у! Худший день в моей жизни! 

— Отпусти меня! — цежу сквозь зубы. — Немедленно! 

— И не подумаю. Ты идешь с нами, — мало того, что тащит меня вниз головой, так еще и успокаивающим жестом похлопывает по попе! Что за наглец!

Ла-а-адно! Долг платежом красен! Кажется, так говорит его мама? Открываю пошире рот, сдвигаю камзол Райвена в сторону, чтобы не мешал, и изо всех сил впиваюсь зубами ему в бок!

— Ай! Да что ж ты делаешь-то!

Ага! Ибо нечего носить меня, как мешок с картошкой! Требую уважения!

— Поставь меня на землю! — выдвигаю ультиматум, продолжающему меня нести Райвену.

— Чтобы ты сбежала?

— Никуда я не побегу, — беззастенчиво лгу.

— Ага, я  почти поверил, — доносится насмешливое.

— Меня сейчас стошнит, — сообщаю сдавленным голосом, и издаю звук... Противненький такой, намекающий...

Ха! Сработало! Рывок, и я уже стою на собственных ногах. Голова немного кружится, но зато я могу идти.

— Ты куда? — крепкая мужская ладонь хватает мою руку и, переплетя наши пальцы, тянет на себя.

— Отстань! Я сама могу идти! — пытаюсь вырваться.

— Не дергайся, все равно не отпущу, — смеется Райвен и смотрит на меня горящими глазами.

— Ой, хватит вам уже! — прокашливается младший братец. — Как маленькие. Пошли скорее, пока никто не хватился твоего отсутствия, сестрица!

— Куда мы? — спрашиваю у него, игнорируя изучающий взгляд Райвена.

— Сегодня переночуем на постоялом дворе, а завтра с утра, вернемся домой.

— Хорошо, — охотно соглашаюсь, опустив глаза, чтобы не было видно, что я лукавлю. Никуда я не вернусь! Меня ждет счастье с моим Кристобалем!

— Правда? — брат даже сбивается с шага и заглядывает мне в лицо. — Я рад, что ты одумалась, Мирэль. Я даже не скажу родителям, что ты учудила, пока они отдыхали.

— Спасибо, Георг, ты настоящий друг, — притворно вздыхаю, не оставляя попыток вырвать свои пальцы из цепкой клешни Райвена.

Так, бодрой тройкой, мы и заходим в один из лучших постоялых дворов столицы. Богатое убранство, вышколенная обслуга, номера по высшему разряду. Мне досталась миленькая комната в бежево-розовом антураже в конце коридора на втором этаже. Бегло осмотрев помещение, высовываюсь из окна. Чудненько, прямо под ним крепкий, каменный карниз, а чуть левее — балкон. И тут открывается дверь и на этот самый балкон выходит Райвен.

— Обед скоро принесут, — сообщает, довольно усмехаясь.

В ответ фыркаю, разворачиваюсь и демонстративно закрываю окно. Ложусь на кровать и, разглядывая полог, зачем-то вспоминая свое детство, когда была влюблена в этого нахала. 

Боги! Как же он мне нравился когда-то! Эти его широченные плечи, красивые руки, темные волосы и нахальная полуулыбка. Я до сих пор помню наш единственный поцелуй и аромат хвои, нагретой солнцем. Губы Райвена, неожиданно мягкие и очень горячие. Такие нежные... Я тогда совсем потеряла голову. Если бы он захотел пойти дальше прямо там, в поле, даже не возражала бы, так он мне нравился. 

Фу! Глупая гусыня! Даже вспоминать теперь противно.

Он уехал на следующий же день. Вернулся в академию, чтобы сдать выпускные экзамены и отправиться в другое королевство на несколько лет. И ни разу больше не приезжал к нам! Ни разу!

А теперь явился и думает, что может себя вести со мной подобным образом? А вот не угадал, кошак похотливый!

— Мирэль, ты идешь обедать? — доносится голос брата из-за двери через некоторое время. Отрывает меня от размышлений о свалившихся на мою голову неприятных перспективах в лице младшего родственника и гадского Грозового-младшего.

— Можно принести еду ко мне в комнату, Георг? — говорю умоляющим тоном. — У меня что-то голова разболелась, я бы предпочла поесть у себя.

— Конечно, я прикажу. Может пригласить к тебе лекаря, сестричка? — встревожился брат.

— Нет, нет, не стоит. Я просто устала. Поем, пораньше лягу спать и к утру буду в порядке, — отвечаю торопливо. Лекаря мне еще здесь не хватало, будто вас двоих мало! Но в душе скребнуло стыдом — Георг искренне обеспокоен за меня, а я ему вру...

Но ведь это во благо! Уверена, он поймет и простит меня, как только увидит как я счастлива с Кристобалем.

Брат уходит, я прислушиваюсь к удаляющимся шагам. Отлично! Дожидаюсь, пока мне приносят ужин, с аппетитом его съедаю. Проверив сумку, тихонько открываю входную дверь, высовываю голову, чтобы сразу наткнутся на насмешливый взгляд знакомых светлых глаз.

— Куда-то собралась? — спрашивает Райвен, насмешливо приподняв одну бровь.

У-у-у, гад чешуйчатый! Чтоб тебя жаба поцеловала на виду у всех!

— Эмм… да вот, — протягиваю ему поднос с грязной посудой, — хотела выставить в коридор грязные тарелки, чтобы слуги забрали. Не оставлять же в комнате, до утра вся спальня пропахнет.

Райвен забирает протянутый ему поднос, усмехаясь кривой ухмылкой. И смотрит на меня так пристально и подозрительно, словно пытается мои мысли прочитать. Ну нет, зря стараешься!

— Доброй ночи, — говорю, вздернув нос и, вернувшись в комнату, захлопываю дверь.

Вот же!! В коридоре он уселся! Даже кресло не поленился притащить! Гад! Ла-а-адно! У меня есть запасной план. Не такой простой и приятный, как основной, но тоже ничего. 

Открываю окно. Бесшумно сбрасываю на землю конец веревки, связанной из простыни и пододеяльника. Другим концом привязываю ее к ножке огромной двуспальной кровати. Убедившись, что внизу никого, перекидываю сумку через плечо и забираюсь на подоконник. Зажав импровизированную веревку между ног, потихоньку приступаю к спуску.

Идея, казавшаяся мне вначале простой, на самом деле куда сложнее в исполнении, чем я думала. Туфли скользят, руки, держащиеся за веревку, сводит от усталости быстрее, чем я успеваю спуститься. Мгновенно стертая кожа на ладонях уже огнем горит. А сумка, постоянно спадающая с плеча, раздражает сверх всякой меры. 

Уже почти возле первого этажа я поскальзываюсь на каменной стене, руки сами разжимаются и я срываюсь вниз. 

Лететь не слишком высоко, поэтому успеваю только вскрикнуть, приземлившись на что-то удивительно мягкое. 

Ой-й!