Глава 2 — Дункан

* * *

Я запер перед собой дверь, но так и не отпустил ручку, уставившись на деревянное полотно. Реакция Синтии на поцелуй точно была прежней. Я знал, что она желала меня, скучала на протяжении всех трех месяцев разлуки. Мы ведь даже не могли обмениваться магическими письмами из-за чертового пограничного исследовательского похода.

Но…

Почему она не ответила на безобидный вопрос? Почему переменилась в лице и плотно сомкнула губы, будто боялась проболтаться?

Я машинально стиснул пальцы сильнее, из-за чего металлическое крепление сразу же заскрипело. Вовремя ослабив хватку, я сделал глубокий вдох. Хоть на этот раз ничего не сломал из-за безумных эмоций. Как же сложно контролировать себя! Что бы ни делал, натура разрушения вечно рвалась наружу, а доставлять проблем любимой женщине чертовски не хотелось. Она, конечно, все понимала, как хранительница, и все же я надеялся, что ей никогда не придется использовать свои силы для исполнения нашего договора.

«А вдруг над ней вновь измывались?», — стрельнуло в голове, и я заскрипел зубами.

Злость не утихала даже с течением времени — слишком хорошо помнил, как после прошлого отъезда лишь спустя неделю услышал, что происходило с ней за месяц моего отсутствия в столице. Куда меньший срок, чем сейчас. И нет: узнал не от Синтии… а от вечно шушукающихся, высокомерных пигалиц других высших драконов. Как они посмели измываться над моей избранницей, устраивая ей состязания, посмеиваясь, пытаясь унизить, только потому, что она стала хранительницей из-за моей прихоти и не обучалась искусству с детства, как другие девушки?!

А Синти терпела, ласково улыбалась мне, когда пытался расспросить. Неужели я выгляжу в ее глазах настолько несовершенным? Мужчиной, неспособным оберегать любимую женщину? Даже сейчас она молчала, не хотела беспокоить меня, но я ведь видел, что что-то произошло в мое отсутствие. Не нужно было даже гадать! Беспокойство в глазах красноречиво мне всё поведало. Будь проклят тот, кто вновь сделал больно моей хранительнице! Если это дракон — сдеру шкуру живьем, а если женщина — подвергну тому же унижению!

Из горла вырвался недовольный стон отчаяния. Я закрыл глаза, пытаясь усмирить эмоции. Стиснутые в кулаки руки пульсировали. Даже в человеческой форме магия бурлила и взывала к кровопролитию.

К черту всех!

Я резко развернулся на каблуках и зашагал по коридору в сторону кабинета отца.

Сначала разберусь с отчетом. Потом найду обидчика дорогой Синтии… а затем утешу ее так, что она никогда больше не вспомнит о перенесенных печалях.

Как же она прелестно выглядела после поцелуя! Глаза, подернутые дымкой желания… Разрумянившиеся щеки, прерывистое дыхание. Приоткрытые губы, безмолвно просящие еще одного поцелуя…

Мне отчаянно хотелось остановиться и вернуться, и все же я должен был сначала исполнить долг. И так нарушил инструкцию, сорвавшись, чтобы увидеть любимую, когда перво-наперво обязан доложить об обстановке на границе. Командир отряда — и нарушил устав? Плевать. Подчиненные понимали, а что на уме у остальных высших, меня абсолютно не интересовало. Мальчишки, неспособные открыто противостоять в бою, недостойны моего уважения.

— Явился, наконец? — Грозный голос остановил меня прямо в проеме двери.

Огненное дыхание отца разогрело воздух настолько, что тяжело было дышать, а сила магического подчинения всегда вызывала одновременные восторг и трепет. Никто еще не способен противостоять его мощи. Даже мне с трудом удавалось держаться в ясном уме, тогда как другие уже стелились бы в ногах ящерицей, моля о прощении и прекращении пытки.

— Ага, — усмехнулся я, когда магический выхлоп развеялся. — Пришлось немного задержаться…

— … через женскую юбку, — не глядя на меня, парировал отец, затем отложил свернутый свиток в сторону. — Но ты быстрее, чем я рассчитывал. Твоя одержимость дворняжкой уже славится на всю нашу империю.

Я недовольно цокнул языком. И снова это оскорбление! Не успел даже вставить слово, когда отец вновь требовательно заговорил:

— Что там? Докладывай. Или мелкая ящерица посмела вернуться без новостей? Я не растил тебя тряпкой!..

Зрачки отца в то же мгновение изменились, стали вытянутыми и узкими, змееподобными. Воздух тотчас потяжелел, но я спокойно вошел, запер за собой дверь и только тогда перешел к объяснению ситуации.

— Ты был прав. Мы проверили все приграничные территории вдоль Ивлейского поднебесного хребта и обнаружили, по меньшей мере, полусотню разрушенных гнезд низших драконов и дюжину убитых молодых самок, видимо, оказавшихся в тот момент неподалеку от своих яиц.

Отец оперся на стол локтями и сплел пальцы в замок, заинтересованный докладом. Его выражение лица стало непроницаемым. Скорее всего, он догадывался и уже был готов к подобному исходу.

— Ведьмы и некроманты? — только изрыгнул отец с презрением.

Я качнул головой, выражая согласие.

— Неподалеку от Северной Ярдлы, со стороны Зэйредева утеса разрушили крупнейшее драконье гнездование. Но это не всё: остатки колдовства не успели развеяться, а раненая самка поведала о неожиданном взрыве, пахнущем травами и взбитой огненной смесью. Драконица скончалась.

Отец с тяжестью выдохнул и треснул ладонями по столешнице.

— Как они посмели нарушить договор, когда сами же хотели мирного сосуществования? Мы разделили территории вдоль хребта, договорились не пересекаться, а теперь…

— Будет война? — вставил я интересующий вопрос, который пожирал меня на протяжении всех трех месяцев, проведенных на границе.

— Тебя не касается, — рыкнул отец, раскрасневшийся от гнева. — Готовься к выпускному экзамену и избавься уже от пресловутой дворняжки. Она даже не способна держать клеймо нашего рода постоянно активным, а ты намереваешься объединить судьбу с этой слабачкой? Вот… — Отец швырнул мне один из свитков, выуженных из ящика в столе. — Она согласилась стать твоей партнершей на экзамене — даже несмотря на то, что ты спишь с низкородной…

Оказавшись в своих покоях, я тотчас с силой швырнул врученный свиток на дубовый стол. Документ с лязгом ударился креплением о древесину, бумага смялась. Отец совершенно не знал меры в высказываниях, считал только свою точку зрения единственно верной, тогда как для меня чистокровность не имела никакого значения. Слишком часто я видел, что поступки высокородных драконов были безнравственными, слова — скользкими, а намерения — ядовитыми. И все же отец постоянно намеревался разлучить нас с Синтией, хотя мы состоим в отношениях целые пять лет. Не пора ли смириться с выбором сына? Не пора ли уже осознать, что у меня есть собственная воля и чувства?!

— Лесс, ты здесь?!

Я с раздражением окликнул горничную, снял мундир, пропитавший в себе запахи пота, мокрой земли, зелени, крови… и чуточку одурманивающих духов Синтии. Этот аромат казался настолько неуловимым, что в голову сразу же пришла мысль о моем помешательстве. Наверное, я даже не удивился бы, ведь эта девушка стала центром моего мира. Сегодня ночью я буду держать ее в объятиях до самого рассвета, однако нужно подготовиться…

Швырнув мундир на пол, затем следом отбросив грязный шейный платок, я потянулся к узлу шнурка на рубашке. Одежда неприятно липла к телу, мне хотелось как можно скорее избавиться от грязи, принять ванну и перекусить с дороги. Нам с сослуживцами пришлось пройти долгий путь на лошадях, а время уже близилось к закату.

Услышав тихие, неловкие шаги, я, не оборачиваясь, поспешил отдать приказ.

— Лесс, распорядись о легком ужине. Еще мне нужна ванна. Не хочу вонять кровью и колдовским смрадом…

— Значит, вы уже приняли предложение? — Раздалось позади радостным ликованием.

Незнакомка стояла рядом со столиком, где находились стаканы с напитками, невинно улыбалась, играя пальчиками вдоль оборок у лифа платья, а в глазах стояла похоть. Девчонка находилась здесь явно какое-то время и точно знала, с кем разговаривала. К тому же ее наряд только усугублял противоречие между показной невинностью и вызывающими жестами. Платье пусть и закрывало тело, но легко можно было домыслить все. Ни стыда, ни совести…

С тяжестью вздохнув, я направился к столу и подхватил свиток. Только один человек мог подослать ко мне женщину, и только из-за него Лесс посмела бы отринуть прямой приказ господина. Предположение оказалось правдой, ведь в свитке как раз указывалась информация о предполагаемой следующей хранительнице. Ее лицо так же похотливо улыбалось с пергамента, а в описании личности неоднократно повторялось о том, чья она дочь. Выгодная партия для многих высших драконов.

Отец не изменял себе в методах! Даже решил не терять времени, подсунув драконицу в объятия сына сразу же по возвращению с задания!

Хмыкнув и отбросив развернутый свиток на стол, я вновь осмотрел девчонку с головы до ног. Отец совсем помешался на родословной, желая усилить позиции нашего рода. Если раньше я из кожи вон лез, чтобы получить одобрение отца, чтобы он гордился моими достижениями, то сейчас больше не видел смысла в попытках. Отец всё всегда воспринимал как должное. А эта драконица уже со столькими побывала, что неудивительно, раз ни один из высших, что-то из себя представляющих, не выбрал ее. Отцу не мешало бы сменить информатора. Подталкивать в постель сына бывалый товар, который еще больше очернил бы репутацию рода, — так на него не похоже.

Драконица ничуть не стушевалась обстановке. Она уверенно стояла на ногах, наверняка считая себя ослепительной женщиной, и со сладострастием оглядывала меня. Неужто думала, что я ради нее распинаюсь после долгого путешествия?

Ее не мешало бы проучить!

Я подошел к ней в несколько широких шагов и просунул палец за ворот платья у плеча, оттягивая ткань, ведя пальцем к груди, не касаясь кожи. Девушка вспыхнула и зашипела от удовольствия, будто низшая змея.

— Я еще ничего не сделал, а ты уже издаешь такие мерзкие звуки. Не слишком ли глубокий вырез для формального знакомства? К тому же чтобы женщина своевольно наведалась в комнату высшего дракона, уже имеющего избранную хранительницу…

— А мне нравятся сильные и острые на язык мужчины. От таких веет опасностью, но именно такие способны любить женщину без остатка и защищать ее.

Я едва удержался, чтобы не расхохотаться в голос.

Сколько же извращенного вбито в эту маленькую рыженькую головушку?

— Только вот ты не всё взяла в толк. Мужчины тоже не глупцы и оберегают только достойных женщин. Жаль, но ты не кажешься мне приятной особой…

— Не нужно быть столь строгим и официальным, — хохотнула девчушка. — В конце концов, мы скоро станем парой, а сегодняшний вечер — лишь приятным бонусным отдыхом после долгого и тяжелого путешествия. Скольких ведьм ты уничтожил? А некромантов? Наверняка они визжали и молили о пощаде, о, великий наследник драконьего рода!

Шокированный наглостью, я и не заметил, как драконица потянула сначала за шнурок, полностью высвобождая из люверсов, а затем и за ворот. Дерзкая штучка! Неудивительно, что многие теряли голову, ведь не успевали вовремя найти себе достойную пару в хранительницы.

— Прости, но после до-о-олгого и тяже-о-олого задания я предпочитаю более заурядный отдых. Видишь ли… — я, ухмыльнувшись, намеренно понизил голос, и девчонка полностью обратилась в слух, даже дыхание ее замерло, — я люблю книги с картинками и рано ложусь спать, а то, что ты предлагаешь — слишком проблематично. Моя любимая женщина не поймет!

Девчонка дернулась, оскорбленная словами, но ничего не успела вставить в противовес. Из другой комнаты, соединенной с гостиной в моих покоях, впопыхах вбежала служанка. Она, склонив голову, забормотала слова извинения, что не могла откликнуться на зов господина сразу, ведь… Затем подняла голову и зависла на середине фразы.

Наверное, со стороны это еще то зрелище! Полураздетый дракон, накинувшаяся на него драконица… и ко всему прочему располагающая атмосфера уединения.

Я выпрямился в спине, но ничуть не отодвинулся от воспылавшей женщины. У служанки глаза готовы были вывалиться из орбит, и все же этого мало, чтобы проучить сумасшедшую девчонку, готовую на все ради более высокого положения в обществе и титула.

— Наконец-то ты вернулась, Лесс. Распорядись об ужине, а затем приготовь ванну и надуши ее… Мне нужен небольшой расслабляющий отдых. И как можно скорее.

Служанка медленно кивнула головой, но не отвела любопытного взгляда от гостьи. Видимо, именно Лесс впустила ее и подала напитки, пока сумасшедшая дожидалась моего возвращения от отца.

— А ее я сам провожу, тебе не нужно беспокоиться. И в следующий раз не смей пускать в мои покои кого-нибудь кроме отца и Синтии. Даже если это приказ отца. Ты — именно моя подчиненная, Лесс. Помни об этом! — Мой голос прозвучал свирепо, более грозно, чем я намеревался, но, к счастью, это дало именно тот эффект, на который надеялся.

Девушка непроизвольно дернулась, кивнула головой и пробормотала, что подобного больше не повторится. Как раз тот ответ, на который я надеялся. Ее рассудок, видимо, помутился, раз она пошла на подобный приказ от другого дракона из моего рода, прекрасно зная о наших перепалках с отцом. Лесс вновь кивнула головой, будто о чем-то задумавшись.

— Тогда позвольте мне откланяться, молодой господин, чтобы исполнить приказание.

Я улыбнулся в ответ, а затем вспомнил о неожиданной гостье, наклонился к ней и сухо пробормотал на ухо:

— Советую тебе сейчас же оставить свои неудачные попытки соблазнения и свалить с глаз моих долой, иначе… — Я тотчас отстранился, демонстрируя, как рука видоизменяется до драконьей когтистой лапы… — Иначе эти когти оставят глубокие шрамы или растерзают тебя на мельчайшие детали, а завтра, на рассвете, кусочки твоей туши отыщут на территории твоего поместья. И, конечно, тебе решать: простая ли это угроза, попытка уложить тебя в постель или… самое настоящее предупреждение.

Реакция не заставила себя ждать. Девчонка, ойкнув, побледнела, после чего свирепо зашипела, словно пытаясь скрыть свою растерянность. У нее на лице вырисовывалась целая буря эмоций — услада для моих глаз.

— Ты еще заплатишь за то, что отверг меня.

— Жду с нетерпением, — хохотнул я. — Меня не привлекают заклейменные шавки.