Глава 3 — Нуирит

А время неумолимо шло… Солнце клонилось к закату и вот-вот должно было скрыться за горизонтом. Вечернее небо прояснилось, тучи развеялись. Однако красота здешних мест меня не прельщала.

Я с ужасом, до дрожи в коленках вспоминала обещание дракона навестить эту девушку сегодняшней ночью, его головокружительный поцелуй и крепкие объятия, в которых хотелось оставаться подольше. Чем скорее приближался срок, тем хуже мне становилось. Надежда таяла на глазах. Я совершенно не понимала, что могла сделать в сложившей ситуации, чтобы не попасться и при этом не переступить через себя. Даже решила проверить все щеколды на окнах и запереть дверь изнутри!

«Это точно чье-то проклятие! Не иначе!», — подумала я, оценивая устроенный собой разгром в комнате.

Каким-то образом зелье сработало неправильно, а я ведь столько раз экспериментировала с ингредиентами, что совершить тако-о-ое никак не могла! Даже если бы уснула в процессе, зелье точно бы вышло первоклассным. В конце концов, только в этой отрасли колдовства мне не было равных в нашем поселении. Если совсем на чистоту — это единственное, что всегда у меня хорошо получалось. Ну не могла я вытащить две души и перетянуть каждую в чужое тело! Меня точно подставили!

Что хуже — мне так и не удалось отыскать дельную информацию, в чье тело я угодила, да и кто тот мужчина, неожиданно поцеловавший с порога. Какие между ними отношения? Как мне вывернуться, если тот все же заявится после заката? Если они близко знакомы, он точно узнает подмену. Да что уж там: они наверняка не просто близко знакомы, иначе зачем бы ему тогда лезть с поцелуями и после нашептывать на ушко обещания о продолжении свидания!

Сетуя на жизнь, я вновь оглядела комнату, в которую угодила. Теперь она казалось мне клеткой, вокруг которой шастали ненавистные драконоящеры и их подобные. Потому я так и не решилась выбраться наружу, ведь если кто-то узнает сосуд, а затем выведает, что я — не Синтия, еще и ведьма в придачу… Страшно подумать, что тогда случится с моей душой… а с моим истинным телом? Я не могла так рисковать. Мне нужно было хоть от чего-то оттолкнуться, что стало бы устойчивой почвой под ногами.

А единственное, что нашлось, — своеобразный договор, уведомляющий о магическом сотрудничестве с неким трудночитаемым символом, видимо, выгравированным именем на здешнем языке. Впрочем, как я и предполагала, имя «Синтия» тоже вырисовывали тщательными, незнакомыми закорючками. Конечно, существовала вероятность, что договор заключен не с ней, а попросту ей дорог, находится на хранении или связан любым другим способом, и все-таки моя ведьмовская интуиция истошно вопила: «что-то здесь нечисто!». Наш, ведьмин, язык куда проще и элегантнее, а суть договора составлен на общепризнанной письменности, что означало особый статус для документа. Хорошо хоть, что на слух я все воспринимала, а то и вовсе бы не разобрала ничего, пока не разглядела ящерную чешуйчатость.

Брезгливо поморщившись, я наспех распихала все по тумбочкам комода и плюхнулась на постель. Символы на запястье мне тоже не давали покоя. Драконье клеймо уже не причиняло дискомфорта — теперь даже практически не ощущалось, — и все же вспыхнувший после встречи с драконом узор никак не исчезал. Красноватые, будто ожог, знаки, казалось, медленно расширялись, оплетая всю большую площадь кисти. Словно это кратковременное свидание стало катализатором для магического пробуждения. Катализатором, который напрочь заблокировал мои собственные силы… Или виной всему неожиданный обмен телами? Дополнительная причина сидеть тише воды ниже травы…

Решившись пустить все на самотек в запертой комнате, я продолжала перемалывать в голове последние события, которые могли бы послужить моему перемещению. Однако… четыре тушки жабы, когти саламандра и парочка безобидных травушек вряд ли бы возымели подобный эффект. Они кочевали из зелья в зелье. Даже приправленное, для более приятного вкуса и легкого пищеварения, оно не должно было создать иной эффект.

«Может, это не я натворила?», — возникла в голове шальная мысль.

Это тело тоже наверняка обладало магией, незнакомой в наших, ведьмовских краях, следовательно и драконья подружка могла учудить что-то невероятное, что послужило нашему перемещению.

Я попыталась прочувствовать магическую энергию тела, в которое угодила. Массируя подушечки пальцев, казалось, что-то едва ощущалось. Узор на кисти стал ярче, медленно охватывая запястье.

— Эта татушка меня напрягает, — пробормотала я раздраженно.

— Почему же? — донеслось рядом глубоким, заинтересованным тоном.

Я, икнув и вскочив на ноги, тотчас вперила испуганный взгляд на говорившего. Сердце ухнуло в пятки, а губы своевольно раскрылись в немом вопросе. Как? Как дракон умудрился проскользнуть? Как и где? Если все было точно-преточно заперто!

Я переместила внимание сначала на дверь, оценивая вероятность взлома или попытку пролезть в щель между полом и древесиной, а затем на панорамные окна… Занавеска едва заметно колыхалась, по ногам повеяло прохладой, и я окончательно зависла. Помнится, каждую ручку, каждую щелочку — все проверила! — однако теперь передо мной предстала картина приоткрытой стеклянной двери, ведущей, судя по всему, на балкон, и вид обворожительно улыбающегося мужчины в распахнутой сорочке, черных брюках и отчего-то босиком. В голове не укладывалось, что именно вышло из-под контроля, пока я не заметила в руке дракона маленький ключ. Ну все… Прилетели… Зачем было нервничать и остерегаться, если эта драконья подружка вручила своему благоверному ключ от балконной двери? Прямо-таки приглашение: «Прилетай, когда хочешь! Мне совершенно не нужно личное пространство! Что это вообще такое?». У нас бы за подобное взорвали или прокляли без раздумий. Кто бы там ни был нежданным гостем.

— Так что не так с моим клеймом, Синти?

И снова я ощущала сладостно-волнительную дрожь по спине от его голоса. Мужчина шагнул навстречу, и с каждым движением внутри меня вновь формировалась смесь противоречивых эмоций: радость от присутствия любимого и нарастающее беспокойство из-за приближающейся опасности. В голове отголосками зазвучало обещание ночного свидания…

«Не запирай сегодня дверь. Я навещу тебя этой ночью»…

Зачем было просить, если у самого имелся ключ на всякий случай?

Хуже всего то, что дракон с легкостью сдержал обещание, а мне нечем было защититься. Я ничего не знала об их с Синтией отношениях, не могла использовать ни собственные магические силы, ни энергию нынешнего сосуда. Мне попросту не хватило времени приготовиться! Закусив губу, я подняла расстроенный взгляд на дракона.

Как теперь выкручиваться из ситуации, если я угодила в умело расставленную ловушку?

— Снова болит?

Мужчина сразу же переменился в лице: уголки губ опустились, взгляд погрустнел. Дракон приблизился ко мне в пару широких шагов, схватил за руку, внимательно осматривая кисть и запястье, после чего провел пальцами вдоль узора. Орнамент, словно живой, среагировал на его прикосновения: символы потускнели, ощущения боли окончательно улетучились. Я почувствовала как глубоко в груди, вместе с участившимся сердцебиением, затрепетала магия. Она медленно охватывала все тело, кончики пальцев начало покалывать. Дракон будто усмирил что-то, отчего магическая энергия стабилизировалась. И все же… Пусть я и ощущала отголоски силы, но никак не могла воспользоваться ими.

— Я же просил тебя рассказывать обо всех изменениях, связанных с клеймом, — проворчал дракон, чьего имени я до сих пор не знала, а затем запечатлел поцелуй в центр ладони — туда, где сходились между собой линии жизни, судьбы, ума и сердца.

Поцелуй оказался таким невесомым, что мне показалось, словно я ошибалась в ощущениях. А могла ли? Да. Меня всю сотрясало от эмоций, от разъедающих мыслей, что еще можно ожидать от этой встречи. Смогу ли спастись от когтей высшего змея?

Пока я мешкалась, не зная, как реагировать, дракон бросил на меня страстный взгляд исподлобья. Мужчина потянул меня за руку, вынуждая приблизиться еще на шаг, и сразу же поднес мою раскрытую ладонь к щеке. Издав довольный звук, смежив веки и расплывшись в легкой улыбке, дракон терся о мою руку, наслаждался, словно прикосновение моей кожи успокаивало его. Он больше не злился. Его лицо стало умиротворенным. Я же не могла оторвать взгляд от зверя, которого глубоко ненавидела. Все драконы — алчные и жестокие. Они стольких ведьм и некромантов погубили! И все же… Сейчас он казался обычным мужчиной в присутствии любимой.

А Синтия?..

Исчезла ли она окончательно, позволив мне завладеть ее телом, ведь именно я сейчас чувствовала под рукой покалывающую щетину, а на запястье — обжигающее дыхание.

— Прости, мне недавно снова пришлось прибегнуть к силе. Отец спровоцировал. Я знаю, что тебе и так сложно справляться с моей сущностью…

Слова дракона заставили меня задуматься. Между ними с Синтией точно необычные отношения. Не только романтические или партнерские. Я не могла взять в толк, что творилось кругом. Знала лишь, что придется лепить образ Синтии, чтобы он сейчас не догадался о подмене.

Нервно сглотнув, я натянула улыбку. Сердце бешено заколотилось в груди от волнения.

— Оно болело, но уже перестало… — проговорила я медленно, стараясь придать голосу мягкую интонацию.

Мужчина с облегчением вздохнул и сделал еще один шаг навстречу. Теперь мы стояли слишком близко друг к другу. Опасно близко…

Стоило мне лишь подумать об этом, как дракон опустил голову и тотчас поцеловал в губы, увлекая свободной рукой в объятия. Неосознанно дернувшись, я тотчас замерла и сомкнула губы, пока дракон не воспользовался моим замешательством. Однако осознание, что настоящая Синтия точно не повела бы себя так же, вынудило меня смягчиться. Нужно придумать эффективный способ, иначе всё действительно может закончиться принуждением к близости.

Будто ощущая мое волнение, дракон вел себя необычайно нежно: он смаковал мои губы чувственными, неторопливыми прикосновениями.

— Иди ко мне… — шепнул он, на мгновение оторвавшись.

Меня схватили в крепкое кольцо объятий. Мужчина зарылся ладонью в мои волосы, вызывая щекотливое, незнакомое чувство.

— Это будто сон, — пробормотал он снова со страстью. — Я столько раз представлял, как мы встретимся после долгой разлуки… Ты ведь тоже скучала?

Я медленно кивнула, осознавая, что, скорее всего, именно так должна была бы ощущать себя влюбленная девушка. У меня горели губы, с меня не спадал дурман. Я вдруг вспомнила те два поцелуя с Эдди по дружбе, которые совершенно не шли в сравнение с прикосновениями дракона. Все дело в эмоциях? Синтия настолько привязана к высшему змею, что я ощущала ее желания? Мы с Эдди никогда не встречались, хотя он несколько раз предлагал попробовать, а я боялась что-то менять, привыкнув к его постоянным подшучиваниям и опеке. Мы всегда были вместе, а сегодня он даже…

Я оборвала поток мыслей, когда заметила, что прикосновения дракона стали более интимными. Он поцеловал меня в плечо, обхватил меня со спины под грудью. Его опаляющее дыхание защекотало кожу. Во мне всколыхнулся страх, и я попыталась вырваться.

— Обычно ты встречала меня иначе, — улыбнулся дракон, отрывая меня от пола. — Но мне нравится это разнообразие…

Мой страх усилился, когда я почувствовала спиной мягкое одеяло, а перед глазами возникли мужские, острые ключицы. С затуманенным, заторможенным разумом я успела лишь пискнуть, но меня уже придавили огромным телом.

«Стоп, стоп, сто-оп! Мы так не договаривались», — истошно завопила я в мыслях, а вслух не смогла издать и звука из-за потрясения. Меня в мгновение отрезвило, когда дракон перешел к активным действиям. Эмоции тотчас обострились, сердце участило ритм.

«Ну, еще этого не хватало в придачу», — вновь крутанулось в голове.

Я смотрела на дракона ошалелыми глазами, отчаянно придумывая действенный способ остановить его, не вызвав к себе подозрений. Что ж там у драконов такого физиологического, что могло бы послужить весомой причиной? Голова болит? Не пойдет! А если Синтия — не дракон, а, например, змея? Или саламандра? Тритон? Что у них такого особенного, препятствующего?..

Но ответа я не знала и чем больше думала, тем больше отказывалась от своих предположений. Слишком высок риск ошибиться! У меня нет никакой полезной информации!

А дракон тем временем решил не мешкать: он опустил ладонь мне на плечо, оттягивая ткань рукава, и я испуганно шлепнула его по руке, так и не восстановив дар речи. Мужчина нахмурился и сразу же отвел руку назад, потянулся к юбке, задирая ткань с щиколоток. Тогда я машинально приподнялась на локте и шлепнула его по руке снова. Ладонь отозвалась гулкой болью, отчего я зашипела, осознав, что совершенно не проконтролировала приложенную силу.

— Ты чего это? — обиженно поинтересовался дракон. Он приподнялся на руках, ограничив меня в движениях по обе стороны от головы.

Однако это небольшое расстояние позволило мне немного расслабиться. Втянув воздух, я, наконец, смогла придумать достаточно весомый довод и заговорить:

— Может, повременим? Ты же устал…

«…от разлуки со своей благоверной, но не со мной», — мысленно закончила я, вовремя сомкнув губы.

Дракон в недоумении моргнул, затем выразительно изогнул левую бровь.

— Да нет, все в порядке, — смягчившись, улыбнулся он с теплотой. — Это путешествие не было таким тяжелым и опасным, как ты думаешь…

— Тогда… Может, расскажешь, чем ты занимался?

Я заикалась, но хотя бы сумела выдать целостную мысль. Если удастся отвлечь его разговором, то, возможно, мне не придется проходить все круги ада? Я же не переживу подобный кошмар!

— Тебе интересно? — удивился дракон. — Это просто экспедиция по проверке некоторых пограничных территорий…

И тема, вопреки моим стараниям, быстро сошла на нет… Я не имела и малейшего представления, каким образом вильнуть руслом беседы более удачно… и как можно продолжительнее, чтобы дракон утомился разговором. Не зря же говорят, что все мужчины быстро устают от болтовни. Особенно малозначимой. Вдруг отключится, а я хотя бы выдохну с облегчением?

Дракон вдруг окончательно оттолкнулся от постели, устроившись на коленях, после чего на мгновение отвел взгляд, и я воспользовалась этим, чтобы попытаться отползти.

Наверное, мое спасение стало призрачной надеждой, потому что только мне удалось оттолкнуться назад, как юбка платья зашелестела, а дракон задумчиво на меня уставился. Я замерла, затаив дыхание, затем попыталась невинно улыбнуться. Но наверняка выглядело всё крайне подозрительно.

Да меня с потрохами сожрут! Любой бы догадался, что возлюбленная ведет себя странно!

«Не сработало! Не сработало!!!», — чуть не всхлипывая, думала я.

Дракон смерил меня оценивающим взглядом, явно очерчивая каждый изгиб фигуры Синтии, и его лицо тотчас приобрело счастливое выражение лица. Мужчина подался ко мне, щекоча носом кожу шеи, а пальцами перебирая волосы. Я в мгновение сжалась, боясь шелохнуться.

— Меня больше волнует другое… Уже скоро последний экзамен, мы сдадим его и благополучно выпустимся из академии. Будем жить вместе, поженимся… Я посею в тебя семя, и тогда никто не решится противиться нашим отношениям. Уверен, ты станешь прекрасной матерью, а я — отцом, оберегающим нашу маленькую, но счастливую семью…

У меня буквально отвисла челюсть от потока любвеобильных, приторно-сладких мечтаний. Казалось бы, повзрослевший мужчина, а так отчаянно надеялся, что какой-то брак способен изменить мнение окружающих? Что ж за отношения у этой парочки такие… такие противные?

Я вдруг дернулась, представив несколько драконьих, чешуйчатых яиц и себя в виде наседки. Затем воображение подкинуло человеческую форму, в которой, скорее всего, предполагалось внутриутробное оплодотворение. И чему только верить? Каким образом размножались высшие драконоящеры?..

Не-е. Мне такого счастья не надо, пожалуйста! Хочу свое ведьмовское тельце обратно! Лучше уж неудачные эксперименты с взрывами, голодные оборотни, желающие отгрызть аппетитное бедрышко, и вечные насмешки за цвет волос и дружбу со «светлым» Эдди.

— Не так вообще-то принято делать предложение! — рявкнула я, со всей силы ткнув дракона ладонью в плечо. Тот засмеялся и перекатился набок, увлекая меня в объятия. — Я серьезно. Я не пойду замуж и не собираюсь обзаводиться… дракошками…

— Да-да, согласен, поторопился. Сегодня просто поспим…

Дракон, все еще посмеиваясь, ласково чмокнул меня в лоб и успокаивающе провел по макушке ладонью.

— Я все равно заставлю тебя передумать. В свое время… А теперь спи, любимая…

По спине предательски прошлась дрожь от сладостного обещания, но я быстро вернула трезвость ума. По крайней мере, настроение дракона немного изменилось. Фух, убедила его, а то пришлось бы как-нибудь вырубить драконью тушу, а наутро объясняться в странности поведения.

Нас окутала тишина. Ночная темнота уже не позволяла в полной мере различить окружение. Я ощущала легкое дуновение ветра из-за приоткрытой балконной двери, слышала шелест занавесок и частое дыхание дракона над ухом. К счастью, он больше не пытался распускать руки, наслаждаясь банальными объятиями. Однако я не позволяла себе расслабиться, покорно не шевелясь, но ожидая любого исхода.

— Слушай, Синти, ты не планируешь переодеваться?

Дракон сглотнул, его кадык характерно дернулся, а я едва не взвыла от двусмысленности намека. Неужто еще не все?!

— Мне и так хорошо…

— Это правильно. Я впервые согласен, что ледяным драконам живется намного проще…

Я удивленно раскрыла рот. Прозрачность намека явно на что-то намекала, но я не смогла отследить аналогию, а спрашивать подобное — себе дороже. Конечно, драконы, как и ведьмы, имели различные способности. Ледяные управляли льдом и водой, огненные — пламенем, а их натуры, подобно подвластной магии, считались либо хладнокровными, либо вспыльчивыми. Осознание щелкнуло по голове так же внезапно, и я зажмурилась от стыда. Щеки и уши предательски покалывало.

Ох уж это неугомонный дракон со своим темпераментом и гормонами!