Глава 1

Телефон тренькнул жалобно смской, пока я вглядывалась в лица прохожих.

Стояла я уже полчаса, высматривая в каждом проходящем мужчине знакомое лицо с сайта знакомств.

Глянула в телефон.

«Мась, извини. Я тут друга детства встретил. Мы с ним в пивнушку на полчасика, а потом я к тебе прилечу. Ты меня только дождись».

Я с грустью посмотрела на небо, затянутое серыми тучами. И это мы хотели погулять по парку. Первое свидание, называется.

Что ж, я не удивляюсь. В моей жизни отношения с мужчинами как-то не задерживались. Мне порой казалось, что в детстве или в подростковом возрасте меня прокляла злая колдунья, отчего мне до тридцати лет с парнями не везлоот слова совсем.

И не сказать, что их не было — были. Но как-то часто все ничем хорошим не заканчивалось. А в последнее время мужчины на свидания даже не приходили.

Тут уж волей-неволей ставишь крест на личной жизни. Не кидаться же на первого встречного, который тебе подмигнул или по попе шлепнул. И если в компании подруг, которые рассказывают о своих похождениях, они хвастаются количеством, я всегда спрашиваю, как, и не отсыпет ли мне кто хоть одного парня. В шутку.

Этот парень показался мне самым нормальным среди представителей мужчин «на одну ночь», «пропиши в своей квартире», «сейчас покажу свой…» и «ай, сладкий вареник, приэзжай ко мне — озолочу». Даже несмотря на его «а давай погуляем в парке, а то мне машину мою чинить надо, а в кафе-рестораны ходят только те девушки, которым от парней деньги нужны».

В общем, у меня в какой-то степени уже было отчаянье в связи с отсутствием мужчины рядом со мной.

Даже возникло глупое желание подождать его. Но ждать полчаса на первое свидание — неуважение полнейшее.

Вселенная, за что ты так со мной? Я что зря готовилась четыре часа к встрече? Что я такого натворила, что недостойна любви?

Но это все риторические вопросы, а вот угроза попасть под дождь вполне реальная.

Я дождалась, когда зажжется зеленый свет, и перешла дорогу. Хорошо хоть в центре города решили встретиться. Если парень не водит в кафе, то я сама себя свожу. Как же это печально. Интересно, существуют ли такие девушки, которым так же не везет в лично жизни, как и мне?

И пока я пила теплый чаек, мне позвонил арендодатель.

— Катерина, здравствуйте. Вам придется съехать.

Я аж в ступор впала.

— Почему? — спросила.

— Тут такое дело. В город переезжают мои дальние родственники. А там семья с ребенком. А вы молодая, еще найдете себе квартиру. К жениху переедете. Прошу вас сегодня съехать.

— Извините, но я заплатила вам за месяц! — возмутилась я.

И так последнее отдаю на квартиру.

— Я вам верну деньги, — заверила хозяйка. — Только прошу освободить квартиру сегодня.

И отключилась.

Вот и договаривайся о съеме без письменного договора. Но тут сама виновата — повелась на объявление, что дешево.

Ладно, родители же есть. Набрала маму.

— Привет, мам.

— Привет, Катя, — сказала мама.

На фоне послышались голоса детей и орущего мужика.

— Мам, можно я домой перееду, пока квартиру не найду?

— Ой, у нас тут такое. Помнишь двоюродного дядю? Так вот, они у нас с семьей гостят. Если помнишь, двое сыновей у них. Володя! Брось бутылку! — крикнула мама кому-то в комнату. — Света, не тягай Егора за волосы. Он же младше тебя. И сестра твоя с ребенком и мужем. А папа запил. Вот вышла бы замуж, жила бы сейчас с мужем, а у нас места нет. Сестра твоя вышла и счастливая какая. Двойню ждет. Сними гостиницу.

Да, я так и представляю — вернулась бы домой, а там один родственник на два метра квадратных. И туалет по талончикам.

— А почему родственники не могут в гостинице жить?

Я все понимаю, но почему люди, планируя отпуск, надеются на родственников, а не снимают себе жилье заранее?

— Ты что? — возмутилась мама, будто я при ней котенка обижаю. — Они ж родственники, так нельзя с близкой кровью!

Действительно, нельзя.

— Кать, ты ж незамужняя, — раздражено бросила мама, а позади что-то разбилось. — Деньги есть, так что сними гостиницу или новую квартиру.

И бросила трубку.

Вот я всегда считала, что черные полосы в жизни если и приходят, то все махом. Вот и меня накрыло конкретно. Но ничего. Сейчас соберу вещи со съема, и гори оно все огнем, пусть будет на совести арендодательницы, что она выгнала меня в прямом смысле на улицу.

И кредит на съем другого жилья не взять — банки закрыты в выходные.

Допила свой чай и вышла из кафешки. Ветер усилился, а как назло забыла кофточку дома.

Добежала до остановки, наблюдая, как мой автобус отходит от нее. Махнула рукой, но он не остановился.

Еще и ливень бахнул в один момент. И телефон зазвонил.

На экране высветился

— Мась, слушай. Там дождь пошел. Давай перенесем на завтра?

У меня чуть глазик не задергался. Я вбежала в какой-то подъезд напротив остановки, чтобы переждать дождь.

— Мась, слышишь.

— Слышу.

И положила трубку.

Нет, сегодня явно какое-то издевательство. Или я разбила несколько зеркал, а тринадцать черных кошек перешли мне дорогу. Вот я тоже совершенно не понимаю, почему в моей жизни нет мужчины. Вот неужели во всем свете нет такого, кто бы мог быть рядом со мной? Мне ведь неважно, кто он будет. Ну, я не имею в виду совсем маргинальную личность. Хотя бы чтоб работа была, неженатый и немного выше ростом. А еще чтоб прям родственной душой был.

Да, но такой идеал днем с огнем не сыщешь.

Может, где-то там сидит мужчина и тоже так думает. Вот хочу блондинку с голубыми глазами, и чтоб родственной душой была. А почему бы и нет? Работа у меня есть, и не пью от слова совсем.

Все, завязываю с ними. Надоело. Проживу одна — найду квартиру, заведу собаку — маленькую, пушистую, с противной мордочкой.

Я закрыла глаза, вдыхая сырой запах подъезда. Где-то там стучал дождь, а я ощущала, что засыпаю.

И тут вынырнула из этого. Еще не хватало уснуть в чужом месте.

— Эй, ты что стоишь тут? Давай пошевеливайся, — в мои руки что-то ткнули. — И во что ты разодета?

В смысле? Я в своем любимом цветном платье с бретельками и длиной по колено.

На меня смотрела какая-то женщина, сверкая глазами. Я опустила глаза на то, что мне дали — небольшой поднос с дымящимися на нем тарелками.

— Король Верджил потребовал свой обед. Давай шевелись, — она толкнула меня к двери.

Вот только очутилась я не на улице, а в длинном коридоре.

— Да не стой ты. Что застряла? — вновь раздался голос позади. — А ты точно служанка? А то наряд будто из борделя.

— Сами вы из борделя. И вообще, заберите свою еду и идите котов кормите, — вернула ей поднос.

Я же на улицу должна была выйти, откуда здесь коридор? Может, я в коммуналку чью зашла случайно?

— Котов? У короля Верджила — коты в первую очередь накормлены. Странная ты какая-то. Вот сообщу страже — выкинут тебя отсюда. Или это они тебя позвали? Вот оборомоты, — пробурчала она, а потом как взвоет. — Стража!

На миг все внутри похолодело. Это вот как раз в те моменты, когда кто-то кричит — полиция.

Женщина пожамкала губами, вглядываясь в длинный коридор. Я тоже ради приличия посмотрела. Никого.

— Вот остолопы. Не докричишься. Так, идем за мной. Пусть король решает, что с тобой делать.

— Так, может, я уйду? — уточнила я, показав на дверь.

Там же должен быть выход наружу. Реально заблудилась немного в доме.

— Стоять! В королевский замок никто не может проникнуть без повода, — она перехватила одной рукой поднос, а второй схватила меня.

Я попыталась вырваться.

— Женщина, отпустите, — я дернулась, но увидела, как поднос с горячим катастрофически близко оказался рядом со мной.

Дернусь еще раз, и его содержимое окажется на мне. Вот и сходила на свидание.

— Марта, ты где бродишь? — из той же двери вышел долговязый седой мужчина.

Ну очень худой, будто карандаш.

— Король уже заждался свой обед. Ох, боги. Опять стража себе девку из борделя вызвала?

— Воу, мужик, я не из борделя, — я отпрянула назад, но недалеко.

Марта все еще держала меня.

— Новенькая служанка? — спросил он у Марты.

— Да мне почем знать. Вот, встретила ее в проходе.

— Так, ведите меня к королю. Женщина, отпустите меня, а то я вызову полицию, — я дернула вновь рукой. — Между прочим, у меня все записывается. Ведите к своему главному.

Может, хоть он будет адекватный?

Все-таки заснула и нечаянно зашла к кому-то. Но ничего. Сейчас меня к этому Верджилу отведут, и все прояснится. Имя такое дурацкое. Сто процентов, какой-нибудь Виктор там сидит на кухне с оравой котов.

Нет. Диктофон на телефоне я не успела включить, но пусть боятся.

— И у вас будут серьезные проблемы, если вы меня не отпустите.

Марта отпустила меня и переглянулась с мужиком.

— Так ты из этих, как их там? Грамотеев?

Я посмотрела на нее недоуменно. Так меня еще точно не называли.

— Нет, — ответила я, но и не сказав своей настоящей профессии.

— Может, она гражданский осведомитель? — предположил мужчина.

— Ведем ее к королю, — пожала плечами Марта.

— Давайте, я просто уйду отсюда?

— Где мой обед!? — из другого конца коридора раздался крик.

Даже не крик, а рык обозленного животного.

А мы втроем чуть не подпрыгнули на месте.

— Так, ты за мной, — сказала Марта, ткнув в меня пальцем. — Пусть разбирается он с тобой.

Ага, пусть хоть он меня отсюда выпустит!

Под конвоем из Марты и мужика я проследовала в огромный зал.

Видимо, я попала не в коммуналку, а в какой-то музей. Если бы он еще был в том доме, куда я вошла. Но ведь его точно не могло быть. И квартир таких огромных. Да здесь один потолок на два этажа.

И в центре города у нас точно нет парка, который я увидела сквозь огромные окна.

Посреди зала стоял огромный стол с белой скатертью.

Но мой взгляд зацепился за гладковыбритого мужчину, сидящего за ним, с длинными темными волосами и янтарными глазами. У него был заостренный подбородок, резкие скулы и прямой нос. Уголки губ слегка опущены, будто он сильно расстроен, а на голове сверкала золотая корона с зубчиками и огромным бриллиантом посредине. Одет он был в камзол красного цвета с небольшой брошкой. Ну точно король.

— Стража опять оставила порочную женщину в замке? — тоскливо спросил он.

— Эй, я не порочная женщина, что вы себе позволяете, — возмутилась я.

— Вот ваш обед, — Марта поставила поднос перед мужчиной.

Тот небрежно глянул на него, будто ему принесли отраву.

— Он холодный, — произнес он.

А он такой привередливый.

— Я его только из печи достала, — пробормотала женщина.

— Он остыл. Ты опоздала, — ответил король. — Иди подогрей заново.

Марта тяжело вздохнула и забрала тарелку.

Проходя мимо меня, она ляпнула:

— Мог бы и сам подогреть.

— Ваше величество? — учтиво обратился к королю долговязый.

— Оставьте нас. И найдите уже стражу, — он махнул рукой с тонкими пальцами и перевел на меня глаза полные грусти.

— А можно, я тоже пойду? Мне там с квартиры еще съезжать. Арендодатель будет очень злиться, если я не заберу свои вещи, — я показала пальцами на дверь.

Неужели это со мной происходит?

— А то, что буду злиться я, вас не смущает? А ведь я и казнить могу, — лениво сказал он. — Кто вы такая и, кто такой арендодатель?

— Это страшный человек, с ним лучше не связываться, — ответила я. — Вы представляете, я лишилась крыши над головой из-за него! Вот совсем не советую к нему обращаться. Хотя у вас такое жилье, — я обвела взглядом комнату, — что вам он точно не нужен. А я теперь точно всех буду отговаривать, к нему обращаться.

— Так может, его казнить лучше? Раз он жилье отбирает.

— Ой, да пусть живет сам с этим грузом, — махнула я рукой. — Кстати, а у вас здесь комнаты нет лишней? Ну, переночевать на пару дней?

А что такого? Ну, поживу с этими чудиками немного. Может, у них такие ролевые игры. С девяти до шести он обычный менеджер какого-нибудь колл-центра, а после работы — король.

А я относительно бездомная. Меня даже домой не пустят.

— Я большей наглости не слышал. Ты что себе позволяешь? Я — король Верджил Третий, законный король Трезубьема, огненный дракон.

В меня будто жаром полыхнуло, исходившим от него. Или мне так показалось.

Что ж, будем играть по их правилам.

— А я Екатерина Первая, наследница половины двушки и советских ковров. Приятно познакомиться, — улыбнулась.

— Тоже королевских кровей? — мужчина немного взбодрился.

Вот я, конечно, никогда не участвовала, но принцип ролплеера знаю — придумывай историю, и чем она брутальней, тем лучше.

— Королевских. Меня изгнала моя семья из дома.

— За что? — Верджил положил локти на стол и уперся подбородком в сомкнутые пальцы.

— За то, что замуж не вышла.

— Вы отказались от замужества?

— Нет, точнее, меня никто не брал замуж, — развела руками. — Я невезучая в этом плане.

Толика правды не помешает. А что? Весело же. Не будут же меня удерживать в центре города взаперти.

— Ясно, — мужчина вновь погрустнел.

То ли у него лицо такое, то ли он как Пьеро вечно грустный. Хотя весьма симпатичный мужик. Внешне мне понравился. Еще бы кукушка была нормальная, то забрала бы себе не раздумывая. В моем случае лучше не перебирать мужчинами, или сразу завести домашних животных. Сорок кошек, например.

В дверь постучали.

— Войдите! — крикнул Верджил.

А мне на секунду показалось, что он прорычал.

— Ваше величество, вот ваш обед, — в зал вошла Марта и поставила дымящуюся посуду перед мужчиной. — Там пришла леди Илона. Нам ее как: выгнать или пустить к вам?

Мужчина грустно посмотрел на нее, а затем посмотрел на меня. И как мне показалось, в его глазах вспыхнул огонек.

— Скажи ей, пусть ждет, — ответил он, не отводя от меня взгляда.

— Она сказала, что не может ждать, — продолжила Марта. — И попросила еще и ей подать обед.

— Нет. Она ушла один раз, пусть и сейчас уйдет.

— Она рвется. Очень сильно.

Ух, какая настойчивая дама. Но видно, что Верджил не особо ей и рад.

— Садитесь, Екатерина, — он указал мне на стул, а затем глянул на Марту, которая поклонилась и вышла из комнаты.

Верджил начал есть, не обращая внимания на меня.

— Приятного аппетита, — сказала я.

— Благодарю.

А я ради приличия начала все осматривать. Как-то в чужой рот некрасиво смотреть.

потолке виднелись красивые расписные картины. Вот только обычно на них какие-то люди, голые и полуголые, а здесь драконы. Три дракона, реющие в голубом небе.

Да кто в наше время не фанат драконов?

— Мне вот только одно интересно. А как вы попали в мой замок? — спросил мужчина, дохлебав тарелку супа.

— От дождя пряталась.

— В королевском замке? — он прищурился.

И тут мне стало так неловко, что ли, а спина похолодела. У меня и мысли не могло быть, что я нахожусь в реальном замке. Откуда они могут взяться в моем городе?

— Я не помню, — неуверенно сказала я, посмотрев в окно.

Маячившие деревья не внушали доверия. В центре города не было таких высоких и в таком количестве.

— Который час? — повернулась к Верджилу.

Допустим, я уснула в том подъезде, а меня вывезли куда-то и оставили в чьем-то доме-замке. Точнее, в доме этого Верджила.

— Два часа, — ответил он, кивнув на золотые часы, стоящие на камине.

Показывали они пятнадцать минут третьего.

А у меня свидание было в полвторого. Пока я ждала кавалера, уже и два наступило. Порылась в сумке, нашлателефон. Вот 13.58 — звонок от парня, а на часах 14.15. Еще и сети нет совсем.

Нет, нет. Нельзя из города переместиться в один момент куда-то в лес.

Я подошла к окну, под которым виднелся огромный сад с проходами-лабиринтами, а за ним — лес. Распахнула окно и протянула дрожащую руку, а вдруг это картонные декорации. Но нет. Почувствовала небольшой холодок.

— Закройте окно. Не люблю, когда оно открыто, — сказал мужчина позади.

Ага, пусть еще скажет, что у него из-за небольшого ветерка сразу насморк будет.

— Где я? — прошептала я, ощущая, как ужас сковывал меня. И вся эта роллплеерная ахинея казалась уже какой-то реальностью.

— В моем замке, — ответил мужчина.

— Да. Нет, — немного запаниковала я. — Город, страна? Год?

— Ленсистенция — страна, город Амбро. То есть вы даже не знаете, как сюда попали из своей Двушки? — спросил мужчина. — Может, порталом?

— Я не помню, — обернулась к нему.

Что за Ленсистенция, что за Амбро? Но если строить из себя ничего не помнящую дурочку, то может, что-то да образуется. Хоть что-нибудь.

Верджил печально вздохнул.

— И вы даже не помните, где находится ваша Двушка? Хотя я тоже впервые слышу о подобном городе или стране.

— О, она очень маленькая. Правда, населения много, — вспомнила я про всех родственников, которые сейчас гостят в квартире родителей. — Но меня туда уже не пустят. Если вы будете так любезны, можно я у вас останусь? А взамен я могу вам помогать.

— В чем? — он немного склонил голову набок, а его длинные волосы скользнули по плечу.

Да у него даже не парик. А натуральные.

— Не знаю. А что вам требуется?

И прежде чем он успел ответить, а я понять, насколько я рисковая, дверь содрогнулась.

— А ну пустите меня! Я фаворитка Верджила Третьего!

— Нам не велено вас пускать.

— Ну, одну вы уже пропустили, — пробурчал Верджил, печально глядя на меня.

— А вы ее не хотите видеть? — спросила я.

— Да, сейчас она зайдет, поплачется, и я расстанусь с золотом. Женщины. Что ради них не пожертвуешь, — грустно вздохнул. — Даже одной комнаты в замке.

Печально глянул на меня. Не, ну с таким лицом только в похоронном бюро работать.

— Да ладно, вот ради меня мужик не отказался от встречи с другом. Так что у вас все еще не так плохо, — я махнула рукой.

— То есть он предпочел вам мужчину? — скептически спросил Верджил.

— Ага.

— О времена, о нравы.

Дверь еще раз бухнула, а затем открылась. На порог ввалились красивая женщина в пышном синем платье, на котором бриллианты сияли так ярко, что хотелось зажмуриться, за ней следовали двое в доспехах. Если это та самая стража, то я прекрасно понимаю, почему они так и не пришли, пока их Марта звала. Они и сейчас повалились на пол и попытались встать, кряхтя и поскрипывая металлом.

Чтоб такие догнали — это надо просто стоять на месте. Или лечь поспать в километре от них, и то выспешься, пока они дойдут.

— Верджил, с каких это пор меня не пускают в замок? — послышался возмущенный тонкий голос.

На манер короля ее брови вздернулись вверх, а лицо стало скорбным.

— Мы расстались, — ответил мужчина. — И я не хочу больше ничего общего иметь с тобой.

— Я передумала. Ну как же ты без меня? — она быстро начала идти к нему, но на полпути заметила меня.

Ее лицо стало багровым.

— А это кто такая? Стоило мне уйти, и ты уже себе вызвал порочную женщину! — возмутилась она.

— Я ее не вызывал, — спокойно ответил Верджил,

— Мы тоже! — отозвались стражники.

А я лишь плечами пожала.

— И кто она такая?

— Екатерина Первая из Двушки. Очень маленькая страна, которой даже нет на наших картах, — пожал плечами Верджил.

— И она твоя новая фаворитка? Еще постель после меня не остыла.

— Да с тобой она только и может, что остыть, — протянул мужчина.

И тут произошло то, чего я не ожидала, но благодаря какому-то внутреннему чутью уловила. Я пригнулась и закрыла голову, когда в мою сторону полетело нечто круглое и белое и выбило окно.

— Ну я же не люблю холод, — услышала голос Верджила над собой.

Он подал мне руку, а я приняла ее. Крылья его носа дернулись, а он немного расслабился. И тут же обнял меня за талию и наклонился к уху, будто целуя:

— Помогите. Уже давно хочу ее выгнать, но все никак. Все что угодно вам дам. Даже комнату выделю и не буду обращать внимание на вас.

— Ах, вот как. Я пришла помириться, а ты уже вот так, — всхлипнула королева драмы.

А то, что она в меня пульнула чем-то, вообще законно?

— А я думал, ты пришла потому, что недавно налоги собрали, — печально заметил Верджил.

А он огромный и такой высокий. И пальцы его так приятно сжимаются на мне.

— Да как ты мог такое подумать! — воскликнула она.

Я в принципе то же самое о ней и подумала. Итак, перед нами представительница вида «я все сделаю за айфон и Мальдивы». Особенно, когда мужик получает зарплату. И вроде глупо бросать его перед зарплатой, но с другой стороны, вот она бросила, а потом приходит и говорит, что передумала, что все было ошибкой и любит она его до глубины печени.

Вот и ответ на вопрос, чем я могу быть полезна ему! Отпугивать зажравшихся дамочек. А потому я положила руку на его плечо и улыбнулась ей.

Губы дамочки задрожали, а затем она вздохнула и выдохнула. Приосанилась.

— Неужели ты перечеркнешь все, что между нами было? Ради вот этого вот из какой-то Двушки. Ты же ее впервые видишь. И у нас все еще может сложиться. Кто будет тебя утешать, когда ты женишься? А ведь этот день когда-нибудь настанет, — плаксиво заметила она. — Ведь я люблю тебя.

И его деньги.

Стоять. То есть она за него замуж совсем-совсем не хочет? А только быть постельной грелкой? До чего странные здесь люди.

— У него уже новая фаворитка, — сказала я, гаденько улыбнувшись.

— Ничего, Верджил, тебя на двоих хватит, — ответила Илона, сверкнув своей белоснежной улыбкой.

Мы выглядели как два рыцаря на турнире. Вот только тут скрещивались наши взгляды. Только у меня было преимущество — мужчина все еще обнимал меня за талию.

— Она тебя не любит. Любящая женщина не делилась бы ни с кем, — шепнула ему, поднявшись на носочки.

Я же видела, с каким лицом он на нее смотрел. Вот будто щеночек на свою хозяйку. Но ничего. Что не сделаешь ради крыши над головой. Хотя знаю, что в чужие отношения лезть — только себе хуже делать. Но я на улице, тем более в чужом месте спать не хочу.

— Нет, Илона, уходи, — выдавил из себя мужчина.

— Посмотри на нее. Да она же страшная. И платье ужасное.

А вот это уже запрещенный прием обсуждать платье другой женщины при мужчине. Я ей тоже могу сказать, что у нее столько юбок, что она даже на стул не сядет.

Но прежде чем я успела сообразить, Верджил резко развернул меня к себе и поцеловал. Вот бывают такие поцелуи, которые сносят всю бошку, когда прям чувствуешь, что так классно целоваться. Когда мурашки по коже, а внизу рождается сладкая истома. В такие моменты создается ощущение, что солнце светит только на нас. Но здесь… Здесь мы просто двигали губами, как какие-то куклы. И даже ногу не хотелось поднимать, как в романтических фильмах.

Мы оторвались друг от друга и посмотрели друг другу в глаза. Эх, видимо, мое местоположение повлияло на то, что я ничего не почувствовала к этому мужчине.

Но кто знал, что после того, что я много лет хочу устроить отношения, мне не понравится поцелуй. Хоть вот так близко мне Верджил показался весьма красивым, но не привлекал меня на что-то большее.

— Ах, так! — вмешалась Илона. — Все, Верджил. Вот теперь мы точно расстались!

И фыркнув, вышла из зала. А я вцепилась в камзол мужчины, удерживая его — почувствовала, что дернулся.

— Благодарю, — тихо сказал он. — Я распоряжусь, и вам выделят комнату. Но на что-то большее не рассчитывайте.

— А на еду? — обнаглела я.

Он грустно посмотрел на меня и промолчал.

— Ладно, будем дружить, — я отпустила его и похлопала по плечу.

Как же я была права…