Глава 3

День отбора

Больше с того дня я Илону не встречала. Но и Верджилу ничего не говорила. Хватало и того, что стоило только упомянуть ее имя после расставания — он сразу превращался в дракона, пугал народ. Даже деревню одну чуть ли не сжег. Лучше держаться подальше от дракона в депрессии.

А сегодня я стою среди королевской свиты, состоящей из нескольких фрейлин, новой фаворитки и знати.

Последнюю фаворитку Верджил, кстати, выцепил вчера с одной из зажиточных семей. А что? Негоже королю без фаворитки на отборе находиться.

Пусть будущие жены смотрят на свою соперницу, с которой король только успел поздороваться. Бедняжка уже целый час стояла и дрожала, глядя то на меня, то на короля, сидевшего на троне.

Сегодня он был одет в золотой камзол. На его голове блистала корона, отбрасывая блики. Иногда в наши глаза.

Мне же уже хотелось завалиться на диван — надоело стоять.

— Прибыли! Прибыли! — в зал забежал дворецкий.

— Запускай, — Верджил махнул рукой.

Дворецкий поклонился и вышел из зала. Но пока дверь не успела закрыться, сюда скользнула Королева. Она остановилась посреди зала и стала что-то вынюхивать.

У Верджила было правило — никто не может трогать его котов, кроме меня и специальной кошачьей сиделки.

И король сейчас не встанет. Вон и так подавал мне головой знаки, указывая на животное.

Я рванула к кошке и подняла ее. Королеве это особо не понравилось, и она вцепилась в меня когтями, чуть не порвав платье. Но вскоре немного ослабила хватку. Перевернулась в моих руках животом кверху.

А я только сейчас заметила, что Королева умудрилась разодрать завязки. Одно неловкое движение — и платье слетит с меня. М-да. Я со злостью посмотрела на каменное лицо короля. Тот и виду не подал, что что-то сейчас произошло, а я вернулась на место.

Первыми вошли люди в темно-зеленых одеждах. Среди них была красивая темноволосая девушка лет двадцати, с таким наглым выражением лица, будто она пуп земли.

— Принцесса — Келли Прит. Зеленые земли.

— Очень рада принимать участие в вашем отборе, — она присела в реверансе.

Верджил посмотрел на нее сверху вниз.

— И я очень рад вас видеть.

На ее лице появилась легкая улыбка, и она отошла в сторону, встав слева от нашей толпы.

Как же тяжело держать кошку. Просто если ее отпустить, она будет путаться под ногами, кто-нибудь на нее наступит. В общем, Верджил будет очень недоволен. Та и вовсе лениво наблюдала за происходящим. Но вскоре ей надоело сидеть на руках. Она начала раскачивать своим хвостом и крутиться в руках.

В зал вошли следующие — в ярко-желтых одеяниях.

— Принцесса Анастасия Креунди. Междуземные земли.

Я зевнула. Как же скучно.

В зал уже зашло около десяти девушек со своими свитами.

— Герцогиня Дебрей, принцесса Камилла Дебри. Земли Дебри.

У меня глаза чуть на лоб не полезли. А все потому, что этой принцессе лет пятьдесят. У нее уже даже внуки есть. Верджил ей приглашение по приколу отправил. Точнее, ради уважения к традициям. Но мы думали, что она не приедет. Ведь из пятнадцати существующих королевств уже съехалось двадцать девушек. Просто аншлаг, чтобы стать королевой страны размером с монету. Может, у Верджила только королевство маленькое, а все остальное большое. Например, сердце. Да и в драконе он ого-го.

А я еще раз посмотрела на него — красивый мужчина. Высокий, статный, с аристократическим лицом.

Он глянул на меня таким взглядом, что аж мурашки пошли по всему телу. Насколько чарующим был тот взгляд.

В зал вошла женщина в сопровождении двух охранников. А ей точно нужен отбор? Просто там такая охрана — вот качки на стероидах это про них. Даже сквозь их тонкие полупрозрачные рубашки виднелись кубики пресса. Я даже залипла на эту прелесть, пока в моих руках не мявкнула Королева.

Сама же герцогиня-принцесса была вылитой Моникой Белуччи средневекового разлива. И если б мне Верджил не говорил, что ей почти пятьдесят, то я бы даже и не подумала бы.

Она осмотрела всех и сделала реверанс.

— Рада была получить ваше приглашение, — сказала она, глядя на короля из-под полуопущенных ресниц.

Верджил и ей кивнул.

Эх, научиться бы и мне так уверенно себя вести. В мои тридцать. А еще лучше, если б я этому еще в двадцать научилась. И тоже хотела бы быть бабушкой, которую охраняют вот такие мачо.

— И я очень рада видеть всех здесь, — она заняла свободное место в толпе.

Повисла напряженная пауза. Вроде все в сборе.

— Принцесса Элизабет Эвернджели! — громко крикнул дворецкий.

Тут даже я обалдела. Верджил был уверен, что они не прибудут. Но, видимо, передумали.

Королева мявкнула в моих руках, перекрутилась и вновь спокойно улеглась, обмахивая теперь хвостом мою шею.

— Красивая киса, — улыбнулась принцесса Дебри.

Да ей даже морщины идут.

— Благодарю, она Верджила.

— Ох, как. А вы, стало быть, его фаворитка?

— Нет, мы дружим, — ответила я.

— Ах, теперь это так называется? Но вы весьма милая.

— Вы тоже.

Почему люди не могут просто поверить, что мы дружим? Подумаешь, что я иногда могу завалиться на его кровать или обнять его наедине. Как и он меня. Но ведь он никаких шагов не делал ко мне.

Тут уже проще махнуть рукой. Пусть думают, что хотят.

— Вот фаворитка, — я шепнула ей на ухо, показывая на девушку рядом со мной.

— Вы лучше, — ответила принцесса.

И пока мы болтали, в зал вошли трое — девушка в бежевом платье и двое охранников. Вот почему у нас охрана — старые пузаны, а здесь такие молодые красивые парни?

Они шли за принцессой, будто скользили по воздуху. Оба в черных металлических доспехах и плащах с капюшонами, накинутыми на голову. Высокие, подтянутые мужчины. Или это все из-за доспехов такой эффект?

Во имя света лампы накаливания, сколько же я сегодня получила приятных впечатлений от простого поглядывания на мужиков. А еще и рядом эти качки.

Вот только у Элизабет взгляд такой, будто она всего стесняется или боится. Шла как на казнь. Поравнявшись с троном, она изящно сделала реверанс, опустив немного голову и подняв немного испуганный взгляд на Верджила.

Тот тут же поднялся с трона и подошел к ней.

— Добро пожаловать, — сказал он, беря ее руку, и поцеловал тыльную сторону.

— Благодарю, — смущенно отозвалась.

Вот я знаю, есть девушки, которые притворяются, что они смущаются, у них даже кровь приливает к щекам как по команде. Но в Элизабет чувствовалась та натуральная смущенность. Будто домашний цветочек.

— Я очень рад, что вы решили принять участие в такой давней традиции, как отбор.

Девушка еще больше смутилась.

А Верджил молодец. Подкатывает что надо к более сильному государству.

При этом он ее лично отвел в сторону.

— Отбор еще не начался, а уже ясно, кто в лидерах, — прошептала Камилла себе под нос, а я усмехнулась.

— И хотелось бы представить еще одну участницу отбора. Волею судьбы я взял ее на попечение, — начал Верджил и посмотрел на меня. — Екатерина Первая из Двушки!

Он серьезно или прикалывается? Я же думала, что он пошутил насчет моего участия в отборе.

— Как вы все знаете, по традиции я не могу жениться, пока не состоится отбор. Но пусть это будет не отбор, а лишь дань нашим традициям, которые проросли в нашем обществе еще тысячи веков назад.

Ох, как у них все запущено. Интересно, а что сам из себя отбор представляет?

— У нас с вами будет достаточно времени, чтобы познакомиться и определиться, — продолжил Верджил. — Каждой из вас выделена своя комната в замке. Слуги проводят вас. Что ж, надеюсь, все мы проведем чудесное время вместе.

Это точно. Вот только еще надо уточнить, что это за шутки такие. Потому что моим взглядом можно проделать в короле дыру. Или кинуть в него кошку, хоть это смахивает на садизм. Мне-то уже жарко из-за Королевы.

К каждой девушке подошли слуги замка, поклонились и представились. Ко мне никто не подходил, мол, сама дорогу знаешь. И вот здесь началось самое интересное. Каждое из королевств считало себя особенным, а потому первыми двинулись не только самые близкие к двери, но и самые дальние. Что удивительно, но Эверенджели не пошла. Хотя среди всех королевств — у них самое большое. Поговаривают, что они и сами не знают, насколько оно обширное.

Стоящая за нами свита, тоже начала теснить нас к выходу.

Мы вышли из зала как школьники на первом звонке. Только мы еще и перемешаться умудрились да так, что я потеряла свою свиту. Хотя я и вовсе хотела остаться в тронном зале и кое-то объяснить одному королю.

Кто-то даже чуть драку не устроил с выкриками:

— Да вы нас на молоко кинули!

— Нечего было нам протухшее мясо присылать.

Вот вроде повод для свадьбы, а взаимоотношения торговые.

И Королеве тоже много чего не понравилось. Кошка в такой тесной обстановке поняла, что на моих руках, можно и вовсе превратиться в блинчик, решила бежать. Она крутанулась и вырвалась из моих рук, вырвав завязки, да так, что у меня половина корсета оголилась. Хорошо, что только сверху. Вот только платье немного сползло, и я запнулась, чуть не потеряв равновесие. А затем почувствовала, что не могу шагнуть. И с силой вырвала платье, чуть не упав окончательно. Но меня вовремя удержали стальной хваткой. Дернули, и я очутилась в объятьях. Стражника Элизабет Эверенджели. Он резко развернул меня спиной к стене.

Моя рука уперлась в стальную кирасу. Я подняла глаза, увидев лишь квадратный бородатый подбородок.

— Прошу прощения, — раздался красивый бархатный голос. — Я наступил на ваше платье.

Я посмотрела вниз, увидев, что мое декольте вот-вот оголит все самое интересное. Ужасное платье. Да чтоб я хоть раз заказала с завязками спереди и без рукавов.

— Ничего страшного. Может отпустите? — спросила я, хмуро посмотрев в капюшон.

Жаль глаз не видно, но ощущаю, куда направлен его взгляд. Эх, почему у нас таких стражников нет? А то наши все как на подбор — толстые, пузатые или худые и тонкие.

Здесь же и так понятно, что мужчина подтянут, высок и широкоплеч. Ощущение было, что он заслонял меня от всего мира. Может, все дело в доспехах, но мне кажется и без них он будет выглядеть классно.

Вот только немного раздражает, что он так и не отпустил меня. Хотя этого никто бы и не понял. Просто мужчина загораживает женщину, как будто она на пляже и ей надо переодеть купальник в чистое белье.

А что люди скажут? Только сомневаюсь, что кто-то видит, что происходит за спиной стражника.

— Держите платье, — сказал он.

Я чувствовала его горячую ладонь на своей талии, а сам он стоял так близко, что еще немного и вдавит меня в стену собой. Я даже ощущала холод его доспехов, которые вот-вот нагреются моей тушкой. Если конечно раздвинуть его плащ, застегнутый на металлическую, круглую брошь.

— Что? — не поняла я.

— Платье, — он немного склонил голову.

Меня отпустили, а платье начало съезжать. Я тут же подхватила его и подтянула на сколько это вообще возможно. Так вроде добегу до свое комнаты и так. Вот только перед глазами мелькнул локоть, а на мою грудь опустилась мужская ладонь.

И почувствовала укол, скользнувший через ткань. Разъехавшиеся половинки соединились круглой металлической брошкой, прежде, чем я успела возмутиться. Отступать то некуда — за мной стена. А вот на его лице появилась едва видимая улыбка. Капюшон открылся чуть больше, но лицо все еще плохо было видно.

Я увидела гравировку дракона на его кирасе, выпускающего пламя к горлу. Оригинальное изображение.

— Спасибо, — ответила я.

Что ж я так торможу? А возмутиться, что облапали, а зарядить пощечину?

— Всегда пожалуйста. Обращайся.

Что? Он ко мне на ты обратился? Наша стража только на вы общается. Даже в пьяном угаре на ты не перейдут.

А от него даже пахло приятно. Хотя кто приведет грязную стражу на отбор?

— Эм, — только и смогла сказать, опешив от такого.

— Эй, стражник! — неуверенно крикнула Элизабет. — Что ты там застрял? Ты со мной должен ходить.

— Прощу прощения, ваша светлость, — ответил он, и поклонился принцессе.

Та развернулась и пошла вслед за приставленным к ней слугой.

А я посмотрела им вслед. Давно такого не было. Меня где-то пару лет назад держал мужчина из серии «еще одна попытка построить отношения». Верджил не считается. Но здесь мне было комфортно и приятно, что я сама испугалась. Просто после таких моментов, мое проклятье обычно просыпалось, намекая, что никаких мне отношений. Да и какие отношения — он же стражник!

Поток уже закончился. Надеюсь, Королеве ничего не отдавили. Хотя она быстрая, успела спрятаться.

Я заглянула в зал, но Верджила уже не было. Скрылся по тайным ходам. В принципе, я тоже знаю, где они, но в замке полно чужих. Не будем палить контору.