Глава 16
Амоа опустился на поляну в тот самый момент, когда двое мальчишек уже замахивались палками на пойманную в сеть Киару.
Увидев дракона, те пооткрывали рты, но, обернувшись на свою добычу и поняв, что вместо змеи там сидит женщина, — исступленно завизжали и бросились наутек.
— Ну и где ты так долго? — недовольно пробурчала Кая, все еще приходя в себя от случившегося.
Она несколько раз недоверчиво ощупала себя. Точно ли она теперь человек?
Почему когда она пыталась обратиться обратно специально — ничего не происходило, а сейчас вдруг раз, и она снова в своем теле?
И ведь хотелось бы все списать на проклятие, но ведь раньше такого не происходило. Вдруг это из-за беременности? И теперь она все девять месяцев проведет так?
— И это вместо благодарности? — в привычной манере усмехнулся Амоа, помогая ей выпутаться из сети. — Лучше скажи, как умудрилась попасться.
— Лучше не спрашивай.
Кая отвела взгляд. Угодить в банальную охотничью ловушку? Позор!
Еще и сеть оказалась с таким мелким, но прочным плетением, что ни пролезть сквозь, ни разорвать не получалось. А уж когда проверять силок пришли дети… у нее была возможность пару раз укусить их, но что-то внутри останавливало от этого.
Правда, внутренний протест длился ровно до тех пор, пока она не поняла, о чем они между собой разговаривают: насколько она ядовита, и получится ли сварить из нее ужин.
— Ну как? Ты сходил за припасами? — сменила тему Киара.
— О… — он издал неопределённый звук, понимая, что совершенно забыл о том, что должен был принести. — У меня вот тут мышь есть, дохлая, правда…
— Ты бы ее хоть поджарил, — Кая скептически оглядела маленькую белую тушку, которую ей продемонстрировал нианец. — Только не говори, что ты зря потратил уйму времени.
На руке Амоа тут же зажегся огонь, он подбросил вверх яркий шар из пламени, а затем пустил следом и мышь. Сразу завоняло паленой шерстью, и уже спустя несколько секунд в руки королеве приземлилась чуть обуглившаяся тушка.
— Ай! Горячо же! Издеваешься, что ли? — она брезгливо откинула мышь в траву. — Гадость какая.
— Извини, все деревни на осадном положении, не удалось туда пробраться.
— На осадном положении? Ты видел тех двоих живодеров?! Они тут шастали как у себя дома! — Кира скрестила руки на груди.
Впрочем, сейчас она, скорее, испытывала облегчение, чем злость. По крайней мере, ей снова удалось стать собой, это уже полдела.
Знать бы еще точно, как ей удалось обернуться обратно. Вдруг это опять повторится?
— Так это же дети, — пожал плечами Амоа. — Твари детенышей не трогают.
— Хочешь сказать, что дети здесь теперь — единственные добытчики для их семей? — неожиданно серьезно спросила Кая.
— Это не твоя страна и не твой народ. Так что не думай об этом, — Амоа протянул ей руку. — Недалеко от горы Валаад есть ручей и роща фруктовых деревьев, можем перекусить там, а затем подняться на гору.
Кая заторможенно кивнула.
— Да, это не моя страна. Но, похоже, беда у нас общая. Подгорный король, — лицо королевы помрачнело, не предвещая ничего хорошего. — Веди меня к этой вашей горе.
Валаад оказался огромным. Вершина уходила в небо настолько, что не хватало глаз.
Когда Амоа, обратившийся в дракона, домчал до пика, Кая увидела даже лежащий там снег. Она наклонилась, сминая рукой маленький комок, а затем запустила его в безжизненные камни. Зябко. Ветер дул, кажется, со всех сторон одновременно и пронизывал насквозь.
— Ну и где этот ваш великий и ужасный? — стараясь не выдавать неуверенности, громко спросила она.
— Необходимо открыть портал в нужной точке. Через него попадем на другую сторону. На родину короля, — Амоа был непривычно тих и задумчив.
Киара наклонилась, зачерпывая еще пригоршню снега. Кожу обжигало холодом.
Она прошла несколько метров вперед, затем остановилась и сделала шаг назад.
— Вот здесь какое-то странное чувство… — она задумчиво помяла снежок в руке.
— Место портала, — подтвердил нианец, подходя к ней.
Мужчина снял с себя походную накидку, водружая королеве на плечи.
— Ты дрожишь...
Киара не стала отнекиваться, благодарно улыбнувшись.
— А как же ты?
— Внутри меня огонь. С чего мне бояться снега? — он обхватил ее руками, прижимая к себе.
Кая прикрыла глаза, на мгновение приникая к Амоа, греясь от жара его тела, позволяя себе насладиться его объятиями. Энергия потекла между их телами, наполняя силой, рождая колючие искры, пробегающие по коже.
Что ждет на той стороне? Смогут ли они победить?
Нианец мягко приподнял ее за подбородок и, не спрашивая, прильнул к губам. От легкого прикосновения сладко закружилась голова.
Снег, ветер и холод отступили, под кожей словно разлилось жидкое пламя.
Объятия Амоа становились все более смелыми, и в какой-то момент они оба перестали сдерживаться. На затылок легла ладонь, зарываясь в волосы.
– Так хочется остановить мгновение, – Кая на секунду отстранилась, прикасаясь указательным пальцем к губам нианца. От этого простого движения возбуждение только усилилось.
Все чувства обострились, тело требовало продолжения поцелуев, но они оба понимали, что этому не место и не время на заснеженной вершине.
— Киара, когда мы окажемся на той стороне… — начал Амоа. Он говорил торопливо, словно бы боялся то ли не успеть, то ли передумать. — Нет, не то…
Он прижал ее к себе еще крепче, почти до боли.
— Я многого не рассказывал тебе, и…
— Хочешь сообщить что-то, что поможет нам победить? — затуманенный воздействием связи разум отказывался решать здесь и сейчас сложные вопросы.
Впрочем, в любом случае, если Амоа хотел рассказать какие-то ужасные тайны, то место выбрал не самое удачное. Ей абсолютно все равно, что там было в его прошлом.
— Нет, но это может повлиять на твое отношение ко мне, — неуверенно добавил мужчина.
— Тогда лучше не рассказывай, — она вдохнула аромат его тела, такой родной, желанный, нужный. — Нам нужно вместе сражаться, а не ругаться. Поругаться успеем и дома.
Она улыбнулась своей же шутке, пусть та вышла и не слишком удачной.
Нервозность нарастала с каждой минутой, Амоа молчал, собираясь то ли с силами, то ли с мыслями. Вдобавок ко всему, она ощущала странные магические токи, не дававшие покоя.
Словно бы часть ее уже была по ту сторону портала, и сейчас Кая буквально «слышала» эту свою часть. И та тянула, манила, звала. Вот только как открыть проход?
— Хорошо. Дай мне руку.
Он поднял раскрытую ладонь, и Кая немедля вложила в нее свою.
Нианец вытянул вперед вторую руку и принялся чертить в воздухе какие-то знаки, неуловимо похожие на те, что были у него на плечах.
— А как же твое «хочу и делаю»? — не удержалась от вопроса Киара. — Или с порталом такая система не работает? Вообще, что это за переход такой? Какой-то скрытый карман? Подпространство?
Амоа неодобрительно покосился на нее, не останавливаясь в странных пассах и не отвечая. Затем неожиданно обвел по большому радиусу круг в воздухе, и вслед за этим вспыхнуло черное свечение.
Кая ощутила потекшую сквозь нее силу. Это было похоже на то, как она с помощью дракона восстанавливала крестьянские поля под Заиром после пожара. Только в этот раз энергия текла не от мужчины к ней, а наоборот.
В появившемся из ниоткуда круге воздух задрожал и подёрнулся легкой дымкой.
— Готово. Идем, — он крепче сжал ее руку.
Киара кивнула и ступила за Амоа в образовавшийся проем.
Переход занял секунды, словно она из одной комнаты дворца перешла в другую. Вот только обстановка по ту сторону разительно отличалась.
Они были в городе. Или в том, что осталось от такового. Вокруг возвышались покрытые копотью каменные постройки, остатки обгорелых деревянных сооружений. С неба на них падал пепел, совсем как снег иногда валит на землю.
Но не это было самым страшным. А люди… старые иссохшие трупы.
— Где это мы? — дрожащим голосом просила Кая, ощущая странное неприятное чувство, что все это уже было с ней. Что все это она уже видела.
— Это Валаад.
Киара обернулась. Амоа расширившимися от ужаса глазами смотрел вокруг и нервно облизывал пересохшие губы.
— Валаад. Столица Драконьей империи, — глухо повторил он.
— Я думала, Валаад — это гора.
— С той стороны — да. А с этой… когда-то здесь был город. Но я не понимаю, что произошло.
— Так давай это выясним, — Киара качнула головой, давая Амоа знак следовать за ней.
Они неспешно шли по мертвому городу. Впереди маячила высоченная каменная башня с покореженным колоколом, все еще висевшим на ее вершине. Черный от сажи, как и все здесь.
А под башней, немногим ниже, возвышался дворец. Должно быть, когда-то он был прекрасен.
Так странно. Когда здесь случился пожар? Судя по трупам — прошло довольно много времени, но тогда откуда этот пепел?
Они почти подошли к башне. Воздух пронзил громогласный рев, Кая вздрогнула, оборачиваясь в поисках источника шума, но Амоа опередил ее, сгребая в охапку и прижимая к выступу в одном из более-менее уцелевших каменных домов.
На мгновение солнце заслонила тень, Киара задрала голову и увидела дракона. Если бы нианец сейчас был не с ней, она бы могла поклясться, что это он рассекает сейчас небо. Такой же черный, с тупой мордой и рогатой головой, он медленно снижался, приземлившись, в итоге, в нескольких десятках метров от них, на верхушке башни.
Колокол покачнулся, издав негромкое «Бом». Звук был рваным, глухим и загробным. Киаре показалось, что колокол вот-вот окончательно отвалится и рухнет на землю с жутким грохотом, но нет.
— Стены покрыты копотью, витражи разбиты… даже думать не хочется, что же там творится внутри… — в голосе Амоа были слышны и боль, и тоска. Но откуда они? Он сожалел о дворце так, словно бы тот, как минимум, принадлежал ему.
— Меня больше интересует тот, кто сидит на башне, — Кая задумчиво разглядывала сложившего крылья дракона. — Думаешь, он согласится снять свое проклятие добровольно?
— Мы не оставим ему выбора, — жестко ухмыльнулся нианец, мгновенно преображаясь. Черты лица заострились, глаза заблестели желтым цветом, а татуировки ярко вспыхнули по телу.
— Может, сначала попробуем поговорить?
— Киара, это чудовище уничтожило собственную столицу. Думаешь, оно способно к диалогу?
Стоило Амоа договорить, как его тело окутало легкое свечение, он вышел на середину улицы и, задрав голову, прокричал:
— Я вернулся, ублюдок. Время платить по счетам, — ветер подхватил слова, поднимая их в воздух, а вместе с ними взлетел и черный дракон.
«Ну что за!..» — Кая мысленно выругалась, закатывая глаза. А как же план? Запасной план? Согласовать действия? Пути к отступлению?
Ящеры сцепились в небе, гигантские крылья поднимали в воздух сажу, песок и мелкие камни. Киаре пришлось укрыть лицо накидкой, которую дал ей Амоа, потому что иначе дышать было просто невозможно. В рот тут же набивался пепел, глаза засыпало песком.
Потеряв на короткое мгновение из виду драконов, она перестала их различать, и когда один рухнул и проломил крышу сожжённого дома, не знала — радоваться или огорчаться. Но упавший очень быстро поднялся, вновь набирая высоту, и бой продолжился.
Они рвали друг друга, пронзали когтями, огромные пасти обагрились кровью.
Киара несколько раз была вынуждена искать себе новое укрытие. Дважды на нее падали камни, когда драконы задевали высокие постройки.
Внутри все сжималось и скручивалось при виде того, как начинал побеждать то один, то другой. И предательская мысль нет-нет, да посещала голову — что будет, если выиграет не тот? Бездна бы забрала этого Амоа! Она ведь даже не сможет выбраться отсюда без него. Да и не захочет она выбираться без него. Она сюда пришла не затем, чтобы бежать или прятаться за чужой спиной!
Рука невольно легла на живот, к горлу подступил комок.
Ощущение беспомощности, липкое, неправильное, свернулось вокруг шеи удушливой змеей. Она ведь даже помочь не может! Как, если она не знает, кому помогать?
Или знает?
Киара перевела взгляд на исступленно дерущихся ящеров, на возвышающуюся рядом с ними башню с колоколом, молчаливо висевшим на вершине.
Королева сосредоточенно уставилась на гигантский колокол, скрещивая пальцы в руну. Хватит ей сил, чтобы сдвинуть такую махину со столь большого расстояния?
Предприняв несколько попыток, она поняла, что находится все же слишком далеко. Прищурившись, Кая проследила за траекторией драконов и бросилась в их сторону. Пришлось встать почти вплотную ко дворцу. Киара вытянула руки, пытаясь зацепиться силой за колокол… Нет. Все равно далеко.
В этот момент сверху полетели булыжники, кто-то из ящеров врезался в стену, выбивая камни и крошку.
Киара только-только успела отскочить в сторону, как на место, где она стаяла, приземлились огромные обломки.
Но вместо страха это лишь разозлило, а внутри шевельнулось темное нечто.
«Ты знаешь, что делать…» — шептал внутренний голос, а ярость затмевала разум.
Киара чувствовала эту силу, когда призывала ее на помощь, сливалась с ней каждой клеточкой души. Магия текла сплошным потоком, с каждой секундой усиливаясь.
Черное нечто возникло прямо на вершине башни, ухватилось за колокол и свернуло его с места, роняя прямо на драконов.
Лишь в последний момент Кая успела ухватиться за связь между ней и Амоа, дернуть, сокращая расстояние между ними, уводя дракона резко вбок.
Один из ящеров крутанулся, уходя из-под падающего колокола. Покореженный толстый металл рухнул на подгорного короля, пригвоздив к земле.
Королева тут же ослабила связь, давая Амоа свободу действий, и тот, сложив крылья, бросился к поверженному противнику. Одно резкое движение, и он вспорол ему шею острыми когтями.
Дикий пронзительный вой завершил бой. Глаза короля закатились, и туша, истекая кровью, осталась неподвижно лежать на земле.
Кая глубоко дышала, как после долгого бега. Это все? Неужели они победили?
«Победили…» — приятно заурчало внутри темное начало, вот только вместо радости это заставило насторожиться.
Киара взмахнула рукой, проверяя догадку. Под ее пальцами тут же собралась черная густая жижа, послушно повторяющая все движения. Проклятие никуда не делось.
Амоа приземлился рядом, не спеша становиться человеком. По его низко свесившейся морде можно было сделать вывод, что он так же озадачен.
— Разве проклятие не должно было развеяться вместе с его смертью? — обратилась Киара к дракону. — Ведь это был Подгорный Король, так? Мы его убили?
Вместо ответа ящер выдохнул из ноздрей густой дым и странно фыркнул.
Киара покачала головой и, чуть поколебавшись, приблизилась к поверженному чудовищу. Кровь все еще сочилась из разодранного горла, разлившись вокруг огромной лужей. Королева остановилась у самого ее края и, чуть нагнувшись, протянула руку, пытаясь почувствовать исходящую из туши магию.
— Я не чувствую с ним никакой связи. И проклятия в нем я не чувствую… — озадаченно потянула она.
— Ничего удивительного, — Кая вздрогнула от неожиданности, услышав мелодичный женский голос. — Он уже труп.
Киара обернулась. На пороге разорённого дворца стояла высокая женщина с очень длинными темными волосами. Серебристое платье в пол и множество украшений.
Ее лицо казалось очень знакомым. И голос, и уверенные движения, когда та спускалась по выщербленной лестнице на мостовую.
Кая почувствовала, как позади повеяло магией обратного превращения. Дракон снова стал человеком.
— Адара… — раздался глухой недоверчивый голос Амоа. — Это правда ты?
Он сделал несколько быстрых шагов навстречу, словно бы хотел подбежать и обнять.
Это была не ревность, лишь смутное ощущение опасности. Внутри все сжалось, требуя не допустить этого. Киара прищурилась и, не размышляя, ухватилась за связь, вновь натягивая «поводок».
Мужчина споткнулся, рассеяно обернувшись, но затем вновь повернулся к Адаре.
— Как же я рада тебя видеть… — потянула она с легкой полуулыбкой. — Выглядишь даже лучше, чем прежде. Признаться, твой братец мне порядком надоел.
— Он держал тебя здесь? В плену? Что произошло с Валаадом?
«Братец»? Она сказала «братец»?!
Киара настороженно нахмурилась. Ей ведь послышалось, да?
— О, да… — на ее лице вдруг появилось жалобное выражение. — Он мучил меня. Пытал…
Адара закатила глаза, и на миг показалось, что она сейчас упадет в обморок.
— Приди и наконец утешь меня, мой король…
Не почуять подвох и притворство в ее словах мог только глухой и слепой. Вот только, похоже, Амоа как раз им и был, потому что дернулся ей навстречу, вот только «поводок» связи не позволил.
Киара поджала губы, вновь чувствуя прилив ярости. Судя по всему, ей давать объяснения никто не собирался.
— Кто ты такая? — громко спросила Киара, складывая пальцы в руну молнии.
Жалобное выражение стекло с лица Адары, словно вода. Та недовольно вздёрнула брови и пристально посмотрела на Каю, словно только что увидела.
— Новая хозяйка твоего раба, — надменно произнесла женщина.
Все произошло в одно мгновение. Адара лишь раскинула руки в воздухе, а затем тело Киары пронзила нечеловеческая боль.
Кая опустила глаза. Из середины груди торчала длинная тонкая палка, пробившая её насквозь.
— Так-то лучше, — словно сквозь толщу воды услышала королева. — Теперь нам с тобой никто не помешает, моя любовь…
Во рту появился привкус крови, Кая рухнула на колени, чувствуя, как сознание ускользает… Боль затмевала все.
Как глупо, как глупо…
Амоа рванулся к ней, но краем ускользающего сознания Кая увидела, как его сковали какие-то чары. Вокруг рук и ног появились светящиеся оковы.
— Ее надо спасти… Я могу, кровь дракона... Пусти меня… — рвался он.
Женщина громко поцокала, подходя ближе.
— Зачем бы мне убивать ее, чтобы потом спасать?
— Но зачем… почему?.. — в голосе нианца послышалась настоящая паника.
«Он что, еще не понял?» — вяло удивилась Кая. Тело сковывал холод, принося с собой облегчение. Но кроме холода была еще магия. Черная магия. Кая чувствовала ее, видела, как она вытекает вместе с кровью на мостовую.
Не благодаря ли ей она все еще жива? В любом случае, это ненадолго.
От слабости, охватившей тело, невозможно было даже пошевелиться.
Кая прикрыла глаза. В этот момент все страхи и сомнения о ребёнке, которому суждено ее убить, испарились.
«Прости, малыш…» — еле слышный выдох.
Она не справилась. Не смогла. Подвела его.
Если бы только было можно, она отдала бы за него не только свою жизнь — тысячу чужих жизней. Вот только уже поздно. Она проиграла.
— Ты что, еще ничего не понял? — вторя ее мыслям, расхохоталась Адара. — Мой наивный глупый король. Вы с братом оба жалкие ничтожества, которые стояли между мной и троном. Но все оказалось просто. Свести твоего брата с ума, зародить в нем паранойю, а затем столкнуть вас лбами. Но надо отдать тебе должное, ты долго держался. Пришлось даже ускорить процесс…
Она подошла к умирающей Киаре вплотную, наклонилась, шаря по карманам накидки Амоа. Достав что-то маленькое, взмахнула рукой, и на ладони тут же выросла знакомая ритуальная книга.
— Подкинуть ему это, — закончила, тем временем, Адара.
Брат? Король? Трон? Мысли текли вяло. Тело охватывала предсмертная агония. Неужели все это время Амоа ее обманывал? Крестьянин из Малеха оказался вдруг правителем Валаада?
Но ведь она сама видела его прошлое. Прошлое простого человека, угодившего в услужение к дракону…
— Ах ты ехидна… — с утробным рыком выдал мужчина. — Это из-за тебя меня изгнали и прокляли!
— Дошло наконец, — расплылась в улыбке Адара. — Правда, твой чурбаноголовый братец умудрился выкинуть мою книгу из нашего мира вместе с тобой. Это меня очень огорчило. А когда я огорчаюсь, плохо становится всем.
— Что ты сделала с Валаадом? — Кая видела, как нагреваются татуировки на теле мужчины, но магические кандалы не давали ему обратиться.
— Им не понравилось мое чудесное «воскрешение» и последующее правление. Мерзкие людишки подняли восстание… Бей своих, чтобы чужие боялись!
Она рассмеялась низким утробным смехом.
— Но я смотрю, ты неплохо устроился. Нашел себе новое тело, смазливую хозяйку. И даже о потомстве задумался. А мое проклятие расцвело в тебе пышным цветом… Но мне не нужны конкуренты на трон. Нет-нет.
Она сделала шаг к нему, протягивая руку, словно желая дотронуться.
— Какая у тебя все-таки стала чудесная внешность. С таким красавцем и я бы не прочь заделать наследника.
Она вновь противно рассмеялась. А Амоа забился изо всех сил, пытаясь выбраться из чужих чар.
— Все еще надеешься спасти подружку? Поздно. Она скоро умрет. И как только она умрет, я привяжу тебя к себе. Будешь моим новым питомцем. И не пытайся снять чары. Они рассчитаны специально для драконов. Я хорошо натренировалась на твоем братце.
Сильный рывок, и мужчине все же удалось освободить руку, он спешно прокусил ее, капая кровью на тело Киары.
Кая почувствовала теплые тягучие капли, упавшие на ее лицо. Реальность меркла, уступая дорогу забвению.
— Глупыш. Это работает только когда ты в животной форме, помнишь? — засюсюкала Адара. — А учитывая, что она уже почти сдохла, и не только она, но и зародыш в ее теле, чтобы вернуть их, потребуется вся твоя кровь.
Должно быть, это были предсмертные галлюцинации, потому что Кае показалось, что татуировки Амоа вдруг отделились от него, взлетели вверх ярким свечением, а затем начали темнеть и расти, пока рядом с ней и нианцем не возник огромный дракон. Ящер был опутан все теми же магическими чарами. Попытался взмахнуть крыльями — но не смог, магические кандалы держали крепко.
Зато руки самого Амоа, лишенного татуировок, были свободны. Он странно переглянулся с драконом, тот кивнул ему тупоносой мордой, нианец схватился за палку, торчащую из груди Киары.
Она уже почти перестала ощущать боль, растворилась в ней, слилась, отдаваясь в ее власть. Но стоило Амоа дернуть, как в глазах потемнело, а грудь словно обожгло расплавленным железом.
Вытащив палку одним рывком, мужчина вдруг размахнулся и всадил ее прямо дракону в голову через приоткрытую пасть.
— Не-е-ет! — Адара истошно закричала, взмахнула рукой, выпуская волну магии, отшвыривая нианца в сторону. Мужчина подлетел на несколько метров и неподвижно рухнул на поваленные с башни после битвы ящеров камни.
Но было поздно, кровь дракона полилась на Киару сверху.
— Ах ты маленькая мерзость! — Адара снова ударила магией в Амоа, затем еще и еще раз. — Ты убил моего дракона! Ничтожество!
Кровь стекала по лицу Каи, по шее, плечам. Она подняла лицо, вглядываясь в искаженный мукой взгляд умирающего чудовища. Желтые, с вертикальными зрачками, такие знакомые и родные…
В нем было столько невысказанной горечи, что невольно ком вставал в горле.
С каждой секундой дышать становилось все легче, боль уходила, смываемая чужой кровью, но вместе с болью уходило еще что-то. Важная неотъемлемая часть, с которой она сроднилась, срослась, которая стала ее продолжением. Словно тугой узел, свернувшийся вокруг тела, наконец-то ослаб.
Киара прикрыла глаза, прислушиваясь к себе. Черная магия внутри слабла, и она не понимала, хорошо это или плохо. Связь с истоком истончилась и словно… раздвоилась.
Она с трудом поднялась на ноги, протянув окровавленную руку к морде дракона. Колючие искорки пробежались от кончиков пальцев к локтю и быстро потухли.
«Прости меня…», — услышала она словно наяву чужой незнакомый голос. Низкий, звериный. Желтые глаза помутнели, закатываясь.
— Ничтожество! Сейчас и ты сдохнешь! — не унималась Адара, магией раз за разом швыряя Амоа-человека от одних развалин к другим. Лицо того было разбито, рубашка пропиталась багряным. — Он должен был стать моим новым истоком!
Кира прищурилась, тыльной стороной ладони вытирая лицо от крови и отбрасывая слипшиеся волосы. Тьма в душе почти не ощущалась, но оказалось так просто ухватить это ускользающее ощущение зла. Раствориться в переполняющей ненависти.
Вместе с этим, сознание наконец полностью прояснилось, чувства обострились.
Пальцы сложились в руну молнии, и Кая выпустила разряд прямо в Адару.
— Убери руки, стерва! Он мой!
Молния угодила прямиком в спятившую магичку, но та даже не покачнулась. Лишь неторопливо обернулась, исподлобья глядя на Киару.
— Такой ерундой меня не достать, — мрачно усмехнулась она, а на ее руке зажегся магический огонь.
— У меня в запасе есть кое-что еще, — Кая вернула ей улыбку, призывая на помощь всю тьму, еще не успевшую ее покинуть.
Сила откликнулась, словно только и ждала ее зова, кончики пальцев подрагивали в предвкушении, когда с них сорвались потоки черной магии. Словно гигантские щупальца они потянулись к Адаре.
— Не смей, стерва! — взвизгнула женщина, отбиваясь магическим пламенем. — Думаешь, сможешь одолеть меня моими же чарами? Они созданы делать их носителя безумным! Ну же, давай! И они ударят уже по тебе!
Но Киара не слушала, чувствуя, что может победить ее. В душе разгорался азарт, тьма внутри словно шептала: «Не отпускай меня, держи. Вместе со мной ты одержишь любую победу…»
И Киара удерживала это сладостное ощущение, магический огонь отступал перед ней, и Адара била с каждым разом слабее и слабее.
Собственная мощь кружила голову, волшебство струилось по венам, и в какой-то момент Киаре показалось, что она сейчас выиграет эту битву, как вдруг мир дрогнул и начал расти.
Адара отбила очередной выпад, а затем замерла и расхохоталась жутким низким смехом.
— Идеально. Зачем мне драконы? Пожалуй, ты тоже будешь неплохим питомцем! У всего есть своя цена. Ты решила выбрать силу. Не мне тебя осуждать, вот только эта сила принадлежит мне, а значит, и ты теперь моя.
Киара поняла, что вновь стала змеей, но злость и ярость, разрывающие изнутри, это лишь подстегнуло. Она попыталась поднять голову, угрожающе зашипев, как вдруг поняла, что не может ни пошевелиться, ни снова стать человеком.
— Какая сердитая, — с притворным осуждением произнесла женщина. — Но ничего, и не таких дрессировала…
Она сделала несколько шагов к ней, проходя мимо проткнутого балкой дракона. Кая увидела, как на один миг взгляд ящера снова обрел осмысленность, он взмахнул могучей лапой, придавливая Адару к земле, а затем сомкнул мощные челюсти на ее шее.
Кая сразу почувствовала, что может двигаться, проползла вперед, но все уже было кончено. Этот рывок отнял у дракона последние силы. И он, и Адара были мертвы.
Несколько секунд побыв рядом с их телами, она отползла к Амоа. Мужчина еле-еле дышал, разбитое в кровь лицо было неузнаваемым.
Она коснулась его, кончиком хвоста смахивая прилипшую к губам грязь. Кая не сразу заметила, что случилось… а когда поняла, почувствовала, как липкий холодок прошелся вдоль всего тела. Связи больше не было. Никаких
искр, никакого магического насыщения, усиления ауры… Но ведь до этого связь работала и в животной форме!
— Киара… — услышала она слабый выдох мужчины. — Прости. Я врал тебе все это время.
Королева сердито зашипела. В бездну откровения! Разве сейчас до того? Она не чувствует в нем ни искры магии и сама не может стать человеком, чтобы попытаться хоть как-то спасти его. А он… как он смеет изливать душу сейчас, словно бы перед смертью! Он не имеет права бросать ее! Одну, посреди выжженного дотла города, в животной форме…
— Мы врали… Подгорный король… это я. Он и я. Одно целое. Были, — путанно произнес он. — Но с его смертью проклятие должно уйти. Ты теперь свободна. Прости нас. Я хотел сказать, я пытался… прости.
Он сухо закашлялся, отплёвываясь кровью, а Кае показалось, что земля под ней осыпается; воздух стал горячим и больно обжигал легкие.
— Его прокляли безумием, обрекли вечно быть чудовищем и сослали в наш мир. Чтобы выйти, он искал подходящее тело. Пытался использовать случайно забредшего к нему короля, твоего дядю, с него магия перешла к Стивену… что вышло из этого, ты и сама знаешь. Потом он нашел меня. И я… продал ему себя. Мы были единым целым. Но после того, как меня… нас с ним свергли, я потерял память. Забыл о нем. А когда вспомнил, не сумел признаться.
Каждое его слово отдавалось болью в сердце. Так все это время существо, которое обрекло ее на муки, лишило любви семьи и поставило под угрозу жизнь ее ребенка — было рядом? И это существо и человек, которого она…
Кая запнулась, испугавшись собственных мыслей. Она отползла чуть дальше, душимая противоречивыми эмоциями.
Он лжет. Это чары свихнувшейся ведьмы Адары. Или еще что-то. Амоа не может быть тем самым королем…
Ведь если бы все было так, она бы не была сейчас в теле змеи! Она бы не чувствовала тьму в сердце. Она все еще проклята! Ее жизнь, ее ребенок — все еще под ударом! Она чувствует это.
Отползая, Киара наткнулась хвостом на книгу Адары. Сердце пропустило удар. Амоа сказал ей, что книгу не восстановить, врал насчет того, что поджог вышел случайно…
Ярость и злоба вспыхнули с новой силой, тьма разгорелась ярче прежнего.
«Добей его! Он заслужил! Добей медленно, мучительно…»
Эти мысли напугали, Кая оттолкнула от себя проклятую книгу, и та, отлетев, раскрылась на середине.
В Бездну этот проклятый фолиант. К чему ей вся магия мира, если мир вокруг — выжженная пустыня?
Королева подползла к Амоа, прислушиваясь к его дыханию, надеясь хоть чем-то помочь.
Хотелось крикнуть «Не смей умирать, пока я тебе этого не приказала!», но вместо этого из горла вылетало лишь шипение.
— Ты рядом… — прошептал Амоа, из последних сил протягивая ослабшую руку. — Я тебя больше не чувствую. Наверное это потому, что я снова всего лишь человек. Да тебе и не нужен человек рядом. Тебе нужен кто-то великий. Как и ты сама…
«Не тебе решать, кто мне нужен, придурок!» — если бы она могла сейчас плакать, то наверняка уже заливала бы мостовую слезами. В горле стоял ком, а все вокруг словно разом потухло. Но змеиные глаза оставались сухими.
— Да и зачем я тебе… ни на что больше не способен, — Амоа было уже едва слышно, но он все равно продолжал свою уничижительную речь.
«Затем, что я люблю тебя!» — мысленно выкрикнула она и тут же почувствовала, как стало пусто.
Кая рассеяно обернулась на раскрытую книгу.
Как же там было написано? Что-то заковыристое…
Про силу истока, которую невозможно удержать, и про черное колдовство.
Понимание приходило медленно, но неотвратимо. Это она виновата, что проклятие не ушло. Она не отпустила его. Когда дракон умер, она обратилась к этой силе, упивалась ею, наслаждалась…
И стоило только это осознать, как мир задрожал, а тело наконец вернуло свою естественную форму.
Киара с облегчением взглянула на свои руки и тут же, стиснув зубы, вскочила на ноги, бросаясь к телу поверженного дракона.
Рядом с ним лежал труп безумной магички. На лице ее застыло удивленное выражение, стеклянные глаза были устремлены в небо с немым вопросом.
Та бы наверняка победила, если бы не была столь самонадеянной, если бы не уверовала в свою победу настолько, что потеряла бдительность.
Брезгливо обойдя Адару, наклонилась, собирая ладонями кровь с мостовой. Кровь летающих ящеров целебна, она ведь должна сработать!
Донеся бесценную жидкость до Амоа, вылила кровь на его раны, затем сходила еще раз и еще.
— Он уже умер. Бесполезно, — прохрипел нианец, когда она уже делала четвертый заход.
Он попытался перехватить ее руку, но смог лишь слабо отмахнуться.
— И что? Предлагаешь просто дать тебе умереть?! — не выдержав, взвилась Киара. Ее весьма ощутимо трясло, слезы катились по лицу, но она их не замечала. Она сидела на коленях перед умирающим и ничем не могла ему помочь.
— Просто не хочу, чтобы ты зря надеялась… разочаровывалась, — длинные слова давались ему с трудом, язык ощутимо заплетался, делая речь невнятной.
— Хотя бы сейчас перестань пытаться решать, что для меня лучше! — вспылила Кая, ударяя кулаком по мостовой, сдирая кожу в кровь.
Всего одна капля попала на Амоа и смешалась с драконьей кровью. Кая удивленно раскрыла рот, заметив пробежавшую рябь. Амоа все еще лежал на земле, но раны его уже начали затягиваться, кости вправляться с громким характерным хрустом. Несколько истошных криков сорвались с его губ, которые он прокусил, но и они сразу же затянулись. Как только все закончилось, Кая услышала его сбивчивый шепот:
— Все... Понял. Больше не спорю.
Он попытался сесть, но Кая тут же бросилась на него, обнимая, утыкаясь лицом в разодранную одежду.
— Ты... Ты простишь меня? — спросил он, несмело обнимая в ответ.
— Просто не говори ничего... — пошептала Кая, наконец чувствуя, как разжимается тугая пружина внутри. Она справилась. Они оба живы... Важно ли все остальное?
— Киара...
Кая неохотно отстранилась, заглядывая в глаза мужчине. Сколько же всего в них было!
Она думала, он снова начнет оправдываться, но вместо этого он вдруг произнёс.
— Он любил тебя.
— Кто?
Вместо ответа Амоа кивнул на распластавшееся рядом тело дракона, но потом все же добавил:
— Подгорный король.
— А ты?
— Люблю. Больше жизни.
Кая кивнула, не сводя взгляда с туши. Это все определенно ещё стоило обдумать и не один раз.
Пока же даже в голове не все укладывалось. Она все ещё не могла мысленно соотнести Амоа и короля, представить их единым целым... Бред какой-то.
— Я жалею, что выжил... — неожиданная фраза заставила встрепенуться, разум ослепило яростью. Кая отвесила ему пощечину прежде, чем подумала об этом. Голова Амоа дернулась, но он договорил как ни в чем не бывало.
— Жалею, что выжил без него. Он был бы тебе полезнее. Он дракон, могущественный маг, а я... всего лишь крестьян. Обуза.
Киара сердито поднялась на ноги, отворачиваясь.
Как же больно ей было его слышать. Как он вообще может так говорить? Жалеть, что не оставил её, что не умер!
Вот только что он обещал не спорить, а теперь снова считает, будто знает, что именно ей нужно и как будет лучше!
Она вытерла мокрые щеки и вздрогнула, когда её плеча коснулась чужая ладонь. Кая резко повернулась, готовая к любому выпаду, но в этот же момент Амоа подался на встречу. Их губы встретились, дыхание сплелось. В груди разлилось тепло пополам с щемящим чувством уязвимости.
Горячие руки обняли её, прижимая к себе, защищая от всех бед на свете.
Всего лишь человек? А разве этого мало?
Не дракон, не свихнувшийся злой правитель, не раскаявшийся убийца, а человек. Не лучшая ли это новость за все эти дни?
Жар от поцелуя прошелся от груди до кончиков пальцев на ногах, казалось, она падает в бездну, от этого ей больно и страшно, но при этом она абсолютно счастлива. И под давлением этого иррационального счастья тьма вдруг дрогнула и снова начала ускользать.
«Держи меня! — вопила тьма где-то на границе сознания. – У тебя теперь нет дракона, я нужна тебе, чтобы спасти королевство!»
Но в тот момент, когда Кая уже была готова сдаться и снова призвать тьму, Амоа снова прошептал:
— Больше жизни...
Она хотела признаться в ответ, сердце сжалось, словно перед прыжком в студеную воду. Кая на миг зажмурилась, но так и не смогла решиться.
— Нам надо как-то открыть портал, — вместо этого произнесла она.
— Я помню, что нужно для этого, но у меня больше нет силы, — голос Амоа звучал виновато.
— Значит, будешь говорить мне, что делать, — кивнула ему Киара, потянув за собой.
Прежде чем уйти, она еще раз посмотрела на труп дракона. Горло болезненно сжалось, дыхание сбилось. Вот ты какой, Король под горой.
— Надо бы его похоронить.
— Тут кругом камни, — пожал плечами Амоа. — Да и мне, то есть, ему… ему было все равно, что будет с ним после смерти. Все, чего он хотел, — это спасти тебя.
Из города они вышли в молчании, лишь когда оказались за его пределами, Киара обернулась на сожженный Валаад, наклонилась, прикладывая руку к земле.
«Ты хотела быть мне полезна? Ну так сделай это…», — обратилась она к притаившейся внутри магии проклятия. В ответ земля задрожала, разрушая еще уцелевшие каменные здания. Внутренним взором Кая увидела, как падает башня и рушится дворец, похоронив под обломками тело наследника Валаада.