ГЛАВА 2. Эсхирь по конспектам

На следующий день Оттави исчез и появился только к вечеру, когда у меня закончились занятия по драконьему языку. Из аудитории я выходила с гудящей головой и ощущением, что полдня разгружала повозку с гранитом науки, а она меня случайно переехала. Пропавший охранник в это время уже оказался на месте, в смысле, на посту в пустом коридоре, и вручил мне кожаную папку с оттиском дракона в центре. Похожий символ был на личной печати моего будущего мужа.

— От кейрима.

— Спасибо, — немедленно применила я на практике только-только приобретенные благодаря профессору знания.

— Пожалуйста, — расплылся в довольной улыбке Оттави, умиляясь моим отчаянным попыткам говорить на эсхире, но я прилично напряглась.

Как показала практика, попытки-то ни разу к хорошему не приводили и, похоже, опять не привели. В моем исполнении самое вежливое слово любого языка звучало чуток иначе. Невольно вспомнилось, как вчера Киан едва не подавился на вздохе, едва я порадовала его вежливостью.

 — Еще раз, — медленно попросила я на эсхире, подглядывая в волшебный блокнот, и страж повторил. — Оттави, а что значит…

Стоило произнести «пожалуйста», как Фрейз громко фыркнул, а его напарник слегка поменялся в лице.

— Плохое слово? Очень? — высказала я догадку.

Оттави покачал головой, словно советуя никогда не произносить его вслух

И вот так, раздери всех дикая бестия, каждый раз! Хочешь выглядеть воспитанной и вежливой, говоришь «пожалуйста», а все равно выходит бранное ругательство.

— Лучше говорить… — Страж выставил большую ладонь и, старясь произносить внятно, как для глуховатой, произнес: — Стоп, мне неприятно.

Для тренировки я бубнила эту фразу до самой столовой.

На третий день водворения драконы вписались в студенческий быт настолько, что на них стали обращать внимания чуть больше, чем на квадратные колонны в обеденном зале. Парни, в свою очередь, смирились, что охранять невесту кейрима в академии не от кого. Разве что от самой себя, чтобы не свернула шею на крутой лестнице к кафедре иноземных языков и не испортила свадьбу. Они начали усаживаться есть вместе со мной. Вернее, рядом со мной. Со своим скудным словарным запасом я не разобралась, что за традиция или вера запрещала им вкушать кириму за одним столом.

Пока драконы работали ложками, не забывая посматривать вокруг в поисках страшных врагов, я развязала тесемки на папке. В кармашке прятались три портретные карточки моего будущего мужа: детская, отроческая и совсем свежая. Киан, как и обещал, действительно прислал мне свое досье. Оно занимало одну страничку, написанную на эсхире знакомым мелким почерком, а внизу лежал перевод на валлейский.

Составленная биография походила на историческую справку с важными, по мнению Киана, датами. Когда он родился, осиротел, окончил закрытую школу для мальчиков, влюбился в первый раз и испытал радость физической близости…

Из этого скудного описания становилось ясно, что моему будущему мужу в следующем году исполнится тридцать. Он рано лишился родителей, его титул сначала перешел к младшему брату отца и теперь вернулся к нему. Киан знает четыре языка и явно не ведет жизнь монаха. По крайне мере, не вел до того момента, как появился в ректорском кабинете.

Я зачиталась и не заметила, что за стол села Ирина, единственная, кого мои охранники пропускали, не пытаясь перегородить дорогу.

— Это он? Твой жених? — Отвлекла она меня от изучения скудных фактов из жизни будущего владыки Фьорета.

Оказалось, что подруга с разрумяненным лицом разглядывала портрет дракона. Пожалуй, таким мечтательным взглядом она смотрела разве что на карточки с принцем Андреем Валлейским, которого считала самым красивым мужчиной из ныне живущих. И на Николая Савенкова с факультета артефакторики. Последний получал восхищение незаслуженно: без слез не взглянешь!

— Киан Йорн собственной персоной, — согласилась я и попыталась забрать карточку, но ощутила сопротивление.

Рина вцепилась в портрет на плотной бумаге, словно к нему приклеилась.

— Анни, отдай мне своего мужа!

— Мне его надо вернуть! — Я потянула карточку на себя и одарила подругу убийственным взглядом, когда та не разжала пальцы.

— Скажи, что потеряла. Мне в коллекцию!

Выпустив карточку, пока та не разорвалась пополам, я спросила:

— Ты серьезно хочешь хранить портрет моего будущего мужа? Ничего не смущает?

— Извини, — пробормотала она, возвращая портрет. — Давай хоть оживим? Пусть поулыбается.

— Давай не будем! — Я быстро убрала все портреты в кармашек папки.

Вспомнилось, как на первом курсе мы делили афишу с изображением известного тенора из столичного театра оперетты. Сняли ее с информационной тумбы в день громкой премьеры, когда отвернулся постовой, а потом не могли договориться, чью половину комнаты будет украшать небесно-прекрасный певческий лик. Еще специально оживили, и он три месяца нам жутковато скалился с двери, как полный псих. Зато обе усвоили, что к некоторым вещам не стоит применять оживляющие заклятья.

— Ты не говорила, что он так выглядит, — вздохнула Ирина.

— Художник попался хороший, — соврала я. — Просто мне прислали биографию Киана вместе с портретами.

— И? — Глаза у Рины вспыхнули любопытством.

— И есть подозрение, что самое интересное он не рассказал, — усмехнулась я и закрыла папку.

Но задать вопросы о насыщенной жизни до эпохальной встречи в кабинете оказалось некому — в конце недели Киан прислал письмо, что возвращается на Фьорет. Он оставил мне скудное досье, двух охранников и распоряжение, замаскированное под вежливую просьбу, добраться до северных драконьих островов в десятый день следующего месяца. Практически сразу после вручения диплома.

Сидя на самом верху строительных лесов в закрытом для посещений зале Музея бестиологии, я аккуратно штопала дыру в магическом плетении на выцветшей фреске и беспрерывно прокручивала в голове фразу «рассчитываю, что ты закончишь дела к этому сроку».

— Закончу, конечно. Куда ж я денусь со шлюпки в открытом море? — пробормотала я и аккуратно с помощью специального инструмента, отчасти напоминающего изогнутую костяную иглу, сделала очередной стежок. Тонкая, невидимая глазу простого человека паутинка отозвалась бледной вспышкой.

Бытовую магию считали несерьезной специализацией, но папа как-то сказал, что реставратор, умеющий возвращать вещам магические свойства, никогда не останется без дела. Тогда я не подозревала, что, возможно, этим ремеслом придется зарабатывать на жизнь, и осознание пришло только после оглашения скромного завещания. Однако мачеха разрушила абсолютно все планы.

Да я испытывала к этой женщине благодарность, когда она не исчезла с горизонта, едва папы не стало! Боже, такая простодушная… До тошноты.

— Разойтись! — разнесся в гулкой музейной тишине возмущенный голос Валентины. — Да что это такое? Я мать! Уйдите!

Она на мысли, что ли, приманивается? Как почувствовала, что страшный драконий правитель улетел обратно в северные дали, и можно явиться без опаски за здоровье.

На секунду прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох, приказала себе сохранять невозмутимость и без особой ловкости, но аккуратно начала спускаться с лесов. Стражи, успевшие впечатлить музейных хранителей колоритно-варварским видом, заслоняли широкими спинами проход. Валентина ругалась в своей обычной манере, но парни ни слова не понимали и невозмутимо выполняли полученный от моего жениха приказ.

— Анна! — видимо, заметив, что я направляюсь в их сторону, воскликнула мачеха. — Пусть мне дадут пройти!

— Не кричи. Они не понимают валлейский, — холодно проговорила я и попросила на эсхире: — Пропустите. Это моя мать.

Драконы немедленно разошлись в разные стороны и, освободив дорогу, предъявили холеную, хорошо одетую женщину с медовыми волосами, собранными в элегантную прическу.

Валентина окинула меня долгим взглядом, при виде брачных меток на предплечье удивленно заломила правую бровь. Я подавила в себе детское желание немедленно спустить закатанный для работы рукав комбинезона.

— Не догадывалась, что ты знаешь их язык, — вымолвила мачеха, встретившись со мной глазами.

Радужки у нее были неестественно синего цвета, подкрашенные специальными каплями от плохого зрения. Говорили, что это средство крайне вредно для глаз, но Валентина ненавидела очки.

— Не знаю, но вынуждена быстро учиться, — с прохладцей в голосе призналась я. — Что ты хотела?

— Нам надо поговорить. — Она нервно сжала небольшую кожаную сумочку. — Я в больших неприятностях, Анна.

— Похоже, мы поменялись местами, — сухо прокомментировала я.

Мы встали возле высокого окна с пыльным стеклом, и солнечный свет выказывал нарисованную чьим-то пальцем непонятную загогулину. Валентина пристроила сумочку на каменный подоконник.

— Твоя соседка по комнате сказала, где тебя можно найти. — Она посмотрела на стоящих в проходе здоровяков. — Драконы тебя охраняют, как… какое-то сокровище.

— Видимо, для них я не товар, а сокровище, — прокомментировала я. — Говори, что хотела, и давай прощаться. Мне еще надо доделать работу.

— Если ты выходишь замуж за драконьего владыку, то почему работаешь? —Валентина явно пыталась задать неправильный тон разговору.

За пять лет учебы в академии я действительно впервые взялась на подработку, хотя утопала в подготовке к финальному экзамену и захлебывалась занятиями по драконьему языку. От музея пришел запрос на кафедру, платили приличные деньги за несложную работу, а мне хотелось купить на свадьбу обручальные браслеты. Дарить отцовский казалось неправильным.

— Фату должна купить невеста. Это хорошая примета, — насмешливо напомнила я. — Взяла бы денег из наследства, но, оказалось, что у меня больше нет денег на хорошие приметы.

Ни приданого, ни наследства. И даже родительский дом, как выяснилось, уже заложен. Три раза.

— Я обещала твоему отцу, что ты окончишь академию. — Мачеха нервно покрутила рубиновый браслет на запястье. — Все ушло на твое обучение.

— Удивительное дело. — Я скрестила руки на груди. — Тем вечером в ресторации ты сказала, что обучение и содержание оплачивал Беспределов.

Валентина не выдержала пристального взгляда и, часто заморгав, отвернулась.

— Не заставляй меня оправдываться. Ты тоже два года не знала нужды!

— Верно, и я была бы тебе благодарна, но ты решила меня продать.

— За все в этой жизни надо платить, Анна!

— Да, но не понимаю, почему я должна была оплачивать твой долг? Моей части наследства вполне хватало до окончания учебы.

— А я хотела для нас лучшего и не думала, что прогорю, когда вложила деньги в рудник! Кто знал, что он пуст? Виктор предложил помощь… Я попросила о помощи, иначе меня растерзали бы кредиторы.

— Кажется, в этом зале прозвучала правда, — с откровенным сарказмом протянула я. — Теперь легче дышится.

— В любом случае твой дракон выплатил все до последнего медяка, — резковато проговорила она.

— Отчего ты не рада и по-прежнему в неприятностях? — удивилась я. — Успела за эти дни еще кому-то задолжать?

— Не знаю, что именно он говорил Виктору, но тот взбешен и, похоже, сильно напуган. Никто не хочет наживать себе врага в лице драконьего владыки! Виктор обвинил меня, что я скрыла правду о твоем замужестве, и требует компенсацию…

— Ты ведь не хочешь, чтобы я снова встретилась с этим человеком и подтвердила, что ты ни при чем?

Валентина замялась, снова покосилась на хмурых стражей. Те внимательно за нами наблюдали, словно опасались, что меня могут своровать через окно.

— Скажи, разве у драконов не принято давать откуп за невесту? — быстро спросила она.

— И его получил твой напуганный сердечный друг, — усмехнулась я. — Все честно.

— Но что делать мне?

— Выйди замуж за Виктора, — ляпнула я. — Он ведь хотел жену с высшим магическим образованием.

Валентина поменялась в лице.

— Ты надо мной смеешься, когда я в отчаянье?

— Предлагаю решить проблему твоим любимым способом.

Она смотрела смятенным взором. Возможно, играла. Валентина в принципе была хорошей актрисой. Жаль, в театр не взяли. Наверное, блистала бы на сцене, исполняя роли беспринципных злодеек.

— Анна, ведь ты никогда не была такой!

— Какой? — усмехнулась я. — Уточни, пожалуйста.

— Расчетливо жестокой!

— И ты решила, что можешь распоряжаться моей жизнью, как закладными на дом моего отца, так ведь?

Последовавшая пауза была долгой и тяжелой. Мы смотрели друг на друга, понимая, что пришли к финальной точке: больше нет необходимости строить из себя семью. Возможно, это неправильно, но я не испытывала ни сочувствия, ни сожаления.

— Твой варвар приказал мне сделать вид, что мы с тобой никогда не были знакомы. — Она скривила губы. — Конечно, если я не хочу, чтобы стало хуже.

— Тогда почему ты не воспользовалась этим советом?

— Думала, хуже уже некуда. — Валентина забрала с подоконника сумочку. — Сейчас я вижу, что ошиблась. Надеюсь, Анна, ты найдешь счастье в замужестве и не сгинешь в драконьих землях.

— Спасибо за добрые пожелания, Валентина, — с иронией поблагодарила я. — Сделаю все, чтобы твои надежды оправдались.

Провожать мачеху не стала даже взглядом, но невольно прислушивалась, как отдаляется стук ее каблуков. Лишь забравшись на леса и вновь взяв в руки костяную иглу, я поняла, как сильно трясутся руки. В нервном состоянии продолжать штопку нежного магического полотна — испортить всю работу. Досчитав до десяти, я резко выдохнула, выбросила из головы упаднические мысли и сделала первый стежок. Через два часа облака на фреске вернули белоснежный цвет и вновь начали кучерявиться.

Получив первое в своей жизни жалование, я немедленно отправилась в ювелирную лавку. Идти далеко не пришлось: магазинчик находился на другой стороне улицы. Грозные драконы переходили мостовую с таким мрачными минами, что пугали лошадей, извозчиков и, должно быть, пассажиров в экипажах.

Парни остались на улице отгонять прохожих и покупателей от дверей, а я вошла в маленький торговый зал со стенами, отделанными дубовыми панелями, и двумя массивными прилавками с украшениями, выставленными под стеклом.

Продавец за кассой был до странности бледен, словно страдал сердечной болезнью, и прямо сейчас его прихватило.

— В зале установлены охранные заклятья! Сюда мигом прибегут стражи! — визгливо выпалил он и резко вытянул зажатый в руке стеклянный флакон с металлическим распылителем на горлышке. — У меня есть перцовый концентрат!

На флаконе, надо сказать, красовалась узнаваемая этикетка известной мануфактуры, производящей комнатные благовония, но кто я такая, чтобы спорить?

— Как предусмотрительно, — в легком обалдении похвалила странного типа. — Мигом поймаете грабителей!

Мы встретились глазами, и вдруг стало ясно, что за грабителей приняли наше издалека заметное трио. С другой стороны… На дверях остались два косматых амбала варварской наружности, а худая девчонка в неприметном рабочем комбинезоне и с матерчатой тобой на плече вкрадчиво проникла в магазинчик. Даже колокольчик, привешенный на притолоку, не звякнул!

— Там мои охранники. — Чувствуя, что начинаю краснеть, указала я большим пальцем за плечо. — Следят, чтобы меня не украли. Время сейчас напряженное.

— Полностью согласен, — смутился продавец и опустил руку. — Сплошные нервы! Успокаиваюсь благовонием.

С дурацкой улыбкой он сделал два пшика из флакона. В воздухе разлился хвойный аромат.

— Хорошо пахнет, — похвалила я благовоние.

— Лекарь посоветовал.

Похоже, лекаря стоило поменять, потому что продавцу явно не помогал запах хвои.

— У вас ведь есть свадебные браслеты? — спросила я, пока не успела успокоиться настолько, чтобы плюнуть на подарок мужу и на все деньги купить себе пяток флаконов с духами. Они меня жуть как успокаивали своим присутствием на полке.

— Госпожа, так бы сразу и сказали, что пришли за браслетами! — Ловко переложив ответственность за конфуз на клиентку, продавец указал на прилавок. — У нас есть все, что душе угодно.

Моей душе было угодно красивое, дорогое и достойное владыки драконов, но кошелек не позволял. Браслеты с драгоценными камнями (да и с горным хрусталем) смотреть не стала, выбрала самые простенькие, напоминающие плоские кольца. Застегивались они специальным замочком: расстегнуть невозможно, только сломать крепление. Свадебные браслеты предположительно надевали один раз и на всю жизнь, пока смерть, так сказать, счастливых супругов не разделит. Или прошение о разводе.

— Какой размер у жениха? — деловито поинтересовался продавец.

Я попыталась вспомнить, как выглядели запястья у Киана, когда в гостиной он закатывал рукава, и покосилась на руки хозяина ювелирной лавки. Тот без слов поднял рукав и продемонстрировал худое запястье.

— По-моему, пошире, — протянула я и задумчиво обернулась к входной двери. — Сейчас! Одну минуту!

Для сравнения мужских рук вызвала Оттави — он выглядел помельче напарника. Поморщившись от внезапно вернувшего голос придверного колокольчика, дракон нанизал продавца на такой тяжелый взгляд, что у бедняги опять зашалили нервы. Он схватился за флакон с благовонием и сделал контрольный пшик, удобрив воздух успокоительным ароматом соснового бора.

— Обижает? — изогнув густую бровь, спросил Оттави на эсхире.

— Нет, — промычала я и указал на его руку. — Покажи.

За дни зубрежки мне удалось обрасти неплохим словарным запасом и запомнить не только злосчастную фразу про библиотеку, но даже непроизносимое приветствие. Правда, говорить я страшно стеснялась. Профессор называл это «языковым барьером» и уверял, что стоит попасть в драконью среду, как речь польется щедрым потоком.

Пока эта самая среда в лице двух стражей едва не гладила меня по голове, если удавалось выдавить из себя пару словечек, и те не походили на ругательства. Кто бы знал, насколько эсхирь богат на крепкую брань!

Дракон с самым серьезным видом задрал рукав рубахи и продемонстрировал крепкое запястье с половинкой литеры от брачной метки.

— Ты женат? — искренне удивилась я.

— Уже три весны. — Он расплылся в мечтательной улыбке.

— Ага! Нашел нужный размер! — воскликнул между тем продавец, врываясь в наш диалог на эсхире, и с проворностью рыночного фокусника ловко застегнул на руке Оттави брачный браслет.

Прозвучал характерный щелчок. Я подавилась на вздохе. Дракон произнес слово «пожалуйста» только в матерном исполнении.

— Вы зачем застегнули браслет? — тихо спросила я у торговца, начинающего понимать, что пытался сделать как лучше, а вышло — паршиво.

— Отлично же подошло, — прошептал в ответ тот.

— Только он не жених.

— Но у него такая же татуировка, как у вас!

— Драконы всегда делают брачные татуировки, когда женятся! — сдавленным голосом промычала я. — Не на мне, а в принципе!

Под скальпирующим взглядом Оттави сконфуженный продавец вкрадчиво потянулся за флаконом с хвойным благовонием. Откровенно сказать, нам надо было решать проблему, а не пытаться ее занюхать успокоительными ароматами.

— Стоп! — выставив ладонь, скомандовала я. — Мне неприятно!

Как ни странно, сработало даже на валлейском.

— Понял… — Торговец оставил бутылек в покое и указал пальцем на руку дракона. — Там надо нажать на пружинку, браслет откроется. Давайте я попробую.

Четверть часа спустя к веселью присоединился Фрейз, еще через полчаса мы выходили из ювелирной лавки. С собой уносили два мужских брачных браслета. Один лежал в подарочной коробочке со сдержанным бежевым бантиком, второй, купленный с приличной скидкой, украшал истыканное иголкой запястье дракона. На женский браслет денег не хватило, а монеты, отчеканенные в северных драконьих землях, продавец принять отказался. Возмутительное навязывание товара! Я предлагала браслет разрезать и переплавить.

— Прости, Оттави. Очень больно? — простонала я, с сожалением наблюдая, как он морщится и потирает руку. — Случайно иголку… Это… Ты понял.

Увы, как будет «воткнула» на северном диалекте, я понятия не имела.

Пострадавший страж выразительно зыркнул в мою сторону. На месте прокола у него вылезли темные чешуйки, едва не доведшие продавца до обморока. Похоже, он решил, что дракон надумал превратиться в чудовище и откусить ему голову. Чуть не принялся хлебать из флакона благовоние.

— До свадьбы заживет. — Фрейз ободряюще похлопал напарника по плечу.

— Он три года женат, — ворчливо напомнила я.

— До свадьбы кейрима, — мигом нашелся он.

Рука у Оттави зажила быстрее, чем у его владыки грянула свадьба. Дракон избавился от браслета в тот же вечер, просто сломав замок. На следующий день он съездил в ювелирную лавку, а потом вручил мне деньги за украшение… И знакомый ополовиненный флакон с хвойным благовонием. Сумма была прилично больше оплаченной за браслет. Зачем дракон забрал из ювелирной лавки освежитель воздуха, осталось загадкой. Хотя я честно спросила:

— Что это?

— Пшик-пшик, — ответил он и пару раз нажал на распылитель.

В общем, хорошо поговорили. Все оказались в плюсе. Кроме хозяина ювелирной лавки, само собой.

Пара недель до отъезда в драконьи земли пронеслось со скоростью шквального ветра. Такого не пожелаешь ни сильным драконьим крыльям, ни людям в здравом рассудке. К финальному испытанию я чувствовала себя так, словно этим самым ветром меня сбило с ног, протащило по щербленной брусчатке и три раза перевернуло через голову. Иначе я была бы в своем уме, когда выпускников вызвали в зал к проектам, которые мы восстанавливали все три часа экзамена, и начали зачитывать оценки.

— Отлично, Анна Васильева! — объявил преподаватель по реставрации магии и перешел к следующей фамилии.

— Господин магистр, простите, — тихонечко перебила я, заставив его перевести на меня недоуменный взгляд. — А оценка-то у меня какая?

— «Отлично» у вас, Анна, — хмыкнул он. — Вы нас порадовали, особенно господина декана. Он принес на экзамен эту шкатулку.

— Ох, ясно! Благодарю. — Осознав, что внезапно заговорила на эсхире, я начала заливаться краской и пробормотала на родном языке: — Спасибо.

— Заслужили.

Хотела еще раз поблагодарить для закрепления, так сказать, результата, но магистр уже отвернулся. Оставалось нежно погладить старинную музыкальную шкатулку, стоящую на подставке.

Во время экзамена, пытаясь вернуть безделице голос, я серьезно думала, что провалилась и никогда не получу диплом. Ведь шанс попасть на осеннюю пересдачу приравнивался к нулю. Видимо, до реставрации магического слоя шкатулка действительно кричала горластой чайкой, а не играла тонкоголосые мелодии. Или мне повезло, и декан сам в душе не ведал, что именно она когда-то исполняла.

Через неделю в портальном зале для особых клиентов я прощалась с прежней жизнью и с Ириной. Подруга плакала, но от нервов не удавалось поддержать ее в этом благородном порыве. Стражи выглядели напряженными, хотя кроме нас в зале попросту никого не было.

— Не забывай обо мне. Обязательно пиши! — Ирина шмыгнула носом и быстро платочком протерла под глазами угольную тушь для ресниц. — Вдруг мне тоже захочется выйти замуж за дракона.

— Подберу тебе самого завидного жениха.

— Главное, портреты присылай!

— Для коллекции?

— Для взвешенного выбора.

Слезливое прощание с подругой остановил смотритель зала. Он заявил, что багаж уже отправился в северные драконьи земли, а теперь пришла и наша с охранниками очередь. Напоследок мы с подругой крепко обнялись. На остров Фьорет я увозила с собой три дорожных сундука вещей, диплом реставратора академии бытовой магии и сплошь исписанный блокнот с фразами на эсхире.

Нас с драконами проводили в зал перемещений. Я впервые путешествовала порталом и искренне верила, что не свалюсь кулем будущему мужу под ноги. Переход занял всего несколько секунд. Казалось, каменный пол провалился, желудок неприятно сжался, и все закончилось. Мы оказались в просторном круглом зале, сверху через стеклянный купол лился солнечный свет. В воздухе плавала дымка от сильной портальной магии.

Высоченные двери начали медленно открываться, являя взгляду Киана. Он был одет непривычно: в длинный синий жилет с богатой вышивкой золотой нитью, рубашку и темные брюки. Волосы ослепительно-белого цвета, небрежно заколотые на затылке, открывали лицо. Взгляд нечеловеческих глаз с вытянутым зрачком казался пристальным и изучающим.

Тяжелые створки полностью распахнулись, и стало ясно, что невесту будущего кейрима встречает десяток дворцовых жителей. От волнения меня стало подташнивать. Из головы выветрились все насильно вколоченные знания по драконьему языку. Осталось только бранное «пожалуйста» и бесполезный вопрос, как пройти в злосчастную библиотеку. Причем не факт, что начни кто-нибудь объяснять маршрут, мне удастся понять хоть словечко.

Я хотела двинуться навстречу, так сказать, будущему счастью, но Фрейз тихо буркнул:

— Нет.

Пришлось дожидаться, когда Киан приблизится сам. Охранники уважительно поклонились. Чуток шальная от нервов, я изучала жениха. Память не подвела: он действительно был хорош. Лучше портрета, лежащего в папке с коротенькой биографией.

— Добро пожаловать на остров Фьорет, Анна, — произнес Киан на валлейском.

Я пожелала продемонстрировать потрясающее владение эсхирем и выдала целых два слова:

— Здравствуй, любимый.

И тут до меня дошло, что вместо «кейрим» я сказала «кейри»[1] . Красиво и без запинки с порога призналась в любви будущему мужу. Да лучше бы не выпендривалась! Полагаю, он не улетел в небесные дали по одной причине: варианта не жениться на этой странной девахе у него попросту не было.

Только хотела заявить, что слегка промахнулась и вообще страдаю языковым барьером, как Киан с полуулыбкой ответил:

— Здравствуй, кайрими.

Протянув раскрытую ладонь, он произнес нечто длинное, мудреное и абсолютно незнакомое. К такому приветствию, прямо сказать, меня на занятиях не готовили. Недолго думая, я ответила деловито-крепким рукопожатием, как принято у нас, у цивилизованных людей за пределами драконьих земель.

Внезапно Киан поудобнее перехватил мою руку и бодрой походкой направился в сторону выхода, заставив семенить следом. Пришлось прибавить шаг, чтобы с ним поравняться. Не тащиться же сзади, как растерянному ребенку.

— Киан, что мы делаем?

— Традиция, — чуть склонившись, негромко пояснил тот. — Я сам приведу тебя в новый дом.

— Чтобы прижилась? Или постеснялась сбежать?

— Как пойдет, — с иронией отозвался он, поразив меня до глубины души. Думала, что в серьезном и высокомерном драконе чувства юмора приблизительно, как в кирпичной кладке.

Стоило выйти из зала, как все вокруг, и даже стражи, стоящие на воротах, согнулись в поклоне. На занятиях ни о чем подобном профессор меня не предупреждал. В душу закралось смутное подозрение, что не шибко-то он разбирался в традициях северных земель.

— Сильного ветра вашим крыльям! — от растерянности напрочь все переврав, выпалила я на эсхире. Оставалось вежливо добавить: «желаю, чтобы не снесло».

Однако делегация внезапно согнулась в новом приветственном поклоне. Возможно, посчитала, что гостеприимства и вежливости много не бывает.

— Благодарность, — с невозмутимостью, достойной будущего правителя, пояснил Киан.

Когда народ выпрямился, он начал всех представлять, словно я была способна что-то понять или хотя бы запомнить имена. Они отвечали с важным видом, а мне оставалось мило улыбаться, кивать и молчать. Третьего раунда с поклонами не переживет ни моя совесть, ни поясницы встречающих.

Впрочем, кое-какие знакомые слова выхватить удавалось. Я разобралась, что высокий, мощный мужчина с длинными седыми волосами, похоже, служил смотрителем дворца, а женщина средних лет, одетая в простое платье со скромной вышивкой, отвечала за подготовку к свадьбе.

Киан отпустил моих верных охранников, не дав с ними толком попрощаться.

— Пора идти, — объявил он и, не выпуская моей руки, повел по длинной галерее.

Дворец стоял на возвышении, и вид из огромных арочных окон открывался завораживающий, как с художественной карточки из книжного магазина.

— Подожди секунду, — попросила я остановиться и, освободившись от руки дракона, приблизилась к окну.

Узкий пролив прорезал себе путь между мощных скалистых стен и петлей сжимал гору, словно пытаясь заключить в тесные объятия. Горные склоны покрывал изумрудный мшистый ковер, кое-где разорванный острыми каменными гребнями. Высокое небо отражалось в воде, а сквозь редкие белые облака, словно стоящие на месте, пробивались широкие солнечные лучи.

Мир за пределами дворца выглядел суровым и величавым, но насыщенным красками, словно в ярком сне: оттенками зеленых покровов, монохромом скал, небесной лазурью. Глаз не отвести!

— Тебе нравится новый дом, Анна? — тихо спросил Киан.

— Кажется, я влюбилась.

— Химмель фьорд, — подсказал он.

— Небесный фьорд, — прошептала я на валлейском.

Всю жизнь думала, что любви с первого взгляда не существует, даже реставрационная магия мне поначалу совершенно не нравилась. Но в остров Фьорет я влюбилась сразу и навсегда. Хотелось верить, что когда-нибудь он ответит мне взаимностью.

— Готова продолжить путь? — спросил Киан.

Я послушно протянула руку. Мы покинули галерею.

Если подумать, хороший обычай: водить невесту за руку. Отобьюсь от нашей экскурсионной группы и потеряюсь в огромном незнакомом дворце, а спросить могу только дорогу в библиотеку. Придется бродяжничать среди книжек, пока меня не найдет поисковая команда.

— А куда мы идем? — спросила я, чтобы прояснить направление бодрого шага.

— В покои, — пояснил Киан. — С дороги полежать на кровати.

— Из портала прямиком в постель? — опешила я и попыталась освободить руку. — У вас такая традиция — невесту сразу раскладывать? Свадьбы не надо ждать?

Он явно не понял причины переполоха и одарил меня вопросительным взглядом.

— После портала тебе хорошо?

Я была крайне благодарна, что Киан говорил на валлейском и не заставлял меня напрягать голову, но, похоже, у нас случилось языковое недопонимание. В моем воображении дракон захотел с порога вкусить девичью честь и гордость, а он-то имел в виду портальную болезнь. После переходов гадкая хворь часто укладывала путешественников в горизонтальное положение.

— Чудесно я себя чувствую, — начиная заливаться краской, пробормотала я. — Как пешком до Фьорета по свежему воздуху прогулялась.

— Пешком? — не понял Киан.

— Мне хорошо! — отрезала я.

— Как скажешь. — Он обернулся к сопровождающим, отдал какое-то распоряжение и пояснил мне: — Мы идем за стол.

— Ради гостеприимства?

— Ради еды, — хмыкнул он. — Потом ты уедешь, и вместе мы не пообедаем.

— Уеду?! — охнула я, резко затормозив. — Куда?

— Ждать свадьбы, конечно.

Господи боже, а можно странные новости говорить не так резко? А то я, кажется, впадаю в панику!

— У меня много вопросов, — сдержанно заметила я на эсхире.

Он тоже что-то там ответил, судя по интонации, похожее на «догадываюсь», но стало ясно, что во время ознакомительной пробежки по дворцу нормального разговора не дождаться. Лучше смотреть по сторонам и запоминать дорогу!

В итоге я просто тихо изумлялась от монументальности нового дома: высоченные потолки, разноцветные сложные витражи на окнах, мраморные скульптуры драконов, колонны, увитые искусно вырезанным из камня плющом, гладкие стены, словно излучающие едва заметный свет.

Размах поражал, а руки чесались потрогать какую-нибудь статуэтку, чтобы проверить магический слой, не позволяющий садиться пыли. Или же во дворце хорошо убирались. Если учесть, сколько слуг в скромных серых одеждах мы встретили по пути.

Наконец Киан привел меня в столовую, очевидно, рассчитанную на тесные семейные трапезы, и выпустил руку. Пока он раздавал приказы негромким голосом человека, которому не приходилось повторять дважды, чтобы оказаться услышанным, я осмотрелась. Комната была невелика. Большой вычищенный камин терпеливо ждал огня. В центре стоял квадратный стол, накрытый на две персоны. Из арочных окон с широкими низкими подоконниками открывался ошеломительный вид на изумрудные горы с острыми каменистыми макушками.

Движение в небе заставило меня податься к окну. Вдалеке один за другим стремительно пронеслись драконы. Резко взмыли ввысь, потом камнем начали падать между горными вершинами, вновь выровнялись, словно птицы, купающиеся в беспокойных воздушных потоках. Живьем двуликих во второй ипостаси я никогда не видела и решила, что меня подводит зрение. Так приблизилась к стеклу, что едва не треснулась лбом.

— Анна, — мягко позвал меня Киан.

— Над фьордами драконы! — выдохнула я.

— Отроков учат летать, — как ни в чем не бывало, пояснил он и кивнул в сторону стола: — Окажи мне честь разделить с тобой последнюю перед нашей свадьбой трапезу.

Из дверей за мной следили внимательные глаза сопровождающих, еще не успевших отбыть по важным делам. Я судорожно пыталась вспомнить, чем надо ответить на ритуальную фразу, но в голове, как всегда, было сплошное «пожалуйста» в бранном варианте.

— Дай мне минуту… — пробормотала я и потерла переносицу. — Нет, забыла.

— Просто садись, — предложил Киан не терзать ни себе, ни ему мозг.

Правильное решение! Иначе до вечера останемся голодными. Я уселась на стул из гладкого дерева, напоминающий кресло с высокой спинкой и массивными подлокотниками. Попыталась подвинуть к столу — не сидеть же на краешке, но драконий «трон» оказался тяжелым. Зараза!

Ножки так противно проскрипели по полу, что по лицу смотрителя пробежала болезненная судорога. Подозреваю, уважаемый господин захотел оказаться в каком-нибудь другом месте и не видеть, как новоприбывшая невеста крушит неподъемную дворцовую мебель… Это он пока не в курсе, что я и магию могу поломать, но потом восстановить и крестиком заштопать.

Некоторое время в столовой царила суета: заносили блюда с едой, а смотритель распоряжался слугами с виртуозностью дирижера, управляющего большим оркестром. Воздух наполнился умопомрачительными ароматами. Жалобно сжавшийся от голода желудок напомнил, что от волнения со вчерашнего дня я могла питаться только сладким чаем.

— Оставьте нас, — отослал всех Киан.

Высокие двери тихо закрылись, мы остались вдвоем. Он молча положил мне с большого блюда рассыпающееся на волокна, прихваченное сверху блестящей корочкой мясо.

— Спрашивай, — коротко предложил он, поймав мой внимательный взгляд.

— Когда я уезжаю? Куда? Далеко? И это… — Я щелкнула пальцами, вспоминая, как произносится. — Зачем?

Киан замер с ножом и вилкой в руках.

— Больше нет вопросов?

— Больше не знаю.

— Через один день ты уедешь в Башню невесты. От дворца пара часов пути, — проговорил он. — На свадебном обряде я должен тебя похитить. Такова традиция.

— Ах, ну теперь-то мне все ясно, — протянула я на валлейском и принялась разрезать кусок мяса в тарелке. — Сначала отсылаем, потом воруем и стараемся не потерять по дороге к алтарю. Какие могут быть еще вопросы? Все логично.

— Ты осознаешь, что я тебя понимаю? — мягко спросил он на эсхире.

— На это и был расчет. — Сдержать насмешливую улыбку оказалась невозможно. — Как скоро случится знаменательное похищение? Через месяц?

— Через три дня, — без особых эмоций ответил он. — У тебя есть какие-то пожелания?

— Нет, — вздохнула я. — Хотя подожди, есть! Мне нужен преподаватель эсхиря. Я хочу научиться писать, читать и по-человечески… в смысле, свободно говорить.

— Что-то еще? — спросил он, не забывая работать столовыми приборами.

— Еще? — протянула я и оценивающе посмотрела на жениха. — Покажешь мне своего дракона?

Киан поперхнулся едой, раскашлялся в кулак и сделал жадный глоток воды. Предложить ему постучать между лопаток я постеснялась, хотя хотела.

— Ты просишь, чтобы я обратился? — наконец спросил он.

— Не прямо сейчас! — помахала я руками. — Ну просто… Разве нам не надо потренировать похищение?

— Нет.

— Я боюсь, что ты уронишь меня по дороге, — настаивала я. — Приноровимся, позу выберем.

— Позу? — вкрадчиво уточнил он.

— Лицом или спиной, стоя, сидя… кхм… лежа. — Я дернула плечом, давая понять, что варианты закончились. — Просто это мое первое похищение драконом. Хочется долететь до ритуальной чаши в целости и сохранности. Желательно, в своем уме. Но если ты уже поднаторел в этом деле, то я, конечно, доверюсь мастеру…

— Ты сказала «мастеру»? — уточнил он.

— Я знаю, что драконы любят воровать девушек.

Внезапно в его глазах с вертикальными зрачками вспыхнул насмешливый огонек, уголок рта дернулся в ироничной улыбке. Опершись локтями о стол, будущий муж-похититель сцепил пальцы в замок и некоторое время изучающе рассматривал мое лицо.

— Что? — не выдержала я.

Он произнес длинную фразу. Красивую, сложную, певучую и, без сомнений, ужасно язвительную. Смысл от меня ускользнул еще на первом звуке.

— Ты же осознаешь, что я тебя не поняла? — невольно переиначив его вопрос, вымолвила я.

— На это и был расчет, — усмехнулся Киан.

После обеда он проводил меня — нет, не до покоев, — до дверей столовой. Большая делегация уже исчезла, и нашего возвращения в мир после ритуальной, но весьма сытной трапезы ожидал смотритель с двумя горничными.

— Служанок специально выбрали по твоему возрасту. Смотритель Вигдис покажет твои комнаты, — объявил Киан. — Завтра госпожа Фрея тебе расскажет о брачном ритуале. Отдохни хорошо.

— Как мне с тобой связаться, если что-то понадобится? — спросила я.

— Ты обо всем можешь попросить Вигдиса.

Мы одновременно посмотрели на седовласого смотрителя, тот слегка поклонился.

— Есть проблема, — вздохнула я. — Он знает язык жестов? По-другому я с ним объясниться не смогу.

И снова мы обратились к Вигдису. Кажется, тот занервничал. Возможно, начал подозревать, что иноземка замышляет против него недоброе. Кланяться второй раз не стал, ограничился кивком.

— Просто пришли ко мне горничную с запиской, — сдался Киан.

На этом мы попрощались. В некоторой растерянности я вышла из столовой, но внезапно поняла, что еще кое-чего не уточнила.

— Еще вопрос. — Подняв указательный палец, заявила ему. — А как я завтра договорюсь со свахой? Конечно, я спрошу у нее, как пройти в библиотеку, но вряд ли это поможет делу.

— Через переводчика, — уверенно пообещал Киан.

— Хорошо. — Я уже хотела уйти, но не удержалась. — Последний вопрос. У тебя все это время был переводчик?

— Найдем, — коротко ответил он.

— Тогда пошла обозревать владения, — сдалась я. — Если что, напишу.

В общем-то, больше сказать было нечего ни на валлейском, ни на эсхире. Оставалось удалиться и познакомиться с новыми владениями. По дороге мне позволили полюбоваться дворцом и видом из окон. Когда в широком коридоре горничные открыли двери, и я ступила в покои, то мигом почувствовала себя девицей из глухой деревни, случайно попавшей к цивилизованным драконам.

Спальня оказалась роскошной и огромной, в жизни такой не видела. В смысле, видела, но на картинках. Стены были отделаны дубовыми панелями, с потолка спускалась каскадная люстра. Высокие арочные окна, выходящие на фьорд, украшали разноцветные витражи. Широкая кровать резным изголовьем утопала в алькове, на полу лежал шерстяной ковер.

Похоже, вид у меня был столь обалделый, что смотритель на всякий случай уточнил:

— Вам подходит, эйлин [2] Анна?

— Хорошо, — без особой сноровки проговорила я на эсхире и поспешно добавила, чтобы смотритель не подумал, что невеста будущего владыки мало что темная, так еще и невоспитанная: — Спасибо.

— Прислали свадебный дар, — стараясь говорить исключительно простыми фразами, объявил Вигдис и указал на две картины, стоящие на мольбертах и накрытые покрывалами.

Пришлось выдать контрольные «хорошо» и «спасибо». Похоже, смотритель решил, что его просят немедленно продемонстрировать ценный подарок, и снял чехлы с полотен…

На картинах были изображены две страшенные бестии, каких в питомнике для монстров даже за деньги не увидишь. Пятипалые, двухвостые и оскаленные. Они щерили клыки, выгибали спины и словно хотели вцепиться друг другу в глотки. Слюна капала крайне живописно, глаза, намазюканные алой краской, тоже были весьма колоритны.

Некоторое время мы всем квартетом в гробовой тишине рассматривали эти образчики северного искусства.

— Янгель Подлунный, — невозмутимо представил картины Вигдис.

— Прислал? — тихо уточнила я.

— Художник. — Смотритель задумчиво помолчал. — Он из Родолесса.

Родолесс — королевство, известное сильной школой по бестиологии, дорогим бренди и очень странным искусством. Образчик такого сейчас стоял на фоне окна и, прямо сказать, портил божественный вид на мирные фьорды.

— Это многое объясняет… — пробормотала я себе под нос на родном языке и уточнила для ясности: — А прислал кто?

— Кейрим Власт из Фрайта, — пояснил Вигдис. — Закрыть?

— Пожалуйста, — согласилась я на эсхире, но немедленно поняла, что выдала не волшебное слово, а сказочное ругательство, и от смущения на секунду прикрыла глаза.

Господи боже, отдайте мне конспекты, записанные на занятиях с профессором, и больше ничья душевная организация не пострадает! Моя — в том числе. В этих священных писаниях культурного человека были крайне пристойные фразы на любые случаи жизни.

— Эйлин Анна? — обратился ко мне смотритель.

— Кхм?

— Согласен с вами, — невозмутимо прокомментировал он и отдал короткий приказ девушкам.

Картины исчезли под белым полотном. Унести дары он, правда, не предложил. Ушел, а страшные бестии, присланные от владыки северного полуострова Фрайт, остались. Непременно из большой благодарности отправлю этому кейриму что-нибудь необычное… Плакат оперного певца, который будет улыбаться, как натуральный псих!

Оставшись втроем, мы с девушками некоторое время друг друга разглядывали, глупо улыбались и молчали. Они ждали распоряжений, а я примерялась и так и сяк, как договориться с людьми, которые уже узнали меня с неприглядной стороны. Не знаю, кто из нас испытывал большее смущение.

— Что ж… — Я растерла ладони и огляделась по сторонам: — Где мои вещи?

Жестами девушки указали мне направление. Оказалось, что в покоях была большая гардеробная… отчасти похожая на торговый зал лавки готового платья. На деревянных плечиках висела женская одежда, очевидно, сшитая по моим меркам. Сходи я с ума по платьям и подаркам, свихнулась бы от восторга и осталась в этой гардеробной жить. Похоже, на будущей жене Киан Йорн экономить не собирался.

В центре стоял портняжный манекен с длинным алым нарядом, расшитым золотой нитью. Приблизившись, я огладила ладонью бархатистую мягкую ткань, пропустила через пальцы тонкое кружево на вороте. По традиции драконы венчались в красном.

— На свадьбу? — спросила у девушек, и те одновременно закивали. — Красиво.

Три скромных дорожных сундука притулились друг к другу потертыми боками и на фоне новых вещей выглядели как будто неуместно.

— Открываем! — скомандовала горничным, потому как слово «разбираем» не знала, а «пожалуйста» добавлять побоялась.

Разбор багажа занял позорно мало времени. Пока помощницы искали место для моих скромных платьев, я вытащила из ларца с особо важными вещами коробочку с браслетом. Думала подарить в день свадьбы, но гардеробная с приданым как бы тонко намекала, что будущего мужа следовало поблагодарить. И пусть подарок был скромен, но, как говорят хорошие люди, ценность — в намерении и внимании, а не в стоимости. Хорошие люди не будут врать. Пожалуй, приму их точку зрения.

Достав из сундука деревянный пенал и блокнот, я черкнула коротенькую записку «Удели мне пять минут» и выдрала лист.

— Отнеси кейриму, — попросила горничную.

Она с трепетом приняла сложенное вчетверо послание и поклялась исключительно поэтичной фразой:

— Буду ветром в крыльях!

— Да не лети, мы никуда сегодня не опаздываем, — ответила я на валлейском, напоролась на вопросительный взгляд и выдала коронное: — Спасибо.

Служанка действительно выскочила из гардеробной, словно ей в спину дул ветер. Но время шло, вещи были окончательно разобраны, а она не вернулась. Видимо, где-то в середине пути ветер поменял направление и начал шпарить в лицо, заставляя преодолевать на волевых каждый шаг.

На поиски пропавшей коллеги вызвалась отправиться вторая горничная. Мы договорились с помощью универсальных фраз из конспекта. Девушка тоже унеслась на крыльях ветра. И исчезла. Через полчаса я поймала себя на дурацкой мысли, что переехала в страшное место, где исчезают все, кто пытается найти будущего кейрима.

Не придумав лучшего способа обнаружить пропавших служанок, я выглянула в коридор и наткнулась на стражей, охраняющих двери. А еще нашла Киана собственной персоной, уверенной походкой шагающего к моим покоям. Исчезнувшие горничные семенили следом с лицами, полными незамутненного благоговения, словно хозяин дворца случайно наткнулся на них в паутине коридоров и лично вывел в цивилизацию.

Киан остановился передо мной и некоторое время молча рассматривал. Войти не пытался и чего-то терпеливо ждал, хотя я уже подвинулась в дверях, недвусмысленно предложив покорить женские покои.

— Заходи, — кивнула я.

— Пригласи, — уронил он.

— Ох! Добро пожаловать. И это… Ветра! В крылья.

И он пожаловал. Горничные зайти не посмели, остались в коридоре дожидаться, когда закончится наше внеплановое свидание. Я по привычке потянулась к бронзовой ручке, но один из стражей аккуратно прикрыл дверь без моей помощи.

— Ты хотела меня, — проговорил Киан на валлейском.

— Не хотела! — почти испугалась я. — В смысле, хотела, но не тебя. Нет, тебя. Боже! Ты мне нужен. Не в принципе, а сейчас…

Окончательно выдохшись, я замолчала. Уголок рта Киана дернулся в кривоватой улыбке.

— И зачем ты меня хотела?

Я почти выпалила, что не хотела, но это возвращало нас в начало неловкого разговора, оставалось смиренно кивнуть:

— Нужно кое-что отдать.

Наводящих вопросов Киан задавать не стал, уверенно направился в спальню, совмещенную с гостиной и, должно быть, кабинетом, если судить по изящному письменному столу в уголке. Жених задумчиво прошелся по покоям, словно оказался здесь впервые, и остановился перед картинами.

— Принесли дары от Власта?

— Оригинальный подарок, — сдержанно заметила я. — Крайне необычное искусство…

Киан не поленился приподнять полог и глянуть на картину. Одним глазком и явно не из любопытства. Наверняка он их уже видел и хотел убедиться, что художества лучше не стали, по-прежнему завораживающе уродливы.

— Ты хотела отдать их?

— А можно? — встрепенулась я и посмотрела на дракона с большой надеждой. Да просто как на избавителя невест от страшных монстров!

— Дар твой, и тебе им распоряжаться. Но я люблю иную живопись… — Он примолк, пытаясь подобрать на валлейском нужное слово и просто перешел на драконий: — Живую.

Да без проблем! Хоть пять порций.

В голове мгновенно сложился коварный план, как избавиться от двух порталов в преисподнюю. Пустишь дело на самотек, и они начнут кочевать за мной следом из комнаты в комнату.

— А если картины будут живыми, ты их повесишь у себя?

— Верно, — величественно кивнул он.

— Спасибо, — прижав ладонь к сердцу, счастливо вздохнула я. — Но я позвала тебя не из-за картин. У меня есть подарок.

— Где? — вдруг резковато произнес Киан, и зрачки на мгновение покруглели.

— Если подарки неуместны, то так и скажи, — немедленно уверила его, удивившись реакции. — Я не обижусь.

— Покажи мой дар. — Он попытался смягчить тон, но в голосе неожиданно просквозило нетерпение. — Пожалуйста.

Заставлять его ждать и устраивать интригу на ровном месте, я не собиралась. Мигом принесла из гардеробной подарочную коробочку с бежевым бантиком, чуток помятым в багаже.

— Благодарю за все, что ты сделал для меня, Киан Йорн. — С торжественной миной я вручила украшение будущему мужу.

Он немедленно проверил содержимое коробочки и перевел на меня вопросительный взгляд.

— Это брачный браслет, — пояснила я. — В Валлее такие принято надевать во время свадебной церемонии. Подбирала на глаз, но надеюсь, что подойдет по размеру. Только лучше пока не надевай, а то он…

Щелк! Характерный звук щелкнувшей застежки заставил меня испуганно моргнуть. Киан поднял руку и с интересом изучил украшение, идеально севшее на запястье.

— …Не расстегивается, — тихо договорила я.

[1] Кейри (эсхирь) — любимый, любимая. [2] Эйлин (эсхирь) — обращение к незамужней девушке.