Глава 1 · Кольца истинной любви

Я смотрела в окно на далекие горы и терпеливо ждала, когда Клер закончит с моими локонами. Часы отсчитывали минуты. Время ползло медленно. От неподвижности у меня затекла спина. Только глупец мог подумать, что прическа благородным девицам дается легко.

Клер тоже устала и оттого пыхтела громко, сердито, вызывая у меня улыбку.

— Вот же Боги одарили вас волосами, — наконец произнесла она, укладывая последнюю прядь. — Не поскупились. Отрастили сверх всякой меры!

— Не бурчи!

Я, почувствовав свободу, тряхнула головой, взвилась со скамеечки и чмокнула служанку в щеку.

— Зато ты можешь гордиться. У твоей хозяйки самая красивая прическа во всем княжестве. А у тебя золотые руки.

Клер смутилась от похвалы и зарделась.

— Скажете тоже, — отмахнулась она.

И тут же принялась хлопотать над нарядом: оправила на платье складочки, разложила кружева. Оглядела, отклонив голову назад, и вынесла вердикт:

— Красавица! Прости меня Боги, натуральная красавица.

Я рассмеялась, сделала круг, давая юбке окончательно распрямиться, и подошла к окну, пытаясь углядеть на площади внизу незнакомый экипаж. Час назад слуга известил, что мне следует явиться в зал для приемов. Явиться при полном параде. А это, что-то да значило. Но под окном ничего не было.

— Как думаешь, кто приехал?

— Говорят, прбыл какой-то дракон, — терпеливо ответила Клер. — Явился по вашу душу.

Свой вопрос я задавала уже в третий раз, и служанка притомилась повторять одно и то же.

— Интересно, что ему нужно?

Ответа на этот вопрос Клер не знала, а потому в третий раз пожала плечами.

— Скоро сами узнаете, — добавила она. — И вообще, вам бы поспешить. Драконы — не люди. Ждать не любят.

Это мне было известно не хуже нее. Я еще раз глянула в зеркало, осталась вполне довольна собой, сделала серьезное, чуть высокомерное лицо, как и положено настоящей княжне, а потом велела:

— И правда, пойдем, Клер. Выясним, зачем мы понадобились дракону.

* * *

Дракон оказался совсем молодым. До этого я видела только умудренных опытом мужей. Огромных и незыблемых, как вековые скалы. Этот был высоким, стройным, с широкими плечами и гибкой талией. А еще невероятно красивым. Таким красивым, что сердце мое забилось часто-часто.

Заметив меня, он шумно потянул ноздрями воздух и расплылся в довольной улыбке.

Я совсем забыла о правилах приличия, подалась вперед, не в силах бороться с неожиданным притяжением, не в силах оторвать взгляд от черной шевелюры и темных бархатных, как южная ночь, глаз. Я почти утонула в бездонном омуте сумасшествия. Ощутила невероятную мощь и очнулась.

* * *

— Фрейя, — у отца вид был до крайности недовольный, — позволь представить тебе нашего гостя. Дор Эльмар. У него к нам важное дело.

Отец нахмурился еще сильнее, но сдержал рвущиеся наружу неприятные слова и высказался нейтрально.

— Но говорить он хочет исключительно с тобой.

Со мной? Это было странно вдвойне. Какой толк дракону от беседы с незамужней девицей? У людей не принято интересоваться мнением женщин. Нас вообще никто ни о чем не спрашивал. Но, возможно, у драконов иначе? Мне вновь захотелось броситься к нему, обнять, прижаться всем телом, почувствовать тепло его рук.

Но я выдавила из себя предписанную этикетом улыбку и сказала спокойным голосом, хоть это и было непросто:

— Мы рады приветствовать вас в нашем княжестве, дор Эльмар. Я вас слушаю.

— Мы слушаем вас, — тут же поправил меня отец, давая понять, что никуда не уйдет.

На лице дракона промелькнула улыбка и тут же погасла. Он снял с пояса кошель и спросил, обращаясь исключительно ко мне:

— Леди Фрейя, надеюсь, ваш отец не будет против, если вы подойдете поближе. Мне нужно вам кое-что показать.

— Я?

Он вновь улыбнулся.

— Не бойтесь, леди Фрейя, не в моих правилах покушаться на честь благородных девиц.

Я бросила взгляд на отца, уловила кивок, сделала три шага и остановилась возле дракона на расстоянии вытянутой руки.

Нашего гостя это вполне устроило.

— Смотрите, — он протянул мне кошель и опустил в раскрытую ладонь. — Я получил это от Богов на Празднике Даров.

— Что там? — кошель был совсем легким.

— Смотрите, — упрямо повторил дракон.

Я пожала плечами, развязала шнурок и высыпала содержимое на руку. Там оказалось два кольца, нанизанных на золотую цепь. Мужское и женское. Первое — простой золотой ободок без самоцветов и украшений. Второе — изящный перстенек с бирюзой.

По пальцам моим пробежалась магическая дрожь. Сердце забилось пуще прежнего, так сильно, что мне стало трудно дышать. А после кольца вспыхнули. Женское — бирюзовым сиянием, мужское — густым, черным. Вверх взвились две призрачные нити, медленно закружились и сплелись в одну. Драконья рука бесцеремонно накрыла сверху мою ладонь.

— Что это? — восторженно спросила я.

Дракон с готовностью ответил:

— Это кольца истинной любви

— Наши?

От нечаянного прикосновения ликование во мне достигло немыслимых высот. На миг показалось, что я сейчас оторвусь от пола и взлечу. Без крыльев, без способности к полету. Отец убил мои надежды одним единственным словом.

— Нет!

Он ударил ребром ладони по нашим рукам, разбивая связь. Кольца скользнули вниз и полетели на пол. Дор Эльмар даже не потрудился их поймать.

— Нет, — повторил отец, отталкивая меня в сторону. — Я сожалею, но это невозможно. Моя дочь с рождения обещана другому. У нее есть жених. И через год, когда она отпразднует совершеннолетие, будет свадьба.

Князь на миг прикрыл глаза, глубоко вдохнул и проговорил, стараясь не сорваться на крик:

— Уезжайте, дор Эльмар. Немедленно! Здесь вам не рады.

Дракон наклонился и поднял дар богов. Вдел палец в свое кольцо и дернул, разрывая цепь. А после подхватил мою безвольную ладонь, вложил туда остальное и сжал пальцы.

— Если вы хотите, я уйду. Но это — дар Богов. — Голос его был холоднее арктических льдов. — Нельзя от него отказываться. Нельзя! Если только вы не задумали проклясть свой род.

Кольцо истинности обожгло мою кожу хладом. В сердце вместо ликования разливалась горечь. Бескрайняя. Бездонная. Бесконечная. Я опустила веки, чтобы никто не смог разглядеть моих слез. И долго стояла так, слушая, как удаляются желанные шаги.

— Клер! — крикнул отец, как только дракон покинул комнату. — Уведи свою хозяйку в ее покои и проследи, чтобы она не натворила глупостей.

* * *

Мы еще не успели дойти до дверей, как отец передумал и окликнул:

— Фрейя, вернись!

Больше всего мне хотелось убежать, куда глаза глядят. Но воспитание не позволило ослушаться. Я покорно обернулась и двинулась назад.

— Что еще?

— Положи то, что тебе дал дракон, сюда. — Отец постучал пальцем по поверхности стола.

Я впервые попыталась возразить:

— Так нельзя! От подарков Богов не отказываются.

— Быстро! — рявкнул он нервно.

— Но папа! — Моя ладонь сжалась только крепче. — Я не хочу! Боги могут рассердиться…

— Если не положишь, рассержусь я.

Отец вдруг смягчился, улыбнулся заговорил ласково-ласково.

— Глупости, доченька, это — всего лишь драконьи Боги. Им нет никакого дела до людей. Уж поверь старику.

Я хотела возразить, но тон отца вновь переменился. Стал властным, жестким. Куда только подевалось недавнее тепло.

— И вообще, Фрейя, тебе нужно думать о женихе и скорой свадьбе. Не стоит забивать голову глупостями. Положи кольцо! Не заставляй меня звать слуг.

Я всхлипнула, с огромным трудом подавила желание разреветься прямо здесь и сейчас, разжала руку. Метал гулко стукнул по дереву. Меж пальцев мелькнула золотой змейкой цепочка.

— Вот и умница, — голос отца вновь стал ласковым. — А теперь иди к себе и не думай о плохом. Тебе нужно быть красивой и безмятежной. Ты должна радовать глаз. Для чего, скажи на милость, Венсану заплаканная невеста? Поняла доченька?

Я кивнула. И отец довольно обернулся к служанке.

— Клер, уведи госпожу в ее комнаты и не забудь запереть. А потом пришли сюда Берта. Пусть выкинет эту дрянь.

Беспощадный палец вновь застучал по столу. Я вздрогнула и застыла. Клер бережно подтолкнула меня в спину и вывела за двери.

— Не плачьте, госпожа, — проговорила она. — Не надо.

Я вновь остановилась.

— Ты не понимаешь. Нельзя выкидывать дары Богов. Нельзя! — последнее слово я почти прокричала. — Я чувствуют, что теперь не миновать беды.

Клер сделала вид, что не слышит меня.

Мы молча дошли до самых дверей. Едва я переступила порог, послышался звук запираемого замка. Клер выполнила приказание отца. Моя комната в один миг превратилась из уютного уголка в узилище.

Я рванула вперед, почти добежала до окна и глянула вниз. Там стояла знакомая одинокая фигура. Что-то почуяв, дракон поднял голову и сразу нашел нужное окно. Взгляд его словно пригвоздил меня к полу. Я поняла, что не в силах ни дышать, ни двигаться. Все внутри меня кричало от невыносимой боли разлуки. От невозможности быть вместе.

Он поднял вверх руку. На пальце сияло кольцо истинной любви. Я с горечью оглядела на свою ладонь и сжала ее в кулак. Мне нечем было ответить Эльмару. Второго кольца мне не оставили. И тогда я совершила самый глупый поступок в своей жизни — попросту задернула занавески.