Ночь третья
- Чертовы часы! Чтоб вас! – я прыгала на одной ноге, пытаясь одновременно справиться со шнуровкой платья и надеть туфлю. Это походило на дурную бесконечность. Неистовый рев, от которого, казалось, раскачивались стены замка, и сотрясался пол, отбивающие двенадцать раз часы, и я, снова опаздывающая.
Приготовившись к долгому спуску по лестничным пролетам, я бросила последний взгляд на красавца с портрета и выскочила в знакомый коридор, приготовившись к прыжкам через несколько ступеней и рискуя сломать обе ноги, но моим глазам предстала еще одна дверь, которой здесь не было накануне. Толкнув ее, я оказалась… в сокровищнице.
- А сразу так нельзя было? – возмущенно спросила я неизвестно кого, припомнив свои утомительные блуждания. – Ой, да хватит уже орать, я здесь! – громко крикнула я дракону, который продолжал оглашать пещеру вынимающим душу воем.
Ящер резко развернулся, чуть не смахнув меня огромным шипастым хвостом. Я, пытаясь увернуться, неловко села на кучу монет, что не прибавило мне настроения.
- Ты пришла, - протянул дракон изумленно.
- А у меня был выбор? – потирая, назовем это спиной, ответила я.
Ящер приблизил ко мне огромные ноздри и осторожно втянул воздух около моего лица.
- Ты приятно пахнешь, - сказал он.
«Ой, мама!» - подумала я, вслух же сказала:
- Во мне очень мало мяса, честно! Оно наверняка жесткое и жилистое! Пожалуйста, не надо меня есть. Я же как раз пришла рассказать тебе историю о любви, - прежде чем слова слетели с моих губ, я поняла, что зря брякнула про любовь. Ну что я могу про нее знать? Про ту, настоящую, про которую снимают фильмы и пишут книги? Ровным счетом ничего. Сегодня я расскажу какую-нибудь чушь и точно стану обедом дракона! Но даже если дело примет такой оборот, я буду сопротивляться! Решив оповестить об этом дракона, я пригрозила: – А если ты все-таки надумаешь мной закусить, я комом встану у тебя в горле, клянусь!
- Ты боишься меня, - расстроено произнес дракон, осторожно укладываясь рядом со мной.
- Ты обещал меня сожрать, я что, должна радоваться такой перспективе? – возмущенно спросила я, на всякий случай отползая подальше.
- Рассказывай.
- А чем ты здесь питаешься, кстати? – решила я уточнить.
- Болтливыми девчонками, - раздраженно ответил ящер. Его ноздри гневно раздулись.
Я посмотрела в его изумрудные сверкающие глаза, припомнив красавца с точно такими же глазами на портрете, и решила не тянуть дракона за хвост.
- Слушай, если нужно тебя поцеловать, чтобы ты превратился в прекрас… в смысле, просто в принца, то без проблем. Только не ешь меня и помоги вернуться обратно.
- Кто сказал тебе эту чушь? Сказок перечитала? – выдохнул Риллион насмешливо.
- Ну-у-у, я видела портрет.
- Какой еще портрет?
- Твой, - пискнула я. – В одной из галерей замка. Не то чтобы я вынюхивала, не подумай ничего такого, замок сам привел меня туда.
- И что ты думаешь? – дракон прикрыл глаза, но оставил маленькую щелочку. Видимо, чтобы подглядывать, рассудила я.
- О замке? – я решила прикинуться веником. Приложив ко рту сложенные ладони, я зашептала: - У тебя здесь завелся вор, который неравнодушен к грязной одежде.
Риллион только фыркнул.
- О портрете.
- А, ты об этом, - я поерзала на неудобных монетах. – Краски очень… м-м-м… яркие… художник, несомненно, талантлив. Такие… хм-м-м… светотени… да! – ответила я, крайне довольная собой. Хорошо, что Риллион не видел, как я чуть было не закапала слюнями его портрет. – Ты и правда был человеком? Давно? Тебя заколдовали?
Дракон недовольно что-то пробормотал на незнакомом мне языке, после чего коротко приказал:
- Рассказывай.
Я лишь вздохнула, поняв, что сегодня тоже не получу ответов.
- В далеком-далеком королевстве… - завела я.
- Опять?
Я моргнула.
- А что тебе не нравится?
- Наверняка опять какое-нибудь обнищавшее королевство, - недовольно протянул он.
- Все сказки начинаются именно так, - отрезала я.
- А как же «жили-были»?
- Несносный дракон! - пробормотала я. – Хорошо, жила-была прекрасная принцесса. Ну, может и не совсем прекрасная, но в сказке ей законами жанра велено быть прекрасной.
- А она была похожа на тебя? – спросил вдруг Риллион.
Я растерялась.
- Допустим.
- Тогда она была прекрасная.
Я замерла. Ух ты, красавчик с портрета считает меня прекрасной? Старушка Тася, а ты, оказывается, еще в форме!
- Это та же самая, из вчерашней истории? – продолжал любопытствовать дракон, сверкая прищуренными глазами.
- Да. Та прекрасная принцесса выросла, уехала из королевства своего отца и злобной ведьмы и стала жить одна.
- Без принца? – ужаснулся дракон, широко раскрыв глаза и приподняв голову.
- Принц тоже вырос и уехал, чтобы найти свою принцессу.
- Я не о ее брате. Я о муже принцессы. Нельзя ей жить одной!
- Это еще почему? – не в силах сдержать смех, спросила я.
- Потому что принцессе нужна защита. Кто-то должен заботиться о ней.
«С ума сойти, какое средневековье», - подумала я, вслух же попыталась объяснить:
- В этом королевстве принцессы сами о себе заботились. Они даже ходили на работу, за которую получали золото, и управляли железными повозками.
- Чушь! – выдохнул дракон возмущенно. – Это не правдивая сказка. Давай другую!
Я соскочила и встала напротив дракона, уперев руки в бедра.
- А вот и нетушки! Будешь слушать эту! Это самая правдивая сказка! Если я сказала, что принцессы ходили на работу, значит, так оно и было! – Я ткнула пальцем в чешуйку на носу дракона. – Они вообще могли не искать себе принца, а оставаться свободными, ясно тебе?
Дракон издал низкий рокочущий звук, чуть обнажив огромные зубы, и я быстро спрятала палец вместе с обеими руками за спину, однако упрямо выставила подбородок, показав, что не собираюсь отступать от своей истории.
- Оставались свободными, дикость какая… - недоверчиво покачал он головой. – И что же они делали на этой работе?
Я снова села.
- Разные важные дела. Всего и не перечислишь.
- А ты попробуй, - посоветовал Риллион. – По-моему, ты все это придумала.
- Ничего я не придумала! – Я постаралась припомнить профессии, которые были бы понятны в это мире. - Некоторые, например, учили разным премудростям детей, некоторые делали уборку, а другие…
- Это же слуги! – в глазах дракона мелькнул лучик понимания. - Твои принцессы были служанками?
Мне захотелось завизжать от раздражения, поэтому я просто решила не обращать на дракона внимания, а продолжать.
- Так вот, прекрасная принцесса переехала в отдельную хижину, устроилась на работу, управляла повозкой и была вполне довольна своей жизнью.
- Так я и поверил, - буркнул дракон. Кончик его хвоста беспокойно хлестал из стороны в сторону, длинным когтем на передней лапе Риллион ковырял монетку.
- Но прекрасная принцесса жила и понимала, что чего-то в ее жизни не хватает.
- Принца ей не хватает, а не чего-то.
Я бросила на дракона гневный взгляд, приказывая ему воздержаться от комментариев.
- А не хватало ей любви. Искренней и настоящей, такой, от которой на сердце становится тепло и радостно. Прекрасная принцесса жила и думала, что уже никогда не встретит свою любовь, но однажды в то место, где она работала, пришел самый прекрасный принц из всех, какие только встречались ей на пути. Помимо того, что он был красив, он был умен, воспитан и…
- Богат?
Я поджала губы, наградив дракона недовольным взглядом.
- Обходителен.
- Но хоть какие-то сокровища у него были? – не унимался Риллион.
- Они были хорошо спрятаны, - быстро ответила я. – И вообще, в том королевстве сокровища были не из золота, а из зеленой бумаги.
- Зеленой бумаги? – разочарованно протянул Риллион, вмиг успокаиваясь. – Какая глупость! Кому вообще нужна бумага?
- Ты удивишься, начни я рассказывать… - пробормотала я. – Так вот, прекрасный принц сразу же заметил прекрасную принцессу и предложил ей…
- Руку и сердце?
- Встречаться.
- Что?
- Ну-у-у… узнать друг друга получше, перед тем как предложить руку и сердце, - попыталась я растолковать заинтересованно смотревшему ящеру. - В том королевстве было принято именно так. – Риллион лишь закатил глаза, но от комментариев воздержался, я же мечтательно продолжала: – Итак, принцесса благосклонно принимала ухаживания принца, а ухаживать он умел.
- Банальности вроде цветов и прогулок под луной?
- Тебе-то что об этом знать? – вспылила я, потому что как раз хотела рассказать о том, как прекрасный принц читал прекрасной принцессе стихи под луной в городском парке. - У тебя вообще была хоть одна девуш… в смысле дракониха, или как там у вас их называют?
Риллион глубоко вздохнул.
- Тебе дозволено спрашивать только…
- Да-да, на четвертую ночь.
- Итак, твой принц ухаживал довольно бестолково. И что дальше?
Я дернула плечом.
- Не в силах устоять перед чарами принцессы, он признался, что любит ее и предложил…
- Руку и сердце? – перебил Риллион с надеждой.
- Нет. Жить вместе в его королевстве.
- Без брачных обетов?
- Без.
Дракон покачал головой, а я решила быстрее продолжить, пока он не разнес мою «сказочку» в пух и прах.
- Принцесса была очень счастлива. Она приняла предложение, и стали они с принцем жить поживать и добра наживать, - бодро закончила я, преувеличенно честно хлопая ресницами. Зря я вообще начала рассказывать.
- Ну нет, это не правдивая сказка, - зарычал Риллион. – Ты что, за неразумного драконёнка меня держишь?
- Я же не виновата, что эта сказка не отвечает твоему взыскательному вкусу, - пискнула я, отодвигаясь. – Я сейчас расскажу что-нибудь еще.
- Ты расскажешь, чем на самом деле закончилась эта история, или готовься быть съеденной голодным драконом! - Риллион оскалил свои громадные зубы, приблизив ко мне пасть. На меня дохнуло жаром.
Решив, что такая ерунда не стоит моей жизни, я затараторила:
- Принцесса стирала, и убирала, и готовила, и ходила на работу, и очень-очень любила принца. И он ее тоже любил, по крайней мере, принцесса так думала. Она мечтала, что однажды принц сделает ей предложение и тогда они станут королем и королевой и уже у них появятся маленькие принцы и принцессы. Но в один из дней принцесса пришла с работы пораньше и увидела в их королевстве… своего принца вместе с… м-м-м… - я сжала губы, не желая продолжать. Сердце сжалось от воспоминаний.
- Еще одной ведьмой, - тихо продолжил Риллион.
- Угу, они вместе… В общем, не важно, что они там делали, - в глаза набежали слезы и я, чуть закинув голову, быстро заморгала, чтобы не дать им пролиться. Я быстро добавила: – И эта ведьма, ко всему прочему, была близкой подругой принцессы.
- Зачем же принцесса дружила с ведьмой?
- У нее на лбу не висело таблички с надписью «любительница чужих принцев», - буркнула я, разглаживая несуществующие складки на платье.
- И что сделала принцесса?
- Собрала свои вещи и ушла.
- И все? Вот так просто? – дракон в раздражении переступил мощными лапами. Он так и стоял, возвышаясь надо мной.
- А что, ей нужно было остаться и посмотреть? – огрызнулась я.
- Поразительное самообладание. Да нужно было испепелить их!
- Жаль, что под рукой у принцессы не оказалось ручного дракона, - хмыкнула я. – Однако принцесса вынесла из всей этой ситуации кое-что ценное.
- Золото?
Я закатила глаза.
- Опыт. А он порой ценнее золота.
- И что же это за опыт? – поинтересовался Риллион.
- Доверять нельзя никому. Подруги в любой момент могут обернуться ужасными ведьмами, а принцы… - я устало махнула рукой не в силах подобрать антоним. – Принцы живут только в книгах.
- Это был никакой не принц, - помолчав, сказал дракон, чуть боднув меня в плечо огромной головой. От таких нежностей я чуть было не завалилась на бок. – Принцы так себя не ведут. А твоя принцесса паршиво разбирается в принцах, вот и все. Да и королевство в твоей сказке, если задуматься, ужасное!
Во мне вспыхнуло раздражение. Да как эта гигантская ящерица смеет критиковать мою историю? Историю, которую я буквально из души вырвала, чтобы рассказать ему!
- Ни один уважающий себя дракон не унизил бы свою принцессу предложением жить вместе без брачных обетов, - продолжал рассуждать Риллион. - Любой дракон знает, что любовь рождается только в браке. Никаких долгих ухаживаний. Ты видишь принцессу, тебе нравится принцесса, ты женишься на принцессе и охраняешь ее, словно самую дорогую драгоценность.
- Эй, подожди-ка, а саму принцессу кто-нибудь спрашивает? – возмутилась я, еле сдерживая желание настучать по наглой физиономии ящера.
Риллион на секунду задумался.
- А зачем? Любовь придет к ней, раз ее выбрал дракон. По-другому и быть не может.
Задохнувшись от возмущения, я даже на ноги вскочила, чтобы заглянуть в сверкающие самодовольством изумрудные глаза.
- Что за жуткие вещи ты говоришь? Любовь должны испытывать оба, а не только кто-то один! Если бы мне силой навязали мужа, я… я… Я не знаю, чтобы я сделала, но точно не стала бы просто так стоять и ждать, пока меня силой женят на ящерице, даже будь эта ящерица королевских кровей! – выпалив это, я прижала ладонь ко рту, со страхом уставившись на Риллиона.
Дракон поднялся во весь свой огромный рост и навис надо мной, обдавая жарким пряным дыханием. Запах очень напоминал корицу. Мой длинный болтливый язык вмиг присох к горлу. Я начала отодвигаться, пока не уперлась спиной в очередную золотую кучу. В спину впился то ли кубок, то ли щит, черт его знает. Я в страхе зажмурилась. Ну все, Тася, быть тебе котлетой. Котлетой в зеленом платье.
Я попыталась вспомнить, что полагается чувствовать перед смертью, но мысли упорно расползались. Вроде бы надо, чтобы вся жизнь пронеслась перед глазами. Я постаралась призвать все свои воспоминания, начиная с раннего детства. Однако перед глазами стоял лишь портрет Риллиона в человеческом обличье. Что за глупость? Почувствовав прикосновение чьей-то теплой руки к своему лицу, я дернулась от неожиданности и хотела открыть глаза, но услышала предостерегающий рык:
- Не открывай глаза, иначе умрешь!
«Что? Риллион стал человеком? Он может превращаться по желанию, что ли? А вдруг он подглядывал, пока я купалась? А вдруг он видел, как я сидела на троне и в одном полотенце бегала по замку? А вдруг он голый?» – мелькнула совсем уж дурацкая мысль, однако вогнавшая меня в жар.
Мужские (определенно человеческие!) пальцы легко, будто изучая, со щеки передвинулись к моим волосам. Вообще чувствовала я себя очень глупо, стоя с закрытыми глазами и позволяя незнакомцу себя лапать, однако я не могла сказать, что его прикосновения были мне неприятны. Скорее наоборот.
- Если бы ты была невестой вожака драконов, Тася, - услышала я низкий, с хрипотцой, голос, обволакивающий и ласкающий меня, словно густой мед, - ты бы благодарила судьбу за предоставленный шанс и не болтала глупостей.
- Если бы я была невестой… - начала было я, но договорить не успела, потому что к моим губам прижались твердые губы, пахнущие корицей. Одна рука обвилась вокруг моей шеи, а другая вокруг талии, практически лишив меня способности двигаться. Я ладонями уперлась в грудь незнакомца, обтянутую какой-то тканью, напоминающую чешуйки дракона.
«Я целуюсь с ящерицей!» - пронеслась мысль.
Однако губы Риллиона (а я все-таки очень надеялась, что это именно красавец с портрета, а не кто-то другой), определенно человеческие, стерли все мысли, заставив меня все сильнее прижиматься к сильной мужской груди.
Поцелуй становился жарче, я сама не заметила, как обвила крепкую шею мужчины руками. И тут, хотя я была склонна думать, что мне показалось, мое тело пронзили яркие огненные всполохи. Меня накрыло волной такого жара, словно меня засунули в печь для обжига. Огонь был повсюду: на моих волосах, лице, руках. Он рождался на губах Риллиона и бежал по всему телу, заставляя пылать каждую клеточку. Я не понимала, что со мной происходит, это не походило ни на что испытанное мной ранее. Мне казалось, что я по-настоящему горю.
- Драконам предназначена одна-единственная пара на всю жизнь, ильфи́рия. Мы однолюбы, не то что твой прекрасный принц. Иногда дракон может потратить много столетий на поиски своей единственной и не найти ее, - жарко шептал Риллион между огненными поцелуями.
- И что же тогда? – смогла я выдохнуть, наслаждаясь всполохами огня, бегущими по моему телу.
Словно сквозь вату я услышала, как часы отбивают три удара. Как же все-таки странно идет здесь время… Поцелуй прервался так же внезапно, как и начался, сильные мужские руки больше не прижимали меня к рельефной груди. Я тяжело дышала, испытывая смутное разочарование оттого, что все закончилось. Мне казалось, что если я открою глаза, то увижу вокруг лишь пепелище. Когда дыхание пришло в норму, я услышала тихое похрапывание.
Осторожно приоткрыв один глаз, увидела безмятежно спящего дракона, обернувшегося собственным хвостом. Быстро осмотрев себя, я поняла, что огонь существовал лишь в моем воображении. И теперь без огня Риллиона сокровищница казалась мне холодной.
- Я не разрешала себя целовать! – беспомощно выпалила я, глядя на весьма довольную чешуйчатую морду крылатого ящера.
Так и не дождавшись ответа, я в раздражении топнула ногой, наступив на острую грань какого-то синего драгоценного камня. От боли на глазах выступили слезы. Я закусила губу и почувствовала яркий вкус корицы. Одновременно с этим пришла мысль, что мои поцелуи не помогли дракону стать принцем. В общем, с принцами мне катастрофически не везет и с этим ничего нельзя поделать. Зато можно наконец узнать, как отсюда выбраться. Перспектива быть изнасилованной драконом в следующую ночь как-то меня не радовала. Неизвестно, что взбредет дракону в голову завтра.
Мои мысли будто кто-то подслушал, потому что из-за одной из куч золота выкатился столик с едой и вином, призывно поблескивая серебряными приборами.
- Ну, нет, больше это не прокатит! Дверь! – усмирив чувство голода и набрав в грудь побольше воздуха, выпалила я куда-то в потолок. – Или окно! Подать мне сюда, и побыстрее!
Я думала, что такой невнятный приказ вряд ли будет выполнен, но неожиданно стена передо мной замерцала, явив взгляду широкую каменную лестницу, ведущую сквозь завесу темных облаков куда-то вниз. Налетавший ветер хлопал подолом моего платья, словно намереваясь сорвать его. Я еще раз оглянулась на похрапывающего дракона и, решительно подобрав юбки, начала спуск в неизвестность.