Глава 27

Накануне Гелле нанесли множество подарков, в том числе и изумительно красивый белый подвенечный наряд. Его прислал Дункан.

И были еще драгоценности. Их прислал Мелиал. Сам он не появлялся, ларец принес нарочный, и при нем была записка.

«Это принадлежало моей матери, теперь оно твое. Я бы хотел, чтобы ты надела хоть что-то из этого в день свадьбы».

Старинная шкатулка из потемневшего серебра. Внутри находились женские украшения, очень древние, с неограненными камнями. Но даже при взгляде на них ощущалось, что в них огромной силы магия.

Гелла долгое время колебалась, не желая ничего принимать от отца, а нарочный ждал ответа. Наконец она выдохнула и кивнула:

— Я принимаю дар.

Хотелось добавить: «Надеюсь, это меня ни к чему не обязывает?» Владыка ведь никогда и ничего не делал просто так. Но она промолчала.

Как только посланец Владыки ушел, ее комнатные девчушки немедленно оживились, стали разглядывать, заахали от восторга:

— Госпожа… такая ценность! Таких не было даже у леди Юрхи! — и тут же спохватились. — О-о…

Гелла рассмеялась. А те, видя, что она не сердится, натащили других шкатулок с украшениями, открыли все и уставились на нее:

— А что вы наденете завтра? А вы правда наденете подарок Владыки демонов? А как же подарок нашего короля?

Дункан ведь тоже послал ей ларец с драгоценностями. Это не считая того, что подарили ей будущая свекровь и мама. И еще у нее был подарок от Сахада.

— Я… — Гелла погладила гладкую, прозрачную, словно слеза, подвеску и шевельнула бровями. — Подумаю об этом завтра.

А завтра…

Особо думать об этом у нее не было времени.

Потому что наряжать Геллу начали с самого раннего утра, едва только первые лучи солнца забрезжили на востоке. Собрались женщины со всего гарема, двери ее апартаментов были открыты настежь. Наряжали с песнями, а в небе носились драконы. Все это ревело, гудело, искрилось, пело и горело драконьим пламенем.

Таков обычай. Праздник.

К полудню пожаловали сваты забирать невесту. Впереди сияющий Дункан, за ним Алехар, за ним Мелто и еще полдворца. Остальная половина дворца вместе с одетым во все белое женихом дожидалась у входа в храм.

И вот там, в храме, по обычаям драконов прошел обряд.

* * *

Иначе все должно было произойти. Иные были планы. Владыка Мелиал смотрел, как венчают его дочь с князем рода Ас, сыном Астинит и Одхана, и думал, что цель вроде бы достигнута. Но его отодвинули в сторону. Почему-то было жаль.

Просто в своей жизни он сделал все не так. Позволил дракону увести у него невесту. Отказался от истинной и тем обрек себя на вечную тоску.

Дракон обошел его всем.

Но ничего, у него еще остался шанс. Владыка надеялся рано или поздно прибрать к рукам и строптивого мальчишку, и княжество Ас. Или он не политик. А пока…

Он тайком взглянул на Иарис и шумно вздохнул. Может быть, его простят.

* * *

Как только отзвучали брачные клятвы и их с Геллой объявили мужем и женой, Сахад стал прощаться.

— Как, уже? — потрясенно уставился на них Дункан. — А как же праздник? Кому мы будем кричать горько?

— Ничего страшного, — хмыкнул Сахад. — Напьетесь и покричите без нас. К тому же…

Он оглянулся на Джоралфа, великого князя эльфов, рядом с которым стояла его дочь Эмбер, и, понизив голос, сказал Дункану:

— У тебя тут есть чем заняться.

А в следующий миг он забрал Геллу и ушел порталом.

Хммм. Ну, если так… Дункан недолго был в замешательстве. Он кашлянул в кулак, приосанился и направился прямо к великому князю эльфов.

Алехар попытался было его остановить, но тут вмешалась личная телохранительница, дернула за рукав и прошипела:

— Не мешай дракону устраивать свои личные дела. Лучше присмотри за Мелто.

— Ты!.. — Алехар много чего мог сказать, но только страдальчески закатил глаза.

Остальные гости постепенно стали покидать храм. То, что жениха с невестой не будет на пиру, конечно, было необычно, но нисколько не портило им праздник.

* * *

Их обвенчали у драконов, но этого было мало, ведь он демон с кровью первородных. Сахад хотел провести ритуал, тот, что объединяет две жизни в одну. И это надо было делать у себя в родовом замке Ас.

Только там.

В древнем зале, где средоточие магии.

Конечно, было волнение — ведь все впервые. Но Гелла уже видела похожий зал однажды, когда Астинит проводила с ней ритуал обретения магии. Но там на одной из стен были цепи, а тут ничего, только в центре — широкое каменное ложе.

— Не боишься? — спросил он, протягивая ей руку.

Нет, с ним она ничего не боялась. Но волнение теперь просто захлестывало, она ведь понимала, для чего тут ложе.

— Если ты боишься, сделаем все после, — Сахад вглядывался в ее лицо.

— Нет, просто я… — она хотела сказать, что никогда не была с мужчиной.

— Я знаю, — тихо выдохнул он, подаваясь ближе. — Знаю. Будет только то, чего ты захочешь. Просто верь мне.

Они так и стояли рядом, его руки на ее плечах, а воздух густел, с трудом проходил в легкие, наполняя их сладким ядом, которому нет сил противиться. И тут он едва слышно позвал:

— Priya.

А ее прошило молнией. Вскинула на него взгляд, он подался вперед и чуть сильнее сжал ее плечи.

— Ты хочешь, любимая? Хочешь?

Коснулся губами, едва-едва, только дыхание. Хотела ли она? Потек, потек огонь под кожей. Хотела. Сейчас… мелькнула мысль. А он уже нес ее на ложе. Раздел подрагивавшими от нетерпения руками и сел с ней рядом.

— Не бойся, крови надо совсем немного.

Тонкий костяной кинжал у него в руке, острие против сердца. Бегут тяжелые горячие капли. Жаркий шепот на древнем рычащем языке…

Древняя формула, которой отдают себя. Ее накрыло дрожью.

— Теперь ты.

В ее руке кинжал. Это совсем не больно, немного кружится голова, и жажда, такая жажда, которую может погасить только он.

— Все, все, хватит…

Его губы там, у крохотной ранки у нее под грудью.

— А-аахххх…

Закрылись глаза. Ей казалось, она сгорит в этих ощущениях, ее поглотит тот огонь, что плещется внутри.

— Сейчас…

Первый толчок. Короткая острая боль. А после рванулась сила, расцвела огненным цветком, стало так хорошо, до безумия сладко. И невозможно вынырнуть, открыть глаза, невозможно оторваться друг от друга, остановиться нельзя. Только выше! Выше!!! Пока весь мир не взорвется на части и останется лишь наслаждение, обжигающее, как пламя.

* * *

Потом он прижимал ее к себе и гладил по влажным волосам.

— Priya. Моя.

Теперь одна жизнь на двоих. Свершился ритуал.

* * *

А во дворце драконьих королей в это время гудел праздник. И вот на этом празднике…

Дункан решил не откладывать ничего в долгий ящик.

Улучив момент за столом, Алехар долго втирал ему шепотом, что у эльфов все не так, нельзя переть напролом и все такое.

— Да пойми ты, они не драконы! У них тонкая душевная организация. И традиции! У них этикет, а не вот это вот все, — принц-бастард обвел жестом пространство и вздохнул, ероша пятерней свою густую каштановую шевелюру. — Если хочешь знать, они вообще считают драконов ящерами.

Ну-ну.

— Но ты-то как-то появился на свет? — спросил Дункан, постукивая по столу пальцами.

— Да! — взвился Алехар. — И не вздумай ляпнуть это при Джоралфе. И вообще, братец, держи свои драконьи лапы при себе. У них так не положено.

— Хммм? — Дункан скептически выгнул бровь, потому что собирался поступить с точностью до наоборот.

Ибо если дракон атакует, его остановить невозможно.

* * *

Драконьи пиры шумные, но черта с два там получится спокойно уединиться с кем-то. Вокруг сотни глаз, и непременно рядом возникнет кто-то из родни. Это не считая придворных, стражи и служанок.

Но Дункан смог.

Он выждал момент и буквально на минуту остался с Эмбер наедине. Ей стало жарко, немудрено — веселое застолье гудело уже несколько часов. Он проводил девушку на балкон.

Когда есть всего минута на размышление, решение приходит мгновенно. Он ведь чувствовал ее постоянно, взгляды ощущал кожей. И сейчас видел затаенный интерес в ее глазах. И потому.

Спонтанно. Такого ему еще никогда не приходило в голову, но здесь и сейчас с ней это было правильно.

— Хочешь полетать на драконе?

— А можно?

— Да. Я покатаю тебя.

Но действовать надо было быстро. Отдельная тема, как ему удалось незаметно утащить девчонку с балкона. А потом они, хохоча, носились в ночном небе.

Только очень старые низшие, те, что живут во дворце драконьих королей со дня его основания и кого никто никогда не замечает, помнили такое. Когда еще не было гаремов, а первые отцы-драконы похищали своих жен. И вот сейчас они смотрели, как огромный черный дракон, раскрыв крылья, летит над дворцом, а прекрасная юная дева обнимает стройными ногами его могучую шею и смеется.

Ведь если дева сядет на спину дракону, то…

Ясно, что будет потом.

Ага. Потом, когда они приземлялись, сияющие и переполненные эмоциями, и Дункан держал девушку на руках, прямо посередине прохода их встречал папа-эльф.

За спиной которого со странно мечтательной улыбкой стояла супруга Селениэль, а за ними схватившийся за лоб Алехар, которому в отсутствие венценосного братца пришлось развлекать (зубами держать) гостей. А чуть поодаль, в двух шагах, в проходе теснилось полдворца любопытных и еще молчаливо наблюдавший за всем Владыка Мелиал в сторонке.

Джоралф скользнул мрачным взглядом по задравшейся юбке Эмбер, не прикрывавшей даже колени, по ее растрепанным волосам… Но Дункан не стал ждать, когда разразится политический скандал, он прямо там же, все еще держа девушку на руках, сказал:

— Я прошу руки твоей дочери.

Получил от великого князя эльфов такой взгляд, что сразу стало ясно: Джоралф был прекрасно осведомлен, от кого у его супруги Селениэль был внебрачный ребенок. Эльф еще и процедил сквозь зубы:

— Каков отец, таков и сын.

Но согласие на брак дал.

* * *

Но это было еще не все.

Этой ночью Заиф под шумок умудрился забраться к Альгире в окно.

Получил подносом по голове, она подняла страшный шум, в итоге демона препроводили — нет, не в подвалы, там пока еще был ремонт. Но его посадили под замок.

А на следующий день король драконов назначил для принцессы Альгиры отбор.

Когда было официально объявлено, что Заиф из рода Ка, чистокровный демон, записан как участник отбора, шум, конечно, поднялся знатный. Молодые драконы явились к королю целой делегацией.

— Что?! — стоял гомон. — Пернатый хочет нашу принцессу?! Подправить ему красивое личико и пусть катится туда, откуда пришел!

— Тихо, — невозмутимо сказал Дункан. — Вспомните правила. К испытаниям допускается любой желающий принять участие в отборе свободный мужчина, достигший брачного возраста. Таков закон.

Потом оглядел всех и добавил:

— Если есть желание кому-то что-то доказать, записывайтесь на отбор. Победитель получит право назвать принцессу Альгиру своей женой. Но помните, на арене в живых остается не каждый. А теперь идите и готовьтесь, если среди вас есть желающие.

Момент был неоднозначный.

С одной стороны, молодыми драконами двигало священное желание навалять наглому демону. С другой, все помнили недавно прошедший отбор принцессы Геллианы, тогда действительно было страшно. И с третьей… леди Альгира, конечно, была красавицей и фавориткой Дункана (когда-то), но каждый знал, что эта девица далеко не подарок.

Однако желающие записаться нашлись.

И на следующий день, как только была закончена подготовка, на арену опять потянулись процессии. Многие были напряжены, ведь в этот раз не просто игрища — будут испытания, и что ждет участников, никто не знал заранее. Древняя магия арены сама решает. Но оттого предстоящее зрелище вызывало еще больший интерес.

Альгиру собирали и наряжали с утра. Она злилась и бесилась страшно, кричала, что за демона не выйдет никогда. Мелто предусмотрительно не заходил к сестре, во дворе ждал. Но вот час настал, ее кортеж был готов и выдвинулся за ворота.

Двенадцать служанок, две шестерки стражи. Альгира была злая и чуть не плакала.

У самого входа на арену, там, где столбы, стоял Заиф, его привели в цепях, словно опасного преступника. Она хотела пройти мимо, даже не взглянув на него, но демон подался к ней и проговорил:

— Запомни, ты моя.

О, как она разозлилась! А он засмеялся. И на какой-то миг они застыли, глядя друг другу в глаза. Долгий-долгий миг… Наконец она опомнилась, отвела взгляд и прошипела:

— Дурак. Выживи сначала!

И быстро прошла мимо.

— Я выживу! — крикнул он ей вслед.

Альгира готова была топать ногами, не желая его слушать. Но странное чувство, как будто он что-то сделал с ней своими демонскими глазами, осталось.

* * *

Участников набралось всего шесть вместе с демоном. Это, конечно, тоже не прибавляло Альгире хорошего настроения. Потому что на отборе для рыжей Геллы их было намного больше. И сам король. Теперь же Дункан не соизволил даже слететь на арену, просто приложил к стене ладонь, запуская магию.

А она сидела в ложе, и на нее глазели все кому не лень. Эльфы, демоны.

Но даже не это! А разраставшееся в груди непонятное чувство. Как будто сердце дрожит, и она не может унять его. Но вот испытания начались.

Все шестеро — пять драконов и один демон — выстроились шеренгой, а древняя каменная кладка пола стала смещаться, словно под ней, как под водой, двигался огромный дракон. Альгира, сжав кулаки и закрыв глаза, твердила про себя: «Нет. Нет, нет».

Пусть не пройдет, пусть его не примет арена.

Но вот раздался шум, она открыла глаза — а этот гад там! Стоял и ухмылялся. Еще и махнул ей рукой. Она сама не знала, чего хочет, но точно не того, чтобы он погиб прямо сейчас на ее глазах.

А потом началось все всерьез. И она уже просто зажмурилась, боясь увидеть, как его разорвет кто-то из драконов или пожрет пламя.

— Нет, — твердила она опять, изо всех сил сжимая кулаки, так что ногти впивались в ладони.

Один выбыл, другой, третий…

Говорили служанки. Альгира не смотрела вниз, было страшно, догадывалась, что на арене происходит, по тому, как толпа вскрикивала или вдруг начинала шуметь. Под конец ей вообще хотелось заткнуть уши.

Но вот шум стал просто нестерпимым, отовсюду крики, неровные хлопки крыльев…

И голос:

— Ждала меня?

Его голос. Заифа. Она открыла глаза. Потрепанный, зеленоватые перья на крыльях изрядно подгорели, весь в ссадинах, бок в крови. И шальные глаза и улыбка в пол-лица.

Альгира сорвалась с места и кинулась к нему, стала колотить его по груди кулаками:

— Только посмей меня еще раз так пугать! Только посмей!

А он смеялся, забирая ее в кольцо рук:

— Это значит — да, Priya?

— Да!..

Больше Альгира ничего не успела сказать, победитель отбора схватил в охапку свою добычу, взлетел и принялся целовать. Летел, правда, не очень ровно, но в том шуме и гвалте, который поднялся вокруг, это уже не имело особого значения.

* * *

Обряд по законам драконов провели в храме. После чего счастливые новобрачные отбыли.

— Повезло некоторым, — Алехар ткнул в бок Мелто, разинув рот глядевшего, как Заиф забирает его сестру.

Но парень не смутился, а состроил непростое лицо:

— Повезло. Ага.

* * *

Владыка Мелиал молча наблюдал за всем, на непроницаемом лице ни одной эмоции. Однако тот, кто его хорошо знал, мог бы сказать, что повелитель демонов в этот момент усиленно обдумывал один вариант. Но, разумеется, никому об этом не сказал.

А уж как пристально Владыка наблюдал за стремительной подготовкой к свадьбе молодого драконьего короля! Наблюдал и тихо чертыхался в душе.

На месте Джоралфа он бы в бараний рог согнул наглеца. Да он бы с него вытребовал ВСЕ. ВСЕ вытребовал! Впрочем, о чем он сейчас? Когда единственную дочь, дитя своей любви, отдал замуж без всякой выгоды для себя!

За одну только надежду, что сможет хоть иногда видеть истинную.

Но это… Да.

Он был у Иарис. Один короткий визит, ему перевернуло всю душу.

Тогда, двадцать лет назад, он сделал все не так, а теперь расплачивался за свой выбор. Но если бы знать заранее, что политическая выгода временна, а неизбывная тоска вечна! И нет, не мог Мелиал избавиться от разъедавшей его зависти.

Такие сыновья родились у Одхана! Он считал мальчишку-дракона, явившегося к нему ненадолго заложником, засранцем, недостойным внимания. А этот засранец обошел его во всем. Единственное, что могло бы утешить Владыку, так это то, что жена его не отравит. По вполне понятной причине — их жизни связаны: умрет он, умрет и она. Так что утешение, увы, получалось слабым.

Но, правда, у него тоже должен родиться сын. Хайлида беременна. Наконец-то. Но и тут не обошлось без участия драконьей крови. И вот поэтому он сейчас не пропустил ничего. Ни малейшего нюанса.

А Джоралф хоть и дал согласие на брак, но потребовал, чтобы сватовство проходило по их эльфийским законам. Дункан ответил, одарив будущего тестя улыбкой, больше похожей на оскал:

— Да будет так. Но я буду свататься как дракон.

Конечно, не обошли вниманием и гарем, потому что у эльфов так не принято. Но тут король драконов был полностью согласен. Всех своих бывших наложниц обеспечил приданым и выдал замуж. В остальном же, если женщины имели желание остаться и жить закрыто, он не препятствовал.

Были и другие вопросы, однако Джоралф сам понял, что лучше ему «не тянуть дракона за хвост», а быстрее принимать все как есть, потому что его раньше времени могут сделать дедом. Учитывая таланты его отца, великий князь эльфов не сомневался, что сын от отца не сильно отстал.

И вот тут началось.

Дункан забирал Эмбер из отчего дома. У эльфов, привыкших к тихой созерцательной жизни, случился переполох, когда прилетели драконы. Еще бы! Огромные огнедышащие звери, крылья в полнеба накрыли тенью лес. Но драконы приземлялись и оборачивались людьми. И пусть эльфы хоть трижды считали их ящерами, многие втайне вздыхали от зависти, глядя на горячих рослых красавцев. А уж их король Дункан был красивее всех.

Потом был праздник, умыкали невесту в дом драконов.

И, разумеется, Мелиал со своими демонами был там.

Не мог же он пропустить такое событие! Смотрел на это и чисто по привычке мысленно просчитывал политические выгоды от всех этих браков. Хотя ему-то что, казалось бы. И кстати, Сахад с Геллианой были на свадьбе, конечно. Не мог же Сахад пропустить свадьбу брата. Вот там Мелиал заметил кое-что важное и даже начал строить планы.

Но это после. А пока во дворце драконьих королей снова гудела свадьба.

* * *

Год спустя…