Глава 26

Раз уж обмен заложниками откладывается, у границы делать было нечего. Дункан отправил домой молодых драконов, а сам искоса смотрел, как Сахад отпускает в пространство светящийся клинок и берет за руку Геллу. Внезапно ощутил, что подглядывает за личным, и отвернулся. И в этот момент Сахад его окликнул:

— Идешь?

— Нет, — Дункан качнул головой. — Забери Алехара и Мелто.

Ему хотел побыть одному.

Ярко вспыхнул портал, забирая всех, а он еще некоторое время следил взглядом, как гаснут последние искры, потом обратился драконом и высоко взлетел, расправляя огромные крылья. С полетом дракона ничто не сравнится.

«То, что ты хочешь присвоить, спрятать, потеряешь. Твоим останется лишь то, что ты отдашь», — незадолго до своей смерти сказал ему отец. Он тогда категорически не мог принять этого. Казалось бредом. Сейчас он дорос до того, чтобы попытаться понять.

А еще он сейчас ощутил себя старше и мудрее. Королем себя, черт побери, ощутил!

Представил, как вытянется физиономия у Владыки, когда тот узнает, что на свадьбу Геллы и Сахада съедутся все правители сопредельных государств. Дункан хохотнул, выпустил струю пламени и взлетел еще выше.

Правда, был один момент, портивший настроение королю. Дочь первого советника. Дункан просто не знал, что делать с Альгирой.

В конце концов он стал снижаться и взял курс к своему дворцу. Короля уже встречали. Шум, гомон. Пока шел по террасе, от предстоящего неприятного разговора сводило зубы. Но он решил не откладывать, переоделся и направился к ней.

* * *

Правда, чем ближе подходил, тем медленнее двигался. А уже войдя во двор ее апартаментов, услышал голос Мелто. Дункан тут же вернулся к воротам, слугам подал знак, чтобы молчали. И застыл, скрестив на груди руки.

— Почему ты ничего не ешь? — спрашивал Мелто.

— Не твое дело, — резко и стервозно. — Я не прикоснусь к еде до тех пор, пока не получу что мне нужно.

Дункан поморщился и отвернулся. Хорошо, что он в свое время не женился на Альгире, как того хотела леди Юрха, его мать. Получил бы вечные интриги. Однако ему было интересно, как из этой ситуации выпутается Мелто.

А тот попытался давить авторитетом:

— Как это не мое? Все, что касается тебя, отныне мое дело. Я глава рода и твой опекун.

— Ты? — Альгира презрительно фыркнула. — Не смеши меня.

Похоже, авторитет у главы рода тут начисто отсутствовал. Король вздохнул, понимая, что все-таки придется вмешаться…

Но тут парнишка его удивил. Вмешиваться не пришлось.

— Если ты и дальше будешь отказываться от еды, — твердо проговорил Мелто, — я выдам тебя замуж.

Секунда тишины, потом вопрос:

— Что? И за кого?

— За первого встречного. Сегодня же.

— Ты не посмеешь!

— Посмотрим. Продолжай ничего не есть.

— Ты! Ненавижу тебя!

Дальше послышался грохот битого стекла и влажный плеск, а Мелто вылетел на улицу, отряхивая с одежды капли воды и цветочные лепестки. Зато с довольной улыбкой на лице. Увидел короля и затормозил.

— Э… кхмм.

Дункан оглядел его, титаническим усилием подавив рвавшийся наружу смех, и скучным тоном проговорил:

— Получилось?

Мелто кивнул, глаза победно сверкнули.

— Отлично! — сказал король.

Похлопал парня по плечу и вдруг неожиданно для себя понял, что, кажется, нашел выход. Но это потом. А сейчас они направились к Гелле.

* * *

У Геллы был накрыт столик в небольшой уютной беседке в саду.

И конечно же, там уже сидел Алехар.

Плел всякую чушь и уничтожал сладости. Мелто тут же пристроился рядом. Дункан тоже плюхнулся на жалобно скрипнувший под его весом диванчик, потянулся взять засахаренных орешков и спросил:

— А где Сахад?

Гелла на минуту отошла приказать служанкам подать для короля драконов чего-нибудь посерьезнее орешков и сухофруктов.

— Пошел дом свой в порядок приводить, — лениво ответил Алехар. — Сам понимаешь, надо все выдраить, а он только сегодня утром вступил в права и присягу принял.

— Ммм, — протянул Дункан.

Ему тоже предстояло наводить порядок во дворце и готовиться к свадьбе. Дом драконов отдает принцессу королевского рода за князя демонов, будет праздник, съедутся венценосные соседи. Чтобы уж в этот раз все было чинно, мирно и без сюрпризов.

* * *

Без сюрпризов?

На свадьбе?

Для начала…

Но обо всем следует рассказать подробно.

* * *

Первым, как только приглашения были разосланы, явился Владыка Мелиал.

Без супруги.

Объяснение, что супруга в данный момент находится в интересном положении, могло вызвать только кривую улыбку у короля драконов. Все белыми нитками шито. Понятно же, что Мелиал не мог допустить, чтобы Хайлида столкнулась с Иарис на свадьбе дочери. Но неожиданным было другое.

Вместе с Владыкой прибыла свита, в которую входили будущие заложники. Рослые, почти как драконы, красивые и наглые демоны. Но. Среди заложников впервые была девушка. Вейрия.

Гелла была от всей души рада видеть свою бывшую телохранительницу, с которой они успели стать подругами, и после торжественной встречи сразу утянула ее к себе. И вот там, засев в знаменитой беседке, они разговорились.

— Слушай, какими судьбами ты здесь? — спросила Гелла, пока ее комнатные девчушки опасливо поглядывали на ее гостью.

— Я? — Вейрия усмехнулась. — Ты так рассказывала про гарем, что мне захотелось самой увидеть.

— И?

— Ну, — она огляделась. — Как птичья клетка! Но…

— Но? — выгнула бровь Гелла.

— Да, черт побери, все, что ты говорила о драконах, правда.

— А то, — Гелла важно откинулась на спинку дивана и поиграла бровями.

Потому что — да. Как только Вейрия появилась в числе заложников, у молодых драконов, встречавших делегацию, случился культурный шок. Можно сказать, будущая заложница в одночасье приобрела толпу пылких поклонников.

— Уффф? — закатила глаза Вейрия и потянулась взять с блюда спелый фрукт.

— Погоди, еще будут поединки, вот тогда увидишь их во всей красе.

Та, конечно, фыркала и отнекивалась, но глаза-то блестели.

* * *

Но это было еще не все.

Стоило только Альгире узнать, что в числе заложников прибыла девушка… Красивая девушка. И ее благосклонно принял король драконов…

Альгира тут же пришла на аудиенцию к Дункану и заявила, что отправится заложницей к демонам.

Почему ей нельзя, если другим можно?!

Дункан хотел выругаться. Очень хотел. Но у него в этот момент в кабинете была делегация этих самых демонов. Наглых молодых красавцев из приближенных Владыки. Один из них, зеленоглазый Заиф, шагнул к ней, оглядел с головы до ног и выдал, вскинув бровь:

— Хмм? Какая красотка!

— Что? Да как ты смеешь! — фыркнула оскорбленная девица.

И уставилась на Дункана.

Это был просто идеальный выход.

— Ступай в свои апартаменты, — приказал ей Дункан.

А как только девушка вышла, наградив наглого красавца взглядом, от которого тот должен был провалиться на месте, оглядел гостей и сказал, нехорошо осклабившись:

— Альгира — принцесса дома драконов. Тот, кто хочет приблизиться к ней, по нашим законам должен принять участие в отборе.

Как будто это могло остановить наглого демона. В тот же день Альгира получила от него цветы и какую-то дурацкую безделушку с намеком. Тут же отослала обратно. И получила новую.

В общем, Дункан теперь мог выдохнуть.

* * *

А на следующий день прибыл великий князь эльфов Джоралф с супругой Селениэль и дочерью Эмбер…

Когда Дункан увидел хрупкую светловолосую красавицу, у него слегка отвисла челюсть. Потом он повел плечом и дернулся было к ней. И тут же его обшипел Алехар:

— Эй! Ты что пялишься на мою сестру?!

Мгновенный всплеск чувств. Дункана вмиг отбросило в прошлое.

Больше пяти лет назад. Он впервые прилетел с отцом в морской замок и увидел Геллу. Ей тогда было четырнадцать, ему двадцать два. Дункан уже был мужчиной, первый принц драконов, наследник престола, а она совсем девчонка. Его тогда захлестнуло так же. Он был одержим Геллой, но видел только неприятие и страх в ее глазах. И только потом, пройдя через адский огонь и став ей братом, понял, что значили слова отца: «Она не для тебя».

Сейчас все было по-другому.

Он смотрел на нежную белокурую красавицу с аккуратными, чуть заостренными ушками и видел затаенное восхищение в ее прозрачных, зеленых, словно молодая листва, глазах. Ох, что делал с ним этот взгляд…

А между тем великий князь эльфов Джоралф с супругой и дочерью приближались.

И тут до короля драконов наконец дошло, что говорит ему брат.

Сестра?! Только не это, бездна его забери!

— Ты хочешь сказать, что Эмбер тоже дочь нашего отца? — спросил Дункан едва слышно.

— Нет, конечно! — шикнул Алехар. — Она дочь Джоралфа и моей мамы. И не вздумай проболтаться, что ты что-то лишнее знаешь.

У Дункана резко улучшилось настроение! Он незаметно ткнул Алехара локтем:

— Спасибо, брат!

Расправил плечи, двинулся навстречу, сокращая расстояние. И потом уже не сводил с Эмбер глаз. Алехар тихо ругался:

— Ты что, запал на нее?

Да, черт побери, он запал. Еще как.

* * *

Празднества должны длиться неделю.

И все это время им не удастся видеться нормально. Таковы правила. Невесте с женихом до свадьбы оставаться наедине нельзя.

За весь день у них даже не было возможности поговорить. Постоянно на виду, постоянно с гостями, которые все прибывали и прибывали. И все еще обсуждали новый статус Сахада как князя Ас.

Впервые увидев его на пиру с обручем власти на челе, Гелла была поражена. Он совершенно не изменился, все тот же ее темный воин, и изменился до неузнаваемости. Правитель. Но ведь он всегда был таким. Сахад не склонял головы ни перед Владыкой, ни перед королем драконов. Гелла просто залипла на нем взглядом, и если бы она не любила его, влюбилась бы сейчас.

Но там был Владыка Мелиал. Тяжело смотрел на Иарис, которая сидела рядом с матерью Сахада. Это только добавляло тревожности. Невозможно расслабиться.

Зато ночью…

Сахад пришел, когда все затихло и дворец погрузился в сон. Едва слышно скрипнули ворота, стукнул камешек в окно спальни. Как она этого ждала!

— Леди, что там?.. — испуганно забормотали ее комнатные девчушки.

Она уже бегом мчалась во двор, потому что он там. Ее темный воин. Желто-зеленые глаза вспыхнули в полутьме, засветились радостью.

— Priya, — прошептал, мягко забирая ее в объятия.

И оглянулся на дом, а там во всех окнах прилипли носами к стеклу ее служанки. Побыть вдвоем у них просто не было шансов. Тогда он обнял ее теснее и взлетел вместе с ней, раскрывая большие черные крылья. А у нее же крылья огненные.

Девчушки-служанки с вытаращенными глазами выбежали наружу.

Гарем потом гудел — пожар, пожар!

* * *

Но утром дворец драконьих королей уже взбудораженно обсуждал другую свежую новость.

Его величество Дункан объявил большие игрища в честь праздника. Естественно, с призами. Новость облетела весь дворец и вызвала страшный ажиотаж. Видеть игрища хотели все, а еще больше было желающих участвовать.

Начало было объявлено к полудню, и на арену для поединков потянулись процессии.

Гелла в этот раз хотела обойтись без сопровождения, она ведь спокойно могла добраться до арены на крыльях. Но ее комнатные служанки заныли:

— А мы… А как же мы, миледи Гелла?

На лицах девушек было написано, что так хочется пойти. Ведь праздник же. Ну не могла она им отказать. В общем, когда Вейрия зашла к ней в гости и увидела, что вокруг Геллы выстраивается целый отряд сияющих служанок, она не удержалась от смеха.

— Это что! — сказала Гелла. — Вот если бы я была королевой, у меня был бы свой паланкин.

— Какой кошмар… — наемница весело закатила глаза и махнула рукой. — Ладно, принцесса, желаю удачно повеселиться, а я…

В этот момент они как раз выходили за ворота, а там Геллу ждали Сахад и Алехар. Вейрия так и застыла с открытым ртом, потом стрельнула быстрым взглядом в принца-бастарда и сказала:

— Пожалуй, я тоже пойду с вами.

Когда вышли, Сахад по традиции двигался впереди, словно он все еще ее телохранитель, и вместе с ним Алехар.

— Ну? И как тебе? — шепнула Гелла.

— Он? Пффф… — Вейрия показала на Алехара и фыркнула, закатив глаза.

— Вообще-то я спрашивала, как тебе этот парад?

Их кортеж к этому времени подошел к месту, где дворцовые проходы объединялись в один. Слева кортеж Альгиры, в котором теперь тоже было двенадцать служанок сопровождения и две шестерки стражи. Вид у принцессы Альгиры был крайне стервозный, а впереди со страдальческим лицом вышагивал Мелто.

— Э, кхм, — телохранительница кашлянула в кулак. — Не завидую парнишке.

— Ну-ну, — теперь смеялась Гелла.

Но устье уже было пройдено, и они двинулись дальше.

Все выглядело празднично. Высокие зубцы ограждения украшены яркими тканями, сама дорога, вымощенная истертыми за много веков плитами, была отмыта до блеска. О том, что это путь на арену для поединков, напоминали только местами оплавленный камень да кое-где глубокие борозды от драконьих когтей. А в самом конце наверху виднелся огромный полотняный купол, накрывавший ложи.

— Впечатляет, — пробормотала Вейрия, пока они поднимались спиральными витками.

— Вот погоди, увидишь изнутри. Там сами камни наделены магией.

В этот раз, идя сюда, Гелла улыбалась, теперь ей самой было интересно увидеть все своими глазами.

* * *

А посмотреть было на что. Богато украшенные ложи, амфитеатр для зрителей, а в центре широкий круг, мощенный древним камнем.

Король сидел посередине. Их ложа как новобрачных — рядом. Великий князь эльфов с дочерью и супругой по правую руку, по левую — вдовы покойного короля Одхана и с ними Иарис и Астинит. За ними была ложа Альгиры. Мелиал со своими демонами поместился как раз напротив и прожигал всех тяжелым взглядом. И что у него на уме, невозможно было понять.

Наконец все расселись.

— У вас все с размахом — отметила Вейрия, вертя головой по сторонам и разглядывая огромный купол над головой. — У нас арена попроще. Но я скажу тебе…

И тут то, что она приняла за каменный пол, стало со скрежетом расходиться в стороны, открывая глубокий и широкий колодец арены, и туда один за другим стали слетать драконы. Это было завораживающе красиво.

— Ох ты ж, твою пламенную!.. — восхищенно выругалась Вейрия.

А дальше уже от зрелища было не оторваться.

* * *

Дункан хотел этого, ждал.

Еще недавно он точно так же ловил взгляд других глаз. Синих, как штормовое море. И волосы у той девушки были подобны огню, обжигали его. Он хотел получить ее во что бы то ни стало. Но изменилось слишком многое.

Как получают драконье священное серебро? Из которого льют потом венчальные короны — брачные артефакты? Трижды плавят в огне и очищают щелоком, пока выгорят все примеси и шлак. Так и его чувства. Выгорело все лишнее. Венчальные короны он сам своей рукой возложит на головы новобрачным.

А сейчас…

Сейчас все было по-другому! Он хотел, чтобы девушка с зелеными глазами смотрела на него. А она смотрела. И тогда дракон рвался изнутри, заставляя его ловить ее взгляд, делать глупости. Может быть.

Да, он позволил себе немного покрасоваться.

Хотел, чтобы она увидела.

Да, черт побери, он мог поклясться, что нежная девчонка покраснела и спрятала глаза за длинными светлыми волосами. И плевать, что там нудел ему Алехар — мол, у эльфов все не так.

Дункан выиграл все поединки, но ни одного приза себе не взял.

Хотя нет, один приз он все же взял, самый важный.

Улыбку и тонкую ленточку, которая прежде была в светлых волосах.

* * *

Но это было еще не все.

На следующий день Заиф из рода Ка пришел к королю драконов и сообщил, что решил принять участие в отборе за руку принцессы Альгиры. Отбор еще не был назначен, но демона это не останавливало, он велел передать, что подождет.

К принцессе Альгире, куда он лично заявился с подарком (ибо то, что отправлялось нарочным, она отсылала обратно), его не допустили. Тогда он прямо за воротами на весь дворец заорал:

— Сколько хочешь запирайся, все равно не уйдешь от меня!

Ах так? Тогда она послала за Мелто и с ходу, как только он вошел, выпалила:

— Ты, как глава рода, должен отказать ему!

— Кхммм, — Мелто прокашлялся и на всякий случай встал поближе к двери. — Таковы правила. Участие в отборе может принять каждый.

И благополучно ретировался, потому что в этот раз в него полетел поднос с шербетом. Альгира была просто в бешенстве. И самое ужасное, что она теперь даже из своих апартаментов не могла выйти, этот гад Заиф постоянно ошивался рядом.

* * *

Однако и это еще не все.

После третьего дня состязаний на пиру Вейрия спросила, нельзя ли женщинам принять участие? На что король драконов ответил:

— Увы, в этом я должен отказать. Арена сама решает, и принимает она только мужчин. Но, леди, если вы готовы попробовать себя на военном поприще, я бы просил вас стать телохранителем. Одного… кхммм… из наших молодых принцев.

Рядом прохаживался Мелто. Вейрия покосилась на парня и кивнула:

— Займусь с удовольствием.

— Значит, вы согласны? — спросил Дункан.

— Конечно, я же сказала.

— Очень хорошо, — он кашлянул в кулак и перевел взгляд в другую сторону. — Но вообще-то я имел в виду принца Алехара.

Тот попытался возразить, что ему охрана не нужна, но Дункан был непреклонен (да, это была мелкая месть за то, что Алехар ему все уши прожужжал, чтобы он не пялился на Эмбер — мол, у эльфов так не принято). Похлопал его по плечу и сказал:

— Ты первый наследник престола, мы не можем рисковать. Не так ли, леди Вейрия?

Отказываться было поздно, она только что дала согласие.

Что и говорить, Алехару теперь завидовали страшно.

* * *

И такие новости каждый день?!

Гарем шептался. Вай-вай, что теперь будет? Одна айлида была совершенно спокойна. И на все вопросы с улыбкой отвечала: «Будет свадьба».

* * *

Еще пять дней продолжался праздник.

А на седьмой должен был состояться брачный обряд.