Глава четвертая. Завтрак на природе и совместный обед

Леди Онта проснулась в плохом настроении, и утром досталось всем: и Ниане, и Розмари, и служанкам. Несколько раз ей переделывали прическу, будто бы это не её дочь и падчерица, а она сама собралась очаровывать жениха.

Когда всех, наконец, привели на конюшню, Ниа едва стояла на ногах от магического истощения. Поесть она так и не успела. У некоторых невест имелись свои кони, остальные разбирали герцогских лошадей, немолодые леди и лорды садились во вместительные кареты. Розмари, конечно, выбрала самого красивого жеребца, леди Онта откровенно заигрывала с немолодым графом — вот почему ей так важно было превосходно выглядеть — и только Ниа устало смотрела на весь это бедлам и хотела только одного: прилечь и поспать.

Какой-то конюх показал Ниане смирную кобылу, но сил на то, чтобы вывести лошадь из конюшни и залезть в седло, не было. Девушка стояла в дальнем от входа деннике, прислонившись лбом к мягкой шее рыжей кобылы, и мечтала о том, чтобы о ней забыли.

— Что ты тут делаешь? — раздался рядом голос герцога.

Ниана едва не расплакалась от досады. Как бы было хорошо, если б все уехали без неё.

— Пытаюсь успокоить лошадь, ваша светлость, — тихо ответила она, чуть развернувшись к подошедшему.

Расчет на то, что в темном деннике не будет видно её лицо, не оправдался: лорд Мирт пошевелил ладонью, и к потолку взлетел осветительный шарик.

— Ты с ума сошла?! — прорычал он. — Куда смотрела? Забыла, чем грозит истощение?

Он внезапно оказался очень близко, зашел ей за спину и приказал:

— Расслабься.

Его длинные сильные пальцы легли Ниане на виски, помассировали, потом опустились на верхнюю часть шеи, слегка надавили…

— Откинь голову назад.

Сил сопротивляться не было, и девушка сделала так, как он велел. От пальцев лорда Мирта распространилось тепло, согревая, расслабляя. Мощная, дикая стихия его светлости теперь не пугала. Эта сила могла быть ласковой, сохраняющей жизнь.

— А теперь тяни из меня магию, как из кристаллов.

И Ниана снова послушалась и ощутила, как потекла горячая, тягучая мана, почувствовала, как сдерживается герцог, чтобы не пережечь узкие для его напора магические каналы, вливая силу по капле в её резерв. Своенравная, капризная, мощная огненная стихия была полностью послушна его железной воле. Это вызывало восторг и трепет.

Ниана впитывала его силу, ощущая, как внутри что-то меняется. Как её собственная агромагия встречает огненные, но не обжигающие реки, как будто, стихия радуется текущему пламени. Она казалась сама себе маленьким шариком, внутри которого теперь есть горящее ярким огнем, пульсирующее ядро. После пустоты и слабости эта сила принесла такое огромное облегчение, что девушка протяжно застонала.

Лорд Мирт рвано выдохнул, и только тут Ниана сообразила, что мужчина крепко прижимает её к себе за плечи, а она откинула голову ему на грудь. Поза ужасно компрометирующая, особенно если учесть, какое наслаждение написано у неё на лице. Щеки окрасились румянцем, и девушка постаралась отстраниться от герцога, но он не позволил.

— Спокойно. Без резких движений, иначе упадешь, — непререкаемым тоном заявил он.

Ноги действительно не держали. Ниана медленно отошла от лорда и уставилась на носки своих сапог. От стыда горели уши. Ничего подобного с ней раньше не случалось.

— Сейчас пришлю к тебе старшего конюха, делай то, что он скажет, — приказал герцог и вышел из денника.

Ниане хотелось побиться головой о стену. Какая же дура! Что он подумает о ней? Как вообще это случилось, и почему прямое наполнение резерва было ошеломляюще приятным?

Обмен магией не считался чем-то запретным, но каждый одаренный описывал свои чувства по-разному. Кто-то ощущал холод, кто-то тепло, но о таких ощущениях, какие были у нее, Ниана даже не читала. До этого она обменивалась магией только дважды: с отцом и с лекарем. И оба раза ничего особенного не почувствовала.

Стихия отца воспринималась как основательная, неторопливая и родная. Будто загустевший кисель она вливалась в её магические каналы, принося чувство насыщения. У целителя магия ощущалась, как обычная тепла вода или, скорее, как жиденький сиропчик, который пьют при простуде. Она быстро текла, мгновенно впитывалась и не оставляла такого насыщения, как родная стихия.

Но то, что она почувствовала с Миртом, не шло ни в какое сравнение. Словно горячая лава, которая не обжигает, а согревает, заполняла её. Заполняла нежно, ласково, но неумолимо. И в тот момент ей жизненно необходимо было стать ближе к владельцу этой стихии, прижаться, впустить в себя.

Вспоминая свой стон, полный наслаждения, Ниана вдруг сообразила, что если бы герцог стал ласкать её руками, то она позволила бы ему это. Мало того, ей самой хотелось, чтобы он продолжил. Хотелось, чтобы его сильные пальцы разминали ей плечи, рисовали узоры на её обнаженной коже, губы целовали шею, чтобы горячие ладони сжали её талию… ох…

О чем она только думает?! Что за наваждение такое?

— Кажется, это на меня приворот подействовал, а не на герцога, — едва слышно сказала она, погладив гриву лошади. Кобыла флегматично покосилась на девушку и на всякий случай еще раз обнюхала карманы: вдруг там завалялась вкусная морковка или немного сахара.

Чтобы справиться с накатившим желанием, Ниана стала выполнять дыхательные упражнения, с помощью которых молодые маги учились контролировать эмоции.

А в это время около поилки для лошадей такие же упражнения выполнял Мирт. Голову он только что сунул в бочку с водой, и тонкие ручейки стекали со светлых волос за ворот рубашки. Проходившие мимо люди не видели герцога, ведь он прикрылся отводом глаз.

«Вот тебе и Мышка», — думал молодой мужчина, вспоминая произошедшее. Почему магический обмен вызвал это странное ощущение, будто его стихия радовалась, будто стремилась смешаться с её стихией, вопреки всем законам магической науки? Не понятно.

Когда сегодня утром он не увидел Мышку среди выехавших гостей, то обеспокоился. Под отводом глаз проскользнув в конюшню, он нашел Ниану в состоянии близком к обмороку. Магическое истощение. Чем она занималась? На что потратила весь свой резерв? Он хотел отчитать её, но сначала нужно было оказать помощь. Еды, чтобы накормить, у него с собой не было. Тогда Мирт решился на прямой обмен маной. У Мышки — стихия земли, которая вполне сочетается с огненной, надо только строго дозировать силу.

А потом все пошло не так, как он планировал. Она невинно и доверчиво прильнула к нему. Такая расслабленная, нежная, податливая. А её стон наслаждения? Конечно, он понимал, что это приятно, когда резерв заполняется, но как можно настолько сексуально стонать?! Это вообще законно? Если она так стонет во время прямой передачи маны, то что будет, когда он начнет ласкать её, целовать, когда… Картинка, которая предстала перед его внутренним взором, вызвала такое сильное желание, что заломило зубы.

Ниана. Ниа. Её имя просто создано для того, чтобы его выстанывать с ней в постели. Мирт чуть не сорвался, он едва не набросился на девушку прямо в конюшне. Какое там отчитать или спросить, почему она довела себя до истощения! Он просто сбежал, ведь его состояние было слишком очевидным. Дурацкие брюки обтягивали бедра, выставляя на обозрение его явное желание.

А еще он боялся не сдержаться, потому что его Мышка продолжала соблазнять, даже не понимая этого. Она отступила, опустила глаза, на её щеках расцвел румянец. Невинная скромница до боли в паху соблазнительная в своей естественной, не наигранной стыдливости. И её просыпающаяся страстность просто свела его с ума. Настолько, что он несколько минут не может прийти в себя.

Как хорошо, что есть дыхательные упражнения.

Конюх пришел к Ниане, когда она уже полностью владела собой. Немолодой мужчина помог ей вывести лошадь и забраться в седло. Он же примостил на спину рыжей кобылы седельные сумки, в которых можно было найти флягу с водой и нехитрую еду.

Через несколько минут кавалькада всадников выдвинулась из поместья. Погода радовала: дул теплый ветерок, солнце ласково грело, выглядывая из-за облаков. Ниана пристроилась в конце процессии, подальше от герцога и других невест.

Чувствовала она себя прекрасно, но случившееся в конюшне до сих пор вызывало у неё стыд. Обдумав все еще раз, она решила, что будет вести себя с герцогом так, будто ничего не случилось. Хотя девушке очень хотелось узнать, почему она так странно ощущала свою стихию.

«У герцога должна быть библиотека. Может быть, там можно будет найти сведения об особенностях прямого магического обмена? — осенило Ниану. — Осталось только добиться разрешения…»

Прошло больше часа, прежде чем они добрались до места. Большой луг на берегу реки был очень живописен: зеленая короткая травка, мелкий желтый песок у пологого схода в воду и смешанный лес, начинавшийся на небольшом пригорке.

Здесь уже стояли навесы и шатры, чуть дальше, в специальных кухнях, готовился завтрак. Над лугом стоял аромат свежей выпечки и корицы. Ниана сразу почувствовала голод. Судя по тому, как оживились остальные гости, они тоже не прочь были подкрепиться.

Расторопные слуги помогли приехавшим разместиться и накрыли завтрак в больших шатрах. Герцог нашел время, чтобы прийти в каждый шатер и пообщаться с гостями. Ни одну невесту его светлость не выделял, наоборот, он со всеми вел себя ровно и доброжелательно. Шатер, где разметили Ниану и Розмари, герцог тоже посетил, напомнив сестрам, что сегодня их очередь с ним обедать.

Лорд Мирт ничем не намекнул на произошедшее в конюшне. Только, выходя, кинул в сторону Нианы долгий задумчивый взгляд. Несмотря на то, что девушка пообещала себе, что не будет вспоминать о том, что случилось сегодня утром, щеки окрасились румянцем, когда на неё посмотрел герцог. Вслед за стыдом накатила злость на себя, но что-то сделать Ниана не успела — его светлость уже покинул шатер.

После завтрака всех пригласили попробовать свои силы в новой игре. С помощью специальной изогнутой палки, которую называли клюшка, нужно было закатить мячик в лунку на поле. Игра оказалась довольно интересной и азартной. Ниана с удовольствием попробовала свои силы, правда закатить мячик ей удалось только с шестого удара.

Поскольку мячиков, клюшек и лунок подготовили достаточно, каждый смог оценить свою меткость, а за самые удачные удары вручались приятные подарки: пестрые платки, фарфоровые фигурки, недорогие заколки и тому подобное. Потом организовали соревнования для всадников, тоже весьма необычные. Необходимо было не только проехать от старта до финиша, но и выполнить задания: метнуть дротик, сорвать ленты или ответить на вопрос.

Пока мужчины соревновались, женщины подбадривали понравившихся участников. Даже пожилые лорды и леди не остались равнодушны. После полудня игры закончились, победители получили награды, и герцог приказал собираться: нужно было возвращаться.

Ниане показалось, что во время конных соревнований, она видела знакомый, приплюснутый на конце хвостик и серую шерстку странного зверька, но каждый раз, когда она приглядывалась, фамильяр бесследно исчезал. Девушка даже попыталась незаметно приманить пушистика, но ничего не получилось. Впрочем, хорошее настроение от этого не испортилось.

В замок Ниана, Розмари и леди Онта вернулись довольные и уставшие. За Рози ухаживал высокий, симпатичный брюнет — то ли граф, то ли виконт из какой-то дальней провинции. И, судя по довольным взглядам мачехи, леди Онта жениха одобрила.

Сегодня сестры были приглашены на обед к герцогу. За час им удалось немного освежиться и привести себя в порядок. Слуги отвели девушек в малую залу, здесь уже все подготовили для приема пищи. Правда, еще двух молодых леди в помещении не оказалось.

Не успела Ниана удивиться этому факту, как дверь распахнулась, впуская лорда Мирта, который чинно держал под руку одну из невест, за ним шествовала полная статс-дама, которую сопровождал немолодой военный, а замыкали процессию брат герцога, лорд Тоилен, с еще одной невестой.

Графиня и виконтесса — еще две претендентки на титул герцогини — рассказали, что они шли на обед и случайно встретили лордов. Ниана и Рози переглянулись. Сестры понимали, что герцога и его брата просто поджидали в засаде.

Вопреки ожиданиям Нианы, разговоры за обедом оказались весьма занимательны. Виконтесса и графиня не считали провинциальных баронесс соперницами, поэтому завуалированными шпильками кололи только друг друга. Смотреть на это было даже забавно, один раз Ниа не выдержала и ухмыльнулась. Это сразу же заметили.

— А вы баронесса, почему молчите? — обратилась к ней графиня.

— Не вижу нужным что-то говорить…

— В вашей деревне, или где вы там живете, разве не обучают хорошим манерам?

— Обучают, но я даю вам возможность показать себя с самой лучшей стороны, — Ниана не удержалась от сарказма. «Лучшие стороны» графини её не впечатлили. Понятное дело, что собеседнице такие слова не понравились.

— И вы рассчитываете, что кто-то из лордов здесь обратит внимание на ваши… — девушка окинула её ледяным взглядом, — достоинства? Сомневаюсь…

Сама графиня при этом расправила плечи и выставила вперед свои «достоинства». Надо сказать, там было чем впечатлить.

— А! Я поняла, зачем вы сюда явились, — продолжила она. — Наверное, поесть тут решили на дармовщинку.

Атмосфера явно накалялась, к их разговору стали прислушиваться. Нужно было закончить беседу так, чтобы с одной стороны поставить графиню на место, и в то же время не настроить против себя. Сложная задача. Ниана не умела вести великосветские беседы и притворяться, именно поэтому старалась отмалчиваться на подобных мероприятиях.

— Нет, на самом деле, я наслышана о библиотеке герцога, — спокойно ответила Ниа, — и хотела бы посетить её. Конечно, если его светлость не против.

— Не против, — отозвался лорд Мирт. — А что за книги вы хотели бы посмотреть?

— Книги по магии. Интересует составление заклинаний, различные матрицы заклинаний, векторы и особенности заполнения маной.

— Я думаю, вы легко найдете что-нибудь подобное. Могу посоветовать книги из Тасара. «Принципы построения чар». Там есть замечательный раздел о векторах наполнения маной. Предельно понятно написано, да и по другим разделам информация доступна.

— А задачника там нет? — глаза Нианы загорелись.

Учебник горцев! А у них там каждый второй маг, и образование, понятное дело, на уровне. Может быть, лорд Мирт даже позволит забрать эту книгу. Это было бы замечательно!

— Есть. У меня вообще много книг из Тасара. Жаль, что часть из них пока не переведена, — посетовал герцог.

— О! Не страшно. Если есть словарь, то перевести термины не так сложно. Главное, чтобы схемы не затерлись.

Энтузиазм Нианы явно понравился лорду Мирту, а вот виконтессе и графине — нет. Пока девушки размышляли, как вновь завладеть вниманием герцога, вмешался лорд Тоилен, и беседа вернулась в прежнее русло.

Обед закончился великолепно: его светлость поручил одному из слуг проводить леди Ниану в библиотеку в любое время, когда она захочет. Девушка захотела сейчас же. Она зашла в комнату за книгой и рабочей тетрадкой и поспешила в обитель знаний за слугой.