Глава 11

Кэролина Фарлоу 

 К счастью, в коридорах никого не было. Спешно покинув комнату Рэя, я стала свидетелем совсем неприятной картины. Дверь, находящаяся через две, скрипнула, заставив меня замереть на месте. 

На пороге показалась Флоренс. Следом за ней вышел парень, которого я часто видела в компании Кассандры. Майк?.. 

Парень что-то шепнул девушке? и она тихо рассмеялась. Метнула в него хитрый взгляд и потянулась вперед, чтобы слиться с Майком в поцелуе. Стало жутко неловко, будто я очутилась в горе чьего-то грязного белья.  

Ох, если бы столь нежное прощание произошло буквально пару минут назад, это увидела бы Кэсси… Хороши друзья, ничего не скажешь! 

Не тратя время понапрасну, направилась вдоль коридора. Вот только приключения на этом не закончились. 

На первом этаже главного холла, из которого можно было пройти в женское общежитие, я почти столкнулась с… Эстер. Она почти вылетела из-за поворота, заставляя меня увернуться в последний миг. Благо, мой сдавленный “охх” скрыл артефакт. 

Интересно, куда она идет? 

Бросив взгляд на артефакт — в запасе есть пара лишних минут. И в главном холле я всегда могу нырнуть в какую-то темную нишу, чтобы подзарядиться. Взвесив все за и против, решила пройтись за Эстер. 

Вполне возможно, что это безобидная вылазка к Стене сплетен или другу сердца, но я никак не могла отбросить один единственный факт — Эстер учится на факультете света. 

Она шла, почти не таясь — словно вообще не ожидала кого-либо встретить в темных коридорах. Мы — она впереди, я от ниши к нише — прошли половину пути к столовой, как вдруг произошло непоправимое. Мой артефакт связи дернулся, издавая неприятный продолжительный звук “Б-з-з-з”. В этот миг я пришла сразу к нескольким выводам. Во-первых, артефакт, подаренный Джеем, скрывает лишь те звуки, которые издаю я сама — шаги, мой голос, шуршание одежды. На другой артефакт его сила не распространялась. Во-вторых, у Эстер прекрасный слух. Она замерла в тот же миг, через мгновение резко развернулась ко мне. 

— Кто здесь? — ее звонкий голос эхом разлетелся по коридору. 

Пожалуй, пора отсюда сваливать. Хотела поиграть в детектива? На тебе суровую реальность. Если Эстер прибегнет к своей магии, никакой артефакт меня не спасет. 

Спешно развернувшись на каблуках, направилась в противоположную сторону — к женскому общежитию. Кровь бурлила, сердце билось с бешенной скоростью. И чего я разнервничалась? Это всего лишь Эстер — зачем мне ее опасаться?.. 

Добравшись до комнаты, заперла дверь на ключ и перевела дыхание. Ну и денек… Вылазка в мужское общежитие, встреча с Кассандрой, неутешительные новости по поводу обета — голова кругом! И спать осталось… Ха, “целых” четыре часа. 

Впрочем, даже если бы я прямо сейчас легла бы в постель, вряд ли заснула бы. 

Вспомнилось, что мое совершенно внезапное преследование прервал кристалл. Вытащив его из кармана, активировала письмо. Ну, могла бы и догадаться… Послание от Рэймонда: 

“Добралась? Все в порядке?”. 

Губы сами собой расползлись в улыбке. На какую-то крохотную секунду в груди потеплело — приятно, когда о тебе заботятся. Но после я напомнила себе о том, что все мое знакомство с Рэймондом Коулзом походит на вышагивание по лезвию ножа, словно я какая-то акробатка в цирке. Даже сегодня я была в шаге от феноменальнейшего провала! 

С этим стоит завязывать. И с обетами, и с внезапным общением с врагами. За какую-то неделю одна из самых страшных тайн моей семьи как никогда близка к раскрытию. 

Мелькнула мысль о том, что тайна эта вовсе не семейная, а моя. И если появится хотя бы один крохотный намек на то, что секрет станет достоянием общественности, мой дорогой отец первым же выкинет меня из рода Фарлоу. А значит, рассчитывать придется лишь на себя. 

Активировав астральный лист и перо, написала ответ: 

“Знал бы ты, насколько не вовремя решил спросить”. 

… и направилась в ванную комнату. До занятий не так много времени — стоит потратить его с умом. В библиотеку ход закрыт до шести утра, а вот проштудировать те книги, что я взяла из дома, можно. Там была одна, которая косвенно раскрывает суть духов-хранителей. Может, обнаружится и подсказка о том, как их отвлечь. 

Прохладный душ зарядил спокойствием, угомонил разбушевавшиеся эмоции. Возвращаясь в комнату, я была собрана и нацелена на то, чтобы провести время с пользой. 

Бз-з-з. 

“Что случилось?!”, — перед глазами открылось новое послание от Рэймонда. 

Кажется, кому-то тоже не спится. Вспомнилось, как он коснулся моих волос прежде чем я покинула его комнату. Его лицо оказалось совсем близко, позволяя мне убедиться в том, что его глаза не просто карие, а с крохотными алыми вкраплениями стихии. Что он, что Кассандра — очень талантливые и сильные огневики. Это лишь усугубляло мое и без того шаткое положение. 

А что, если моя внутренняя защита даст сбой? Если я проявлю те эмоции, что не следует, и раскроюсь? Была бы ледяная стихия и правда моей, я бы об этом не задумывалась — доверилась бы магии. А так… 

“Все в порядке. Не бери в голову”. 

Ответила я Рэймонду и прикрыла глаза. 

Магов, владеющих водной стихией, почти уничтожили еще несколько веков назад. Считалось, что все, кто мог владеть этими чарами давным-давно выродились — на самом же деле мы попросту скрывали свою природу. С самого детства, когда моя стихия только-только пробудилась, отец всеми правдами и неправдами вышел на мнеподобных и выяснил, как действовать. С пяти лет всю мою стихию выкачивали и заполняли чужой — ледяной. Самой близкой по своей сути к воде. Меня учили пользоваться магией, думать и действовать так, будто я ледяной маг. 

Именно поэтому почти все свое детство я безвылазно проводила в родовом поместье. Вместо того, чтобы учиться в школе — занималась с приглашенными преподавателями. Постоянный контроль над эмоциями, заполнение внутренних резервов чужеродной магией, донором которой неизменно становилась бабушка. 

Я ни разу не обращалась к родной стихии, потому что мне объяснили, что наказание не заставит себя ждать. 

Официальная позиция императора и совета заключалась в обратном — водная магия ценится настолько, что если вдруг родится хотя бы кто-то, обладающий этой стихией, с него будут пылинки сдувать. Император организовывал настоящие рейды с поиском тех, кому доступны водные чары, но мы умели прятаться. Никто так до сих пор и не разгадал фокус с заменой чар. 

Все просто. Как только проявилась моя стихия, мне поставили блок на силу. Спрятанная на внутренней стороне бедра татуировка вроде той, что красовалась на спине Рэймонда. Только хуже, в стократ хуже. Его блок частичный, мой — полный, но с кустарно внесенными изменениями. Опустошенные резервы и каналы заполнили родственной ледяной стихией. После, подправив несколько векторов на блоке, позволили магии проникать в мои заполненные льдом каналы. Что происходит с частично заблокированными чарами воды, когда они касается чистой морозной стихии?  

Что до официальной позиции империи — какой бы она ни была, я слишком хорошо понимала, что обнаружь я себя, ничего хорошего мне не светит. 

В лучшем случае меня бы заперли где-то в подвалах, выкачивая стихию без остатков и проводя опыты. В худшем — убили бы. До сих пор есть люди, считающие, что водная стихия несет за собой лишь смерть. Неизведанное и сильное всегда пугает, мне сложно их упрекнуть в подобном невежестве. 

Упрекнуть сложно, но и магическим инвалидом жить слишком уж непросто. Мое поступление в академию — часть большого плана. Я не могу допустить, чтобы меня раскрыли в самом начале пути. 

От размышлений отвлек очередной “бз-з-з” от кристалла. 

“Если вдруг у нас не получится снять обеты, я клянусь, что буду хранить твой секрет, каким бы он ни был”. 

Меня будто молнией прошибло от этой фразы, отправленной Рэймондом. Неужели он начал о чем-то догадываться? Нет… Если бы начал, не стал бы разбрасываться подобными обещаниями. Я толком осмыслить сказанное не успела, как вдогонку прилетело новое послание: 

“Даже если для подпитки своего льда ты замораживаешь девственниц!”.  

Шутка, но мне совсем не весело. 

Кисло усмехнулась. В целом, Рэймонд не так далек от истины. Когда-то именно из-за силы водных магов могли уничтожаться десятки людей буквально за несколько минут. Существовало не так много щитов, способных помешать подобному. Та грань стихии, которую я никогда не хотела постигнуть.   

Рэймонд Коулз 

Самым радостным событием ночи стало то, что я все-таки смог поспать пару часов. Сперва размышлял о том, насколько было бы проще, если бы Кэролин не была Фарлоу, а я — Коулзом. После задумался, что произойдет, когда сестра узнает о предательстве двух близких друзей — Майка и Флоренс. Она узнает, в этом я не сомневался. Кэсси всегда обо всем узнает. 

Пробуждение было не из приятных — отец связался со мной по кристаллу связи. 

— Все спишь? — магическая проекция отразила, как отец закатил глаза. — У тебя занятия через час! 

У меня был целый час! Папе очень бы хотелось, чтобы я вставал ни свет, ни заря и шел на тренировку, по пути спасая пару дев, попавших в беду. А если среди них я бы еще и нашел себе невесту — так вообще замечательно. Несмотря на свой моложавый вид и мой возраст, он отчего-то сильно мечтал о внуках. Больших надежд на Кассандру разумно не возлагал. 

— Доброе утро, отец, — вяло буркнул я, рывком отрывая тело от постели и протирая глаза. 

— Есть серьезный разговор. 

А после этого я напрягся. Если вдруг лорд Коулз, глава нашей семьи, говорил такую фразу, то речь шла действительно о чем-то слишком серьезном. 

— Двадцать минут назад мне принесли ваши образовательные рейтинги, — начал он. Боги! Да я их еще в глаза не видел. И по большому счету, мне глубоко параллельно. — Эта девица Фарлоу дышит тебе в затылок! Как ты мог допустить разницу всего в один балл?! 

Последнее отец буквально рыкнул. 

— С каких пор тебя интересует мое образование? — не удержался от колкого. 

Хм, значит, я обставил Кэри в недельном рейтинге. Интересно, ее тоже отец разбудил с утра пораньше? Ну не дурость ли? Стечение обстоятельств превратило нас из соперников в союзников, но внешние факторы все равно заставляют играть по чужим правилам. 

— С тех самых пор, как ты поступил в ту же академию, в которой и дочь этого павлина Фарлоу! — ответил отец. — Я очень рассчитываю на то, что за будущую неделю ты наверстаешь упущенное и увеличишь разрыв. 

— Мне все равно на этот рейтинг, — пожал плечами. — Если кто-то в вашем императорском совете вдруг делал ставки на количество баллов в разрыве между мой и Фарлоу, это явно не моя проблема. 

Последнее произнес с явным неудовольствием. Попал в яблочко. Отец стушевался: опустил взгляд, фыркнул в бороду. Совет из ста пятидесяти лордов — взрослых и умных мужчин и женщин — а страдают таким детским садом! Не все, конечно. Лишь те, кто в первых рядах наблюдают за скачками между двумя враждующими родами. 

— Я просто хочу, чтобы ты был лучшим в академии, — уже куда мягче произнес отец. 

Ага, раз уж с Кассандрой его ожидания не оправдались. Самое удивительное, что сестра знала куда больше меня, и дело вовсе не в разнице возраста и курсов — просто ее эрудированность в магии и интересы выходили куда дальше за учебный план. 

Ей не составляло труда разобраться в сложнейших древних огненных ритуалах, но при этом не уметь сплести простенькие базовые чары. Всякий раз, сталкиваясь с подобным, она приходила ко мне и ворчала что-то вроде: “Ну вот на кой ляд мне это надо? Это же лютая бесполезность! Давай ты выполнишь задание, а?”. 

— Избавь меня от этого, пожалуйста, — закатил глаза и поплелся в ванную комнату, придерживая кристалл на вытянутой руке. 

— Валери Фарлоу, единственная в этой семейке, которая обладает хотя бы зачатками рассудительности, покидает совет, — вдруг серьезно произнес отец. — Разумеется, она отдаст свой голос сыну. Я не могу допустить, чтобы их позиция укрепилась еще из-за того, что их наследница обскакивает тебя в рейтинге академии. 

Кого вообще волнуют какие-то идиотские рейтинги отпрысков лордов?.. Не удивлюсь, если выяснится, что этим интересуется только два рода: мой и Кэролины. 

Отец словно мысли мои прочитал, сказал: 

— Мы же обсуждали — от этих рейтингов многое зависит!    

Бред. От наших рейтингов не зависит от внешняя, ни внутренняя политика, ни экономика, ни культурная жизнь империи — ни-че-го. А значит, высокопоставленным дядям и тетям и без нас с Кэри есть о чем поговорить.  

Мне все же удалось перевести тему в куда более мирное русло. Я справился о здоровье матушки, выяснил, что вообще происходит в столице. И после попрощался с отцом. Почистив зубы, развернулся к зеркалу спиной и проверил состояние блокирующей татуировки. 

Пора обновлять. Слишком быстро истончились линии, суть рвалась наружу. До того, как позволить случиться неизбежному, мне стоит научиться полностью контролировать стихию.