Глава 13
Кэролина Фарлоу
Три дня. Я потратила три дня для того, чтобы это найти… И теперь, держа в руках спасительный фолиант, не могла поверить своим глазам. Почему я не подумала об этом раньше?..
Почему с самого начала не задалась вопросом — откуда вообще взялись духи хранители? Пришли с изнанки. Как? Благодаря ритуалам, которые когда-то проводили маги-водники. Наверняка есть и другие способы, но самый простой — воздействовать на музейного духа хранителя именно с помощью стихии воды.
Подводя черту: чтобы сравнительно легко и просто снять обеты, нам в любом из предложенных Кассандрой двух вариантах потребовалась бы моя истинная стихия. Стихия воды.
Другой вопрос — как ее использовать так, чтобы не вызвать подозрений? Время сильно поджимает, искать иной вариант решения слишком опасно — связь обета может укрепиться.
Если бы дело не было столь деликатно по своей природе, я бы написала Джонасу Вуду, своему жениху. Он глава тайного клана магов-водников, он точно бы посоветовал бы, как действовать. Но один тот факт, что он не просто просил, а буквально требовал, чтобы в Нормалхеме при обучении я не высовывала нос…
Или написать?
А-а-а-а! Как же все это сложно. Само по себе. А если учесть, что я даже обсудить разные варианты ни с кем не могу?..
А что, если и правда попробовать приобрести водную стихию в колбе? Деньгами я располагала.
Я хвалила себя за то, что последние два года все карманные деньги, что приходили ко мне на счет, я перебрасывала на другой — тот, который отец не смог бы заблокировать, если бы подобное произошло.
Конечно же, после того, как Берндарда исключили из рода Фарлоу за сущий пустяк — одну единственную азартную игру в недопустимом месте — я не могла не думать о том, что со мной поступят так же, ежели я оступлюсь.
Откинулась на спинке стула и прикрыла глаза.
Еще и эта Матушка Гусыня. Ее первая подсказка, которую она опубликовала на стенде, меня по-настоящему испугала:
“Сизые голуби, но не летают,
Впрочем, по небу тоже гуляют”.
Гусыня почти прямым текстом сообщила, что речь идет о таверне “Сизые облака”. Понятия не имею, откуда у этой сплетницы столь глубокая осведомленность, но меня это по-настоящему испугало. Спустя два часа после того, как Гусыня обнародовала первую подсказку, Рэй написал письмо:
“Не переживай. Портье, работавший в тот день и утро, отбыл из города по очень срочным делам еще вчера. Решать вопросы с внезапным наследством”.
С одной стороны, меня восхитила скорость, с которой Рэй решил вопрос. Причем решил сразу, как только Гусыня вообще открыла рот — предугадал возможную подсказку. С другой стороны, я не могла не думать, что это может вызвать лишние подозрения. А с третьей стороны, в коридорах академии все еще велись споры о том, что это за сизые голуби такие, которые и не птицы вовсе, но тоже летают.
Радовало то, что куда больше людей озаботились поиском самой Гусыни. Насколько мне известно, многие студенты объединились в группы, чтобы разделить усилия. Еще бы, тысяча золотых на дороге не валяются — трехмесячный оклад какой-нибудь подавальщицы в таверне.
Зевнула. В последнее время я спала не больше трех часов, и это сильно сказывалось на моих нервах. Я уже даже всерьез подумывала, дойти до лекарей в городе и приобрести успокоительных микстур — но из-за того, что теперь почти двадцать четыре на семь я была под надзором последователей Матушки Гусыни… Слишком опасно.
Надо поспать. И утром принять решение, каким способом я буду добывать водную стихию: своими силами или попытаться купить, потратив почти все скопленные деньги.
Встав из-за своего стола, двинулась к кровати и вдруг… Ощутила что-то странное. Внутри, ближе к сердцу, разлилось внезапное тепло. Следом, будто бы концентрируясь в одной точке, слилось в крохотную каплю чистого огня.
Обжигающе больно и в то же время приятно. Это… Не может быть! Неужели это первый крюк привязки? Так быстро?!
Паника. Она накрыла с головой, душа в своих объятиях. Пол вокруг меня вдруг покрылся льдом, воздух наполнился влагой.
Кристалл издал вибрирующий звук. Рэй.
Каюсь, я не сразу одобрила обратную связь. В первую секунду меня одолел порыв прямо сейчас собрать все вещи и уехать подальше из Норманхема.
Только потом начала себя убеждать в том, что это лишь первый сигнал привязки. Мы столько времени потратили на изучение обетов, знали наверняка, что рано или поздно это просто обязано произойти — мы ощутим легкие отголоски стихии друг друга.
И вряд ли при столь легком влиянии можно различить стихию льда и воды. По своей сути они весьма схожи. Вот только водники всегда были ближе к философии жизни, адепты стихии льда — к смерти. Странно, что боялись именно воды.
— Что ты ощутила? — стоило мне одобрить входящую связь, как я услышала восторженного Рэймонда.
— Жжение, — нехотя призналась я. И чуть подумав, добавила: — И как будто эмоции обостряются. Становятся… кхм, горячее?
Рэй хрипло рассмеялся.
— Отклик и впрямь легкий, обычно у огневиков эмоции бьют фонтаном как у королевского дворца в столице… Пламенным, разумеется. И знаешь, благодаря твоей стихии мне вдруг стало куда спокойнее. Мой огонь вдруг перестал… сжирать.
Я вновь занервничала. Может ли так влиять остаточная стихия льда или в Рэймонде откликается вода?
Вода и огонь… Лед и пламя?.. Их и правда может быть сложно различить.
— Нам нужно поторопиться, — выдохнула я.
— Я знаю, — так же тихо ответил Рэй. — Хотя не буду скрывать, мне понравилось ощущать твою стихию.
***
Как бы я ни хотела выспаться, не удалось. Теперь я еще сильнее ощущала необходимость в срочном решении вопроса с обетами. Внутренний огонек уже не обжигал, но эмоции я и правда ощущала острее.
Когда с утра Эстер постучалась в мою комнату, я с превеликим трудом сумела не сказать ей что-то едкое. Она все еще была главной подозреваемой на роль Матушки Гусыни, я к ней присматривалась и пыталась действовать по принципу: “Держи друга близко, но врага еще ближе”.
Знала, что и Кассандра со своей стороны тоже пытается разгадать тайну личности сплетницы — своими подозрениями я поделилась.
После завтрака отделалась от ее присутствия, зашла в дамскую комнату перевести дыхание и успокоиться. Понятия не имею, понравилось Рэймонду или нет, но мне его стихия лишь мешала. Слишком много чувств.
Раздражал каждый лишний взгляд, брошенный в мою сторону. Легкий шепоток неподалеку, даже когда я не была на все сто уверена, что шепчутся именно из-за меня. Это все серьезно мешало сосредоточиться.
Закрывшись в дальней кабинке, я глубоко вдохнула и так же тяжело выдохнула. Мастер Харрис говорила, что для сдерживания эмоций — чтобы не провоцировать выброс стихии — иногда достаточно просто правильно подышать.
Успокоиться мне не дали. Хлопнула входная дверь. Послышались голоса. Знакомые голоса.
— И как у вас с Майком? — Одна из подружек Кэсси. Лилу вроде. — Ты все еще не сказала Кассандре?
— Нет. И не стану, — произнесла Фло. — Если узнает сама, будет интереснее. Странно, что ей братец до сих пор не рассказал, вот это был бы уда-а-ар!
— Я бы на его месте тоже промолчала, — фыркнула Лилу. — У тебя к нему хоть серьезно? Или?..
— Или, — коротко ответила Фло. — Я просто хочу отомстить Кэсси и ее братцу-тугодуму. Майк тоже.
— Играешь с огнем. Кассандра может отомстить… Разве тебе не страшно?
— Пусть мстит, — эту фразу Фло бросила с прозрачной злостью, даже не пыталась скрыть эмоции. — Лилу, тебя саму доконала эта семейка. Мне хоть хватило смелости вытащить язык из пятой точки и перестать перед ними стелиться.
В ушах зазвенело, эмоции свернулись узлом, падая куда-то в живот. Я ощутила жар, распаляющий нутро.
— По-моему, у тебя хватило смелости только на тихую подлость, — произнесла я, покидая свое внезапное убежище. — Все с тем же языком в пятой точке. Причем чужой.
Перед глазами бесновались красные мушки, моя злость достигла пика. И этих людей Кассандра называла своими друзьями? В таком случае, хорошо, что я никогда не тратила время на формирование подобных отношений.
А еще какой-то крохотной частью себя я осознавала, что совершила фатальную ошибку — вступилась за Кассандру Коулз. По официальной версии — мою злейшую вражину. По неофициальной… даже не знаю. Она помогала не только с обетом, но и с Гусыней. Я видела в ней куда больше, чем пресловутую официальную версию.
— Это она разместила новость про твоего жениха! — испуганно произнесла Лилу.
Видимо, попыталась перетянуть меня на их сторону. Неужели подруга Кэсси и впрямь считала, что я удивлюсь?
— А ты можешь разместить новость про меня и Майка! — предложила Флоренс с внезапной сладостью в голосе. — Отомстишь. Можешь даже сказать, что я одновременно и с Майком, и с Рэймондом…
— Мы тебе многое можем рассказать, — вторила Лилу, заглядывая мне в глаза как преданный щенок. — К примеру, у Кассандры беда с эмоциями. Иногда ее стихия берет верх, и она может быть опасной для окружающих! Она до сих пор занимается с мастерами огня, чтобы научиться это контролировать.
Мерзко.
— Коулз поступила в разы честнее вас. Она никогда не скрывала своего отношения ко мне, я знала, что от нее ожидать. Но она не притворялась мне подругой. Честнее, не правда ли? — произнесла я. Эмоции начали остывать. Лед их пригасил. — Я никогда не воспользуюсь сплетнями, которыми поделились ее заклятые подружки. Но обязательно поведаю ей про то, каких гюрз она пригрела на груди. Вам обеим не хватает чести: и при дружбе, и при вражде.
Лилу переглянулись с Фло, вторая нахмурилась. Я достаточно наговорила для того, чтобы вызвать слишком много вопросов. И… не жалела об этом. Считала, что поступила правильно. И повторила бы это даже если бы эмоции не взяли верх. Скорее всего.
— Нет, дамочки, это полный звездец, — хлопнула еще одна дверь кабинки.
Я замерла. Никак не ожидала, что существуют настолько роковые стечения обстоятельств. Вот насколько велик шанс, что в одном — причем в самом дальнем и редко используемом — из дамских туалетов встретятся сразу четыре девушки. Я, Лилу с Фло и… Кэсси. Один на миллион?
Причем выглядела Коулз излишне бодрой и радостной, я ни на секунду не поверила, что эти эмоции искренние.
— Даже не знала, что вам со мной настолько в тягость. Тебе, Лилу, наверное тяжелее всего пришлось, когда твоя семья обанкротилась и вам потребовался поручитель. Я отца убедила, но как-то не подумала, что тебе прямо сложно придется принимать мою помощь. А тебе Фло, наверное, было невыносимо сложно со мной дружить, когда на первом курсе про тебя начали распространять сплетни про твой облегченный моральный облик, и я их устранила?
— Кэсси, мы… — Лилу опустила взгляд.
— Никакого мы, дамочки, — фыркнула Коулз. — Если вам так сложно, я с легкостью отступлю назад. А ты, Фло, задумайся… С самого начала нашей дружбы только и делала, что подбирала за мной объедки. Платья тех же цветов и фасонов, украшения точь-в-точь, теперь вот Майк… Наслаждайся, меня это уже давно не волнует. Но всегда помни, что это твое очередное подражание.
Пожалуй, мне стоило уйти сразу, как только Кассандра вышла из кабинки. Я не испытывала никакого восторга, наблюдая эту некрасивую сцену. А лица Фло и Лилу вообще вызывали рвотный рефлекс — всегда не выносила таких людей.
— Пф-ф-ф, давно пора, — со злостью выплюнула Флоренс. — Без нас ты останешься одна, помни об этом.
— Лучше уж вообще без друзей, чем с такими, — язвительно выдала Кэсси. — К тому же, у меня есть брат. Не зря он, кстати, отказал тебе. Всегда знала, что у Рэйя отличный вкус, и он не станет размениваться на дешевок.
Фло покраснела от злости, хотела что-то сказать, но Лилу дернула ее за руку. К двери. Уже у самого выхода, Флоренс бросила:
— Ну вот и помни, что твой несравненный братец не стал тебе рассказывать про меня и Майка.
Дверь закрылась, мы с Кассандрой остались наедине. Первая мысль, которая мне пришла в голову, проверить остальные кабинки — даже не удивилась бы, если бы из одной из них вышел Рэймонд или Майк, к примеру — но это было лишним. Дверцы всех были настежь открыты. Да и какие Рэймонд и Майк в дамском туалете?
— Это было слишком, да? — упавшим голосом поинтересовалась Кассандра.
Стоило Лилу и Фло покинуть помещение, как ее плечи тут же опустились, огонек, еще минуту назад сверкавший в глазах, потух.
— Это было некрасиво, — не стала убеждать ее в обратном, — но точно не слишком. Я бы поступила жёстче.
Коулз подняла на меня взгляд, тяжело вздохнула:
— Спасибо.
— За что? — изумилась.
— Ты вступилась, — она неуверенно пожала плечами. Ее голос показался мне надломленным.
Огонек внутри потеплел, захотелось как-то поддержать Кассандру. Я даже подалась вперёд, но вовремя себя остановила. Если вдруг я сейчас полезу с объятиями поддержки, это будет но-настоящему слишком.
— Хорошо, что это всплыло сейчас, а не, к примеру, через десять лет. Было бы куда обиднее, — произнесла я. — Они не успели тебе навредить.
Кассандра промолчала, отвела взгляд.
— Рэй не рассказал тебе, потому что не знал, как. Я тоже не знала. Это очень непросто.
— Ты знала?
— Я видела. В тот день, в мужском общежитии. Но одно дело не рассказать о том, что твоя подруга начала встречаться с бывшим, а другое — не рассказать о том, что твои подруги вовсе не подруги. Если бы ты сама всего этого не слышала, я бы рассказала.
— Я бы не поверила, — призналась Кассандра. — Наверное, этой мой эгоизм и тотальная слепота. Я искренне считала, что меня обожают.
С ее губ сорвалась горькая усмешка. Через мгновение над головой раздался звонок, извещающий о начале занятия.
— Мне пора. Мастер Харрис лютует из-за опозданий, — вяло произнесла она.
— Кэсси, — окликнула, когда Коулз уже подошла к двери. Испытала острую необходимость произнести: — Ты хороший друг. Я видела. И чувствовала.
Она легко, но грустно улыбнулась, кивнула и вышла в коридор. Я осталась в одиночестве. Мне хватило полминуты, чтобы написать Рэю:
“Кассандра сейчас нуждается в твоей поддержке”.
После чего направилась на пару общей истории магии. Как оказалось после — на театральное представление с разбором наших докладов.
Рэймонд Коулз
Мне было хорошо. До одури хорошо. Впервые за всю мою жизнь эмоции растекались по нутру приятным теплом, не душили своим присутствием обжигающей волной.
Я никогда не думал, что связь с магом ледяной стихии настолько полезна для огневиков. Беспокоило одно — тату-блок постепенно рассеивался. Не то, чтобы я всерьез опасался проявить свою вторую ипостась, но отчетливо понимал — каждая новость должна быть преподнесена в свой срок. Сейчас я попросту не смогу этим грамотно воспользоваться.
Признаюсь честно, я не хотел разрывать обет. Я наслаждался новыми ощущениями, и каюсь, в какой-то миг даже перестал искать способы влияния на духа-хранителя. Вот только Кэри не перестала.
И потому нашла.
“Выхожу через десять минут” — отразил кристалл связи письмо от Кэролины.
И как она смогла раздобыть склянку со стихией воды?! И сколько ей это стоило?.. Кэролина не призналась, давить не увидел смысла. Да и сложно это — по кристаллу связи. С этой треклятой Матушкой Гусыней к ней вообще не подступиться. Я ощущал, как раздражается Кэри от постоянной слежки — мой огонь по-полной раскрыл ее эмоции.
Я видел каждый всплеск, ощущал запах и вкус эмоций. В первый момент испугался, что теперь для всех сильных огневиков Кэри открытая книга — но сестра развеяла мои страхи. Кэри стала открытой только для меня, из-за связи.
Колебался с пару минут, но после решил выбираться из мужского общежития. Если для Кэролины это важно, придется пойти на снятие обета. К тому же, впитывать ее эмоции чревато уже для меня…
Через двадцать минут уже был у входа в музейный зал, в небольшой нише подле — где мы и договаривались встретиться — обнаружил сестру и Кэри.
— Ты очень долгий, — недовольно бросила Кассандра.
Кэри промолчала. Вдохнув поглубже, уловил ее нервозность и… азарт — пикантный вкус с легкой остринкой . Не успел остановиться вовремя, впитал остаточный след, из-за чего получил укоризненный взгляд сестры. Кэролина ничего не заметила.
В музейный зал мы заходили вместе, нам навстречу тут же выплыл дух-хранитель. Но пока мы ничего не коснулись, сделать он ничего не мог.
— Пыльца, — Кэсси протянула ладонь, чтобы начать чертить символ для ритуала по отвлечению духа-хранителя. В символогии она была лучшей.
Я с неохотой отдал ей мешочек. Все внутри меня вопило о том, что то, чем мы занимаемся — неправильно. Наша с Кэри связь должна остаться. Но то эмоцио. Рацио целиком и полностью поддерживало Кэролину.
Фарлоу в то время, пока Кассандра взялась за чертеж, занималась другим. Достала из кармана светящуюся чистым голубым цветом стихию, начала ее взбалтывать, едва слышно проговаривая какие-то слова — складывалось ощущение, что она четко знала, что делает.
Подумать только, в нескольких шагах от меня находится стихия, которая давно вымерла вместе с магами. Найти ее в таком виде за каких-то пару дней… Отец явно недооценивает влияние Фарлоу и их связи. Я бы не смог. Точно не смог.
— Звездец… — прошептала Кэсси. — Никогда такого не видела. Это… очень красиво.
В нашем роду всегда крайне высоко ценились прошлые деяния магов воды — мы бесконечно их почитали. Лет десять назад отец все еще верил в то, что водная стихия еще живет в людях, снарядил экспедицию — но тщетно. В тот момент у всех нас опустились руки: без мага воды, способного управлять своей стихией, мама не вылечится. Тут даже склянки не помогут… Проверено.
Я как завороженный наблюдал, как Кэри позволяет стихии переползти на свои руки, как мягко ее ласкает пальцами, одновременно и убаюкивая, и подчиняя. На ее губах вдруг появилась нежная улыбка, в ауре отчетливо засветилось спокойствие и… счастье. Стихия воды наделила ее уверенностью в том, что она делает.
Это сводило с ума. В этот раз, по-хорошему. Я с упоением касался эмоций Кэри, сдерживаясь, чтобы их не впитать.
— Хочешь потрогать? — вдруг предложила сестре Кэролина. Улыбка на ее губах стала еще мягче. — Не бойся, она не кусается.
— Точно можно? — с восторгом и благоговейным шепотом поинтересовалась Кэсси.
Кэролина кивнула, и Кассандра в два шага сократила между ними расстояние. Мягко коснулась переливающейся субстанции на ладонях Кэролины с шумно выдохнула. Меня кольнула ревность. Почему Фарлоу не предложила мне?
— Это… восхитительно, — произнесла Кассандра.
Ее волосы налились огнем, но совсем не так, как происходило, когда сестра злилась, нет. Это был спокойный и глубокий огонь.
Когда Кассандра отошла, Кэри повернулась ко мне. Вопросительно приподняла брови, безмолвно спрашивая — не хочу ли я. В этот же момент я уловил исходящую от нее неловкость. С Кассандрой она подобного не испытывала. Помотал головой. Во-первых, из гордости. Во-вторых, из-за того, что ее неловкость передалась и мне.
И пожалел. В тот же миг от Кэролины дохнуло чем-то совершенно новым — стыдом. Внезапная эмоция. Почему?
— Пора, — пробормотала она, оборачиваясь к символу, выведенному пыльцой на дощатом полу. — Пока что вам лучше отойти подальше, чтобы не затянуло в ловушку. Да-да, вот так достаточно.
Дух-хранитель, все еще не ощущающий никакой подлянки, висел в воздухе замершей бестелесной статуей.
Кэри встала возле символа, позволила чужеродной стихии овить свои руки и спешно начала говорить слова ритуала. Ее каштановые волосы налились светом, магическая аура, наполненная магией воды, почти душила своей мощью, но в то же время словно напитывала. Слова становились спешнее, стихия уже бурлила на краях символа, превращаясь в воронку.
— Ты видел? — вдруг шепнула Кассандра.
— Что? — переспросил, не в силах отвести взгляд от таинства, разворачивающегося прямо перед глазами.
Я знал, что если кто и может совладать со стихией водой, так это ледяные маги, но даже не подозревал, что Каролине это будет все равно, что дышать. По крайней мере, именно так выглядело со стороны.
— Нет, ничего. Показалось, — туманно отозвалась Кассандра.
Соврала. Вот только разбираться, в чем именно, было недосуг. Ритуал сработал, духа-хранителя затянуло в воронку в один миг.
— Ловушка рассчитана на час-два, не больше. Стихии бы не хватило, — сдавленным голосом произнесла Кэри, оборачиваясь к нам. — Ну что, к снятию обетов?
— Ты себя нормально чувствуешь? — поинтересовался я.
— Я же говорила, что для этого ритуала мне не придется пропускать чужую стихию через себя. Наоборот, — Кэри улыбнулась.
От нее повеяло таким спокойствием, что я просто кивнул.
— А как понять, что ловушка сработала?
Кассандра не успела закончить вопрос, как Кэри тут же дала на него ответ — совершенно спокойно положила руку на висящий рядом щит. Дух хранитель, замерший в ловушке, даже не шелохнулся.
Она шагнула к постаментам с артефактами стихии, глубоко вдохнула, настраиваясь. И именно в этот момент произошло… то, что мы втроем вспоминали после не единожды. Детально.
Комната пошатнулась, раздался жуткий скрежет, и я ощутил, как ноги начали увязать в клейкой жиже. Попытался вырваться, краем глаза подмечая, что Кэролина пытается эту жижу заморозить — тщетно. Огонь Кассандры на внезапно возникшее болото тоже не подействовал.
Зацепился за ближайший постамент, пытаясь подтянуться, но по телу ударила внезапная ударная волна, меня и Кэсси снесло на пол, Фарлоу каким-то невероятным удалось образом удержаться на ногах. Неужели нас поймали?!..
До меня дошло, что нет, только когда в окне мелькнуло две фигуры, облаченные в темные одежды. Их лица скрывал черный туман — вряд ли работники академии стали бы так прятаться.
Извилины зашевелились с утроенной силой. Почти мгновенно в голову пришла мысль, что нас пытаются подставить — и, судя по всему, план был разработан еще в тот миг, когда Кэри опаивали той дрянью. Но как они могли угадать, что мы заключим обеты?
Неужели и на меня… Влияли?!
Все эти мысли пролетели в голове за одну секунду, в следующую я уже направил огненную ударную волну в пришедших.
— Нарушь ловушку! — выкрикнул я в сторону Кэри.
Дух-хранитель защитит артефакты, раз уж мы не в состоянии.
Идиоты… Боги, какие же мы идиоты!
— Не выходит! — сдавленно ответила она.
Мою волну впитало болото, в котором мы с Кассандрой так неудобно увязли. Я видел, что сестра старается воссоздать какие-то незнакомые мне чары, а потому пытался ее прикрыть. Кэролина, сообразив, что с ловушкой ей не справиться, тоже пыталась воздействовать на пришедших, но бесполезно.
Они шли по болоту, как по мраморному полу — легко и непринужденно. Разве что не спешили — то ли из-за их же магии, то ли в насмешку. Это злило.
Я совершенно не знал, что делать — трижды проклял себя за то, что сам же настоял на тату-блокираторе. Если бы не она, я бы точно смог справиться!
Сообразив, к чему приближаются злоумышленники — к стихийным артефактам, ну конечно же! — Кэролина попыталась воздействовать на сторонние предметы. Болото отражало почти все чары.
Крохотной частью себя — той, что оценивала ситуацию — я уловил взрыв эмоций с ее стороны. Мощный всплеск магии, и один из преступников пошатнулся, схватившись за живот и выгибаясь назад. Как тряпичная кукла.
Второй, увидев, что первого все же достало магией, ломанулся к артефактам. Мне оставалось только бесцельно лупить магией и наблюдать, как сперва один, следом второй и третий артефакты пропадают в принесенном мешке. Огонь, лед, свет, тьма… Еще мгновение, с постамента пропал и воздух…