Глава 15

Кэролина Фарлоу 

Как только над черепичными крышами Норманхема поднялось солнце, я вновь уверовала в то, что моя жизнь еще не скатилась в нижний мир. Утро принесло не только полный заряд магии льда, любовно отданной бабушкой, но и вести. 

— Ха! Трус! — сминая доставленную лакеем записку, усмехнулась бабушка. 

— Кто? — осторожно уточнила я. 

После не только бессонной, но еще и довольно тяжелой ночи сидеть вот так, в нумере лучшей гостиницы город с говорящим названием “Высший свет” за завтраком… Непривычно. Валери вела себя так, словно ничего не произошло. Я рассудила, что этим она дает мне передышку, и была очень признательна. 

— Ректор ваш, — фыркнула бабушка. — Внял моему вчерашнему предупреждению, решил сделать слушание закрытым. 

С губ сорвался облегченный вздох. В голове тут же промелькнула совсем уж мелкая мысль, что у меня еще будут аргументы, чтобы побороться с Матушкой Гусыней. От Валери не укрылись мои эмоции. 

— Мне точно больше ничего не стоит знать? — спокойно уточнила она, не сводя внимательного взгляда. 

— Точно, — в тон ответила я и легко улыбнулась. — Пока я со всем не разберусь. 

— Надеюсь, что после того, как ты разберешься, не потребуется моя помощь, — беззлобно заметила Валери. 

Она говорила это не для того, чтобы задеть или обидеть. Не для того, чтобы показать мое место, нет. Она намекнула, что если есть ситуация, требующая ее вмешательства, то лучше ей знать заранее. 

— Во время зимних каникул мы с тобой отправляемся в поместье Коулз, — вдруг произнесла она все тем же безэмоциональным тоном. 

Брови сами собой поднялись наверх, но я даже вопрос задать не успела, как Валери продолжила: 

— И твоему отцу не стоит об этом знать. Воспользуемся порталами, чтобы сэкономить время и успеть к празднованию Зимнего затмения. 

Замерла, ожидая новых вводных. Их не последовала, бабушка с равнодушным видом уткнулась взглядом в газету, не спеша раскрывать все карты. Я же не рискнула спрашивать напрямую. 

Вместо этого задумалась, что скажет отец, когда выйдет на связь… 

*** 

Все прошло как по маслу. Мы ответили на все, совершенно все вопросы, которые нам задали таким образом, что нас отпустили. И пусть слушание действительно оказалось закрытым, сплетни быстро поползли по академии. 

К счастью, говорили только о том, что нас ночью поймали в музее — о том, что этому предшествовало, никто не знал. Пока я шла в столовую к обеду, ко мне подходили, задавали вопросы, но я ограничивалась: “Простите, я не могу об этом говорить”. Однокурсники понимающе кивали и уходили шептаться. 

До какого размера разойдется сплетня, узнаем через неделю.  

Интересно, кто из преподавателей вообще распространил слух? Не удивлюсь, если мастер Томпсон. После наших — если точнее, моих — докладов он точил зуб и на меня, и на Рэймонда. А тут такая “сочная” сплетня… 

Благо, в зале слушания сам мастер не присутствовал. 

Когда я зашла в светлую столовую, боковым взглядом тут же увидела Эстер Лидс, спешащую ко мне со всех ног. Следовало спешно ретироваться. 

Оглядела зал и увидела Рэя с Кэсси. В самом углу. Не знаю, как им это удалось, но сидели они вдвоем. Более того — вокруг них все столы были совершенно пустые, несмотря на большую заполненность помещения и обеденное время. Видимо, Коулз держали оборону. О чем-то негромко переговаривались. Хм, а что, если… 

Я прихватила поднос с едой и направилась к их столу. С совершенно пустым подносом уселась напротив удивленно замеревшего Рэя.  

— Мы теперь не скрываемся? — усмехнулась Кэсси, поставив на мой поднос тарелку  с салатом. 

— Вас двое, а я одна, — сдержанно ответила я. — Мне сложнее держать оборону с вопросами. Меня с самого утра осаждают. А тут еще Гусыня… 

— Занято, — вдруг резко гаркнула Кассандра куда-то мне за спину. В ее глазах в тот же миг 

— Тоже достали? — по-привычки фарлоуский холодный тон, но совершенно внезапный теплый вопрос. Я неловко улыбнулась. 

— Зла нет, — буркнула Кассандра, не вдаваясь в подробности. 

— Теперь все вокруг думают, что мы обсуждаем ночное происшествие, — хмыкнул Рэй. 

— Прикинь, кто-то всерьез считает, что мы решили устроить дуэль в музее, — хихикнула Кэсси.  

— Ага, а сейчас мы назначаем новую схватку, — серьезно ответила я, магией создавая себе ледяную вилку и кивком благодаря Кассандру за салат. 

— Матушка Гусыня не объявлялась? — поинтересовалась Кэсси. 

Я поморщилась. Сплетница явно проигнорировала свежую новость, решила дожать то, что началось несколько дней назад. Сегодняшняя подсказка выглядела совсем уже очевидной. По крайней мере, для меня. 

“Враги, да не враги. Далеко, но близко. Всегда ваша, Матушка Гусыня”. 

Благо, сплетня про стихийные артефакты взорвала академию настолько, что большинству стало не до загадок. Я же, подсев за обедам к Коулзам, лишь подогрела интерес к происходящему. 

— Если честно, в данный момент есть то, что интересует меня больше, — тише произнесла я, поднимая взгляд. — Вы не в курсе, почему мы с бабушкой едем к вам во время зимних каникул, да еще и втайне ото всех? 

За столом повисла напряженная тишина. Кэсси с Рэем переглянулись -- они явно поняли, в чем дело. Лицо парня чуть ли не окаменело, Кассандра наоборот — выглядела слишком растерянно. 

— Это плохая идея, — резко выдохнул Коулз. 

Меня в тот же миг окатило холодом. Я дернулась, как от удара. Сощурилась. Напомнила себе, что стоит уважительно относиться к чужим секретам, даже если твой раскрыли. Но в тот же миг стало обидно. 

— Но Рэй… — вдруг вставила Кэсси.   

— Нет, — сухо произнес он, переводя на меня тяжелый взгляд. 

Такое внезапное изменение настроение не просто смутили. Они заставили мои внутренности сжаться в один крохотный комок, причиняя невыносимую боль. Я глубоко вдохнула, натягивая на себя более привычную маску отчужденности. Прохладно улыбнувшись, встала из-за стола. Оказалось, одновременно с Рэем. 

— Настоятельно рекомендую тебе в это не ввязываться, — уже спокойнее и как-то более.. тепло произнес Коулз. 

Неопределенно передернула плечами. Пойти против слов бабушки? Вряд ли я на это способна. Оставив Рэя с Кэсси, направилась к выходу. Стоило мне сделать шаг от стола, как меня тут же липкими противными щупальцами коснулись шепотки. На секунду я ощутила целый сонм эмоций: любопытство, зависть, раздражение… Все это было направлено в мою сторону. Стало зябко, я неуютно поежилась. Лишь для того, чтобы через следующий миг выстроить перед собой ледяную стену. Холод, текущий по моим внутренним каналам, куда привычнее, чем чужой. 

Расправив плечи, вышла в коридор. 

— Ты обещала мне прогулку по городу, — раздалось сбоку. 

Джей? Я и думать про него забыла. И вообще — разве обещала? Насколько я помню, меня просто поставили перед фактом. 

— Я не думаю, что сейчас подходящее время, — отстраненно ответила я, даже не заботясь о том, чтобы подобрать правильные слова. Шага не сбавила. Да и не требовалось, долговязый Джей довольно быстро поймал мой темп. 

— А мне кажется, самое что ни на есть. Разве тебе не хочется выбраться отсюда хотя бы на вечер и отдохнуть? — в его тоне было столько удивления, будто бы студент с факультета темной магии и не представлял, как можно этого не хотеть. 

Матушка Гусыня, стихийные артефакты, преступники, которые продумали свой план еще до нашего с Рэймондом поступления в академию. Помимо этого необходимость разорвать обет, тайный план бабушки и наверняка разозленный отец, который игнорирует каждый мой входящий вызов со своего кристалла. Действительно, почему бы не сбежать хотя бы ненадолго от всех проблем? 

— Завтра после четвертой пары, — решилась. 

В конце концов… Все худшее, что могло произойти, уже произошло. 

*** 

И в кои-то веки удалось не накликать беду. Вечер и правда проходил чудесно: Джей много знал об архитектуре Норманхема и с задором об этом рассказывал. Не так нудно, как может, положим, мой батюшка: 

— Справа, дорогая дочь, дом успешнейшего предпринимателя, занимающегося продажей шелка. Он родился в таком-то году, в следующем месяце. История его рода простирается аж… Ты ведь знала, что шелк… 

Нет, Джей рассказывал иначе. Да и обращал внимание на другое. Показал тайную нишу в старинном фонтане в самом центре города. По легенде скульптор, работавший с этим магическим произведением искусства был влюблен в дочь мэра. 

Но поскольку отец искал для кровинушки лучшую партию, запрещал влюбленным видеться. И потому скульптор решился на столь безумный план — оставлять записки в тайной нише, которую в то время можно было открыть не менее тайным ключом, который скульптор передал еще более ТАЙНО... Сейчас, конечно, ключ потерян, ниша открывалась простым нажатием на каменную плиту… 

Даже жаль, что на сегодняшний день там обнаружились только пустые бутылки из-под крепленого вина.

— О, а хочешь я покажу тебе один интересный чердак? — вдруг предложил он. 

— Пойдем, — не стала отпираться. 

С Джеем было спокойно. Даже уютно. Вот только когда мы заходили в подъезд доходного дома старой постройки, я ощутила на себе чей-то острый взгляд. Лед внутри меня опасливо всколыхнулся, предупреждая о внезапном пристальном внимании. Поспешила. 

Поняла, что оказалась в ловушке только когда мы поднялись на заключительный третий этаж и уткнулись в дверь. Самую обыкновенную, какую можно встретить в любом приличном доходном доме: деревянную, крепкую с кожаными вставками, в которые вплетались защитные чары.  

— Доверься мне, — Джей широко улыбнулся, заметив мою напряженность. — Ты в безопасности. 

Когда тебе говорят что-то вроде “ты в безопасности”, напрягаешься еще больше. Но не в этот раз — Джею я доверяла. И мне бы, конечно, задуматься о том, что это иррационально. Прикинуть, а не замешан ли тут какой-то артефакт? Но… я настолько устала от паранойи и доверилась своей стихии, которая только подгоняла меня вперед, что все же шагнула к двери в незнакомую квартиру. Джей по-джентельменски потянул за ручку. 

 До слуха донеслись резкие шаги внизу. Спешные, раздраженные… и почему-то знакомые. В сердце кольнуло угольком.

По глазам ударил свет, и мне понадобилась пара мгновений для того, чтобы проморгаться. Передо мной, чуть в глубине прямого коридора, стоял человек. Человек из прошлого. Белозубо улыбался, даже руки в стороны развел. 

— Ну, привет, сестренка! — радостно произнес он. 

Скрипнула дверь за спиной. 

— Бернард?! — ошарашено выдала я, не до конца доверяя своему зрению. 

Живой! Невредимый! Даже в щегольском сюртуке, явно сшитом на заказ! А значит, выбился в люди без отцовских денег и связей. В голубых глазах Бернарда засели знакомые с самого детства искорки-хитринки. Не сдержавшись — да и зачем? — я подалась вперед и крепко обняла брата, которого не видела два года. 

От него все так же пахло свежим пергаментом и грушей. По-родному. 

— А я не обманывал! Чердак и правда интересный, — весело усмехнулся Джей.

Рэймонд Коулз 

Вот как чуял, что нужно за ней идти! И за коим демоном она прется с чудиком с темного факультета в этот дом?! Ее что, мама в детстве не учила, что заходить с чужаком в незнакомые дома нельзя? Ладно мама, с ней я не знаком. Но бабушка-то точно должна была учить! 

Еще и уши развесила — слушала так, что зверь внутри меня недовольно и ревниво порыкивал. Я нутром ощущал, как на Кэри давят каким-то артефактом, влияющим на эмоции. Отчетливо осознавал, что если влияют — значит, не к добру. 

Ускорился. Добрался до парадной двери, молясь всем богам, чтобы успеть. Хотя бы услышать, в какую они зашли квартиру — а там дело долго разгораться не будет. 

Внутри бушевало истинной пламя, тату-блокиратор жгло. Единственное, что удерживало от полного разлома сдерживающего знака, крохотная льдинка, мерно успокаивающая внутренний пожар. Слишком медленно для того, чтобы его унять, но спасительно — чтобы не взорваться. 

Стоило мне оказаться внутри, как я услышал разговор наверху. Бросил взгляд сквозь поручни, на последнем этаже мелькнул рукав. Ага — значит, мне наверх. Поднялся в три счета, даже не запыхался — меня словно что-то толкало вперед. Дверь была одна, ее и дернул — инстинктивно, даже не веря в то, что она может оказаться открытой. 

И каким же было мое удивление, когда она легко открылась. По глазам ударил свет, но уже через мгновение… картина маслом. Темный чудик стоял у стены, чем-то широко улыбался, а моя ледяная принцесса в объятиях какого-то лощеного мужчины с жидкими усиками над верхней губой. 

— Рэй? — пораженный вопрос от Кэролины. — Что ты тут?.. 

Эмоции взяли верх, я рывком приблизился к незнакомцу, резким движением отгородил его от Кэри и крепко прижал к стене. 

— Стой, погоди! — Ледяная принцесса повисла на моей руке, не позволяя вырваться огню. — Что ты делаешь?.. 

Я был готов расплавиться от жара, разливающегося по моему нутру. Кэри дернулась, явно улавливая отголосок моих эмоций. Она вдруг внезапно спокойно положила свою руку поверх моей, глубоко выдохнула, источая при этом прохладу магии. 

— Рэй, это мой брат. Бернард, — тихим и спокойным голосом произнесла она. 

Брат? Бернард?.. Тот, которого выкинули из семьи как безродную шавку?.. 

Эмоции улеглись не сразу. Это были долгие пять секунд. Я не отводил взгляда от новоявленного братца Кэри. Не нравились мне его глаза — скользкие, как у рыбы, которую долго били об лед. Пришлось списать восприятие на внезапный приступ ревности. 

— Прошу прощения, — выдавил с трудом, отстраняясь. Протянул руку: — Со стороны ситуация выглядела двусмысленно. Мне показалось, что вашей сестре требуется защита. 

Руки Бернард не пожал. Перевел взгляд на сестру и со злостью прошипел: 

— Коулз?! Ты связалась с Коулзами?!.. Это он к тебе ночью по карнизам ползал?!