Глава 17

Кэролина Фарлоу 

— Ты знала, что тебе ни в коем случае нельзя подставляться, — сухо произнес лорд Вуд. Он даже в лице не изменился: все такое же отчужденное холодное выражение. — Но ты умудрилась заключить обет и стать замешанной в краже стихийных артефактов. Это не говоря уже про… 

Джонас на пару секунд прикрыл глаза и тяжело выдохнул. 

Да, я ему обо всем рассказала. Из-за моих ошибок могла пострадать не только я, но и весь клан магов, владеющих водной стихией. Раскрой я суть своей магии, его величество явно бы начал разбираться в моей биографии и связях...  

Я молчала. Слишком отчетливо понимала, что Джонас прав. 

— В конце семестра мы с тобой уезжаем к южным границам, — сообщил он. — Нет никакого смысла ждать окончания твоего обучения. Я думаю, куда проще отправить тебя в Кинож под другим именем. Там куда лояльнее относятся к магам воды — научишься управлять стихией там. И если повезет…  

Внутри все ухнуло. Лорд Вуд говорил не только о том, чтобы забрать меня в свое имение и обучать самостоятельно, но и о переправке меня на другой континент. Без семьи, без друзей… Под другим именем. Лишь из-за того, что мне не повезло родиться магом воды. 

— Поняла, — хрипло произнесла я. 

— Уезжать раньше тоже опасно, — вслух рассуждал мужчина. — Нам не нужны лишние подозрения. Пусть история с артефактами уляжется. 

— Что сказал отец? 

— Мне нет никакого дела до того, что он скажет, — совершенно спокойно произнес Джонас Вуд. — Он не смог уберечь твой секрет, а значит, теперь эта ответственность ложится на мои плечи. 

— Поняла, — упавшим голосом повторила я. 

— Ты уверена, что Коулзы не поняли, в чем заключается природа твоей стихии? — с подозрением уточнил он. 

— Уверена, — а вот тут соврала. 

Даже глазом не повела. Мне не хотелось думать, что с ними произойдет, если Вуд узнает о том, что они в курсе. Каждый маг-водник для общины на вес золота, а вот огневиков, даже из самых родовитых семей, и так много. 

— Хорошо. Я выясню, как безопасно разрушить обет, — с этими словами жених встал с кресла, одним резким движением расправляя полы сюртука. — Завтра с утра как ни в чем не бывало возвращаешься в академию. Как только я что-то выясню, свяжусь. 

Кивнула. Решила, что “поняла” с меня на сегодня достаточно. Джонас не ругался, не ставил условия, он совершенно спокойно выслушал мою историю. Это вселяло надежду в то, что я не совершила ничего непоправимого. 

— Я думаю, будет безопаснее, если в течение месяца мы с тобой заключим брак, — у самой двери бросил Вуд. 

Ну, конечно. Жену лорда Вуда пропустят через любую границу… Он сумел завоевать особое положение даже в Киноже. Если придется покидать королевство в спешном темпе, брачный союз сыграет на руку. 

Зачем это самому Джонасу? 

Он не только давным-давно оберегает водный клан, предлагая защиту от ищеек его величества, но и борется за то, чтобы водная стихия вернулась в магическую жизнь простых людей. Мой внутренний резерв предполагал не только рождение сильных наследников с водной стихией, но и возможное пробуждение дракона. Мне стоило лишь немного раскачать его в академии, научиться работать с магией… Пусть иной, но это бы помогло и в освоении воды.  

Хлопнула дверь. Я осталась в просторном номере гостиницы одна. Мазнула деланно равнодушным взглядом по мерцающего кристаллу. Я знала, что Рэй отправил мне уже несколько посланий, но в то же время понимала, что отвечать не хочу. Болезненно. 

Несколько месяцев… Около сотни дней для того, чтобы полностью распрощаться с привычной жизнью. С отцом, бабушкой, братом… С Рэймондом и Кассандрой. Мне нестерпимо хотелось хоть с кем-то это обсудить. Но можно ли?.. 

Активировав кристалл, прочитала очередное сообщение от Рэймонда. 

“Кэри, ты в порядке?” 

Болезненно заныло сердце. Нет, не в порядке… Решилась на отчаянное. Обозначив координаты Кассандры Коулз, специальным стилусом написала: 

“Мы можем поговорить? Завтра вечером”.

*** 

Рэймонд Коулз 

— Ну и как это называется? — возмущенно прошипела Кэсси, потирая пострадавший бок. 

— Ты бы предпочла отчитываться перед мастером Харрис? — огрызнулся я. 

Услышав шаги декана огненного факультета, а после увидев и ее саму, я резко оттолкнул Кэсси в темную нишу. Мы в абсолютной тишине наблюдали, как она шагает по коридору с вечерним обходом. Шагала лениво, словно делала одолжение и мраморному полу, и нависающим по бокам стенам. В ниши даже не заглядывала, что играло нам на руку. 

Только когда фигура мастера Харрис скрылась за поворотом, мы с сестрой перевели дух. За то, что пришлось поступить с Кэсси довольно жестко, извинился. 

— У меня есть подозрение, что никого мы тут не дождемся, — прошептал я, кидая очередной взгляд на кристалл. 

Кэри не отвечала, и это нервировало. Если бы сестра не вытащила меня из комнаты, я бы, вероятно, свихнулся в ожидании. 

— Вдруг Гусыня нас заметила? — задумалась Кэсси. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Мастер Харрис не заметила, а Гусыня заметила? 

Или мастер Харрис не хотела замечать? Тихая вибрация отвлекла от очередного спора. Я дернулся, в который раз за вечер извлекая свой кристалл из кармана, но письмо было предназначено не мне. Заглянув Кассандре через плечо, прочитал: 

“Мы можем поговорить? Завтра вечером”.

От Кэролины. Внутри ухнуло, внутренности сжались. Что-то произошло?.. Или… 

Сестра покосилась на меня, но комментировать мою реакцию не стала. Только нахмурилась, окидывая меня цепким придирчивым взглядом. И без этого мне было понятно, что я полный идиот. 

В этот миг вдали послышались тихие осторожные шаги. 

— А я тебе говорю, что она просто обязана тут появиться! — тихий незнакомый мужской голос. 

— Да тут каждую ночь засаду устраивают, и никто еще не справился с поимкой, — раздалось в ответ. — А мы рискуем попасться. 

— Гусыня не дура. 

— Тысяча золотых на дороге не валяются, — обрубил студент. 

— Кажется, мы не первые такие умные, — прошептала Кэсси, когда охотники за призом от Фарлоу удалились в сторону Стены сплетен. 

— Так она точно не выползет, — фыркнул я. 

Эти умники догадались в качестве места для засады выбрать рекреацию, в которой растянулась главная достопримечательность академии — сама Стена. Она легко проглядывалась и со стороны ниши, в которой мы с Кэсси отсиживались, и со стороны столовой, и со стороны главного холла. 

Один простенький артефакт ночного видения, который почти за бесценок можно приобрести у любого второкурсника факультета — и никакая Матушка Гусыня не выйдет на ночную охоту. Впрочем, оно даже лучше — значит, не будет новых подсказок. С другой стороны… Как-то же до этого она умудрялась их вывешивать? 

Хм… это наталкивало на мысли. 

— Боюсь, сегодня нам тут ловить нечего, — ругнулась сестра. 

— Кэсси, а что, если пойдем от противного? Кого там Кэролина подозревает? Эстер?.. 

Она чуть изогнула бровь, не понимая, к чему я клоню. 

— Ты знаешь, в какой она комнате живет? 

— А если это не она? 

— Если тебе что-то кажется, совсем не обязательно что просто кажется, — протянул ответ. 

— Ты предлагаешь прямо сейчас ввалиться в ее комнату? Что-то вроде “Девочки, а у вас алхимического порошка не найдется?”? 

Звучит и правда глупо. Но не так глупо, если мы продолжим тут сидеть и ждать волн у океана, причем при полном безветрии и находясь в пустыне. Нужен план. Продуманный до мельчайших подробностей. 

Пока я размышлял, лицо Кэсси вдруг озарило хитрой улыбкой. 

— Я придумала! — тихо выдохнула она. — Сиди тут и не высовывайся. 

Она достала из заднего кармана пергамент, что-то спешно на нем написала и… выскочила из сумрака ниши, в которой мы активировали глушащий артефакт, смело направившись в сторону Стены сплетен. Первым моим желанием было пойти за сестрой, резко дернуть ее за руку, утягивая обратно, и потребовать объяснений. 

Но не стал. 

Слишком хорошо понимал, что внезапная идея Кассандры может быть как поистине гениальной, так и до одури абсурдной. В сложившейся ситуации мне оставалось надеяться на первый вариант. 

— Ну все, вы меня поймали, — вдруг рассмеялась она. — Что дальше делать будете? 

— Ты?! — пораженный вопрос от одного из студентов. 

— Могли бы и догадаться! — стукнул себя по лбу второй. — Только Коулз… 

— Я вас о другом спрашиваю, — все тем же веселым тоном выдала сестра. — Вот, вы поймали меня на месте преступления, я как раз планировала повесить новую подсказку. 

Она помахала в воздухе листочком, на котором буквально минуту назад что-то накарябала. 

— … а дальше-то что? Как доказывать будете? И, что куда интереснее, ловить. 

Я видел Кэсси только со спины, но живо представил, как блеснули огнем ее глаза. До конца не понимая, что именно задумала сестра, я с интересом — и затаенным ужасом, что уж там — наблюдал за спектаклем. 

— Ну, может быть, ты хочешь получить процент за то, что признаешь, что мы тебя поймали, — неуверенно произнес один из них. 

— Ты дурак?! Предлагаешь деньги Коулз?.. — одернул его второй. 

— В целом, после произошедшего с артефактами... — задумчиво пробормотала сестра, — … отец наложил вето на карманные расходы. Я согласна с семьсот золотых! 

Если у моей сестры не сложится с магией, она смело может идти в актрисы. Либо в финансисты. Я даже мысленно ей похлопал. Также краем сознания уловил совершенно постороннюю эмоцию интереса вдали по коридору, она исходила из другой ниши. Ага, еще одна засада, которую мы прошляпали! 

— А если… а как ты будешь разбираться, если Фарлоу пожалуется на тебя ректору? Или действительно обратится в суд? — вдруг поинтересовался тот, кто внушал надежды по поводу наличия мозга. 

Сестра если и задумалась, то вида не показала. Ответила мгновенно. 

— А на каком основании жалоба-то?! — фыркнула Кэсси. — Раз уж вы меня поймали, то я не стану говорить, с кем провела ночь Кэролина Фарлоу. Скажу, что это была всего лишь шутка… А состава преступления тут нет. Если преподаватели хотели бы нас приструнить, Стену сплетен бы давным-давно снесли! 

Браво! Вот только зачем все это?.. Сколько бы я ни размышлял, ответа не нашел. 

Театр одного актера продолжался, студенты неумело пытались торговаться, но Кэсси стояла на своем. Когда все активные участники сего действия мирно пожали руки и сестра отдала очередную “подсказку” в качестве вещественного доказательства, я улизнул с места событий. 

Дождался сестру на лестнице ведущей в женское общежитие. Она выглядела донельзя довольной: 

— А дальше-то что? — кисло поинтересовался я, так и не разгадав план. 

— А демоны знают, — отмахнулась Кэсси. — Но что-то точно должно произойти. Действовать будем по ситуации. 

Набрал побольше воздуха в легкие, глубоко выдохнул. Если кто-то когда-то и доведет меня до седины, то это будет моя дражайшая сестра Кассандра. Громко заявив, что именно она является Матушкой Гусыней, она и не только спутала сплетнице все карты, но еще и обезопасила одну из маленьких тайн Кэри. Вот только что после этого принесет новый день? 

На следующее утро академию чуть не разорвало от количества Матушек Гусынь. Видимо, ночные поджидающие сплетницы посчитали, что отдавать семьсот золотых самой “Матушке” — слишком уж жирно, сторговались с другими подсадными гусынями. А там… пару раз похвастаться перед друзьями, проколоться в мелочи — и вуаля! 

 В таком гомоне искать настоящую Матушку Гусыню, которой прикидывалось по меньшей мере десяток человек, не представлялось возможным. Да и сама сплетня потеряла свою актуальность — никто из них не решился раскрывать таинственного незнакомца, который провел с Кэри ночь. Матушка и сама затаилась — новых подсказок на Стене не обнаружилось. 

Кэри так и не ответила.