Глава 18

Кэролина Фарлоу 

Весь день прошел, как в тумане. Кэсси еще ночью по кристаллу предупредила, чтобы я ничему не удивлялась, и после она посвятит меня в свой хитроумный план. Только к обеду до меня дошло, что речь про Матушку Гусыню. 

Я все никак не могла привыкнуть к тому, что всякий раз, когда приходится сталкиваться с “самой большой проблемой в жизни”, мироздание подкидывает развилку куда серьезнее. К полуночи я сотню раз успела передумать: не стану ничего обсуждать с Кассандрой Коулз. И двести раз прийти к мысли, что это все же нужно сделать. Иначе меня разорвет.

А с кем еще обсуждать? 

С Бернардом? Он не поймет: станет отговаривать, давить авторитетом. С отцом или бабушкой? Они ответят, что я обязана безропотно следовать приказу Вуда. 

Я и без них это понимала! 

Услышать мне хотелось нечто другое. Совершенно внезапный друг в лице Кассандры Коулз идеально соответствовал всем внутренним требованиям к собеседнику на столь деликатную тему — так я себе объясняла. 

Если же совсем по-честному… ни с кем другим этой беседы я попросту не видела. 

Раздался тихий, но настойчивый стук. Прошло не больше пяти секунд прежде, чем я открыла дверь. Кэсси спешно прошла внутрь. 

— Звиняюсь за опоздание, — произнесла она, улыбнувшись. — По коридорам бродит слишком много нежелательных свидетелей. 

Ответила на улыбку, но не искренне. Скорее, рефлекторно. Дыхание сбилось. 

Я сотню раз порепетировала начало своей речи, но сейчас, оказавшись лицом к лицу с Кассандрой Коулз, попросту растеряла все слова. Как это вообще? Разговаривать по-дружески. 

Она уловила мое настроение, прошла вглубь комнаты и вальяжно уселась в кресло, закинув ноги в пушистых тапочках на подлокотник. 

Она сделала это настолько привычно, словно каждый вечер приходила ко мне на поболтать. 

— Вчера ночью мы с Рэймондом решили устроить облаву на Гусыню, но в итоге поймали нас самих, — начала она. 

Пока я слушала полную версию событий, меня распирало от смеха. На этот период я даже забыла о своей непростой участи и от души хихикала над историей. Кэсси удалось полностью меня увлечь. 

Кэролина Фарлоу месячной давности бы сразу начала подозревать Кэсси в том, что она и правда Матушка Гусыня. Но сейчас… Не сказать, что я верила ей безоговорочно, но настолько хотела это сделать, что доверилась интуиции. Кассандра не только не Гусыня, но еще и друг. 

— Теперь твоя очередь, — произнесла Коулз. 

Настроение мгновенно скисло. 

Я тяжело вздохнула. 

— Дай угадаю, твой женишок приехал тебя отчитать за дурное поведение? 

— Вроде того, — ответила я. — Хотя нет… Он меня не отчитывал. Просто принял как факт. Сказал, что поможет решить вопрос с обетом. 

— Ты и про обет рассказала?! И про... — глаза Кассандры удивленно расширились. Она вдруг поджала губы и хмыкнула: — Теперь многое стало понятно. Он такой же, как и ты, да? 

Я замерла. Очень хотелось кивнуть, но я не могла. 

— Верно, не отвечай, — тон Кассандры даже не изменился. Она продолжала говорить в легком ироничном тоне. — Больше знаний, больше геморроя. 

Невесело усмехнулась. Если знания и правда исходят из того места, это бы многое объяснило в моей жизни. 

— Через несколько месяцев мне придется уехать, — выпалила я. — Скорее всего, навсегда. 

— Куда?

Кэсси подобралась. Нахмурилась. Перекинула ноги так, что они касались пола. Села по-обычному, но в этой позе чувствовалось напряжение. Грустно улыбнулась и покачала головой. Об этом я тоже не могу сказать. 

— Звездец… — озвучила мои мысли Кассандра Коулз. — Что-то еще можно сделать, чтобы тебе не пришлось уезжать? 

— Вряд ли. 

Я под подозрением. Я под наблюдением. Я под надзором Джонаса Вуда. Из того, что я о нем слышала, он не паникер и не стал бы лишний раз параноить. Видимо, ему хватило пары минут, чтобы сложить два и два и осознать тот непростой факт, что с самого начала кто-то начал на меня охоту.  

Зелье в напитке, стравливание с Кассандрой, да даже кража артефактов — все это звенья одной цепи. И то, что меня не забрали в тот же миг, как Вуд оказался в Норманхеме — удивительно! 

Кассандра молчала. О чем-то напряженно думала. И у меня появилась острая необходимость хоть как-то забить эту гнетущую тишину. 

— Если подумать, то так даже лучше, — произнесла я, пытаясь подморозить эмоции. — Я — это проблема. И то, что вы знаете мой секрет, может подставить вас под удар. 

— Ой, чушь не неси, — вдруг фыркнула Кэсси. — Нашлась проблема, тоже мне. 

И затем куда спокойнее добавила: 

— Если кто-то вокруг подкидывает тебе проблемы, это не значит, что ты за них в ответе. Мы же в это приключение ввязались исключительно по своему желанию. А еще потому что ты нам понравилась.

Нам… 

— Рэй не должен знать, — тихо произнесла я. 

— Да ясен пень, что не должен. Я даже вообразить боюсь реакцию братца, — протянула Кассандра. 

Я сама толком не понимала, почему решила рассказать Кэсси, но не говорить Рэймонду — чувствовала интуитивно, что это правильнее. Но никак не могла не обратить внимание на странную фразу про реакцию. 

— Хм… Кэри, у меня к тебе деловое предложение, — вдруг выдала Кассандра, хитро улыбнувшись. — Предлагаю в последние месяцы своего пребывания в академии поразвлечься так, чтобы вспоминать всю жизнь с улыбкой. Считай, что тебе уже нечего терять. 

Это настолько неожиданно прозвучало, что я остолбенела. Даже не знала, как на такое стоит реагировать. С одной стороны, звучало заманчиво — мне и правда больше нечего терять. Я откажусь даже от имени. С другой стороны… 

— Честь, репутация, магия, — процитировала девиз рода Фарлоу Кассандра. — Боги, как скучно.  

Насмешливо выплюнула эти слова, и я впервые услышала, насколько дико они звучат. Разве когда-то я могла выбирать свой жизненный путь, руководствуясь размытыми понятиями о чести, совершенно неискренне выстраивая свою репутацию и управляя не той магией, которой обладала? Ерунда какая-то. 

Неужели до этого самого момента вся моя жизнь была комом, состоящим исключительно из вранья?..  

— Предлагаю тебе побыть немного Коулз! — На ее губах расплылась совсем уж странная улыбка. — У нас всегда в приоритете стояла свобода. 

Да!.. То есть — я бы не отказалась от свободы и той легкости, с которой в семье Коулз всегда относились к жизни. Мне и правда хотелось вкусить иной жизни. 

— Боюсь, именно в эти месяцы я должна себя вести тише воды, ниже травы, — с грустной улыбкой произнесла я. — Увы, от моего поведения завишу не я одна. 

Может быть, когда-нибудь, в Киноже, я смогу быть собой. Настолько, насколько мне будет позволено Джонасом Вудом. 

— У меня есть идея! — Кассандра вдруг вскочила с кресла, подскочила ко мне. — Но тебе смелости не хватит, чтобы согласиться! 

Прозвучало, как провокация. И я позволила себе на нее повестись.  

— Уже в предвкушении. 

— Около года назад я нашла в семейной библиотеке один поистине уникальный ритуал. 

— Я не буду совершать ритуалы на стихие воды, — спешно произнесла я. 

— Как будто все ритуалы только на ней и строятся, — фыркнула Кэсси. — Именно огонь является прообразом человеческой души! 

Что?.. 

Я нахмурилась. 

— Да-да, я предлагаю поменяться телами, — как ни в чем не бывало произнесла она. — Ритуал действует всего лишь сутки, но мы ведь можем его повторять столько, сколько потребуется. Боже, это будет самым ярким приключением за всю мою жизнь. Очутиться в шкуре самой Кэролины Фарлоу!  

Она, не дожидаясь ответа, метнулась к моему столу в поисках чистого листа бумаги. Схватила его, обнаружила и карандаш. Затем вдруг замерла, развернулась. 

— Я — Кэролина Фарлоу. Если в ваших холодильных артефактах закончился лед, то я заморожу ваши сердца, — совершенно ледяным тоном произнесла Кэсси. 

Ее выдавали лишь глаза, в которых буквально плескались огненные демонята. Я, пребывая в полной уверенности, что Кэсси шутит, решила поддержать игру. В тот миг для меня все это казалось спектаклем.   

— Меня зовут Кассандра Коулз, и мне начхать на мнение всех вокруг! — фыркнула я, взлохматив волосы.  

— Пфф, Кассандра Коулз сказала бы не “начхать”, а “насрать”, — придирчиво поправила меня Кэсси. Затем со смехом добавила: — Но это детали. Общее ты уловила. 

— Кэсси, это, конечно, очень смешно, но… 

— Да никто не шутит. 

Кассандра умыкнула с моего стола еще и яблоко. Надкусила его, одной рукой карябая что-то на пергаменте. Она что, серьезно?!.. 

Я слышала про ритуал обмена тел, но, скорее, из сказок и легенд. 

— Кэсси, я большую часть своей жизни посвятила контролю эмоций, выдержке… Чтобы держать магию в узде. 

— Да-да, у меня тоже были занятия с мастером Харрис. И поверь, меня кроет ничуть не сильнее, чем тебя. Уж с чем-чем, а с эмоциями я точно смогу справиться, — серьезно произнесла она. 

— А если мы с тобой навечно будем заперты в телах друг друга? — попыталась воззвать к ее разуму. 

Все, происходящее вокруг, казалось каким-то абсурдом. Словно в ожидании наследницы рода Коулз я задремала и все никак не могла вырваться из этого странного сна. Да и не хотелось, что уж там. 

— То значит, мне придется по-настоящему научиться сдержанности, а не просто играть ее, — отшутилась Кассандра. 

— Кэсси, но… 

— Кэролина, ты хочешь вырваться из клетки хотя бы ненадолго? 

— Хочу, но… 

— Хочешь поразвлекаться по тавернам, повеселиться, поджечь что-нибудь, в конце концов?!.. 

— Хочу, но… 

Неужели и правда хочу?

— Не переживай, все расходы за мое буйство берет на себя род Коулз, — фыркнула Кэсси. — А в твоих ответах слишком много “но”. Тебе не кажется, что это слишком?.. 

— Но… — начала я, но осеклась. 

Кэсси смотрела на меня, иронично изогнув одну бровь. 

Побыть кем-то другим? Не Кэролиной Фарлоу с вагоном маленьких проблем? Пожалуй, самое большое безумие в моей жизни. 

— Давай попробуем, — не веря собственному голосу, произнесла я. 

Кассандра вернулась к черчению, попутно объясняя мне, в чем заключается ритуал. Затем вдруг встала напротив меня, придирчиво осмотрела. Чуть сдвинула в сторону. 

— Погоди, ты хочешь прямо сейчас?! 

— А чего тянуть? — повела плечами Кэсси. — Если что-то пойдет не так, прикинемся больными. Это ведь всего лишь сутки! Завтра в полночь ты уже сможешь вернуться в свое тело с невыщипанными бровями! 

— Только попробуй тронуть мои брови, — предупредила я, загораясь абсурдной идеей настолько, что перестала отговаривать даже саму себя. 

Я сама не поняла, в какой момент за дружескими переругиваниями мы приступили к ритуалу. Он не требовал ничего, кроме магии огня и двух тел. Я наблюдала за пассами Кассандры заворожено, впервые за все наше знакомство убедилась воочию, насколько мощная магия у наследницы рода Коулз. 

Ритуал по обмену телами был под силу только действительно талантливому огневику — я видела, сколько сил и энергии он отнял у Кэролины. 

А затем… ощутила. 

Огненный жар разливался по нутру, пульсировал и выкручивал на максимум все мои эмоции. Страх обострился, он почти накатил снедающей паникой. Когда Кэролина говорила про эмоции, она не шутила. С моими она и правда в силах совладать.  

С губ сорвался хриплый вдох. 

— У вас всегда так? — сдавленно поинтересовалась я, прикладывая руку к груди и восстанавливая сердцебиение. Как когда-то учила мастер Харрис.  

Удивилась, насколько непривычно звучит мой же голос. Подняла глаза. Передо мной стояла… я. Понимающе улыбнулась. 

— У Рэя перед инициацией было жестче, — произнесла… Кассандра в моем теле. — Его почти выкручивало от эмоций. У Коулзов всегда так — в нас очень чистая огненная стихия. Если бы ты не прошла курсы мастера Харрис, я бы не предложила поменяться. Справишься? 

Одно дело — смотреть на себя в зеркало. И совсем другое — со стороны. Не фигурально, а вполне себе натурально. Глубоко выдохнув, довольно отметила, что пожар начал сжиматься до крохотной точки. Улыбнулась. 

— Конечно, — ответила как само собой разумеющееся. 

— Отлично. И перед тем, как мы порепетируем походку и речевые обороты, у меня есть к тебе просьба. 

Довольно странно видеть на своих губах настолько кровожадную улыбку. Опасливо наклонила голову набок: что-то мне подсказывает, что в будущем идей и просьб Кэсси стоит опасаться. 

— Давай ничего не будем говорить Рэю! Не хочу терять такой уникальный способ для розыгрыша! — коварно выдала она. 

*** 

Рэймонд Коулз 

 Из сна меня вырвал резкий толчок в районе сердца. Я почти сразу же поднялся на руках и рвано вдохнул. Кэролина… Во мне отозвались ее магия, ее эмоции. Прислушавшись к своим ощущениям, осознал, что что-то изменилось. И в тот же миг отметил, что девушка в полной безопасности. 

Что-то произошло или вновь взыграла моя паранойя? 

Рефлекторно потянулся к кристаллу, но в последний миг ударил себя по рукам. Что-то мне подсказывало, что своим вниманием я сейчас только отдаляю девушку от себя. Нужно время для того, чтобы она привыкла к одной мысли, что я могу быть рядом. Месяц, два, три… Столько, сколько потребуется. 

Жениху, конечно, придется сперва потесниться, а после вообще пропасть из поля зрения — но это все равно неизбежно. 

Криво усмехнулся внезапным мыслям, стройной волной прошедшимся по сознанию. Еще ни разу в жизни я не был столь откровенен в своих желаниях с самим собой. Эта кристальная прозрачность подарила успокоение и веру в то, что все будет хорошо. 

С этими мыслями я перевернул подушку холодной стороной наверх, лег и прикрыл глаза.