Глава 19

Кэролина Фарлоу

 Я шла по главному холлу академии, чувствуя себя не в своей шкуре. Причем в прямом смысле. Все эти улыбки, обращенные на меня, приветствия... были чужды. Но приятны. Я с удовольствием улыбалась и здоровалась в ответ, толком даже не зная, что представляют эти люди для Кэсси. 

И каюсь, было приятно побыть кем-то другим, даже не пользуясь этим по максимуму. Раньше я и не обращала внимание на то, как сильно въелась в меня маска наследница рода Фарлоу и насколько легче без нее. 

— Ну что, дорогая сестричка, чем мы займемся сегодня? 

На плечо легла тяжелая мужская рука. 

— Попробуем захватить мир? — хрипло отшутилась я в стиле Кэсси. Прокашлялась. 

Такая близость с Рэем пугала. 

— Меньшего я от тебя и не ждал, — усмехнулся огневик. — Но у меня предложение поинтереснее. 

Последнее он прошептал мне на ухо, вызывая табун огненных мурашек. С трудом подавив вспыхнувшие эмоции, я вопросительно приподняла брови. 

— Предлагаю слинять из академии. Через полчаса встретимся на обычном месте. 

Мой ступор продлился не дольше секунды, но за это время я успела взвесить все “за” и “против”. С одной стороны, Кассандра дала почти полный карт-бланш на приключения. С другой — а что, если я попаду на их обратную сторону, в переплет? Перевесила мысль о том, что рядом будет Рэй, которому в любой момент можно признаться в подмене. 

К тому же, сидеть на парах у огневиков — боги, еще утром мне это казалось жутко интересной идеей! — откровенно провальная затея. А прогулять… Еще и с Рэймондом. Заманчиво. 

— Давай, — ответила я, улыбаясь. 

Если бы нечто подобное предложили Кэри Фарлоу, я бы ответила холодным недоумением. А сейчас даже дышалось легче! 

Напрягал только один факт — где находится это загадочное “обычное место”? Вот только спрашивать у Рэймонда не стала, было бы слишком подозрительно. К тому же, он отвлекся. Проследив за его пронзительным, даже жарким взглядом, я и сама ощутила жар. 

Из столовой вышла… Я. Точнее, Кассандра Коулз в моем теле. На ее лице отражалась целая тонна презрения напополам с холодом — с этим Кэсси, конечно, перестаралась — в сторону шепчущихся по сторонам студентов. Провальная сплетня с Матушкой Гусыней еще не улеглась, да и про артефакты в коридорах заговаривали. 

Пройдя мимо, Кэсси даже не посмотрела в нашу сторону. Признаюсь честно, игнорирование ей давалось куда легче, чем мне. Перевела взгляд на Рэя, тот, сощурившись, смотрел “мне” вслед. 

— Что-то не так? — осторожно, но в то же время как можно более беззаботно поинтересовалась я. 

Вышло, признаюсь, криво. 

— Что-то не так, — повторил Рэй, но утвердительно. — Ладно, потом. Кэсси, через полчаса, как дежурные разойдутся. 

С этими словами Рэймонд направился вдоль по коридору, в обратную от Кассандры сторону.  

Итак. Обычное место… 

Не мудрствуя лукаво, решила пойти по пути наименьшего сопротивления. Достала кристалл связи и набросала пару строк наследнице рода Коулз. Через долгих десять минут получила ответ: 

“Женский туалет в северном крыле, первый этаж. Окно”. 

Ого! И преподаватели до сих пор не залатали такую брешь в защите академии. Или же они работают только на выход? А как потом обратно? С другой стороны, мы ведь не в тюрьме сидим, после занятий вполне можем покидать территорию академии… Разберусь на месте. 

Первым делом поднялась в комнату Кэсси и выложила из ее сумки все учебники и тетради. В последних, стоило отметить, почти не было никаких записей: разве что карикатуры на полях и короткие тезисы кривым размашистым почерком. 

Покинув женское общежитие, передвигалась куда осторожнее, стараясь не попадать на глаза преподавателей и дежурных. Мало ли, вдруг кто-то из них знает, что у третьекурсницы Кассандры Коулз сейчас должна идти пара. 

Проблемы возникли уже в северном крыле, когда у меня на пути совершенно внезапным образом возник Майк. 

— Я так и знал! — с широкой улыбкой сообщил он, преграждая путь.    

— И что ты знал? — ответила в стиле самой себя, мысленно щелкнула себя по лбу.  

Итак, что бы в сложившейся ситуации сделала бы Кэсси? 

— Что ты не просто опаздываешь, а прогуливаешь. Я хочу с тобой. 

— Хоти, — фыркнула и попыталась обойти сокурсника Кассандры.  

Да, вот это уже ближе к Коулз. После того, что она узнала от своих подружаек, Кэсси бы еще и огненным градом шандарахнула. Если бы их с Майком что-то связывало. Ох… как сложно быть кем-то другим! 

Майк вцепился мне в руку, разворачивая к себе. 

— Кэсси, давай поговорим, — почти жалобно выдавил он. 

В его глазах промелькнуло отчаяние.

— Ты же понимаешь, что Фло тебе наврала?! Она всегда тебе завидовала и хотела насолить, — порывисто произнес Майк. 

Ух, если бы я своими глазами не видела, как Флоренс выходит из комнаты Майка, поверила бы. Вот честное слово, парень настолько искренне произнес эту ложь, что я мысленно восхитилась. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— С чего ты взял, что меня это вообще волнует? 

Ладно. Решать проблемы в стиле Кэсси, наобум, я еще не научилась, а потому буду придерживаться стиля Кэролины Фарлоу. К тому же, сама ситуация почти обязывает быть хладнокровной и сдержанной. Если у Кассандры есть притязания на этого лживого героя-любовника, то сделает вид, что обиделась. Если нет — даже лучше. 

— Меня ничуть не волнуют ваши любовные отношения. Да и нас с тобой уже давным-давно ничего не связывает, разве нет? — совершенно равнодушно произнесла я. 

— Кэсси, но… 

Майк привык получать от Кассандры жаркие эмоции. Не удивлюсь, если он ими питался, подкармливая собственное эго. Но что произойдет, если он натолкнется на стену безразличия? 

— А сейчас позволь мне пройти, — добавила. — У меня планы, которые никак тебя не касаются. 

— У тебя кто-то есть, да?!.. — взвился он. 

— Это тоже тебя не касается. 

Если бы моей стихией все еще был лед, я не удивилась бы, если стена рядом с нами покрылась льдом. Но огонь спокойным угольком держался внутри, даже не думая разрастаться пожаром эмоций.  

— Кэсси! Ты должна… 

Первой ошибкой Майка стало навязывание мне своего общества. С этим я еще была готова спокойно смириться. Но вот вторая ошибка пробудила во мне тьму. Парню никак не стоило крепко сжимать меня за запястье и резким жестом пытаться потянуть на себя. 

Среагировала я не сразу. Лишь после того, как меня по инерции вбило спиной в стену. Именно в этот миг и проснулось пламя. Управляла им рефлекторно. Так, будто орудую стихией льда. Или воды… 

Майк резко одернул конечность, порывистыми пассами и с использованием магии пытаясь затушить разрастающийся огонь. Я наблюдала за этим флегматично, даже пальцем не пошевелив для того, чтобы отозвать стихию. Готова поспорить, что у сокурсника Кэсси сохранятся ожоги на какое-то время. 

— Майк, запомни раз и навсегда, — почти прорычала я, приближаясь к парню едва ли не вплотную. — Я. Тебе. Ничего. Не должна. 

После чего развернулась на пятках и продолжила свой путь. Майк немой статуей замер в коридоре. 

Клокочущая ярость довольно скоро уступила место холодному рассудку. В тот миг у меня не было мыслей о том, что Кассандра будет недовольна моим поступком. Напротив. Я пребывала в полной уверенности, что Коулз одобрит этот жест.  

Удивительное дело. Вода считается стихией, властвующей над самой жизнью, но я никогда не ощущала ее такой же живой, как огонек, поселившийся внутри. 

— Ты долго! — Рэй уже стоял у распахнутого окна. Ждал меня. 

— Непредвиденная встреча, — легко отмахнулась я. 

Эмоции взбудоражили. Я даже не засомневалась, когда перепрыгивала через подоконник. Ощутила радостное возбуждение, когда ступни коснулись внешней стороны двора академии. Рэй подхватил меня под руку, когда я легко оступилась. 

Пешая прогулка или короткая поездка на экипаже, и мы в Норманхеме. 

Странное дело. Мне всегда казалось, что у нас с Бернардом отличные взаимоотношения брата и сестры, а теперь… Теперь никак не могла избавиться от сравнения. Увы, оно было не в нашу с Бером пользу. 

— И что, ты даже не спросишь, куда мы направляемся? — насмешливо поинтересовался Рэй, когда мы воспользовались экипажем, удалившись на достаточное от академии расстояние. 

— Ты ведь сейчас наверняка захочешь поделиться, — ехидно ответила я, почти полностью вживаясь в роль. 

— Тут ты права. — Рэй откинулся на спинку и довольно улыбнулся. — Помнишь ту дрянь, которой вас опоили с Кэри? 

Кивнула. 

— Зелье весьма редкое, следует отметить. Я попросил выяснить, кто вообще может подобным торговать. И сегодня мне сообщили место и время продажи новой партии. Партии, Кэсси! То есть эту дрянь планируют ставить на поток. 

Ну кто бы сомневался… Не успела сбежать из академии, как уже во что-то ввязалась. 

— Нет, конечно, никакой вероятности в том, что наш клиент и сегодняшний одно лицо, но нам ведь ничего не мешает развеяться? 

— Развеяться, — повторила эхом. 

… это, конечно, сложно назвать увеселительной прогулкой. Но почему бы нет? Вряд ли Рэй потянул бы Кэсси, не продумав план до мельчайших деталей. 

— Ты в порядке? Ты сегодня какая-то не такая? — Нахмурился Коулз. 

— Все в норме, просто голова побаливает. 

— А вот твоя голова нам еще пригодится. Нам просто необходим план! — торжественно произнес Рэй. 

И в этот миг голова заболела по-настоящему. О том, как Кассандра продумывает все “до мельчайших мелочей” я наслышана. Да что там наслышана — я наблюдала за этим в тот самый миг. Такого форс мажора мы с ней ну никак не могли предугадать. 

*** 

— Да тихо ты! — фыркнула я в сторону Коулза. 

— Как ты вообще измудрилась одолжить этот артефакт у Кэролины? Такими игрушками обычно не делятся, — восхитился Рэймонд. 

— Мне просто повезло, — буркнула я, высматривая место для нашей следующей перебежки. 

Если и повезло, то исключительно в том вопросе, что я додумалась взять и артефакт, и заряды с собой. 

Я редко читала авантюрные романы, но всякий раз, когда мне на глаза попадался томик с легкой литературой, главные злодеи встречались на каких-то дальних заброшенных складах. 

Думала, выдумка. А оказалось… Все как в жизни.     

В те моменты я весьма смутно представляла картинку подобных преступных слетов — ну, наваленные коробки и наваленные — теперь  же обладала сомнительным удовольствием играть в подобной встрече роль наблюдателя. 

Огромные коробки были расставлены в хаотичном порядке, они больше напоминали лабиринт, чем склад.

Это одновременно и играло на руку, и путало все карты. Мы с Рэймондом понятия не имели, в какой именно точке многометрового пространства, заставленного деревянными ящиками с неизвестным мне содержанием, состоится встреча заказчика и поставщика. А потому мы прикидывали, откуда вообще будет лучший обзор. 

— Давай туда? — Рэй пальцем указал на второй ярус составленных друг на друга ящиков. 

Ох, звездец… Туда бы еще добраться. Благо, у Кэсси с физической подготовкой куда лучше, чем у меня — они с братом явно часто устраивали безумные вылазки. Наследница Коулзов была явно подготовленнее ко всему. Сразу. 

Хотела поразвлечься, Кэри? Получай! Вот что тебе стоило заранее сообщить Рэймонду о том, что ты совсем не Кэсси и твой великий максимум — прошвырнуться по тавернам? Именно об этом я размышляла, подтягиваясь к выбранному месту засады. 

Мы не боялись шуметь. Пока артефакт работал, услышать исходящий от нас звук было нереально — но только при условии, что наши руки соприкасались. Когда заряд кончался — мы едва шевелились. Благо, я уже научилась заряжать заранее подготовленной стихией бесшумно. Почти. 

С трудом заняв наблюдательный пункт, мы затаились. До встречи оставались считанные минуты. С нашего места открывался обзор на треть помещения — и нам оставалось лишь молиться, что все будет происходить именно на выбранной нами сцене. 

Удача нас не подвела. Совсем скоро скрипнули раздвижные двери, на склад зашло с десяток людей, двое из них тянули тележку. 

— Поторапливайтесь, — командовал один из них. — Скоро придет клиент! 

Сквозь широкую щель между не до конца сдвинутыми друг с другом  ящиками мы могли даже разглядеть лица. Ни одного из присутствующих я раньше не видела. Мы разве что дыхание не задержали, наблюдая за представлением. Клиент не заставил себя долго ждать. Дверь вновь скрипнула, внутри оказалась тонкая девичья фигурка. 

— Вы одна? — деловито поинтересовался поставщик. — А как же вы?.. 

— Я разберусь, — сухое в ответ. Голос знакомый. 

Девушка подошла ближе, являя свету свое лицо. Эстер! Эстер Лидс! 

Оказывается, не только мы с Рэймондом сегодня прогуливаем занятия. Мы с Коулзом обменялись пораженными взглядами. Не то, чтобы мы вообще ее не подозревали, но одно дело подозревать, а другое — убедиться воочию. 

— Госпожа, ящики тяжелые, — залебезил поставщик. — Я могу одолжить вам двоих своих людей. 

— Я. Разберусь, — отчеканила Эстер. 

Она говорила холодно и свысока. Это совсем не походило на тот тон, которым она разговаривала в академии, положим, со мной. 

— Будете пересчитывать? — Эстер выплюнула этот вопрос с явной насмешкой, протягивая плотно набитую сумку. 

Даже интересно, по чем нынче зелья, напрочь отшибающее память и заставляющее идти на любые безумства. Я не успела порядком обдумать эту мысль, как произошло совсем уж невероятное. Поставщик коснулся сумки и… 

Сперва громкий хлопок. Следом гомон голосов. После Рэй почти вдавил меня в стенку ящика, пробормотав: 

— Вот сейчас мы сидим тихо, как мышки, и не мешаем. Все под контролем. 

И минут через пять, когда тело порядком затекло в неудобной позе и я чуть не сошла с ума от обилия нецензурных мыслей: 

— Пойдем, Кэсси. Я кое-кому тебя представлю.   

Интересно, у Кассандры каждая вылазка проходит под таким сценарием?.. 

Пребывая в ее теле я вообще имею право удивляться?! Порядком ошарашенная я шла за Рэймондом, он направлялся в самую гущу событий. Туда, где на полу в позе черепашки лежали все участники балета, которые сочли склады достойными подмостками для своей поимки. 

Над ними коршунами нависали люди в форме оперативной стражи. Ими командовал темноволосый молодой мужчина с незнакомыми мне отличительными знаками на лацканах. 

— Очень плохо, — сообщил он, приметив нас. — Рэй, вы дважды чуть не выдали себя! А это, как я понимаю, твоя сестра Кассандра? 

Его взгляд коснулся и меня. Колючий, холодный, но любопытный. Знакомое касание стихии. Ледяной маг. 

— Именно. Кэсси, это глава отдела дознания Норманхема. Лорд Ватек, — представил Рэй. — Сюрприз! 

Мне сейчас попрыгать от счастья?! Ограничилась улыбкой и вежливым кивком. Подозреваю, что улыбка больше походила на оскал. 

— Она куда тише, чем я ее себе представлял, — сообщил Ватек, чуть дернув уголком рта. 

— Клиентке удалось скрыться, — доложил подошедший ближе мужчина в темно-серой форме. 

Ватек выругался. Новый виток суеты я наблюдала из угла. Старалась особо не отсвечивать. Одно дело — попробовать обмануть пребывающего в своих мыслях Рэймонда, которого по счастливой случайности именно в сегодняшний день не заинтересовало странное поведение сестры. Другое — пускать пыль в глаза главному следователю Норманхема. 

К счастью, вскоре нас отпустили на все четыре стороны. Мы сообщили, что нам известно имя клиентки, чем Ватек несказанно обрадовался. Оказалось, Рэй заранее побеспокоился о прикрытии, но потребовал с давнего друга и старшего товарища участие в миссии. В качестве наблюдателя. Уж не знаю, в каких они отношениях, но Ватек почему-то не отказал. 

Стоило нам оказаться наедине, Рэй резко ко мне обернулся и на выдохе выпалил: 

— Кэсси, что, демоны побери, происходит?! Ты с Ватеком мечтала познакомиться с того момента, как я тебе о нем рассказал! 

Мда. Этого мы с Кассандрой точно не учли. Именно в этот момент я ощутила дребезжание в кристалле, который активировала буквально несколько секунд назад. Особенно настроенное дребезжание — писала Кэсси. 

Я обреченно открыла послание. 

“СПАСАЙ. ЖЕНИХ. ОБЕТ”. 

Увы, отправлено оно было около полутора часов назад, когда мы с Рэймондом самозабвенно прыгали по ящикам в поисках места поудачнее. Все же дезактивировать кристаллы было дрянной идеей. И сбегать из академии. И меняться телами. 

Единственное, что хоть немного утешало… Эстер Лидс себя проявила. 

*** 

Рэймонд Коулз 

— Вы с ума сошли?! — рявкнул я, даже не опасаясь, что нас кто-то услышит. 

Кэролина на пальцах объяснила Кассандре, как поставить на стены приглушающие ледяные чары. 

— Один-один, дорогой братец, — огрызнулась сестра губами Кэролины. 

— О таком надо заранее предупреждать! — Меня разрывало от желания дать обеим ремня. И себе заодно. 

— Два-два, милый Рэй, — ехидно добавила Кэсси. 

— Ладно ты, но тебя-то как занесло на эту кривую?! — обратился к Кэролине, все еще пребывающей в теле моей сестры. 

Мы сидели в комнате Кэри и обменивались последними новостями. Пока мы с Фарлоу — как оказалось! — наблюдали за поимкой распространителей зелья, Кассандре тоже пришлось нелегко. В обеденное время в академию нагрянул Вуд и потребовал встречу. Во время короткого диалога в ближайшей ресторации сообщил, что выяснил, как снять обет. 

Для этого мне всего-то надо выпить дрянь, что таинственно бултыхалась в наполовину заполненной колбе, лежащей на столе. К счастью, Джонас Вуд был настолько поверхностно знаком со своей невестой, что подмены не заметил. 

— Я, знаешь ли, никак не ожидала, что мне придется присутствовать при поимке Эстер Лидс и еще каких-то идиотов, — резко ответила Кэролина. — И уж точно не думала о том, что сорву знакомство Кассандры с таинственным Ватеком! 

В ее глазах отразился огонь сестры. Фарлоу злилась, но скрывать это за привычным льдом не могла. 

— Поверить не могу! Я пропустила встречу с Ватеком! — порывисто выдохнув, Кассандра рухнула в кресло, закинула ноги на подлокотник. Прижала указательные пальцы к вискам. — Кэри, какой он?! 

Видеть столь явный интерес в глазах Кэролины — пусть в данный момент ее телом властвовала сестра — мне не понравилось. Но я сдержался, стараясь не выглядеть еще большим глупцом. 

— Властный, — буркнула Кэролина. 

— У-у-у, — сестра восхищено закатила глаза. — А еще?  

— Уверена, тебе еще представится шанс познакомиться, — ответила Фарлоу. — Куда важнее тот факт, что я сегодня немного покалечила Майка. 

Мы с Кассандрой вопросительно глянули на Кэри.

— Когда я шла в северное крыло, он перехватил меня в коридоре. Хотел поговорить о чем-то. Убеждал, что Флоренс соврала, что он сам белый и пушистый. Сперва я игнорировала, потом он схватил меня за руку и… В общем, я дала отпор. В стиле Кэсси. 

Кулаки сами собой сжались. Майк не имел никакого права поступать так ни с Кэсси, ни с Кэри. Чувствую, что с ним все же предстоит провести разъяснительную беседу.  

Кассандра смотрела на свое тело тяжелым мрачным взглядом. Затем вдруг хмыкнула, ее лицо озарила улыбка. 

— Ну и демоны с ним. Рэй? 

— Разберусь, — твердо ответил я. 

— Что он вообще от тебя хочет? — все же поинтересовалась Кэри. 

— Большой и светлой любви, в довесок к наследству, — фыркнула Кассандра. — Увы, я не так быстро научилась ощущать эмоции, как Рэймонд. С Майком долго пришлось разбираться. Думала, удалось разойтись по дружбе, ан нет. 

— Пока практика показывает, что какие-то дурацкие у тебя друзья, — беззлобно хмыкнула Кэри устами сестры. 

А-а-а! Кажется, так и свихнуться недолго! Когда это уже кончится?.. 

— Потому мне так понравилось в твоем теле, — заливисто рассмеялась Кассандра. — Спокойная и размеренная жизнь? Кажется, я не за тем в очереди стояла, когда раздавали кредо. 

— У меня, знаешь ли, приключений тоже завались. 

— Тебе просто стало скучно стоять в той очереди. 

— Так что в этой колбе? Яд? — я решил прервать их перебранку. 

— Точно я смогу сказать через… совсем скоро. Если этот кошмар закончится, — выдохнула Кэри. 

— Эй, это вообще-то моя жизнь!  

— Так кто виноват, что твоя жизнь — кошмар? 

— Если вы с Рэймондом… — начала сестра, но не закончила. 

Наступила полночь. 

Облегченный вздох у нас вышел хором.