Глава 13

Это что-то невероятное! Я ощущала себя единым целым с потрясающим существом, казалось, даже наши сердца бились в унисон. Дракон отзывался на малейшее движение и поначалу дёргался из стороны в сторону, будто необъезженный жеребец, но когда я догадалась не делать резких движений, полетел почти ровно.

Я глотала слёзы счастья и ловила ртом ветер, наслаждаясь этим необыкновенным мгновением, ведь подобного в моей жизни могло уже не приключиться. Поразмыслив, я спрятала королевский мобрик как можно дальше, потому что не собиралась выполнять задание его величества. Во-первых, добровольно Блекс меня замуж не возьмёт, он явно с первого взгляда невзлюбил и меня и моего слоника. А во-вторых, я не смогу обмануть мужчину или как-то шантажировать его. Да и что может подействовать на генерала с ледяным сердцем? Единственный мой шанс стать алесой – этот отбор. И я не позволю ничему сбить меня с пути. Ведь я на драконе!

Огни академии и города растаяли вдали, и под нами заклубилась тьма ущелья Роз. Самой скалы, которая служила входом в это мрачное место, уже не было, и я старалась не вспоминать, как именно изменился ландшафт местности. У меня были другие задачи. Поставив на кон всё, что имела, я направила дракона вниз.

Вспомнив своё первое приземление, действовала крайне осторожно, поэтому на сей раз дракон не прокатился брюхом по склону, а попросту ухнул вниз. Ломая деревья, плюхнулся на небольшое плато и застыл, кажется, не дыша.

Я приоткрыла один глаз и, пусть вокруг всё равно был кромешная темнота, пролепетала дрожащим голосом:

– Всё?

Дракон повернул голову и, изогнув шею, склонил её набок. Мол, сам офигел. Но от этого небольшого движения мы покачнулись, и плато резко осело. Вскрикнув от ужаса, я вцепилась в седло и приготовилась к очередной поездке к подножию горы, но мы остались на месте. Лишь из-под земли вырвались клубы пыли, да выскочил какой-то зверь размером с волка. Подвывая, он побежал, быстро-быстро перебирая лапами, но так и не сдвинулся с места. В свете луны, которая в этот миг выглянула из-за облака, я заметила, что хвост существа прижало каким-то камнем. Видимо, под этим плато оставалась одна из пещер, которые раньше проходили через всё ущелье. Приземлившись, дракон проломил её потолок, и зверушка осталась без дома.

Мне стало очень жаль волка. Скатившись с дракона, осторожно подкралась к зверю со стороны спины.

– Не бойся, – шепнула и ему, и себе. – Я помогу тебе освободиться, но ты меня не кусай, хорошо? А то мой дракон тебя съест…

Видимо, зверь понимал человеческую речь, поскольку при звуке моего голоса замер и медленно обернулся. Расплылся в предупредительном оскале и зарычал, но тут же осёкся, разглядев в клубах пыли, красиво подсвеченных светом луны, дракона. Судя по вытянутой морде существа, такого гостя он не ожидал.

Пока зверь пребывал в состоянии шока, я решила действовать. Надо было одновременно откатить камень и вынуть хвост, а потом быстро вернуться в безопасное место. Но стоило прикоснуться к мохнатой заднице существа, как тот взвыл и, рванувшись изо всех сил, стремительно убежал прочь. А я так и осталась стоять, растерянно держа в руке хвост.

Что случилось?

Свет луны пропал и появился, будто небеса моргнули, а дракон вытянул шею и пристально посмотрел в небо. У меня ёкнуло в груди – может, своего почуял? Что, если кто-то заметил, как я улетела, и пустился в погоню?

Нужно спешить!

Я не могла сдаться сейчас, когда уж добралась до ущелья. Машинально сунув волчий хвост за пояс – не выбрасывать же! – вернулась к дракону и помахала ему, показывая, чтобы улетал:

– Кыш! Кыш! Возвращайся в стойло!

Сама же, вытянув руки, направилась сквозь облако пыли вниз по склону. Когда натыкалась на камни и поваленные деревья, осторожно обходила их. Надеясь не сбиться с пути, утешала себя тем, что и меня тоже не так-то просто обнаружить. Если кто-то попытается остановить, ему придётся постараться.

– Я смогу, – шептала, проверяя каждый камень, прежде чем наступить на него. – Точно справлюсь! У меня нет другого выхода… Завтра второй этап!

Всем адептам, участвующим в отборе на места алесов, было строго-настрого запрещено рассказывать другим о заданиях. Запрет подкрепили зельем молчания, который последовал за клятвой, потому-то Сит и не хотел ничего мне говорить.

Ха! Попасться преподавателям не желал, ведь я-то знала, что мой друг наврёт с три короба, из шкуры вылезет и продержит зелье во рту хоть несколько часов, но ни за что не выпьет. А его клятвам нельзя было верить, даже если они подкреплены магией, в этом все его бывшие пассии убедились! Мне оставалось лишь сделать вид, что обиделась, и надавить на единственное больное место Сита – неуёмное любопытство.

– А я тебе не расскажу, как познакомилась с королём, – забросила удочку.

– Ой-ой, – ехидно скривился он и взъерошил свои рыжие волосы, делая их похожими на гриву. – С королём джунглей, что ли? Меня львы не интересуют! И тебе советую держаться подальше от всяких там хищников…

Это я и без него знала! С Блексом решила не связываться, несмотря на приказ короля. Вот ещё! Нашли соблазнительницу всех времён и народов! Я во что бы то ни стало пройду первое испытание, и сама стану алесой. Чтобы претворить план в жизнь, мне требовалось знать, что именно надо было сделать.

Друг сдался через полчаса:

– Ладно, рассказывай!

– Ты первый. – Я скрестила руки на груди и выгнула бровь. – Знаю я тебя!

Вскоре мне стало известно, что претендентов в алесы, среди которых была даже Кифера Бансен, переместили на середину ущелья Роз. Когда они оказались в сердце каменного лабиринта, генерал приказал каждому найти и разгадать магическую загадку. Тот, кто справлялся, тут же возвращался порталом в академию.

Сам Блекс вернулся ближе в полуночи и привёл с собой нескольких провалившихся. То есть в лабиринте остались шансы и для меня. Неразгаданные тайны ждали, когда я приду и получу свой билет на второй этап отбора!

– Загадки я люблю, – подбадривала себя, осторожно продвигаясь вдоль стены лабиринта. – Где же тут вход?

Внезапно стена под руками провалилась, и я, не успев удержать равновесие, упала на что-то большое, мягкое и тёплое. Оно сонно моргнуло светящимися глазами, и я затаила дыхание от ужаса. Оборотень! И как назло, сегодня видна луна, а все знают, что в лунные ночи с этими существами лучше не сталкиваться.

Отпрянула, желая сбежать из лабиринта, но оборотень бросился наперерез, закрывая мне путь, и я попятилась, отступая по каменному коридору. Зверь припал к земле, явно собирась напасть. Я машинально обхватила себя руками, и пальцы коснулись волчьего хвоста. Мысль, которая мелькнула при этом, была совершенно сумасшедшей, но надо было попытаться хоть как-то спастись.

Я выхватила хвост и, приставив его к копчику, упала на колени. Покрутив попой, высунула язык и тяжело задышала. Не знаю, принял ли оборотень меня за свою, но нападать пока не спешил. И в этот момент я заметила, как у стены что-то заблестело. Магический пазл! Я уже видела такие, они очень сложные. Этот тоже кто-то пытался сложить, и у моего предшественника почти получилось, но вон ту иголочку он расположил неверно.

Так это же загадка! И если я поверну иголочку, то меня затянет порталом в академию, а оборотень останется с носом! Активно двигая попой и мотая хвостом, я осторожно перебирала коленями, приближаясь к загадке, когда за спиной оборотня, растерянно наблюдающего за мной, появилась тень. Она рявкнула голосом Блекса:

– Не двигайся!

Что-то вспыхнуло, отвлекая зверя. В этот момент я бросилась на землю, дотянулась до иголочки, передвинула её… И очутилась в тёмном и пустом кабинете ректора. Сидя в его кресле, будто на троне, в одной руке держала хвост, будто жезл, на ладони второй – собранный магический пазл, похожий на золотой мобрик.

– Я сделала это? – прошептала, не веря самой себе.

На столе передо мной лежали другие магические предметы, на каждом из которых было имя. Поставив свой, я осмотрелась в поисках бумаги и чернил, но не нашла их. Подумав немного, положила рядом хвост и выскользнула из кабинета, в дверь которого можно было войти лишь по приглашению ректора, а вот для того, чтобы выйти, ничьего разрешения не требовалось.

С чувством выполненного долга я добежала до стойла, убедилась, что угнанный дракон вернулся, и лишь тогда отправилась спать.

Утром меня разбудил строгий голос Серини Гелим:

– Адептка Мадина Рао, к ректору! С вещами.