Глава 5

Я ворочалась так, что скрип кровати наверняка слышался в любой комнате дома. Хорошо, что тут никого не было, кроме меня и кошки. Потому я упрямо и громко продолжала себя уговаривать:

— Спи! Ну спи же!

Помогла плохо, или точнее, совсем никак. То ли заклинание было не рабочее, то ли молитва шла не от всей души, но несмотря на усталость, сна как не бывало. Я лежала, уткнувшись носом в тюфяк и приказывала себе игнорировать зуд в теле. И неприятные ощущения на голове, где слипшиеся волосы давно требовали ухода.

— Завтра. Ты помоешься завтра, — отчаянно зажмуривая глаза, чтобы не давать и шанса за что-то уцепиться сознанию, попыталась зайти с другой стороны, но и там виделся только тупик. Перед каменной стеной которого ароматно и горячо исторгалась паром ванна. И была она настолько яркой в моем воображении, настолько правдоподобной, что у меня просто не оставалось вариантов. В нос ударил запах моего лавандового мыла, словно оно лежало тут же рядом, на постели.

Я тяжело вздохнула и села. Бороться с собственным телом в этом вопросе я больше не могла, как бы сильно не устала. Даже если время давно перевалило за полночь, и в кухне больше не горит огонь, придется мыться сегодня. Иначе я просто не усну.

И словно в подтверждение этой мысли, кожа принялась зудеть сильнее. Словно меня покусал рой самых злобных в мире комаров. Или, может, у меня открылась аллергия на пыль?

Мысль показалась даже страшной. Если аллергия появится, то я не смогу оставаться в этом доме. А идти куда-то еще у меня просто нет ни сил, ни возможностей. Где еще так может повезти, что дракон сквозь пальцы посмотрит на мое самопоселение? А в том, что он в курсе моего присутствия сомнений больше не было. Не после утренних, исключительно моих, булок.

— Мыться! Пока на самом деле не наработала себе какую противную болячку.

Кинув пару поленьев в зев большой печи, отставив в сторону заслонку, я несколько мгновений понаблюдала, как разгорается потухшее было пламя. И только потом потащилась в кладовую за большой лоханью. Будет не совсем удобно, но в ней почти наверняка можно будет сесть и ополоснуться. А может и поплескаться немного?

Правда, с коленями на уровне ушей, но это уже издержки. Если поставить пару ведер с чистой водой, то я и волосы промою.

Подсохшее белье было сдвинуто в сторону, но пока не убрано, так как я рассчитывала именно на нем высыпаться сегодня. В лохань налита горячая вода, а рядом на табуретку выложены мыло и полотенце.

Ну что еще нужно девушке после тяжелого трудового дня?

И только смывая с волос пену, выливая на голову чистую воду из ковша, я тихо выругалась. Моя чистая, такая любимая и мягкая ночная сорочка осталась в комнате! И пусть я ее не доставала из сумки, несколько дней выглядя как неряха и ночуя в том же, в чем ходила днем, это было обидно. Вот же растяпа!

Я все еще ругала себя нехорошими словами, уже решив, что буду возвращаться в комнату, завернувшись в свежевыстиранную простыню, — ну не голой же бегать по чужому поместью! Даже если оно совсем пустое, — как услышала скрип кухонной двери. Рука с полотенцем так и замерла где-то в районе живота. Просто потому, что я не могла шевельнуться. На меня из темноты смотрели большие, огненно-оранжевые глаза, заставляя от ужаса сжиматься сердце.

* * *

Малиаз

В кухне все еще слабо светились окна, когда я наконец добрался сюда. Хотелось пожаловаться на отсутствие порталов между городами, но я лучше других знал, что разрывы усилятся, стоит только подключить хоть один из стационарных переходов. Уже несколько лет, как пришлось отказаться от этого способа перемещения, оставив только тот, что вел из столицы в гарнизон. Крылья, конечно, спасали, но летать по два часа туда-обратно… Оставалось надеяться, что скоро мы найдем решение и сможем закрыть прорывы окончательно. Или как мой черный приятель, сумеем открывать временные проходы.

Пройдя по холлу, махнув рукой, чтобы светильники на стенах не загорались, я двинулся в сторону кухни. Было очень удачно, что девушка все еще не отправилась спать. Пришло время познакомиться и поговорить по душам.

Толкнув дверь кухни, я замер, не зная, как правильно поступить. С одной стороны, я в своем доме и пришел поговорить, принес хорошие новости. А вот с другой… стоящая в полный рост в лохани с водой девушка явно вытиралась после купания. И смотрела она прямо на меня. Да еще с таким выражением лица, что что-то менять было уже поздно.

Немая сцена длилась всего мгновение, а затем, явно стараясь прикрыться недостаточно большим для этого полотенцем, моя приблудная кошка дернулась, вскрикнула и поскользнулась. Руки, словно лопасти ветряной мельницы, широко и резко махнули, одна нога взлетела вверх, раскидывая капли воды во все стороны…

Поймал я ее буквально за мгновение до падения и удара головой о край деревянной лохани, меньше всего подходящей для купания. В моих руках, тяжело дыша, глядя огромными, широко распахнутыми глазами, лежала мокрая, пахнущая фиалками, девица.

Так видно и не решив, стоит ли кричать или сперва нужно отбиться от слишком близко расположившегося дракона, девушка медленно потянула свой злосчастный кусок тряпки выше. Пытаясь накрыть ею хотя бы грудь, недопустимо близко оказавшуюся ко мне, она, с другой стороны, почти полностью оголила ноги. Весьма ладные и крепкие, надо заметить, ноги. Не те палки, что сейчас были в моде при дворе, а довольно аппетитные, с округлыми бедрами и сильными икрами.

— Эм, — несколько раз моргнув, я все же отвел взгляд от такого притягательного зрелища, уставившись в темные глаза. Девушка краснела и хмурилась, но все же выдавила: — С-спасибо?

Мне стало смешно. Показалось, что она уточняет у меня, как именно ей себя сейчас вести. Даже подумалось, что стоит чуть сильнее сжать ладони, одна из которых вполне удобно устроилась на обнаженном бедре, как по дому разнесется вдохновенно-возмущенный визг. С трудом поборов желание проверить свои догадки, я строго, и насколько мог отстранен, кивнул:

— Всегда пожалуйста. Только впредь, будьте добры купаться в отведенных для этого местах. У меня вполне приличная ванная этажом выше. Могу я предложить вам халат?

— Это было бы невероятно любезно с вашей стороны, — сипло, но все еще держа себя в руках, кивнула эта забавная особа. Инцидент вышел из критической позиции, позволяя мне поставить ее на ноги, на пол. И подать требуемый халат.

Убедившись, что девушка больше не планирует падать, я махнул рукой, призывая упомянутую деталь гардероба из спальни. Дома это фокус всегда получался легко. Темный длинный и мягкий, он упал на протянутую ладонь через мгновение.

Встряхнув наряд за плечи, словно там могла скопиться лишняя пыль, я накинул его на девушку. Та оказалась ниже, чем я предполагал, пока держал в объятиях, но куда сильнее духом, чем можно было рассчитывать в таком маленьком существе. Впрочем, не у меня ли за печью живет маленькая, но стойкая Физарь?

Словно подтверждая первое впечатление, девушка стремительно отвернулась и принялась приводить себя в порядок. Будто я до этого не успел рассмотреть все, что мне было интересно. Но пускай так. Главное, обошлись без криков.

Проведя ладонью по мокрому камзолу, я фыркнул от пара, что тут же поднялся вверх, ударяя в нос, и только теперь осмотрел кухню. Помещение преобразилось. Кажется, так чисто оно не выглядело и до того дня, как решил, что не стоит держать прислугу в пустом доме. Девушка постаралась на славу. И вполне заслужила свой шанс в виде договора. А может, и премию к жалованию.

— Меня зовут Инг, — высоко вздернув маленький носик и сведя брови, ко мне повернулась эта стойкая особа, запахнувшая халат до самого горла.

— Малиаз, — представился, с трудом сдерживая улыбку. — И кажется, нам необходимо переговорить. Желаете здесь или переберемся в гостиную?

Меня почему-то весьма забавляло это подражание светской беседе. Особенно если вспомнить ее начало.

* * *

Инг

Руки дрожали, а по спине то и дело проходили волны мурашек, от которых хотелось передернуть плечами. И все от ощущения невероятной неловкости. От понимания не только того, что дракон видел меня голой, но и оттого, что он знает — под халатом ничего нет. Под его большим и пушистым халатом.

— Хм. Я тут не был, кажется, пару месяцев, — щелкнув пальцами, Малиаз засветил огни в гостиной. Дракон стоял в дверях, рассматривая комнату так, словно и правда забыл, как она выглядит.

А вот я прекрасно знала, что там и как. Пыльные полки, столы, заставленные десятком грязных тарелок, и распахнутые книги везде, где только можно. Сюда я пока не добралась со своей уборкой. И теперь уже не знала, доберусь ли вовсе. А ну как меня сейчас попросят вон? Или того хуже, вызовут стражу и обвинят во взломе?

— Нет, — между тем решил хозяин этого непрезентабельного поместья, разворачиваясь в коридор, — тут мы не станем разговаривать. Как-то совсем все заросло. Кто бы знал… Идемте в кабинет.

Через несколько шагов ящер остановился перед единственной запертой дверью дома. Длинные пальцы коснулись ручки, и с тихим щелчком дверь отварилась.

— Вот тут будет приятнее, — решил Малиаз, и по взмаху руки в камине загудело пламя.

Нервно моргнув, я чуть не вывалилась за дверь. Если появление халата я еще могла пережить, то вот такое швыряние огненными шарами как-то было выше моего понимания и слишком много для моего восприятия. После жизни, проведенной в стране, где магия была запрещена, не так-то просто перестроиться.

— Оу, — обернувшись у стола и глядя на меня с некоторым недоумением, протянул дракон. Мужчина досадливо хмурился, а я все яснее ощущала, что меня сейчас выбросят в окно. — кажется, я вас напугал. Какое-то у нас с вами не самое удачное знакомство выходит. Присядьте.

Мне кивнули на большое кресло, и только упав в мягкие подушки, я немного сумела расслабиться. Но не так, чтобы потерять бдительность. Нужно было уговорить его дать мне шанс. Любой ценой.

— Вы вполне недурно справились с кухней, — без каких-то предисловий произнес вдруг ящер. Почему-то мужчина не сел за стол, а так и стоял в паре шагов от меня. И из-за высоты его роста казалось, что даже с такого расстояния он надо мной нависает. Как скала.

— С-спасибо? — теряясь и совсем не зная, как с ним разговаривать, опять неуверенно протянула.

— Да-да, — ответ был таким небрежным, словно на меня сейчас махнут рукой, и я замолчала.– Я не планировал нанимать прислугу, но дом как-то неожиданно пришел совсем в негодность, пока я занимался делами. Так что его все же бы надо держать хоть в каком-то благопристойном виде. А вам, как я понял, нужна работа. С проживанием. Верно?

— Верно.

— Жалование я вам дам небольшое, но и торопить не буду с уборкой. Делайте все так, чтобы мне потом не пришлось вас лечить. Это основное требование. А то я смотрю, вы как-то очень активно взялись за дело. Справитесь? Тем более, что вы и сами говорили, что готовы работать за минимум и кров.

В глазах ящера что-то полыхнуло, а губы растянулись в улыбке. И только тут меня накрыло узнаванием.

— Это вы! Это к вам я пыталась наняться, когда меня чуть не растоптал дракон на центральной улице! — я едва не подскочила на ноги от удивления. Вот это да! Надо было так угадать! Уже в тот момент мне показалось, что мы могли бы вполне договориться с этим рыжим, а уж теперь, когда мне обещали жалование вместо того, чтобы отдать под стражу…

Сердце вдруг бешено загрохотало в груди. Я только сейчас осознала, что произошло: мне дадут контракт! Я смогу отработать свою свободу и через полгода инквизиция ко мне даже приблизиться не сможет.

Может, после горячей ванны, а может из-за нашего фееричного знакомства, меня обдало жаркой волной. Я начала задыхаться и никак не могла успокоиться. Слишком много всего в один миг. Или это магия?

— Физарь! — вдруг сквозь гул крови в ушах раздался окрик дракона, — у нас тут, кажется, паника!

Я не увидела, а сперва почувствовала, как на колени прыгнула трехцветная умная кошка. А затем рядом присел мужчина. Малиаз протянул ладони и осторожно взял мои руки в свои, принявшись медленно и спокойно поглаживать пальцы. Вместе с густым и глубоким мурчанием кошки это производило на меня странный эффект. Грохот в ушах стих, а тело стало вдруг невероятно легким, почти невесомым.

— Ну что вы так разнервничались, — тихо и певуче, приговаривал дракон, не останавливая движения рук, — все же хорошо обернулось в итоге.

— Сама не знаю. Сперва этот ваш огонь, теперь кошка… и горячая вода, — я негромко лепетала, сама не осознавая, что несу, но паника отступала.

— Магия? — дракон вдруг опустил глаза, вопросительно глянув на кошку, у которой, оказывается, было имя.– Думаешь, это она может так действовать?

Но ни у меня, ни у кошки ответа не было. Пока что.

* * *

Я наблюдал за девушкой, пытаясь считать ее эмоции. Да. Все было написано на лице, но мне нужно было проверить, сколько в ней актерского мастерства, а сколько правды. Сейчас, в ситуации с заграничными невестами, наверняка найдется множество желающий получить выгоду с ситуации. В том числе и среди девиц.

Но от Инг шли довольно чистые волны. Девушка ощущалась как нечто прозрачное и чистое, словно вода в горном ручье. Все ее эмоции тут же выплескивались на поверхность. Видно, ее любили в детстве, и эта особа никогда не участвовала в сомнительных делах. Немного хитрости, конечно, не помешало бы, но в целом, это был отличный вариант.

— Вы немного успокоились? — я осторожно массировал ее руки, убирая от нее тонкие щупальца магического внимания. Дальше изучать ее ауру таким способом было просто бессмысленно.

— Да, спасибо, — девушка несколько раз моргнула, прежде чем осторожно вытянуть пальцы из моих ладоней и смущенно сунуть их под руки. Спрятала от меня. Какая милая. А полчаса назад я прижимал ее обнаженное и мокрое тело к себе.

— Тогда давайте продолжим? Контракт я вам дам, как и содержание. И деньги на всякие мелочи для дома. К сожалению, я совсем не знаю, что здесь необходимо, а чего в достатке, так что с этим разберитесь сами. Понятно?

Инг кивнула. В ее глазах светились ум и понимание. Выражение лица теперь было строгим и сосредоточенным, словно мы обсуждали военные планы и экономические стратегии, а не покупку мыла или соли. Стало интересно, всегда ли она такая серьезная или только при приеме на работу.

— Контракт будет готов через пару дней, но городских ремесленников можете уже поставить в известность о своем проживании в поместье.

— Как оно называется? — неожиданно прервала мои размышления девушка. Темные брови хмурились, но не от обиды или злости. Все та же поразительная сосредоточенность. Я с трудом сдержал улыбку, а потом вдруг в голове молнией промелькнула мысль: любовью она занимается тоже со всей этой сосредоточенностью и с таким же выражением лица?

Пришлось даже себя одернуть, чтобы не позволить развиться такой интересной ветке размышлений. Совсем не время и не место. И особа не та. Девушка явно в непростом положении и сильном стрессе, чтобы даже просто думать о подобном.

— С булочником я уже договорился. С остальными решите сами, — не сразу вспомнив, на чем остановился, продолжил, из-под ресниц следя за новой прислугой. А девушка только сильнее нахмурилась.

— Так как называется ваше поместье? И есть ли у вас супруга или матушка? Кто помимо вас будет командовать мной и бывать в этом доме. Я должна знать.

— Ах да. Нет, мама давно живет в столице и тут не бывает. А супруги пока нет. Ни в действительности, ни в планах. Так что можете считать себя единственной и неповторимой прислугой в этом доме. Никому, кроме меня, не подчиняющейся. Единственное, не обижайте Физарь и ее котят. Скоро им понадобится мясо, прошу и за этим проследить.

— Я правильно поняла, что никто, помимо вас, мне не указ? — почему-то тихо и очень серьезно уточнила девушка, пригибая голову. Для меня этот вопрос казался странным и немного нелепым, но я уверенно кивнул. Если ей важно, то мне несложно повторить:

— Да. Вы единственная прислуга Пламенного поместья. И вам могу приказывать только я.

— Замечательно, — Инг явным облегчением откинулась на спинку стула и облегченно выдохнула. Только сейчас. Оказывается, все предыдущее время разговора она сидела с прямой, как палка, спиной. А тут даже принялась поглаживать мурчащую Физарь, с которой явно нашла общий язык.

Но был еще один вопрос, который неожиданно всплыл в памяти, стоило посмотреть на туфли, обутые на голые ноги, что едва виднелись из-под моего халата.

— Только с одеждой своей решите вопрос. Пара строгих рабочих платьев и что-то более праздничное для появления на городских мероприятиях. Вы не можете разгуливать в том, что я видел вчера.

— И где же вы меня вчера видели? — чуть озадаченно поинтересовалась Инг, а я прикусил щеку изнутри, сдерживая улыбку. Ну в самом деле не говорить же ей, что заглядывал в спальню. Еще разобидится. А мне почему-то совсем этого не хотелось.

* * *

Ящер, Малиаз, показал мне, как пользоваться светом и обновил какие-то бытовые чары, в которых я ничего не понимала. Несмотря на наличие небольшого потенциала, мои умения ограничивались предчувствием или усиленной интуицией, и больше ничечм полезным. Так что я смотрела на зажигающиеся лампы и теплые трубы, что тянулись вдоль пола по всему дому, с опаской. Котла-то в подвале не было!

Но с этим было можно смириться. Особенно после того, как передо мной на стол выложили две стопки монет. Одну — на хозяйственные нужды и одежду, а вторую, пусть и значительно меньшую, но уже такую родную, в качестве первого жалования на месяц вперед.

А еще мне очень понравилось, что хозяин поместья будет посещать дом довольно редко, так что готовка от меня и вовсе не требовалась. И это, вкупе со всем остальным, было просто восхитительно.

Несколько дней я спокойно занималась своими делами, один раз наведавшись в городок, чтобы закупить свежих продуктов и кое-что по мелочи. Даже платье удалось прикупить готовое. Пусть оно было чуть велико, но выглядело вполне достойно. Правда, уборку я продолжила в одном из своих старых нарядов, не желая портить обновку.

А еще через дня два произошло совершенно неожиданное мной событие. В большом чане на плите кипели постели, снятые с гостевых кроватей на втором этаже, рядом дымилась кастрюля с рагу, собранным из всего, что нашлось, как вдруг из-за печки, недовольно ворча, выкатился один хвостато-ушастый комок.

Сидящая рядом со мной на табуретке Физарь, наблюдающая за тем, как я штопаю покрывало, недовольно заворчала.

— Ничего себе они у тебя растут, — удивленно заметила я кошке, когда котенок развернулся, и высоко поднимая лапы, словно не мог привыкнуть к новым размерам, направился к миске. При мне эти комочки пока еще не выползали из своего укрытия, и теперь я с удивлением смотрела на зверька, что был едва ли не больше самой кошки.

Сунув нос в миску, котенок довольно зарычал, поедая свежее, только что добавленное мной мясо. И словно по команде, из-за печи выскочил еще одни. И это казался еще более крупным. Ворча и толкаясь, зверьки принялись едва ли не вырывать друг у друга из пасти еду. А я все смотрела, пытаясь понять, что же мне, помимо размера, кажется неправильным. Но разобралась только тогда, когда расправившись с мясом, эти двое подошли ко мне. Один, тот, у которого была более светлая, почти стального цвета шерсть, принялся тереться о мои ноги.

У котенка были рожки!

Небольшие, едва заметнее между ушами, они как два колышка, все же торчали вверх. Несмело опустив руку, я решилась погладить зверька по голове, больше чтобы проверить собственные догадки. И едва не вскрикнула, когда на меня уставились большие, совершенно прозрачные глаза. Такого чуда я еще не встречала.

— Не знаю, где ты так хорошо погуляла, Физарь, но детки у тебя, видно непростые, — еще раз глянув на кошку, задумчиво проговорила, чуть успокоившись. Ответом мне стало только насмешливое фырканье. Кошка, словно это ее нисколько не касалось, принялась старательно умываться. Словно она гордилась своими похождениями. — И не нужно мне тут делать вид, что ты не при делах.

С интересом поглядывая на котят, я пометила в уме, что скорее всего, нам понадобится чуть больше мяса, чем я предполагала раньше. И, наверняка, придется сообщить о происходящем дракону. А ну как он не в курсе, что у него завелись непростые котята?

А через неделю котята, вдруг ставшие ростом мне по колено, и вовсе переселились в мою спальню. Проснувшись ночью от какой-то тяжести в ногах, я едва не вскрикнула, когда меня недовольно, пусть и аккуратно, прикусили за палец.

Дернув ногой так, что случайно сбросила зверюгу на пол, я испуганно села на постели, уставившись в серые, переливающиеся зеркала. Потребовалось несколько минут, чтобы сообразить, кто это так беспросветно оккупировал мою постель. Второй зверь, недовольно урча, запрыгнул на постель рядом с братом, и демонстративно на меня фыркнув, умостился на прежнее место.

— Уж если вы намерены гостевать на моей постели, — чувствуя, как успокаивается сердце, строго проговорила для пущей убедительности погрозив пальцем, — то не вздумайте кусаться. Еще один такой фокус, и я буду подпирать дверь комодом. Все поняли?

Я почему-то была уверена, что до малышей, достигших размера среднего пса, вполне дойдет смысл сказанного. Они не шкодили дома, и в туалет уже ходили на двор, каким-то неведомыми мне образом не нуждаясь в открывании дверей. И словно в подтверждение, котята тихо заурчали, отчего кровать ощутимо завибрировала. Спящая рядом на стуле Физарь только дернула ушами. Ее это опять не касалось. Хорошо устроилась!

Кажется, скоро нам не хватит всем места на моей маленькой постели.

— Ты бы хоть имена им дала, бессовестная, — сонно выговаривала я кошке, осторожно переворачиваясь на другой бок, хотя понимала, что заняться этим вопросом придётся все же самой.